Текст книги "Пробуждение грифона"

– Но ведь у вас и родители волшебники! А мой отец точно нет.

– А мама?

– Мама умерла, когда я родился, – тихо ответил Седрик.

– Прости. – Эмили отвела глаза.

– Но разве не могло так быть, что она… – начал Эллиот.

Эмили сердито двинула брата локтем в бок.

– Ой! Я имею в виду – была ведьмой! Может, его мать была ведьмой, а он об этом не знает! – торопливо договорил Эллиот.

– А правда! – воскликнула Эмили. – Не исключено!

Седрик пожал плечами:

– Отец редко рассказывает про неё. Он только всегда повторяет, что она была самой красивой женщиной, каких он видел в своей жизни. И что у меня её глаза.

Эллиот с сомнением взглянул на него. Но прежде чем он успел что-то сказать, Эмили, кашлянув, решительно заявила:

– А зачем гадать? Ты должен спросить у него!

– И сегодня же вечером, – добавил Эллиот.

– А там ничего не написано, в чём заключается испытание? – осторожно спросил Седрик.

Эмили отодвинула брата в сторону и заглянула в книгу:

– Ну-ка, дай… вот, я так и знала. Статья продолжается на следующей странице.

«Испытания могут быть разными в зависимости от натуры и облика новичка и определяются заранее лишь в редчайших случаях».

– Вот так. – Она разочарованно отложила книгу в сторону.

Седрик схватился за голову:

– Ну, круто!..

Позади них послышался тихий шелест. Мистер Элдерлинг парил над столом, недоверчиво глядя на ребят:

– И что, Эсмеральда вот так просто дала вам ключ?

Глава 8. Двойное недоразумение

Нужно сделать это сейчас, сегодня вечером. Седрик стал разыскивать отца и нашёл его на кухне. Он стоял у плиты и жарил картошку. Седрик встал рядом, стараясь не волноваться:

– Пап, я должен задать тебе один вопрос. – Он набрал в грудь воздуха и выпалил: – Моямамабылаведьмой?

Отец застыл и недоумённо посмотрел на сына:

– Что-что?

Седрик сделал новую попытку, на этот раз медленнее:

– Моя мама была ведьмой? Па, я должен это знать!

– Ведьмой? – серьёзно переспросил отец.

Седрик потёр лоб. Ещё несколько дней назад он бы расхохотался, услышав такой вопрос, – но теперь ему было не до смеха.

Отец снял сковороду с огня и со стуком поставил на мойку. На Седрика он не смотрел.

– Я не понимаю, с какой целью ты задал этот вопрос. Из-за…

– Пожалуйста, пап. Мне очень важно это знать.

Отец поднял голову и долго смотрел на него. Седрик с удивлением увидел золотистую искорку в отцовских глазах – никогда прежде он её не замечал.

– Нет, Седрик, она не была ведьмой, – странным, сдавленным голосом ответил отец.

– Но может, она…

– Нет, сынок.

Седрик был разочарован. У него не было никакой магической наследственности, вообще никакой. Значит, всё это просто огромная ошибка. Он злился на себя, потому что и в самом деле надеялся, что его мать была ведьмой.

Отец, взглянув на него, нерешительно дотронулся до его руки:

– У тебя всё нормально, Седрик? Почему ты спросил меня об этом?

В дверь позвонили, и Седрик вскочил с табурета.

Отец снял фартук:

– Сиди. Ты что-то бледноват. Я открою!

Отец вышел в холл и открыл дверь. Седрик собрался сесть к столу, но с улицы донеслись знакомые голоса.

Перед домом стояла Эсмеральда. За ней Седрик увидел своих друзей. Они кивали ему и незаметно делали подбадривающие знаки.

Эсмеральда приветливо пожала руку Энгусу:

– Простите за поздний визит, мистер О'Коннор. Дети сказали мне, что вам, точнее Седрику, возможно, нужна помощь.

Отец удивлённо посмотрел на Седрика и, помедлив, ответил:

– Спасибо, вы очень любезны. Но нет, у нас всё в порядке.

Эсмеральда вскинула брови, мягко улыбнулась и повернулась, чтобы видеть и детей, и Энгуса:

– О, значит, это какое-то недоразумение?

Эмили и Эллиот с недоумением смотрели на Седрика, но тот лишь молча покачал головой и грустно пожал плечами.

Отец торопливо ответил:

– Да-да, похоже, это недоразумение. Во всяком случае, помощь нам не нужна. Большое спасибо! До завтра! – С этими словами он закрыл дверь и, повернувшись к Седрику, сердито спросил: – Что ты им там рассказал?

– Я ничего им не рассказывал, папа, – устало ответил Седрик. – Я…

С трудом подавляя гнев, отец перебил его:

– Тебе пришлось нелегко, я понимаю, здесь всё новое для тебя и мы должны поговорить. – Он был явно взволнован. – Мы и поговорим, обещаю тебе. Но не сегодня. А сейчас поешь и иди спать.

– Но я…

– Завтра, Седрик! Всё завтра. Обещаю тебе!

Седрик лежал в постели, и ему опять было ужасно грустно. Отец молчал весь вечер. И почему Седрик решил, что его мать ведьма?!

Ему ужасно хотелось назад, в Лондон. Что тут вообще творится – какое-то колдовство, чертовщина! Такого вообще не бывает!

Возможно, он заболел, вот ему и снятся эти бредовые сны. Точно, это от высокой температуры! Он потрогал лоб. Нет, температура нормальная, да он и не чувствует себя больным. Он стукнул кулаком по подушке. Какой же он идиот!

Глядя в темноту, Седрик в отчаянии ворочался в постели. Ничего нет. Вообще ничего. Никакой магии. Никакого колдовства. Он чувствовал себя опустошённым.

Но потом эта пустота внутри него начала заполняться страхом. Страхом перед ночью, перед тем, что случится. Вдруг Грифон всё-таки существует? Придётся к нему идти.

В нём нарастала паника. Он прижал ладони к глазам и заставил себя дышать ровно. И вдруг у него полились слёзы. Поток слёз. Неудержимый поток слёз. Седрик лежал и тихонько всхлипывал.

С грустью пришла усталость, и после нескольких глубоких вдохов и выдохов он наконец погрузился в сон без сновидений.

Когда он испуганно открыл глаза, огонь в камине уже погас. Седрик тревожно прислушался. Его разбудил какой-то шум. Кто-то кричал? Вот, снова!

Крик Грифона на крыше.

Крик яростный, нетерпеливый. Пришло время дать ответ. Седрик встал с постели и на подгибающихся от страха ногах поднялся по винтовой лестнице наверх. Он не чувствовал себя готовым к предстоящему испытанию.

Луна за окном по-прежнему лила серебристый свет на ослепительно сверкающий снег. Грифон, расправив крылья, стоял на крыше и смотрел на Седрика. Он кивнул, и Седрик опять услышал в своей голове голос сказочного существа:

– Вот она, сила, я ощущаю её. Такая старинная, древняя…

– О чём ты говоришь? – спросил Седрик, собрав всё своё мужество.

– Я хочу узнать, какую тайну ты скрываешь от меня, – ответил Грифон. – Ты должен пройти испытание.

– Испы… испытание? – залепетал Седрик. – В общем… ладно. Но ведь я не знаю, что меня ждёт!

Грифон засмеялся прерывистым смехом:

– В этом и есть суть испытания.

С тяжёлым вздохом Седрик вылез из окна, чувствуя, что он пропал, безнадёжно пропал.

– Вижу, ты привёл с собой ещё кое-кого!

Седрик удивился – и вздрогнул, когда прямо рядом с ним пролетела тёмная тень и грохнулась в снег на крыше.

– Вы?! Вы здесь?!

Приземлившись, Эмили и Эллиот кувыркнулись через метлу и друг через друга и теперь, постанывая и потирая ушибленные места, вставали на ноги.

– Мы подумали, что тебе может понадобиться наша помощь, – сказал Эллиот, отряхивая снег с пальто.

Эмили, похоже, испугалась Грифона.

– Мама разрешила нам поддержать тебя, – робко пояснила она.

– Ладно, – сказал Грифон, обращаясь ко всем троим. – Значит, вы тоже будете участвовать в испытании! Вы готовы?

Брат с сестрой встали справа и слева от Седрика и взяли его за руки. Он почувствовал, как его тело наполнилось радостью. И смелостью.

Они прибыли сюда, чтобы помочь ему. Прилетели на метле!

– Я готов! – воскликнул Седрик.

– Мы готовы, – поправила его Эмили и сжала ему руку.

– Готовы! – подтвердил Эллиот.

Голос Грифона пророкотал над ними нежным громом:

– Тогда начнём!

С этими словами Зимний Грифон выпрямился и взмахнул крыльями. В Седрика ударил порыв ветра – и тут же начался буран. Через считаные секунды вокруг ничего уже не было видно. Снежные хлопья, кружась вокруг головы Седрика, залепили глаза, нос, рот. Ветер хлестал ребят, грозя сбросить их с узкого конька крыши. Седрик рухнул на колени и попытался за что-нибудь ухватиться, но руки хватали только холодный снег. Эмили и Эллиот, тоже упав на колени рядом с ним и тоже не найдя ничего, за что можно держаться, просто вцепились друг в друга и в Седрика. Но вдруг в него врезалось что-то большое, тяжёлое и повалило в снег.

Буран закончился так же внезапно, как и начался. Седрик закашлялся и сразу понял, что они находятся уже не в зимней магической деревне. В воздухе пахло смолой, влажной землёй и нагретыми солнцем травами. Вместо снега он почувствовал под ладонями листья и мох. Это была тёплая лесная почва! Он удивлённо открыл глаза и распрямился.

Он стоял не на заметённой снегом крыше своего дома, а в светлом и приятном буковом лесу. Золотые лучи солнца, прорвавшись сквозь кроны деревьев, рисовали на земле мерцающие полоски света, и в них летали пчёлы и бабочки. В ветвях деревьев щебетали птицы, в нескольких метрах от Седрика, совершенно не боясь его, пробежала лиса. На суке сидел сокол и тоже без страха смотрел на мальчика. В этом лесу царил мир.

Но всё равно что-то было не так, и когда он сообразил, в чём дело, это поразило его как удар грома: Эмили и Эллиот куда-то исчезли. Нигде не было видно и Грифона.

Седрик испугался: он не только попал в незнакомое место и в другое время года, но и был совершенно один. Во всяком случае, так ему казалось.

– Где это мы? Признавайся: куда ты нас забросил? – За его спиной с недовольным видом стоял Дункан, оборотень-волк.

– Ты?!

Да, это был он. Несколько минут назад, когда начался буран, это Дункан врезался в Седрика и опрокинул его.

– Конечно, я. Эллиот и Эмили всегда считают, что всё самое интересное должно достаться только им! Нет уж! Как бы не так!

Седрик огляделся по сторонам. Где же его друзья?

– Ты не знаешь, где остальные?

Дункан сплюнул на землю:

– Откуда мне знать? Во всяком случае, тут их нет. – Он отломил ветку и стал злобно хлестать ею по папоротникам и цветам.

Седрик почувствовал, как в нём растёт возмущение. Поведение Дункана совсем не вязалось с этой мирной поляной.

– Что ты делаешь?! Немедленно прекрати!

Дункана это не остановило.

– Просто я хочу знать, что будет дальше. Что это за испытание? Почему мы очутились в этом дурацком лесу? Мы что, будем рвать цветочки? Состязаться, у кого красивее букет? – Он прицелился и одним ударом снёс красивый цветок, росший в тени бука и тянувшийся к свету.

Седрику захотелось свернуть Дункану шею, но он сдержался.

– Откуда ты вообще знаешь об испытании?

– Эти двое трубили о нём повсюду, – ответил Дункан. – Это что, твой секрет? Тогда они плохо его хранили. – Он злобно ухмыльнулся.

Седрик с досадой отвернулся. Лес был светлый и приятный, деревья не теснились и не мешали друг другу. Сколько хватало глаз, это были дубы, буки и другие лиственные деревья. Здесь было много зверей. Молодой олень, пройдя через поляну всего в нескольких метрах от них, не обращая на них внимания, спокойно лакомился молодыми побегами орешника.

Увидев оленя, Дункан нагнулся и стал шарить в траве. Найдя то, что искал, – камень, – выпрямился и изо всех сил швырнул его в оленя.

– Ты что?! – заорал Седрик.

Камень, просвистев по воздуху, с громким стуком ударил оленя в лоб. Олень закричал, встал на дыбы и, повернув голову к людям, замер. Он дрожал, из раны текла кровь.

– Что ты наделал?! – прошептал Седрик.

Дункан смотрел то на Седрика, то на ужасное дело своих рук.

– Почему он не убегает? – нервно спросил он.

И вдруг олень заплакал. Из его больших тёмных глаз потекли слёзы.

У Седрика перехватило дыхание.

Солнце внезапно исчезло, и на лес опустилась темнота. Олень в последний раз жалобно вскрикнул – и в несколько больших прыжков исчез между деревьев.

Раздался гром, и слышался он из земных недр. Земля задрожала, и лес начал меняться. Деревья, казалось, сдвинулись и стали наступать. Мрачный и угрюмый, лес скрипел и стонал. Все звери пропали, цветы на поляне закрылись. На кустарниках появились шипы, и подул холодный свирепый ветер.

Седрик растерянно шагнул к Дункану:

– Что здесь происходит?

– Я валю отсюда! – мрачно объявил Дункан.

– Что?! Ты всё это натворил, а теперь смываешься?! – возмутился Седрик.

Дункан и ухом не повёл:

– И мой тебе совет – не ходи за мной!

С этими словами Дункан опустился на четвереньки и, закрыв глаза, оскалил зубы и выгнул спину. Его лицо исказилось гримасой, и вскоре ничего нельзя было различить, кроме вихря из мелькающей одежды, рук и ног – и шерсти! «Хлоп!» – и превращение завершилось. Теперь перед Седриком стоял не Дункан, а волк, который, высунув язык и тяжело дыша, смотрел на него искажёнными от боли жёлтыми глазами. Казалось, превращение отняло у него много сил.

– Не… ходи… рррр… за мной! – капая слюной, сказал волк, запрокинул голову и, громко завыв, исчез в лесу, как недавно исчез олень…

Глава 9. Дерево в огне

Седрика парализовал страх. Отвратительный поступок Дункана вызвал что-то неожиданное и опасное. Лесная поляна, такая мирная и безмятежная, превратилась в тёмную чащу, полную колючек. Ветер почти сбивал с ног. Седрик прищурился, но всё равно почти ничего не видел. Если это и есть его испытание, то он наверняка провалил его.

Он беспомощно брёл по поляне, стараясь прятаться от ветра за деревьями. Вдруг он услышал впереди тихое фырканье, еле различимое за шумом ветра.

Вернулся олень. Он стоял всего в нескольких метрах от Седрика и смотрел на него. Смотрел так, словно… Из раны на лбу всё ещё текла струйка крови. Седрик растерялся.

– Прости! – пробормотал он.

Олень подошёл ближе. Осторожно, нерешительно. И в то же время как-то… требовательно!

В голове у Седрика промелькнула новая, незнакомая мысль. Лёгкая, как взмах голубиного крыла. Или как тихое фырканье оленя.

– Что я должен сделать? – прошептал Седрик.

Тёмные глаза оленя по-прежнему смотрели на него, а он словно услышал вдалеке крики. Седрик вздрогнул, и ощущение близости и доверия сразу пропало, и сердце сжала железная рука страха. Он узнал голоса Эмили и Эллиота – и, судя по крикам, с ними происходило что-то нехорошее. Они отчаянно просили помощи.

Один прыжок – и олень исчез в лесу.

Седрик был в отчаянии. Из-за ветра и шума деревьев ему не удавалось определить, где находятся его друзья. Но когда снова послышались их крики, он наконец понял, откуда они доносятся.

– Помоги! Вытащи нас отсюда! – кричала Эмили.

– Седрик, где ты?! – это был голос Эллиота.

– Иду! – крикнул Седрик и во всю прыть помчался через лес – туда, где, как ему казалось, находились Эмили и Эллиот. Он перепрыгивал через корни, увёртывался от веток и опасно накренившихся трухлявых деревьев и думал только об одном: «О небо, пожалуйста, помоги мне, сделай так, чтобы я не опоздал. И чтобы я мог как-то помочь своим друзьям!»

Весь лес был залит мрачным свинцово-серым светом, ветер швырял в глаза листву и пыль. Седрик споткнулся о камень и упал прямо в ежевичный куст. Выпутавшись из колючек, он понял, что не знает, куда бежать.

– Где вы? – крикнул он.

– Здесь! Сюда! – позвал Эллиот.

Они оказались ближе, чем думал Седрик.

Он побежал дальше, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. Бежал, спотыкался и молился, что бежит в нужную сторону.

Но когда он наконец добежал до поляны, с которой доносились крики, перед ним предстала такая ужасная картина, что он снова отступил в темноту и спрятался за деревом.

Эмили и Эллиот залезли на мощный узловатый дуб и, обхватив его ствол, стояли на толстом суку высоко над землёй. Их лица исказились от ужаса, потому что под деревом бушевал настоящий монстр, чудовище, какого Седрик даже не мог себе представить. Это был дракон с усеянным шипами длинным хвостом, с чёрной колючей шкурой и огромными острыми когтями, оставляющими глубокие борозды на лесной почве. В его разинутой пасти виднелись похожие на кинжалы острые клыки, он хрипло дышал от жары и ярости. Дракон нетерпеливо расхаживал под дубом, пытаясь дотянуться до Эмили и Эллиота своими длинными когтями. Эмили перебралась на сук повыше и в панике смотрела сверху на свирепое чудовище.

– Седрик, ты где?! – Эллиот пнул дракона в голову и чуть не потерял равновесие. Он свалился бы монстру прямо в пасть, если бы Эмили не успела его подхватить и втащить на спасительный сук.

Седрик дрожал всем телом.

Да-а, это испытание, этот экзамен совсем не такие, как в школе. Для Эллиота и Эмили речь идёт о жизни и смерти, и если он станет им помогать – под угрозой окажется и его жизнь. Что же делать? Как справиться с этим монстром, вышедшим, похоже, из самых жутких ночных кошмаров?!

У него нет оружия и вообще ничего, что помогло бы хоть как-то отвлечь дракона. Неужели он должен бороться с ним голыми руками?! Он вздохнул, осторожно высунулся из-за дерева, чтобы подать знак друзьям.

Первой его увидела Эмили:

– Эллиот! Седрик здесь!

– Наконец-то!

– Я не знаю, что я могу сделать! – в отчаянии крикнул Седрик.

– Седрик, видишь? Вон там! – Эмили показала на маленький плоский камень на краю поляны, похожий на стол. На нём лежали меч, лук и колчан со стрелами.

Седрик ужаснулся. Меч?! Лук и стрелы?! Он же не умеет с ними обращаться. Он прижался к дереву и пытался обдумать ситуацию. Это тест. Он должен его выдержать и доказать свою храбрость. Этот дракон их точно не убьёт. Или… может убить?

Рёв дракона вибрировал в костях Седрика.

– Быстрее! – крикнул Эллиот, и Седрик услышал страх в его голосе.

Он пробрался между деревьев к каменному столу и с ужасом обнаружил, что вокруг камня обвился длинный, нервно подрагивающий драконий хвост. Седрик поднял голову и посмотрел на Эллиота, как бы спрашивая, что делать. Тот мгновенно всё понял и попытался отвлечь дракона:

– Эй, дракон! Ты противный вонючий гад! И ты думаешь, что я тебя боюсь?!

Эмили ещё крепче ухватилась за ствол и стала умолять брата:

– Эллиот, пожалуйста, перестань его дразнить!

Но дракон не реагировал – и тогда Эллиот начал отламывать маленькие ветки и кидаться ими ему в голову.

– Слушай, если ты думаешь, что я тебя боюсь, то ты ошибаешься! Ты даже выглядишь не страшно. И вообще ты похож на мою старую игрушку!

Эмили запаниковала.

– Эллиот! Перестань! – просила она, дёргая брата за рукав.

– Может, тебе нужна игрушка? – продолжал дразнить дракона Эллиот. – Подожди, сейчас я тебе её дам!

– Эллиот, дракон может… – Больше Эмили не успела ничего сказать.

Эллиот отломил большую ветку и со словами «Держи палочку!» швырнул её в дракона.

Монстр выпрямился и, выпустив из пасти мощную огненную струю, поджёг падающую ветку ещё на лету. Огненный залп был таким мощным, что дерево, на котором стояли Эмили и Эллиот, скрылось в его пламени.

– Нееет! – в ужасе закричал Седрик, и у него едва не разорвалось сердце. Что с его друзьями?!

Но вот пламя погасло, дым рассеялся, и он услышал кашель… Какое счастье! Эмили и Эллиот успели спрятаться за стволом дуба и остались невредимыми. Правда, теперь пострадали не только несколько мелких веток – большой сук, на котором спасались ребята, горел в нескольких местах, и по нему бежали язычки пламени.

Эмили дала брату подзатыльник:

– Идиот! Ведь это огнедышащий дракон! Никогда, никогда так не делай! Слышишь?!

– Почему это? – возразил Эллиот, кашляя. – Ведь получилось же!

Седрик вздрогнул. Оружие! Он и забыл, ради чего Эллиот вообще навлёк такую опасность на себя и сестру.

Выскочив из своего укрытия, он бросился к каменному столу, схватил оружие и снова спрятался за деревьями. Дракон его не заметил.

Седрик положил меч и лук со стрелами рядом с собой и тяжело вздохнул. Вблизи чудовище выглядело ещё страшнее. Дракон был величиной со слона, но быстрым и ловким, как ящерица. По спине Седрика поползли мурашки. Как же ему выстоять против чудовища? Может, начать метать в него стрелы? А если дракон погонится за ним, он убежит в лес и этим отвлечёт чудовище от друзей. Значит, сейчас он должен что-то сделать, чтобы дракон его увидел.

Седрик тяжело вздохнул. План нехороший, даже очень нехороший – но разве у него есть выбор?

Он схватил лук и вынул стрелу из колчана. Лук из гибкого тиса был размером почти с него самого и идеально лёг в руку. Седрик вставил стрелу и изо всех сил натянул тетиву, с удивлением отметив, что лук сделан словно по его мерке. С победной улыбкой он уверенно вышел из тени деревьев и, словно всю жизнь только этим и занимался, прицелился в светлое пятно на шее дракона и выстрелил.

Стрела со свистом полетела в дракона и попала как раз туда, куда целился Седрик, чуть ниже мощной челюсти, но, не пробив чешуйчатый панцирь, просто сломалась и упала на землю. Дракон же вообще не заметил ни стрелы, ни мальчика. Седрик растерянно посмотрел на друзей и кое о чём вспомнил.

– А почему вы ничего не делаете?! У вас что, нет магии против дракона?! Разве вы не можете его заморозить, как заморозили волка-оборотня?! – крикнул он Эллиоту.

– Мы уже пытались. В этом лесу нашу магию что-то блокирует!

Седрик разочарованно отбросил в сторону лук и заметил, что весь дрожит.

– Седрик, возьми меч! – крикнула Эмили. – Нападай на него, попробуй застать его врасплох! Главное – делай что-то!

– Наверху не так уж уютно! – добавил Эллиот и стал гасить ногой пламя, охватившее сук.

Седрик нагнулся и поднял меч. Это было красивое оружие. С узким, плавно изогнутым клинком, в котором отражались горящие ветки дуба. Как только он взялся мокрыми от пота руками за рукоять меча, его тело наполнилось странным теплом. Он сделал глубокий вдох и почувствовал, что успокаивается. Широко расставив ноги, он несколько раз рассёк мечом воздух. И удивился: меч словно сам направлял его руку и придавал ему дополнительные силы, но при этом был почти невесомым. Теперь Седрик чувствовал себя храбрым, быстрым и гибким. И сильным, очень сильным!

Он выскочил из своего укрытия и приблизился сбоку к чудовищу. Дракон, заметив мальчика, сердито следил за каждым его движением.

С пронзительным криком Седрик бросился в первую атаку и изо всех сил нанёс мощный удар. Меч со свистом рассёк воздух и с ужасным треском обрушился на череп дракона. Во всяком случае, так показалось Седрику. Но ничего подобного не произошло – дракон без труда отбил удар быстрым движением хвоста и сам перешёл в нападение, метнувшись вперёд и щёлкнув зубами. Седрик увернулся в последнюю секунду и взмахнул мечом. Он не промахнулся, но меч просто скользнул по панцирю. Дракон взревел и бросился в новую атаку. На этот раз мощные челюсти монстра щёлкнули в сантиметрах от лица Седрика, и в дыхании дракона мальчик почувствовал запах подгоревшего мяса. Он отскочил назад и направил меч в ужасную пасть. Дракон слегка повернул голову, и меч скользнул по шипу на лбу. Краем глаза Седрик заметил движущийся к нему хвост монстра и, упав на спину, сумел увернуться от смертельного удара. Снова вскочив на ноги, он изо всех сил рубанул дракона по шее, и, когда меч ударил по панцирю, руку Седрика до самого плеча пронзила тупая боль. У него было ощущение, будто он ударил мечом по камню, – а на чешуе дракона не осталось даже царапины. Рука онемела, но Седрик, не обращая внимания на боль, снова занёс меч для удара.

Шансов у него не было никаких. Седрик отбивался от острых кинжальных когтей, уворачивался от огненных струй, рубил и колол панцирь чудовища. Но ему было уже ясно, что в этом поединке он никогда не победит. Его удары не причиняли дракону никакого вреда, и то, что он сам до сих пор оставался невредимым, было настоящим чудом.

Седрик снова рванулся вперёд, взмахнул мечом, ударил – и с криком отскочил в тень деревьев. Споткнулся, упал, снова вскочил и повернулся, готовый бежать дальше и заманить дракона в лес.

Но дракон за ним не шёл – Седрик вообще его не интересовал.

Тяжело дыша, мальчик сел на землю и прислонился спиной к дереву. Последняя попытка позорно провалилась. Меч в его руках ничего не изменил. Дракон по-прежнему стоял под горящим суком и ждал, когда наконец сможет полакомиться сидящими на дереве детьми.

Седрик всхлипнул и заметил, что страшно обессилел. Рука болела, а лёгкие при каждом вдохе жгло огнём. Он закрыл глаза, но вдруг услышал испуганные крики Эмили:

– Эллиот, смотри – наш сук горит! Седрик, нам нужно срочно спуститься на землю!

Седрик осторожно выглянул из своего укрытия. Подожжённые огненным дыханием дракона ветки сильно обгорели, сук, на котором ребята спасались от чудовища, провис под их тяжестью, а в некоторых местах пламя уже добралось до ствола.

– Седрик, сделай же что-нибудь! – Голос Эллиота дрожал от отчаяния.

Они с Эмили вскарабкались ещё выше, на пока ещё не горящий сук, и Седрик тут же понял, что сук слишком тонкий и не выдержит их веса. Даже дракон, похоже, заметил это, потому что больше не спускал глаз с дерева. Ветер перенёс пламя на кроны соседних деревьев, и теперь они тоже пылали под мрачным небом.

Седрик заплакал. От ярости, от отчаяния и от бессилия. Стиснув зубы и пытаясь не обращать внимания на боль в лёгких и руке, он снова встал, взял меч обеими руками и решительно направился на поляну. Ещё раз, в последний, он решил пережить этот кошмар. И будь что будет. А вдруг всё-таки удастся пронзить мечом его пасть.

Он должен попытаться.

И тут Седрик увидел его.

Из тени деревьев вышел раненый олень и, остановившись на другом конце поляны, снова смотрел на Седрика тем прежним требовательным взглядом.

– Чего ты от меня ждёшь?! Ты хочешь, чтобы я тебе помог? – тихо спросил Седрик. – Я ведь даже своих друзей не могу спасти. – Он закашлялся и почувствовал во рту вкус крови.

В этот момент кто-то слегка дотронулся до его плеча. Мальчик испуганно обернулся. Позади него стояла женщина в светло-зелёной тунике, узкое приветливое лицо обрамляли каштановые локоны. От неё исходило странное сияние, и Седрик видел сквозь неё, словно сквозь прозрачную завесу, корни деревьев.

Она была прозрачная!

Седрик удивлённо опустил меч.

– Кто вы? – спросил он шёпотом.

Женщина шагнула ближе и, глядя ему в глаза, сказала с нежностью:

– Ты не знаешь меня, но я была с тобой всегда.

Седрик почему-то сразу почувствовал, что может доверять этой незнакомке.

– Что случилось, Седрик?! Почему ты остановился?! – в ужасе закричала Эмили из уже занявшейся кроны.

Эллиот яростно потряс дерево:

– Помоги нам наконец спуститься!

Седрик в отчаянии снова повернулся к дракону и хотел броситься на него, но что-то его удержало.

– Меч тебе не поможет.

Почему этот голос показался ему таким знакомым? Его хотелось слушать и слушать, забыв обо всём. Может, не стоит и пытаться одолеть дракона? Ну уж нет! Седрик снова собрался с силами. Он должен, и он хочет бороться! Ведь он здесь только ради этого!

– Это мои друзья! Я должен им помочь!

Женщина кивнула:

– Ты храбро сражался и нанёс дракону много ударов. Но… ты даже не ранил его.

– Как я могу их бросить?! Ведь они оказались здесь из-за меня, – в отчаянии возразил Седрик.

Женщина покачала головой:

– Его панцирь крепче твоего меча!

Седрик понимал, что женщина права.

– Что же мне делать?! – По его щекам потекли слёзы.

Огонь всё глубже вгрызался в дерево. Ещё немного – и его друзья либо сгорят, либо упадут вниз, прямо в ужасную пасть дракона.

– Если я им не помогу – они погибнут! – прошептал он.

– Тогда перестань махать мечом и сделай то, что можешь сделать только ты! – Женщина немного подождала и сказала твёрдым голосом: – Верни в лес гармонию!

– Что? Я не понял, – пробормотал Седрик.

Она пристально посмотрела на него:

– Олень.

Седрик совсем забыл про оленя. А тот уже медленно шёл к нему и теперь остановился всего в нескольких шагах, не сводя с него глаз.

– Чего он от меня хочет? – спросил Седрик.

– Он хочет, чтобы ты вылечил его, – ответила женщина с загадочной улыбкой.

– Но я не умею! – растерянно возразил Седрик.

– Ты – не умеешь. – Женщина помолчала. – Зато умеет земля! Ты дитя земли. Ты её часть. Земля – источник всей жизни. И ты можешь попросить её помочь оленю. Дотронься рукой до земли! Вот так! – С этими словами женщина опустилась на корточки и погрузила пальцы правой руки глубоко в почву.

Седрик вдруг вспомнил про меч у себя в руке. Холодный и тяжёлый. Сверкающий металл и вся его сила оказались бесполезны. Он бросил меч, сел на корточки рядом с женщиной и тоже зарылся рукой в мягкую землю.

Женщина радостно кивнула ему, посерьёзнела:

– А теперь будь внимательнее. Что ты слышишь?

Седрик закрыл глаза, но, услышав крики друзей, молящих о помощи, сразу же их открыл.

– Мои друзья… они умирают! – испуганно воскликнул он.

– Сосредоточься на олене! – уверенно сказала женщина. – Это важнее.

Седрик закрыл глаза и пытался сделать так, как она велела. Не получалось – он вновь и вновь слышал, как друзья зовут его. Он хотел вскочить, но женщина снова дотронулась до его руки.

И внезапно он услышал голоса – другие, чужие голоса. Женские, мужские, разные. Сначала несколько, потом сотни, тысячи, миллионы. Все говорили, шептали, пели, кричали, плакали и смеялись.

– Слышишь? – прошептала женщина.

Он кивнул, затаив дыхание:

– Да… слышу!

– Это Жизнь, Седрик! – Женщина ласково улыбнулась. – Ты веришь мне?

Он снова кивнул.

– Тогда положи другую руку на лоб оленю и позволь силе Жизни через тебя течь в него.

Седрик ждал.

Олень остановился прямо перед ним и наклонил голову. Медленно и осторожно Седрик положил руку на лоб животному. Шерсть оленя была влажной от крови. Седрик закрыл глаза.

Сила, древняя и могучая, наполнила его тело теплом и огромной энергией. Мысленным взором он увидел оленя – золотого, сияющего, сильного. Он почувствовал, как сила земли, пульсируя, течёт через его тело в раненое животное. Седрик испуганно вскрикнул – и всё закончилось так же быстро, как и началось.

Тяжело дыша, Седрик открыл глаза. По его телу бежали мурашки. Олень всё ещё стоял перед ним, но его рана не только перестала кровоточить, но и совсем исчезла.

На лбу у оленя не было от неё вообще никаких следов.

Седрик излечил его.

Олень, взглянув на Седрика, спокойно повернулся и ушёл в лес. Позади себя Седрик услышал треск ломающихся веток. Он вздрогнул:

– Эллиот! Эмили!

– Теперь ты сможешь их спасти! – сказала женщина.

– Как?! – У него кружилась голова.

– Поговори с деревом! Оно, как и ты, часть земли и ждёт, что ты ему поможешь. Оно горит! Страдает! Расскажи ему про дождь и новую жизнь! Напомни, как растут молодые побеги. И попроси его вырастить новые ветки, которые выдержат твоих друзей!

Седрик тяжело вздохнул. Это же просто какое-то безумие! Но и единственный выход. И ведь с оленем у него всё получилось.

Он собрался с силами, погрузил руку в землю, закрыл глаза и мысленно представил дерево. Золотое, сияющее, сильное. Он напомнил ему о первых весенних лучах солнца, о ветре в тёплые ночи и о днях раннего лета. И когда Седрик разговаривал с деревом, он снова почувствовал ту неистощимую и мощную силу. Она пришла к нему не внезапно и бурно, как в случае с оленем, – она струилась равномерно и сильно, как река. Теперь между ним и деревом пульсировала полоса света, словно он всегда был связан с землёй и этим деревом. Он видел, как из дерева появляются, растут и крепнут золотые ветви. Он открыл глаза – и точно: на дереве выросли свежие зелёные листья, а молодые ветки уже обвили горящие суки, на которых, прижавшись к дереву, стояли его друзья. Ожившее дерево стало для Эмили и Эллиота надёжным укрытием.