Текст книги "Алекс Верус. Жертва"

– Спасибо.

– Алекс, ты витаешь в облаках, да? – обиженно произнесла Арахна. – Уверена, если бы не я, ты бы заявился на прием в шортах и футболке!

– Шорты я не ношу, – парировал я, направляясь в примерочную и задергивая за собой занавеску. – Кстати, ты знаешь типа, который сегодня устраивает вечеринку?

– Да, и он никакой не «тип». Он – ракшаса.

Я расправлял одежду, но, услышав ответ Арахны, сразу же напрягся и замешкался.

– Неужели? – полюбопытствовал Зонд. – А я думал, что после заключения договора все ракшасы остались в Индии!

– Ягадева это не коснулось, – ответила Арахна. – Он – очень древний и могущественный. Каким образом Ягадев попал в наши края, я не представляю, но он уже проживал в Лондоне во времена вашей империи. Ягадев не примкнул ни к Совету, ни к черным магам. Его обителью является клуб «Тигровый дворец», и там он – полноправный хозяин.

– Ты с ним когда-либо встречалась? – спросил Зонд.

– Один раз.

Зонд умолк, что меня удивило. Я ожидал, что он будет засыпать Арахну вопросами, однако что-то заставило его остановиться.

– Алекс! – окликнула из соседней примерочной Лона. – Почему Анна развозила приглашения от него?

– Точно не могу сказать, – отозвался я, застегивая пуговицы.

– Разве не эту работу выполняют ученики для своих наставников?

– Да, – подтвердил я. – Арахна, а у Ягадева есть ученики среди людей?

– Ходят такие слухи, – сказала Арахна. – Но у меня всегда было впечатление, что отношение Ягадева к людям… нельзя назвать теплым. Особенно к магам.

Внезапно у меня в памяти всплыли слова Наташи, сказанные в спортивном зале. Я попытался от них отмахнуться – если кто-то и выглядит как чудовище, это вовсе не означает, что он является монстром, – однако беспокойство осталось.

– Алекс, выходи! – воскликнула Арахна, прерывая мои размышления. – Времени на примерку у тебя было более чем достаточно.

Я хотел возразить, что она не жаловалась на Лону, которая переодевалась втрое дольше, но промолчал.

Мы с Лоной вышли из примерочных одновременно.

Одежда, которую приготовила для меня Арахна, оказалась проще, чем обычно: темно-серые брюки, пиджак, и длинное черное пальто. В целом наряд был мне по душе: легкая и удобная одежда, и в случае чего не будет стеснять мои движения.

Зато с нарядом Лоны все обстояло как раз наоборот. Она была в узком платье, скроенном так, что казалось, будто кроме него, на ней больше ничего нет; оно повторяло контуры ее фигуры, подчеркивая формы. Изумрудно-зеленая ткань переливалась.

В общем, платье было очень красивым и притягивало взор, однако что-то меня нервировало. Я почему-то подумал об отраве, представив себе ядовитую змею.

– Ого! – завопил Зонд, уставившись на Лону. – Ты выглядишь…

– Идеально, – завершила фразу Арахна.

– Я чувствую себя злой королевой из «Белоснежки», – проворчала девушка.

– Но ты же посетишь «Тигровый дворец», милая! – Арахна засуетилась и подскочила ко мне.

Она близоруко прищурила все свои восемь глаз, после чего отступила назад.

– И ты тоже выглядишь вполне прилично.

Лона насторожилась.

– Эй, а почему ты вдруг так похудел?

– Хватит болтать обо мне! Арахна, пожалуйста, объясни, что нас ждет сегодня в этом тигровом логове? Во что мы впутались?

– Ты что, никогда раньше не бывал в «Тигровом дворце»? – подал голос Зонд.

– Между прочим, Зонд, я не очень большой любитель светских тусовок.

– М-м-м, но я лишь хочу сказать… – замямлил Зонд, покраснев. – Я…

– Зонд имеет в виду, – вмешалась Арахна, – что, учитывая репутацию «Дворца», многие решат, что именно там – твое место.

– Какая еще у него репутация?

Арахна щелкнула челюстями, что для нее было равносильно вздоху.

– Право, тебе следует почаще выбираться в свет. «Тигровый дворец» – это своеобразная ярмарка. Никаких требований к гостям нет, но там всегда надо быть начеку. В клубе не любят беспечных и уязвимых. – Арахна покосилась на Лону. – А ученики посещают «Дворец» нечасто, поэтому постарайся не выглядеть потенциальной добычей, дорогая.

Мы с Лоной переглянулись, и я снова повернулся к Зонду.

– Зонд…

– Да, – обреченно промолвил тот. – Ты хочешь, чтобы я провел кое-какие исследования. Но я бы с удовольствием присоединился к вам. Я бы вам пригодился.

– Тебе не нужно никому ничего доказывать, приятель, – усмехнулся я. – Но если за мной охотятся – а все указывает на это, – тогда тебе не стоит появляться в клубе, иначе ты также станешь мишенью.

– Ты по-прежнему… – начал Зонд, но осекся. – Ладно. Будьте осторожны!

– Удачи вам обоим! – напутствовала нас Арахна. – И тебе, Зонд! А ты, Алекс, имей в виду, что в клубе соберется много опасных людей. Информация-то у них есть, но выудить ее будет очень сложно. Не надейся на благосклонность окружающих. Берегите себя!

– Теперь уже без ленточки? – спросил я у Лоны, когда мы выбирались из пещеры по тоннелю.

Лона улыбнулась. Когда мы однажды ходили вместе на подобную вечеринку, Арахна сплела для Лоны магическую ленту, которая впитывала и нейтрализовала родовое проклятие девушки.

Так Лона хоть и недолго, но могла прикасаться к людям, не боясь причинить им вред.

– Если бы ты попросила, она бы сделала, – добавил я.

– Да, – ответила Лона. – Но Арахне непросто изготавливать подобные предметы.

– Это единственная причина?

Лона помолчала.

– Я не хочу привыкать к этому, – вымолвила она наконец.

– Думаю, ты сделала правильный выбор, – согласился я.

Лона недоуменно посмотрела на меня.

– Магические вещицы легко потерять, – объяснил я. – Нельзя впадать в зависимость от них. Полагаться можно только на себя самого, на свой собственный дар, на разум и тело.

Мы подошли к входу. Лона чуть отстала от меня, а я привел в действие спусковой механизм, и земля перед нами расступилась с глухим ворчанием.

Я уже упоминал, что «салон» Арахны находится в парке Хэмпстед-Хит – под оврагом, окруженным деревьями, так что здесь всегда бывает мало народу.

Наступила ясная, холодная ночь, на зимнее небо высыпали яркие звезды. Мы с Лоной зябко поежились. Вход в пещеру сомкнулся за нашими спинами, и мы направились пешком в «Тигровый дворец».

Глава 6

На улицах Сохо царило шумное оживление. Музыка, доносившаяся из многочисленных баров и ресторанов, сливалась в невнятный гул. Ярко сияли неоновые вывески, расцвечивающие каменные и кирпичные дома красными, синими и зелеными красками.

Повсюду сновали люди – по одному и группками. Они либо заходили в увеселительные заведения, либо скрывались во мраке переулков.

Силуэты зданий выделялись на фоне ночного неба, я заметил, что над Лондоном оно приобрело оранжевый оттенок. Воздух был морозным: похоже, зима выдалась суровой по здешним меркам.

Укрывшись в арке, мы с Лоной наблюдали за зданием напротив. Окна оказались темными, единственным источником света была вывеска, мигающая на крыше. Я засунул руки в карманы и перевел взгляд на Лону. Ее лицо озаряли неоновые буквы.

– Ты думаешь, это именно то, что нам нужно?

– Номер дома тот, – подтвердила Лона.

Сосредоточившись, я просканировал будущее, проверяя последствия нашего с Лоной «вторжения».

– Значит, Анна… – начала Лона. – Я хочу сказать, тот тип, к которому мы идем… он ракшаса?

– Да.

– Кто такой ракшаса?

– Они появились в Индии, – объяснил я. – А может, они существовали и раньше, но просто индусы их так назвали. В своем истинном обличье они выглядят как помесь человека и тигра. А руки у них развернуты наоборот.

– Развернуты наоборот? – переспросила Лона.

– Ага. Ладонь там, где должна быть тыльная сторона руки.

Лона поморщилась.

– Жуть какая-то! – проговорила она. – Да-да, понимаю, не надо судить по внешнему виду!

– Вероятно, в данном случае в кои-то веки это было бы не так уж плохо. – Прислонившись к стене, я изучал здание. – Мне мало что известно о ракшасах, но ничего хорошего я о них не слышал. Их считают… пожалуй, самое подходящее слово будет «злобными». Они любят власть в любых ее проявлениях. Если верить рассказам, прежде они правили во всей Индии. Жили во дворцах, построенных рабами, и безраздельно повелевали людьми…

– А если тут есть доля выдумки? – заметила Лона. – Ведь ученики всегда травят байки про магических существ! Даже про Арахну. Зато Ягадев заботится об Анне, верно?

– Должен признаться, мне очень любопытно, какие поручения Анна и Вариам выполняют для Ягадева.

– Наверное, ракшаса может их чему-то научить.

– Конечно, – ухмыльнулся я. – Ракшасам не занимать сил! Предания гласят, что они имеют отчасти божественное происхождение и не полностью подчиняются законам физического мира. Кстати, все сходятся в том, что ракшасы мастерски меняют свое обличье. Кроме того, у них есть способности, совершенно необъяснимые с точки зрения традиционной науки. Жуткие создания!

Лона прикусила губу.

– А они хорошо уживаются с магами?

– Сама догадайся.

– Плохо, – вздохнула Лона.

Я кивнул.

– Долгое время в Индии велась тайная война. В основном верх в сражениях одерживали ракшасы, но их всегда было слишком мало. Маги восполняли потери в своих рядах, ракшасы этого не могли. В конце концов противники заключили мирный договор и оставили друг друга в покое. Однако считается, что ракшасы затаили на магов смертельную обиду. Думаю, Ягадев помнит те древние битвы! Полагаю, что такое трудно забыть, да и у ракшасов отличная память. Сомневаюсь, что он – пацифист.

– Так вот к кому мы направляемся! – воскликнула Лона.

– Да.

– Похоже, ночь будет богата событиями?

Я быстро просмотрел ближайшее будущее.

– У нас нет выбора. А теперь нам пора.

Двое пьяных, стоявших в подворотне, проводили нас мутными взглядами. Я даже не взглянул на них, а Лона аккуратно обошла их стороной.

Бетонные ступени с перилами привели нас в подвал к тяжелой металлической двери, возле которой дежурили трое вышибал. Крутые ребята, резиновые мышцы, покрытые толстым слоем жира, угрюмые лица со сломанными и расплющенными носами.

– Мне нужен Ягадев, – произнес я.

Тот, что стоял посредине, посмотрел на меня своими акульими глазками, равнодушными и холодными.

– Имя?

– Алекс Верус.

Смерив меня взглядом, он кивнул в сторону двери.

За ней начинался коридор с голыми бетонными стенами, грязными и обшарпанными.

– Алекс… – шепотом окликнула меня Лона.

– Видеокамеры, – прошипел я.

Лона подняла взгляд. Электронные глаза наблюдали за нами из обоих концов коридора.

Вторая дверь, обитая мягким материалом, показалась мне звуконепроницаемой, однако под ногами я чувствовал слабую вибрацию.

Я открыл дверь.

Нас захлестнул шум – оглушительный, долбящий ритм музыки. Я увидел зал, забитый сотнями танцующих гостей. Огромное помещение было освещено флуоресцентными стробоскопами: они вращались, мигали и делали клуб похожим на гигантский аквариум. Вдоль стен изгибался полукругом широкий балкон, но я не сумел толком рассмотреть, кто там прохлаждался.

Может, приглашенные вип-персоны Ягадева, кто знает?..

Кто-то дернул меня за рукав. Лона!..

Я взглянул на девушку: ее губы шевелились, но я не разобрал ни слова.

– Что? – заорал во всю глотку.

– Мы во «Дворце», да? – крикнула Лона.

Я принялся изучать обстановку. Здесь царил такой хаос, что моя магия «пробуксовывала», но, сосредоточившись, я смог кое-что разглядеть.

– Да, мы в тигровом логове! – ответил я.

Лона обвела взглядом танцующих.

– И как мы прорвемся вперед?

– Следуй за мной!

Мы спустились в бурлящую толпу. Вокруг гремела музыка, жесткий ритм техно, голос вокалиста тонул в буханье басов. Я мог бы поработать локтями – в отличие от своей ученицы. Родовое проклятие не способствовало близости.

– Эй! – крикнул я, перекрывая музыку. – Шевелитесь!

Танцующие обернулись с недовольными лицами, но расступились, образовав проход, по которому двинулась Лона. Серебристый туман проклятия сжался, кружась рядом с ней и удерживаемый силой воли. Люди отпрянули назад, и мы с Лоной оказались на небольшом пустом пятачке.

Кто же ходит к Ягадеву? В основном здесь тусовалась молодежь: подростки лет пятнадцати-двадцати, одежда варьировалась от поношенных футболок и джинсов до готических нарядов. Нельзя сказать, что мы с Лоной выглядели тут своими, но, к счастью, мы не выделялись. Арахна знает свое дело.

В пляшущих лучах зеленого света мы добрались до барной стойки. Мне удалось привлечь к себе внимание бармена, злобного с виду парня с сальными волосами, в кожаном жилете.

– Я ищу Ягадева! – окликнул его я.

Музыка у стойки была чуточку потише – достаточно, чтобы вызвать головную боль, но говорить все-таки было можно.

Бармен прищурился.

– Никогда о таком не слышал.

Я пристально посмотрел на него.

– Чушь собачья!

Пожав плечами, бармен повернулся к другому посетителю. Оглянувшись, я обнаружил, что кое-кто наблюдает за нами. Не все, разумеется, но добрых два десятка парней и девушек даже перестали танцевать и уставились на нас с Лоной.

Похоже, нам совсем не рады, заметил я.

– Что?.. – начала Лона и нахмурилась. – Кто это такие, Алекс?

– Адепты, – объяснил я. – Ты чувствуешь их магию.

– Все до одного?

– Возможно.

– Эй… ты! – раздался голос с ливерпульским акцентом.

Мужчине, скорее парню, было лет двадцать. Бронзовая кожа, волосы заплетены в косички. Засунув руки в карманы кожаной куртки, он ухмылялся.

– Чего тебе? – спросил я.

– А ты что здесь делаешь?

– Ищу кое-кого, – ответил я. – Не поможешь нам в поисках?

– Дружище, ты ошибся адресом, – сказал парень. – Вы – лишние, ясно тебе?

Я улыбнулся:

– Ты ошибаешься.

Парень набычился и шагнул ко мне, вытаскивая руки из карманов и сжимая кулаки. Назревала драка. Вокруг нас тотчас образовался полукруг из зевак.

Парень скривился.

– Вали отсюда, умник! Возвращайся в свои навороченные рестораны!

Смерив его взглядом, я подчеркнуто спокойно обратился к Лоне.

– В толпе есть еще двое, – вполголоса произнес я. – Брюнетка с короткой стрижкой в белом у меня за спиной и тощий бритоголовый подросток в толстовке с капюшоном – слева от тебя.

Лона кивнула.

– Что они собираются сделать?

– Они набросятся на нас, как только парень начнет распускать руки. Приготовься.

– Эй! – недовольно произнес парень с косичками. – Я с тобой говорю!

Лона бросила взгляд поверх моего плеча.

– Алекс, ну?

– Да-да, – рассеянно отозвался я. – Я просто пытаюсь сообразить, на что способны эти ребята.

Схватив меня за плечо, парень с косичками развернул меня к себе лицом.

– Я сказал…

Продолжая двигаться по инерции, я с разворота врезал ему ногой по яйцам. Выпучив глаза, он отшатнулся.

А я ударил его в солнечное сплетение, и когда он согнулся пополам, обрушил кулак ему на затылок. Он рухнул на пол.

– Алекс! – воскликнула Лона.

Я отскочил влево, и что-то впечаталось в барную стойку. Раздался звон разбитого стекла. Подняв голову, я увидел бритоголового подростка в безразмерной толстовке. В руках он держал два металлических шара, размерами где-то между теннисным мячиком и мячом для водного поло. Подросток метнул в меня магическое оружие, и я ощутил ударную волну.

Вроде бы бросок был слабым, но шар пролетел в воздухе так, словно был выпущен из пушки. Никакие рефлексы не помогли бы увернуться от него, но интуиция подсказала мне, куда сместиться, и я уже отклонился в сторону, когда шар пролетел над стойкой и превратил бутылку водки на полке в фонтан из жидкости и осколков. Подросток дернулся, и новый магический шар выкатился ему на ладонь.

Парень размахнулся и метнул в меня уже два шара – один за другим.

На сей раз он мог бы поразить свою цель. Шары, вращаясь вокруг своей оси, летели прямо на меня. Но меня вновь спас инстинкт самосохранения. Я растянулся на полу и быстро перекатился вправо. Просвистев у меня над головой, шары разнесли барную стойку в щепки.

Я вскочил на ноги, готовый наброситься на подростка, но тот уже растворился в толпе.

В этот момент мой дар предвидения предупредил об опасности.

– Лона, шевелись!

Мгновенно повиновавшись, Лона отскочила в сторону, и девица, подкравшаяся к ней сзади, промахнулась и едва сохранила равновесие. Прежде чем она успела развернуться и снова наброситься на Лону, я толкнул противницу в спину. Я приготовился схватить ее, но вовремя остановился и отпрянул назад, увидев, что могло произойти. Одно прикосновение – и я бы оказался на полу, беспомощный и проигравший.

Но я не собирался сдаваться раньше времени!

Между тем девица по-кошачьи улыбнулась. Она была в белом, в полихлорвиниловых легинсах и куртке. Хищно скрючив пальцы, она ринулась на меня.

Я попятился. Я чувствовал заклинание: пагубную разновидность магии жизни, вызывающую в человеческом теле чудовищную боль. Но, как и в случае с магией Анны, девице был необходим физический контакт. Она надвигалась на меня, но я просканировал будущее и предугадал ее тактику. Когда девица рывком бросилась вперед, вытянув перед собой руки, я без труда увернулся и ногой ткнул ее в бок.

Удар получился у меня что надо. Ноги у меня сильные, однако девица, отлетая назад, успела скользнуть пальцами по моей ступне. По моим мышцам разлилась мучительная боль, нервные окончания судорожно сжались.

Ахнув, я неуклюже повалился на спину, но уже в следующую секунду встал и тряхнул головой.

– Алекс! – закричала Лона, спеша ко мне. – Как ты?.. Ты…

Парень с косичками ударил ее по спине. Взмахнув руками, Лона зашаталась и ничком рухнула на пол…

Забыв обо всем, я мигом подлетел к обидчику.

Тот с разворота решил врезать мне ногой. Я без труда увернулся и позволил ему нанести второй удар – опять мимо цели, а сам принял боевую стойку и вонзил кулак ему под ребра. Именно ребра являются одним из самых уязвимых мест в человеческом туловище, и я был уверен, что парню теперь не поздоровится.

Однако я словно наткнулся на каменную стену. Мою руку прошила острая боль, а парень с косичками даже не поморщился. Ухмыльнувшись, он схватил меня в охапку и швырнул на низкий столик.

Люди бросились врассыпную. Столешница проломилась под моим весом.

Глубоко укоренившиеся рефлексы опять помогли мне: падения не произошло. Откатившись в сторону, я мгновенно вскочил на ноги.

Теперь парень с косичками и девица вдвоем надвигались на меня, обходя опрокинутый стол с обеих сторон. Метатель шаров также маячил неподалеку и выбирал точку для очередного броска. У них за спиной Лона тяжело поднялась на ноги.

Последовала короткая пауза.

Я медленно обвел взглядом троих противников.

– Вы понятия не имеете, мать вашу, с кем связались!..

Парень с косичками и девица презрительно рассмеялись и выкрикнули что-то обидное. Я их не слушал; у меня не было возможности вытащить из схватки еще и Лону, а это означало, что нужно было уложить всех троих. Я целиком сконцентрировался на троице врагов и попытался игнорировать навязчивую музыку, бухающую в ушах.

Парень с косичками набросился на меня, нанося мощные, но неуклюжие удары. Я отступил, и его лапы безобидно просвистели рядом со мной. Изучив парня, я сообразил, что он с помощью магии земли укрепил свои мышцы до каменной твердости. Я лишь отобью об него кулаки.

Парень с косичками наносил удары, а я увертывался. Мои движения были точными и экономными, и я лишь краем глаза следил за его ударами, убеждаясь в том, что они пройдут мимо цели. Несмотря на силу, мастерством рукопашного боя он не блистал и поэтому вскоре начал уставать. Девица плясала, стараясь зайти за мою спину.

Тощий подросток выжидал возможность бросить шар, однако мы втроем находились настолько близко друг к другу, что он не мог взять меня на мушку. Я подумал было о том, чтобы заманить парня с косичками туда, где он словит шар, брошенный подростком, но обнаружил, что из этого ничего не получится. Кожа у парня затвердела, как у аллигатора. Он просто отмахнется от энергетического заряда!

Но это навело меня на другую мысль.

Парень с косичками был уже облеплен серебристым туманом проклятия Лоны. Я начал отступать под его напором к сломанной барной стойке.

Девица скрылась из поля зрения: значит, она держалась где-то позади меня.

Я напрягся и приготовился дать отпор. Парень с косичками кинулся в атаку, и в ту же секунду я почувствовал на шее острые ногти: девица явно решила расцарапать мою кожу.

Я схватил парня за запястье и резко дернул его на себя, стряхнув руку девицы со своей шеи. И сразу же ощутил вспышку магии: сработало проклятие Лоны, искривляя вероятностное пространство.

Длинные наманикюренные ногти девицы, как в замедленной съемке, прошли в каком-то дюйме от моего лица… и вонзились парню в грудь. Болотно-зеленая жижа заклинания перетекла в его тело.

Пронзительно вскрикнув, парень с косичками повалился навзничь, корчась в судорогах, а потрясенная девица отпрянула, уставившись на него. Тем временем я побежал к метателю. Тощий подросток поколебался долю секунды и швырнул в меня шар. Я пригнулся, и металлический кругляш, пролетев через зал, ударился о стену в пятидесяти футах позади меня.

Но расслабляться было рано: из рукавов подростка выкатились еще два шара. Он бросил их в меня, но я снова увернулся от обоих, не сбавляя шага.

Подросток достал из рукава еще пару шаров, но я опередил его: поймал парня за кисть, после чего выхватил свой клинок из ножен.

Заломив подростку руку, я развернул его лицом к залу и приставил острие к его горлу.

Он застыл. Я тоже не шелохнулся. Несомненно, парень чувствовал прикосновение холодной стали. Острый конец клинка мог легко проткнуть ему кожу, а затем пробить артерию.

Музыка оборвалась, и в клубе наступила тишина, нарушаемая лишь испуганными голосами.

Парень с косичками продолжал вопить и кататься по полу.

Девица сохраняла полную неподвижность, переводя взгляд с ножа на людей вокруг.

Она с опаской покосилась на Лону. Та уже ковыляла к противнице.

– Не надо! – предупредил я Лону.

Я толкнул подростка вперед, чувствуя, как он трясется.

Я оглядел притихшую толпу.

– Итак, попробуем еще раз. Мы ищем Ягадева.

Девица посмотрела на меня и кивком указала на лестницу в конце зала, ведущую вверх.

– У нас будут еще неприятности?

Девица молча покачала головой.

– А ты что скажешь, малыш? – я сильнее вдавил острие в горло.

– Нет, – выдавил подросток.

Оттолкнув его, я направился к лестнице, на ходу пряча клинок в ножны. Лона догнала меня.

Толпа расступилась перед нами без каких-либо усилий с моей стороны. Я оглянулся: девица бросилась к стонущему парню с косичками.

Подросток прислонился к стене и свесил голову.

Я понял, что он подумывает о том, не кинуть ли в меня напоследок еще шарик… но потом решил угомониться.

Когда мы с Лоной подошли к лестнице, музыка заиграла на полную мощность.

– Как ты? – спросил я.

– Синяки и ссадины, – ответила Лона, потирая спину и морщась от боли. – Но я в порядке.

Я усмехнулся.

– Да, ну и в переделку я тебя втянул.

– Ничего, как-нибудь справлюсь. Хотя послушай, Алекс, неужели я не могу нарядиться и выйти с тобой в свет без того, чтобы не произошло очередного столкновения?

– Ну не каждый наш выход в свет оборачивается магическим побоищем.

– Назови хотя бы один раз, когда схватки не было.

– Церемония твоего посвящения в ученицы.

– Когда мы возвращались в Хэмпстед-Хит, кто-то пытался к нам пристать.

– Верно!

– Кстати, кто сейчас встал у нас на дороге?

– Адепты, – сказал я. – Такие же, как и ты, но только безмозглые. – Я вздохнул. – Вот почему адепты оказываются в самом конце пищевой цепочки. У них хватает сил, чтобы возомнить себя крутыми, но когда они связываются не с тем, с кем нужно, их размазывают по стенке.

Адептов значительно больше, чем магов: по некоторым оценкам, в десять раз. Адепты и маги плохо ладят между собой, и, если честно, в этом виноваты последние. Наше сообщество основано на иерархии магической силы, и адепты оказываются в лучшем случае людьми второго сорта. Как правило, адепты предпочитают держаться от магов подальше, а те не трогают их до тех пор, пока они не нарушают правила.

– Ты полагаешь, что здесь собираются адепты? – осведомилась Лона.

– Возможно, – ответил я. – Но меня беспокоит другое.

Лона вопросительно посмотрела на меня.

– То, что вышибалы не предприняли никаких попыток остановить драку.

Балкон, куда привела нас лестница, был громадным и смахивал на бельэтаж, полукругом опоясывающий зал. Обставлен он был получше, чем первый этаж: здесь были мягкие диванчики и столики, а вследствие какой-то акустической аномалии музыка звучала потише. Создавалось впечатление, что здесь лучше сидеть и беседовать, и наблюдать за безумием, которое творилось на танцполе.

На нас уставились двое крепких громил, которые, естественно, могли наблюдать за дракой сверху.

Интересно, где же вы были раньше?

Я знал, куда нам нужно идти, однако Лона задержалась у перил.

– Алекс! – окликнула она меня. – Вон они!

– Где?

– Двое топчутся возле бармена, – ответила Лона. – Подозрительные типы.

Посмотрев вниз, я заметил двух мужчин, беседующих с барменом.

Несомненно, они задавали ему кучу наводящих вопросов…

Мужчины показались мне смутно знакомыми. Почему-то я подумал о полиции – и тут меня осенило.

– Замечательно! Легки на помине! Думаю, они спрашивают об Анне.

– А ты их знаешь? – удивилась Лона.

– Никогда не встречался с ними. По крайней мере, до сегодняшнего момента.

Это были два Хранителя. Они, конечно, вломились бы ко мне в квартиру, если бы Анну убили вчера вечером.

Я покачал головой.

– Живей, Лона, нам надо поторопиться!

– Подожди! – воскликнула Лона, бросившись за мной. – Что им надо? Почему они спрашивают об Анне? Разве она не вернулась в Лондон вместе с тобой?

– Вернулась, – заявил я. – Но я попросил ее не «светиться».

– Это еще почему?

– Я подумал, что сперва мне нужно будет выйти на разведку и кое-что выяснить.

– Ты что, хочешь, чтобы тебя арестовали?

– Тогда эта мысль показалась мне дельной.

Народу здесь было поменьше, чем внизу, и одеты люди были получше – почти все щеголяли в вечерних туалетах. Мы обогнули столик, за которым сидела компания девушек. Сбоку был отдельный кабинет, и в полумраке я различил два силуэта.

Я уже собирался пройти мимо, но что-то привлекло мой взгляд.

– Лайл? Ты?..

Лайл вздрогнул. Одетый в темный неприметный костюм, он, похоже, старался не привлекать к себе внимания.

– Алекс, э…

– Что ты тут делаешь? – вырвалось у меня.

Я не ожидал столкнуться с Лайлом в «Тигровом дворце»!

– Ну… понимаешь… – Лайл выпрямился. – Боюсь, я не имею права обсуждать это.

Я окинул взглядом его спутницу. Женщина держалась в тени, но я присмотрелся и едва не присвистнул от изумления.

– Привет, Кристел, – непринужденно произнес я и перевел взгляд на Лайла. – Значит, она хочет, чтобы ты помог с проведением турнира.

Лайл поджал губы.

– Я ведь просил тебя не использовать дар для…

– Я и без магии предвидения догадался, что к чему.

– Сожалею, – перебила меня Кристел, – но наш разговор – не для посторонних ушей.

– Неужели? И о чем же он?

Кристел ничего не ответила, но ее глаза гневно сверкнули.

– Алекс, – важно изрек Лайл. – Тебя ищут Хранители. Учитывая твое положение, думаю, тебе не следует…

– А я уверен, что все получится как надо, – беспечно произнес я. – До встречи, Кристел!

Мы двинулись дальше.

– А тебе ведь нравится выводить его из себя, правда? – вполголоса спросила Лора.

– Давняя история, – пробормотал я. – Я как-нибудь тебе расскажу.

Здесь было меньше народа, чем внизу. Я просканировал будущее на предмет потенциальных угроз, и у меня екнуло сердце.

– Проклятие!..

– Что еще? – вздохнула Лона.

– Вон за ту колонну. Прячемся… живо!

Лона не медлила ни секунды, как и я. Едва мы скрылись из вида, как откуда-то появился высокий мужчина.

Оникс.

Я спрятался за колонну. Несколько гостей клуба с любопытством взглянули на нас с Лоной, но тем дело и ограничилось. Оникс находился примерно в двадцати шагах от нас, что меня совершенно не радовало и не вдохновляло. Я сталкивался с ним и раньше. Оникс – маг силы, поэтому его могущество сосредоточено вокруг кинетического импульса. Стремительный, как кобра, и смертельно опасный в бою, он ничего не смыслит в партизанских методах.

А когда надо обнаружить и опознать кого-либо, Оникс ничем не лучше простого смертного.

Вот и сейчас Оникс прошел мимо, даже не взглянув на нас. Выждав десять секунд, я отделился от колонны и поманил Лону за собой.

Мы продолжили свой путь. Я не оглядывался, но подозревал, что встреча с Ониксом все равно состоится.

– Тут есть хоть кто-нибудь, кто хорошо к нам относится? – спросила Лона.

– Думаю, нет, – ответил я и посмотрел на приоткрытую дверь, к которой мы подошли. – Давай лучше спросим у того, кто меня сюда пригласил.

– А зачем здесь собралось столько людей? – не унималась Лона.

– Не знаю.

За дверью виднелось просторное помещение с темными стенами.

Я толкнул створку и вошел внутрь, причем у меня тотчас возникло ощущение, что мы с Лоной ввязываемся в нечто выходящее за рамки нашего понимания.