Текст книги "Грешные мысли"

Глава 2

Сент-Луис

– Как это случилось? – Трясясь от гнева, Логан Мэтьюз уставился на Ларри Котлера, шефа секретной полиции. – Я хочу знать подробности!

Логан был не женат, хотя ему было уже тридцать. Родители его давно умерли. Брат был для него единственным близким человеком на всем белом свете. И вот теперь до Логана дошли слухи, что Брейден попал в плен. Подробностей Логан не знал. А вдруг Брейдена уже нет в живых? Логану не хотелось думать об этом.

– Как тебе известно, – Ларри, как всегда, был невозмутим, – твоему брату было поручено охранять оружие, которое переправляли на Север из Нового Орлеана. Но на судно проникло несколько переодетых повстанцев, и они захватили пароход в свои руки. Насколько мне известно, твой брат пытался оказать им сопротивление, в него стреляли.

Логан почувствовал, как у него словно что-то оборвалось внутри.

– Он убит?

– Только ранен, – поспешил успокоить его Ларри. – Повстанцы захватили Брейдена и его напарника в плен. Затем они пошли по реке вверх, встретились со своими, передали им оружие, а пароход сожгли.

– Я еду, – решительно заявил Логан.

– Я так и знал, – Ларри удовлетворенно потер руки, – что ты заинтересуешься этим заданием!

Ларри считал Логана одним из своих лучших сотрудников. Кто еще может так хитро сплести шпионскую сеть – или распутать хитро сплетенную сеть противника? А уж если дело касается его брата, то Логан перевернется, но доведет дело до конца. К тому же Логан немного знал Новый Орлеан – лет восемь назад ему приходилось бывать там.

– Что мы вообще знаем об этом деле? – После того как Логан принял твердое решение, ярость его прошла – осталась лишь железная логика.

– Очень мало. Списки пассажиров, разумеется, сожжены вместе с пароходом. Несколько имен, правда, нам удалось узнать из газет. Вся информация здесь. – Шеф протянул Логану папку. – Как сообщают наши источники в Новом Орлеане, в городе и его окрестностях имеется несколько подозреваемых.

– И это все, что удалось узнать? – фыркнул Логан.

– А ты что думал? Когда пароход обнаружили, все, что от него осталось, – обгорелый скелет. Преступники, должно быть, пересели на другой пароход. Никаких следов обнаружить не удалось.

Логан мрачно усмехнулся.

– Я назову несколько имен подозреваемых, – продолжал Ларри. – Во-первых, некий Эйдриан Форрестер. Воевал на стороне повстанцев, в одном из сражений потерял ногу, вернулся в Новый Орлеан и основал приют для осиротевших детей повстанцев под названием «Тихая гавань». Во-вторых, Натаниэль Толботт, банкир, имеет обширные связи с обеими сторонами и, возможно, передает повстанцам информацию. Ну, и еще кое-кто.

– Здесь, – он указал на папку, – найдешь. За последнее время в городе и окрестностях произошло еще несколько мелких инцидентов, в которых, как мы полагаем, замешаны те же люди. Поймать с поличным, правда, никого не удалось. Но по крайней мере, насколько нам известно, все эти люди сочувствуют повстанцам. Твоя задача – собрать о них побольше информации. Когда ты собираешься ехать?

– Прямо сегодня. – Логану не хотелось медлить. Брат его ранен и взят в плен. Чем раньше он, Логан, окажется в Новом Орлеане и начнет расследование, тем лучше. К тому же ничто не держало Логана в Сент-Луисе.

– Отлично, – произнес Ларри.

– Я уже придумал себе легенду, – сообщил Логан. Ларри с любопытством посмотрел на него.

– Его преподобие Логан Мэтьюз, – заявил тот, – отправляется на Юг, чтобы проповедовать заблудшим душам. Неплохой маскарад?

– По-моему, отличный! – поцокал языком Ларри. – Уверен, никто не подкопается.

Ларри в который раз не без удовольствия отметил про себя, что в Логане он никогда не ошибался. Что ни говори, этот парень – голова! Проповедник – нейтральная сторона в любой войне, Божьего посланца с одинаковым радушием будут готовы принять по обе стороны фронта. В таком обличий проблем проникнуть куда бы то ни было у Логана возникнуть не должно.

Ларри поведал Логану приметы двух агентов в Новом Орлеане и объяснил, как выйти с ними на связь.

– Я уведомлю их о тебе, – произнес шеф. – Раз уж ты «записался» в проповедники, пароль твой, пожалуй, будет такой: «Я ищу в этом городе заблудшие души». Согласен?

– О'кей! Постараюсь запомнить! – кивнул Логан, подумав о том, что на самом деле он отправляется в эту поездку на поиски лишь одной потерянной души – своего брата.

Ларри встал и протянул ему руку:

– Удачи, Логан. – Взгляд его посерьезнел. – Обоснуешься в Новом Орлеане, извести меня, как с тобой связаться.

– Разумеется, – кивнул тот, – как только, так сразу…

Логан вышел из кабинета Котлера. Никогда еще Логан Мэтьюз не горел таким желанием сразу же приступить к заданию. Задание было, может быть, не самым сложным по сравнению с теми, что до сих пор выпадали ему, но для самого Логана – самым серьезным. От его успешного решения зависела теперь судьба брата. Нужно действовать решительно и быстро и, главное, не совершать ошибок.

Пестра и беспокойна была жизнь Нового Орлеана. Здесь еще доживали свой век аристократические салоны французских помещиков-колонистов, недавних хозяев Луизианы. Город наводняли толпы авантюристов всех национальностей, привлекаемые громадным товарным оборотом южного порта и возможностью нажиться путем участия в какой-нибудь рискованной разбойничьей экспедиции против индейцев или мексиканцев. Кроме того, Новый Орлеан был одним из крупнейших центров работорговли и одним из «опорных пунктов» всякого рода спекулянтов, которые настойчиво стремились проникнуть в отдаленные уголки Американского континента и завладеть всеми его богатствами, о которых ходили легенды. В жизни города резко бросался в глаза контраст между вопиющей нищетой и безумной роскошью. Охотник или странствующий купец, с опасностью для жизни сколотивший себе за долгие месяцы, а то и годы кое-какой капитал, рисковал мгновенно потерять все свои сбережения в каком-нибудь игорном притоне, где орудовали шулеры, выигрывая бешеные деньги и затем пуская их на ветер в разнузданных кутежах.

Близка была и Мексика. В Новом Орлеане жило много мексиканцев, в основном политических эмигрантов, искавших убежища в США. В самой Мексике шла отчаянная борьба за власть между несколькими партиями, «перемоловшая» не одну человеческую судьбу.

Но на первый взгляд только что прибывшего человека город мог показаться уютным, сонным и мирным.

Путь до Нового Орлеана показался Логану бесконечным. Приехав в город, он первым делом снял номер в гостинице и без промедлений начал готовиться к задуманной операции. Логан понимал, что для того, чтобы дело увенчалось успехом, ему необходимо отбросить все личные пристрастия, все эмоции. Но, когда родной брат в беде, сделать это очень сложно.

Логан облачился в строгий черный сюртук и белую рубашку с галстуком – в таком костюме он меньше всего мог привлечь пристальное внимание к своей персоне. Библия в черном кожаном переплете в руках – и eго преподобие Логан Мэтьюз готов к «охоте» за заблудшими душами.

Первым делом Логан собирался отправиться на причал. Там, как сказал ему Ларри, он должен встретиться с одним из агентов – свободным чернокожим по имени Сэм Холл. Интересно, какие подробности сообщит ему этот Сэм о злополучном пароходе?

Следующим пунктом программы Логана должно стать посещение сиротского приюта. Чтобы втереться в доверие к персоналу приюта, «его преподобие» должен предложить им весьма солидную сумму, якобы собранную его прихожанами в качестве пожертвований на сирот. Легенда была правдоподобной – многие сочувствующие южанам в Сент-Луисе действительно знали о приюте Форрестера и были не прочь ему помочь. К тому же если работники приюта, вряд ли избалованные деньгами, увидят увесистую пачку купюр, то наверняка сразу же поверят в любую историю.

Оседлав коня, Логан направился в сторону причала.

Несмотря на осадное положение, причал оказался весьма людным и оживленным.

«Можно представить себе, – подумал Логан, – какая суета царила здесь в мирное время, если уж в военное…»

Найдя по приметам док, в котором, как сказал ему Ларри, работал Сэм, Логан спешился, вооружился Библией и привязал свою лошадь.

Увидев проповедника, Сэм, грузивший в этот момент какие-то ящики на пароход, сам направился к нему навстречу.

– Заблудились, ваше преподобие? – спросил негр, ослепив Логана белозубой улыбкой.

– Нет, сын мой, я ищу заблудшие души, – произнес Логан, пристально рассматривая своего нового знакомого – крупного, мускулистого человека с умными, проницательными глазами.

– В этом городе, сэр, – снова улыбнулся чернокожий, – вы их наверняка найдете! – По взгляду Сэма Логан понял: тот отлично осознает, кто перед ним.

– Меня зовут святой отец Логан Мэтьюз, – представился Логан.

– Сэм Холл, – кивнул тот в ответ. – Удачи вам, сэр, в вашем Божьем деле!

– Спасибо, Сэм, но для моего дела мне, помимо удачи, нужно еще кое-что. – Логан намекал на информацию, каковой, возможно, обладал Сэм.

– Понимаю, – кивнул Сэм. – Что ж, встретимся здесь же в полночь. Вы сможете прийти, ваше преподобие?

– Приду, – пообещал Логан. – Я…

Слова его вдруг были прерваны чьим-то криком с того места, где стояла его лошадь:

– Караул! Грабят!

Обернувшись, Логан увидел малорослого, щуплого парнишку лет десяти – судя по всему, беспризорника, – улепетывающего во всю прыть от еле поспевающего за ним грузного мужчины. Юный грабитель явно хотел умыкнуть лошадь Логана, намереваясь на нее вскочить.

– До встречи, – бросил Логан Сэму и побежал к своему мустангу.

Парнишка уже схватился было за уздцы и занес ногу в стремя, но толстяк вовремя схватил его мертвой хваткой. Парень отчаянно пытался вырваться, но силы, разумеется, были не равны.

– Что происходит? – обратился Логан к толстяку, по внешнему виду явно торговцу.

– Этот мерзавец украл из моей лавки кое-какой товар! – От погони и гнева мясистое лицо торговца стало багровым, как свекла.

– Не крал я ничего! Отпустите! – Парнишка извивался, как змей, хотя это было трудно в его положении.

– Если ты ничего не крал, сынок, – спокойно произнес Логан, – ты, я думаю, не будешь возражать, если этот джентльмен обыщет твои карманы? Если ты невиновен, тебе нечего бояться!

Парнишка, немного опешив, покосился на Логана, затем на Библию в его руках. Воспользовавшись замешательством парня, толстяк потянулся к его карману. Но для того чтобы иметь возможность его обыскать, торговец был вынужден ослабить свою хватку. Парнишка снова рванулся, и на этот раз ему, пожалуй, удалось бы удрать, если бы Логан не сгреб его за воротник.

– Смотрите, ваше преподобие! – Торговец извлек из кармана мальчишки полбуханки хлеба и яблоко. – Я же говорил, что он вор! Задать бы тебе, мерзавец, хорошую порку, чтобы впредь неповадно…

– Я заплачу вам, – перебил вдруг его тираду Логан.

Толстяк во все глаза уставился на него:

– Вы, ваше преподобие? Но он для вас – никто…

– Ты не убежишь? – вместо ответа торговцу спросил Логан у парнишки. – Могу я тебе доверять?

– Не убегу.

– Обещай.

– Обещаю.

Логан отпустил его воротник.

– Какая сумма удовлетворит вас? – спросил он у торговца.

Толстяк назвал сумму. Вынув кошелек, Логан без лишних слов протянул ему деньги. Удивлению торговца не было предела.

– Вы знаете этого парня? – спросил он у Логана.

– Знаю. Он дитя Божье, как и все мы. – Логан потрепал парнишку по плечу, с удивлением отметив про себя, как он худ – кожа да кости. Сколько таких детей осиротила война, заставив жить на улице и перебиваться воровством или милостыней!..

– Возьмите, ваше преподобие. Вы заплатили, это вам. – Торговец протянул Логану краденые хлеб и яблоко. – Удачи вам с вашим «сыном Божьим», но на вашем месте я бы не спускал с этого пострела глаз. С такими надо построже, и так распустились дальше некуда! – Опустив деньги в карман, владелец лавки удалился.

– Все в порядке, ваше преподобие? – спросил Сэм, вместе с другими рабочими наблюдавший за этой сценой.

– Слава Богу, – откликнулся Логан. Он кивнул Сэму еще раз, молча подтверждая договоренность встретиться в полночь, и негр удалился.

– Как тебя зовут, сынок? – обратился Логан к парнишке.

– Я вам не сын, – огрызнулся тот.

– Я спрашиваю, как тебя зовут, – повторил Логан.

– Марк. Марк Уильямс.

– Рад познакомиться, Марк Уильямс. А мое имя – отец Логан Мэтьюз.

Парень промолчал, лишь окинув Логана недоверчивым взглядом.

– Что-то ты неразговорчив, Марк! Где же твои родители?

– Оба умерли, – неохотно признал тот.

– Где ты живешь?

Марк молчал. Он не собирался говорить этому святоше, что живет на улице, что воровство давно уже стало его «профессией». Зачем? Кто он ему? Ни одному человеку в мире до сих пор не было дела до Марка Уильямса, а если кто-нибудь и проявлял к нему интерес, то за этим всегда стояла какая-нибудь корысть. С чего бы вдруг этот человек оказался не таким? Да, его преподобие почему-то вдруг заплатил за него – но, видимо, он преследует какую-то свою тайную цель. В человеческое благородство Марк давно уже не верил. Жизнь – жестокая штука, не ты – так тебя…

– Марк, – спросил Логан, – когда в последний раз ты как следует обедал?

Марк молчал. Что толку отвечать? Все равно ведь не накормит!

– Возьми, это тебе. – Логан протянул парнишке злополучные хлеб и яблоко.

Марк недоверчиво покосился на него, но уже в следующий момент жадно впился зубами в буханку.

– А теперь садись на лошадь, – приказал Логан.

Марк, перепуганный не на шутку, готов был задать деру, но его остановил взгляд проповедника, лучившийся поразительной добротой и сочувствием. Парнишка замялся в нерешительности.

– Садись, садись! – ободрил его Логан. – Я не сделаю тебе плохого, обещаю.

Марк сел на лошадь.

– Куда мы едем? – спросил он.

– Я собираюсь отвезти тебя в сиротский приют.

– Не хочу я ни в какой приют! – Марк опять хотел было спрыгнуть, но Логан удержал его:

– Ты не хочешь жить в нормальном доме, спать в чистой постели, есть как следует три раза в день?

– А вы когда-нибудь жили в приюте? – с вызовом произнес парень. Марк понятия не имел, что такое приют, но ему слабо верилось в то, что есть на земле место, где ему, Марку Уильямсу, будет хорошо. С какой стати?

– Я собираюсь там работать.

Марк скептически окинул священника глазами, все еще не доверяя ему полностью.

– Почему вы помогаете мне? – спросил он.

– Это мое призвание, – ответил Логан.

Этот ответ, по-видимому, не удовлетворил парня. Логан понимал скептицизм Марка. Можно ли ожидать доверия от того, кто в столь юном возрасте оказался один на один с циничным, жестоким миром, успел познать самое его дно? Знай Марк настоящую причину, побудившую Логана помогать ему, он бы разуверился в нем еще больше. Не мог же он открыто сказать мальчику, что берет с собой сироту, чтобы поднять свой престиж в приюте и втереться в доверие к людям, работающим там! Впрочем, в какой-то степени совесть Логана была все-таки чиста – он действительно испытывал жалость к этому славному парнишке.

Глава 3

Пол прибирался в зале наверху вместе с другими мальчиками, когда его внимание привлек какой-то шум на улице. Подойдя к окну, Пол увидел двух солдат-янки – судя по всему, сильно пьяных, – о чем-то споривших с двумя молодыми дамами, в которых Пол узнал помощниц мисс Иден – мисс Габриэллу и мисс Веронику.

– Кого вы из себя строите, вонючие южане? – кричал капрал Том Лейтон, дыша Габриэлле перегаром в лицо.

– Думаете, вы лучше нас? – поддержал товарища рядовой Рич Моран.

– Мы не думаем, – спокойно отвечала девушка, – мы знаем это!

– Сукина дочь! – Лейтон с трудом держался на ногах. – Город наш! Мы вас завоевали!

– Город – да, – с тем же достоинством, что и подруга, заявила Вероника. – Но это не значит, что вы завоевали нас. Пойдем, Габриэлла.

– Пойдем. Разрешите пройти, джентльмены!

Девушки сделали попытку обойти нахалов, но Лейтон преградил им путь:

– Я вам покажу, шлюхи вонючие, кто кого завоевал! – Протянув руку, он схватил Габриэллу. Та визжала, пытаясь вырваться, но капрал держал ее, словно в тисках. Вероника бросилась было на помощь подруге, ударив Лейтона своей сумочкой, но Моран, не церемонясь, заломил ей руку за спину самым грубым образом.

– Отпустите! На помощь!

У Пола внутри все кипело. Кто дал право этим свиньям так обращаться с этими милыми, добрыми женщинами? Мальчик уже не в первый раз видел, как развязно ведут себя янки, захватившие город – считают, видимо, что раз победили, то им все дозволено, что во время войны их начальству не до того, чтобы наказывать их за свинское обращение с мирным населением… Но чем помочь Габриэлле и Веронике? Пол распахнул окно.

– Ненавижу проклятых янки! – что было мочи заорал он.

– Это еще что за черт? – Рич Моран поднял глаза. Пол схватил первую попавшуюся под руку вещь – ночной горшок.

– Пол! Что ты делаешь? – испугался один из мальчиков, но Пол, не раздумывая, зашвырнул горшком вместе с его содержимым в негодяев, посмевших обижать беззащитных женщин.

Пол не промахнулся – горшок попал как раз в одного из нападавших, сбив с ног одного и перепачкав с головы до ног обоих. Женщин, правда, тоже немного запачкало, но тут уж… Воспользовавшись столь неожиданным поворотом событий, девушки поспешили сбежать, так и не поняв, откуда вдруг взялся столь необычный «снаряд».

– Тысяча чертей! Это еще что такое?! – «Бравые» вояки были вне себя. Подняв головы, они заметили в окне дома с десяток детей, наблюдавших за ними со смешанным чувством страха и любопытства.

– Что это за чертов дом? – прорычал Лейтон. Моран посмотрел на вывеску:

– Приют для сирот этих вонючих повстанцев.

Этот факт еще сильнее раззадорил обоих. Шатаясь, они направились к входу. Не потрудившись даже постучаться, капрал яростным пинком вышиб дверь.

В этот момент Иден находилась на кухне. Она отдавала кухарке распоряжения о предстоящем ужине, когда услышала какой-то грохот внизу. Испугавшись за детей, она поспешила вниз, и взгляду ее предстало отвратительное зрелище: двое пьяных до потери человеческого облика солдат ввалились в приют, как к себе домой. Хуже, чем к себе домой. В собственном доме не вышибают двери, даже напиваясь до скотского состояния.

Иден охватил страх. В сознании тут же всплыли многочисленные рассказы о том, как ведут себя янки в завоеванных городах – врываются в дома, грабят, насилуют, а случается, и убивают. Здесь, правда, грабить особо нечего, но могут пострадать дети – эти пьяные идиоты способны вытворять что угодно.

– Кто вы такие? Что вам здесь нужно? – сердито спросила она, преградив им путь.

– Прочь с дороги, шлюха! – прорычал Лейтон. Иден не двигалась. Сейчас, когда Эйдриан уехал по делам, она осталась здесь за главную и готова была защищать детей даже ценой собственной жизни.

Иден обратила внимание, что мундиры обоих мокры и от них исходит отвратительный запах. Что же с ними случилось? Свалились по пьянке в канаву? Но гадать над этим было некогда. Оттолкнув ее, янки направились наверх по лестнице. Иден похолодела – там были комнаты детей.

– Остановитесь! Что вы делаете? – Иден схватила одного за рукав, несмотря на то что тот был грязен – сейчас было не до этого.

– Прочь с дороги, сука, я сказал! – И Иден была отброшена к стене.

Дети высыпали из своих комнат, в ужасе наблюдая за этой сценой. Этот подонок посмел ударить мисс Иден – само воплощение доброты!

Но Иден не собиралась сдаваться. Эти гады не должны причинить детям зла! Девушка снова отчаянно вцепилась в мундир одного из них:

– Не смейте трогать детей!

Лейтон уже дошел до последней степени ярости. Сначала какие-то две проститутки на улице посмели заявить, что они лучше их, затем один из недоносков швырнул в них горшок с дерьмом – и в довершение всего эта девка… Размахнувшись, он снова изо всех сил ударил навязчивую девицу по лицу, разбив в кровь ей губы.

На этот раз Иден полетела на пол.

– Мисс Иден! – в ужасе закричали дети. Все, даже девочки, готовы были прийти на помощь любимой воспитательнице, но страх перед солдатами был сильнее. Дети бросились в свои комнаты, чтобы попрятаться по углам. Все боялись этих зверей в человеческом облике – даже выглянувшая было на шум кухарка поспешила ретироваться в кухню.

Иден почувствовала, как в ней черной волной поднимается ненависть. За саму себя она еще могла простить этих мерзавцев, но допустить, чтобы они причинили зло детям… Остановить их мог бы только один человек – Эйдриан, единственный мужчина в приюте, а он сейчас в отлучке. Когда-то Эйдриан предложил иметь на всякий случай в приюте пистолет, но Иден отговорила его, боясь, что кто-нибудь из мальчишек может его найти. Теперь она подумала, что была тогда не права.

Иден начала подниматься. Она не знала, что она предпримет, но остановить этих гадов нужно…

– Что происходит? – раздался вдруг у входа незнакомый мужской голос.

Иден испуганно оглянулась, думая, что это еще один солдат-янки. Но обладатель голоса был в штатском – высокий темноволосый мужчина в строгом черном костюме.

– Не твое дело, сукин сын, что здесь происходит! – огрызнулся Лейтон. Он не знал, кто этот человек, но ему было безразлично, кто он. Все, что его сейчас занимало, – найти проклятого мальчишку, бросившего горшок. – Пошли, Рич!

– Мое имя не «сукин сын», а святой отец Мэтьюз, – спокойно ответил незнакомец. – А служу я, хоть и грешен, все-таки Богу.

Лейтон и Моран лишь теперь заметили в руках незнакомца Библию. Заметила ее и Иден.

– Вали-ка ты ко всем чертям, ваше преподобие! – огрызнулся Моран. – Я убью одного маленького мерзавца – он бросил в меня горшок с г…м!

Иден покраснела.

– Выбирайте выражения, рядовой! – все так же спокойно ответил Логан. – Здесь все-таки дети и дама!

– Дама? – идиотски оскалился Лейтон. – Где это ты увидел даму? Уж не эта ли шлюха – дама?

Иден вдруг овладела безумная злость.

– Раз уж я не дама, – процедила она сквозь зубы, – то я и поступлю с тобой не по-дамски! Береги свою тупую башку!

Иден угрожающе надвинулась на Лейтона. В этот момент она готова была убить обоих мерзавцев и не боялась, что, попытайся она это сделать, скорее они убьют ее.

Логана поразила отвага этой девушки.

«Интересно, – подумал вдруг он, – имеет ли она отношение к тайной организации Форрестера? Дело они делают опасное, но эта женщина по смелости не уступит мужчинам».

Но раздумывать об этом уже не было времени.

– Оставайся на месте, Марк! – кивнул проповедник щуплому подростку, стоявшему рядом с ним, и рванулся на помощь девушке. Эти пьяные идиоты могли сотворить с ней что угодно. Логан успел заметить, что она, очевидно, уже пострадала от этих тварей – на ее губе была кровь, а щека сильно опухла.

Марк остался ждать его на крыльце.

– Убирайтесь из этого дома, – спокойным, но не терпящим возражений голосом обратился Логан к солдатам. – Живо!

Иден посмотрела на незнакомца не без восхищения. Проповедники в ее представлении ассоциировались с людьми кроткими и мирными. Но добро, как говорится, иногда должно быть и с кулаками…

Этот скромный служитель Бога был во много раз мужественнее этих пьяных скотов, позорящих звание военного.

– Черта с два! – не сдавался Лейтон. – Этого сопляка, который бросил горшок, надо проучить! Я шкуру с него спущу! Где этот недоумок?

– Я сам с ним разберусь, – спокойно прервал Логан его гневную тираду. – Но я позволю себе усомниться в том, что этот мальчик бросил в вас горшок – если, конечно, действительно бросил, – просто так, из хулиганства. Ваше поведение, джентльмены, позволяет мне предположить, что вы его чем-то на это спровоцировали. Бить беззащитную женщину…

– Пусть эта шлюха скажет спасибо, что я ее не убил! И она еще смеет защищать этого маленького ублюдка!

У Логана все кипело внутри. Ударить женщину – предел низости, на какую способен мужчина. Руки Логана машинально сжали Библию. Разумеется, ни солдаты, ни девушка не знали, что его Библия – лишь маскировка, что в листах этой аккуратной книги вырезана полость, в коей спрятан пистолет. Сейчас Логан был готов пустить его в ход.

Но доводить дело до этого ему не хотелось. Ради успеха его дела пока все должны думать, что он – простой проповедник. Разумеется, ради спасения невинных детей и этой славной девушки он, как благородный человек, не поколебался бы пожертвовать и карьерой, но в любом случае лучше попробовать решить все миром.

– Покиньте этот дом, джентльмены, – решительно повторил он. – Немедленно! Вы и так уже, натворили здесь много зла!

– Да кто ты такой? – оскалился Моран. – Ты нам не начальник!

– Что ж, – так же спокойно ответил тот, – если вам нужны представители власти, я могу за ними послать!

Лейтон и Моран переглянулись, словно решая между собой, стоит ли связываться с этим неизвестно откуда взявшимся проповедником. Но суровый взгляд орлиных глаз говорил им о том, что с этим «слугой Божьим» шутки плохи. И, окинув презрительными взглядами детей, воспитательницу и проповедника, янки направились к выходу, ругаясь себе под нос.

Логан вышел на крыльцо посмотреть, действительно ли эти двое ушли. Доверять таким людям нельзя.

Отвага преподобного Логана не на шутку удивила Марка. Мальчик привык считать проповедников скучными занудами, жонглирующими высокими фразами, на деле же совершенно никчемными людьми. Но его преподобие Логан Мэтьюз не вписывался в этот образ. Сначала он помог ему, Марку, затем этой женщине и детям, хотя все эти люди для него – никто. Видно, свет и впрямь не без добрых людей.

– Все в порядке, ваше преподобие? – спросил Марк, когда тот вышел на крыльцо.

– Теперь в порядке, – поспешил уверить его он. Марк с восхищением глядел на него.

– Пойдем посмотрим, что с леди, – произнес Логан. – Возможно, ей нужна помощь.

– Да, конечно. – Марку и самому показалась симпатичной эта девушка. Как смело она защищала своих воспитанников! Если она их так любит, остаться в этом приюте, пожалуй, будет не так уж плохо.

Логан вздохнул про себя – не таким образом он изначально планировал появиться в «Тихой гавани». Но что произошло, то произошло. Непонятно только, где сам Форрестер. Почему он не вышел на помощь даме и своим воспитанникам? Пожалуй, стоит посоветовать этой девушке всегда иметь при себе револьвер. Вот только в устах проповедника такой совет будет выглядеть не очень к месту – все-таки призыв к насилию.

Иден поспешила к детям, чтобы успокоить их. Но в этот момент перед ней снова возник незнакомец, назвавшийся святым отцом Логаном Мэтьюзом. Рядом с ним стоял мальчик лет десяти.

– С вами все в порядке, мисс? – осторожно спросил проповедник.

– Спасибо, вроде бы да.

Иден не знала, какое чувство сейчас владеет ею в большей степени – ненависть к этим пьяным идиотам или восхищение перед мужеством незнакомца.

Положив Библию на стоявший рядом столик, Логан вынул платок и промокнул кровоточащую губу девушки. Этот жест еще больше растрогал Иден. Она взяла платок из его рук.

– Вы мой ангел-хранитель? – смущаясь, спросила она.

– Я буду им, если вы не возражаете, – улыбнулся Логан.

Иден внимательно посмотрела на незнакомца. Никогда еще ей не приходилось встречать столь привлекательного мужчину. Густые волосы цвета воронова крыла, волевой подбородок, глаза, горящие решимостью и уверенностью в собственной правоте. В этот момент незнакомец напоминал Иден воинственного архангела Михаила. Таким и должен быть пламенный поборник правоты Божьей, благородный защитник слабых и невинных.

– Вас, случайно, зовут не Майкл? – спросила Иден, сама не зная зачем.

– Нет, – улыбнулся он. – Логан.

Он посмотрел на девушку. Простенькое серое платье, единственным украшением которого был скромный белый кружевной воротничок, – не очень новое, но вполне опрятное, – тем не менее очень ладно сидело на ее маленькой, удивительно грациозной фигурке. Бесхитростная прическа – густые каштановые волосы были просто собраны на затылке в пучок – почему-то удивительно шла к ее открытому, милому лицу. Глубокие темные глаза говорили об уме и силе воли.

«Слава Богу, – подумал он, – девушка вроде бы и вправду не очень пострадала, и, кажется, не в шоке… Как она, однако, хороша – само воплощение невинности. Как можно поднять руку на такого ангела?!»

Логан чувствовал, вернись сейчас эти мерзавцы сюда снова, он не сможет удержаться, сбросит маску смиренного проповедника и вступится за эту девушку, если даже придется применить силу.

– Спасибо, ваше преподобие, – проговорила она. – Если бы не вы, не знаю, что стало бы со мной и с детьми.

Иден начала было подниматься по лестнице, но голова ее вдруг закружилась, и она пошатнулась.

Логан, вовремя заметив это, подбежал к ней и поддержал под локоть. Он снова с восхищением подумал, сколько мужества в этой маленькой, хрупкой девушке – она готова была не раздумывая отдать жизнь за вверенных ей детей.

Поддерживаемая сильной, уверенной мужской рукой, Иден вдруг почувствовала себя в безопасности, полностью защищенной. Это чувство показалось ей новым и странным, и, испугавшись его, Иден отстранилась от проповедника.

Неизвестно, что произошло бы дальше, если бы сверху не послышался голос мисс Дженни.