Текст книги "В плену бессмертия"

И он был прав.

Демоническое приспособление, с помощью которого слуги Хаоса перемещались по измерению, бросилось в глаза сразу же. Проем был заполнен фиолетовым туманом, в котором изредка сверкали энергетические молнии. Артефакт перезаряжался, и вскоре его вновь можно будет активировать. Для чего? Чтобы снова впустить в этот мир рогатых тварей? Ну уж нет! Он, Хаар’Иннар, этого не допустит! Виновные в осквернении родных кущ будут наказаны. Причем сурово…

За друидом в почтительном отдалении шествовали дар’дахи. В битве с демонами, благодаря мощной магии Вериди’Сильва, никто из них не погиб; правда, некоторые получили легкие ранения.

– Постойте, друзья мои, – мягко произнес друид, когда перед ними замаячила Лестница дьявола, – дальше я пойду один.

– Но почему? – Ра’Лосс шагнул вперед, готовый пожертвовать собой. – Это ведь не только ваша битва, старейшина!

– Впереди – я ощущаю это очень хорошо – меня ждет сложное испытание. Я ошибся, думая, что враг слаб…

– Тем более вам понадобится наша помощь!

– Нет! – Хаар’Иннар твердо вознамерился не впутывать детей Вериди’Сильва в предстоящую битву. – Я справлюсь в одиночку. Да, враг силен, но… я справлюсь.

«Даже если ради этого мне придется пожертвовать своей жизнью!» – додумал старец, но вслух этого не произнес.

Ра’Лосс спорить не посмел, и дар’дахи остались позади, когда их предводитель, Хаар’Иннар, двинулся сквозь полумрак зала. Выглядел друид не очень внушительно. На нем не было ни доспехов, ни грозных одежд из шкур лесных хищников, а оружия старик не носил никогда. Да оно и не нужно было ему. Не зря же его прозвали самым сильным магом среди дар’дахов, что остались по эту сторону Разлома реальности.

Людей, находящихся у подножия Лестницы, он ощутил задолго до того, как их силуэты появились в поле зрения. Недобрая ухмылка искривила губы друида, ибо он понял, что, несмотря на принадлежность к одной расе, те двое впереди – непримиримые враги. От одного веяло жуткой энергией Хаоса, а второй сиял чистотой Света.

«Возможно, мне стоит подождать и сразиться с победителем их схватки?» – подумал Хаар’Иннар, но тут же отбросил столь трусливую мысль в сторону. Подобный поступок выказал бы неуважение к тем, кто сегодня погиб. Сразить человеческих особей нужно лично, без промедлений. Тем более что они, вероятно, увлечены противостоянием друг с другом и не ожидают нападения…

Но улыбка исчезла с лица дар’даха столь же внезапно, как и появилась. Выйдя из-за колонны, он понял, что те двое не сражаются, а ждут его – своего настоящего врага, – стоя плечом к плечу. Один высокий, крепкий, с огненно-красным глазом, второй несколько ниже и щуплый, но с Великим артефактом в руке.

«Хаос и Свет, – ужаснулся друид. – Вместе!»

– Этого не может быть, – вымолвил Хаар’Иннар изумленно. – Неужто Вселенная так извратилась, что две настолько непримиримые силы действуют сообща?

Ответил ему высокий человек, от которого разило магией Хаоса. Причем сильно. Друид не смог вспомнить ни одного случая, когда от слуг демонов веяло бы такой мощью. Ведь человек был явно не порождением Бездны, иначе фон вокруг него ощущался бы несколько иначе. Но вот его правый глаз… Он принадлежал не этому измерению, и именно в нем крылась природа могущества этого человека.

«Возможно, – подумалось старому дар’даху, – что он сейчас по силе равен старшему демону или даже хардарону. А его спутник… хм… здесь еще интереснее!»

– Приветствую тебя, эльф, – расплылся в зловещей улыбке Герин. – Решил заглянуть в гости? Эта цитадель не принадлежит твоему народу!

– Она находится на наших землях, человеко-демон, – спокойно парировал Хаар’Иннар, – как и вы сейчас.

– Мы тебе не враги, листоухий. Ты зря сюда пришел.

– Это уж мне решать. – Взгляд и голос Хаар’Иннара стали жесткими, после чего он обратился к третьему участнику конфликта: – А ты, юноша… что забыл ты рядом с таким, как он? В твоих руках Регалия Света, а значит, ты либо глупец, либо отступник.

Молодой человек с недоумением взглянул вначале на свой меч, а затем – на Герина. В его глазах читалось недоумение, но высказаться он не успел, так как странник заговорил раньше:

– Не слушай его, парень. Это очень подлый друид. Ему не меньше тысячи лет, и за это время он превосходно научился манипулировать сознанием разумных существ. Не успеешь опомниться, как окажешься в полной его власти. Да и к тому же… он всяко решил нас убить.

На эти слова Хаар’Иннар лишь улыбнулся. Да, он принял решение. Ни этот человеко-демон, ни юноша не должны уйти живыми. Он обязан отомстить за павших братьев, за Священный лес, за Вериди’Сильва! И ради этого дар’дах уже накапливал за плечами колоссальную силу, которая собиралась зеленоватым туманом. Со стороны могло показаться, что у друида вырастают гигантские крылья, чей взмах способен низвергать королей и рушить города. Так по сути и было. Благодаря близости Разлома Хаар’Иннар был на пике своего могущества, хоть и признавал, что эта парочка представляет для него опасность. Особенно в лице человеко-демона.

«Давно я не сражался со столь сильным одержимым, – подумалось дар’даху, в чьей памяти возникли воспоминания пятивековой давности, когда он столкнулся лицом к морде с Насторатом, которого еще называли Палачом Бездны. Сильный демон, чьи злоба и натиск убили многих его противников не только из Вериди’Сильва, но и других измерений. Тогда погибли Нис’Иннар, его милая сестра, и Ос’Эльдран, верный брат по оружию. Но демон был уничтожен, низвергнут обратно в пучину Бездны. – А этот парень… он не Насторат, хотя нечто в его ауре заставляет думать, что битва с ним будет не из легких».

– Вы нарушили договор, а за это есть лишь одно наказание, – сказал Хаар’Иннар и припечатал: – Смерть. Причем она будет нелегкой для вас обоих. Вы никогда не отправитесь к своим богам, познаете муки раскаяния. Мы передадим вас духам леса, у которых вы останетесь навсегда.

Лицо человеко-демона несколько омрачилось. Он знал, о чем говорил старейшина, и ему это явно не понравилось. Во Вселенной даже обладатели бессмертных тел и сверхъестественной силы не могли чувствовать себя неуязвимыми, ведь существовало множество способов навечно сковать душу и разум. Храмовники, к примеру, использовали святые ритуалы, благодаря которым ауры могущественных существ попадали в ловушку вечности, архимаги из Астрала предпочитали прибегать к волшебным кристаллам-тюрьмам, а твари Бездны запирали бессмертных в Огненных жерновах. В Вериди’Сильва же функцию справедливого возмездия возложили на духов леса, которые неустанно жрали душу провинившегося, словно муравьи-охотники – падаль, не оставляя ему никакой возможности регенерировать тело и доставляя при этом жуткие мучения.

Хаар’Иннар подозревал, что хотя полноценным демоном стоящий напротив человек не был, его огненный глаз не даст ему умереть и станет возвращать к жизни всякий раз, как тело будет погибать.

«Отличная получится пища для духов», – подумал дар’дах с удовлетворением. Он никогда не упускал возможности насолить своим врагам. Кому бы ни принадлежала эта зеница, владельцу очень не понравится, когда часть его сущности окажется в ловушке, выбраться из которой практически невозможно.

– Я готов, – возвестил друид, раскидывая руки в стороны. Он не желал атаковать исподтишка, да и тянуть время не собирался.

Человеко-демон лениво повернул голову в сторону Лестницы, явно ожидая от Портала каких-то действий, но остался разочарованным и лишь вздохнул:

– По-видимому, я тоже.

– И я! – неожиданно воскликнул тот, кого называли Максимом. – Не знаю, что тут происходит, но помирать в этом поганом мире мне не улыбается. Я хочу домой, и если эта длинная жердь с ушами попытается меня убить, то получит такой отпор, что на всю жизнь запомнит!

– Хорошо сказано, пацан, – ухмыльнулся Герин. – Но лучше пойди-ка разберись с теми, кто поджидает нас у входа. Энергия Света рядом со мной будет мне только мешать.

Как часто бывает, магические битвы начинаются внезапно и заканчиваются столь же быстро. Но это был явно не тот случай.

Герин ощущал огромную мощь, исходящую от противника, но и сам сейчас находился на пике своих возможностей. Благодаря хозяину и юнцу из другого мира Глаз демона пылал силой, о которую разбивались все атаки эльфа. Энергетические удары встречались с невидимой стеной, которая порой вспыхивала огненными всполохами. Герин рычал, в то время как Хаар’Иннар оставался спокойным.

Слишком большой опыт, подумалось страннику. А еще его раздражало, что мальчишка не сумел прорваться мимо старика и сейчас находился неподалеку. Друид попросту не пропустил его, поймав в ловушку магических плетений. Недолго думая Панин разрубил их Клыком Эркалота, ударив со всей силы.

От выброса энергии Света Герину пришлось отступить, переведя все ресурсы Глаза на защиту. А пацан тем временем с диким ревом и неумелыми движениями набросился на старого эльфа, явно надеясь причинить тому вред. Но все его удары, хотя и были невероятно мощными, уходили в пустоту. Взрыв здесь, взрыв там – и никакого толку.

Одна колонна разлетелась, и осколки со свистом разлетелись по сторонам. Хаар’Иннару они ущерба не причинили, а вот не в меру активного Панина одна из глыб задела. Энергетический кокон Света уберег парня от проникающих ранений, но вот на ногах ему устоять не удалось – отнесло на добрых десять метров, где он и остался лежать.

– Идиот, – покачал головой Герин, вновь выступая вперед. Благодаря Глазу он чувствовал, что парень жив, просто контужен, а потому лишний раз не беспокоился. Правда, если эльф все же прикончит пришельца, то Зарукки очень рассердится. А испытать всепоглощающий гнев хозяина еще раз страннику очень не хотелось.

Разделяющее их расстояние Проклятый преодолел за доли секунд, слившись с воздухом, ускорившись до предела. Он жалел, что в руках у него нет достойного оружия и приходится сражаться исключительно с помощью дара и врукопашную. Несмотря на то что любой из таких ударов мог разрушить стену, против друида они были не слишком эффективны. Его защищала магия и, возможно, несколько волшебных оберегов, которые так уважали листоухие. В каждом таком находился один или несколько лесных духов, подпитывающих дар’даха энергией.

Глаз демона пылал болью всякий раз, когда в сторону Герина летело очередное атакующее заклятие. Старый эльф поступал очень мудро, не вступая в открытую схватку. Он держал дистанцию, метая во врага подготовленные заклинания. Из-за этого, а еще потому, что оба противника двигались неестественно быстро, битва перемещалась по всему подземному залу. Яркие вспышки озаряли его, выхватывая из тьмы сотни колон.

Спустя минут десять Герин начал ощущать, что его силы тают. Судя по всему, его ослабление почувствовал и Хаар’Иннар, поскольку произнес:

– Ты могучий боец как человек и умело используешь то, что тебе дали слуги Тысячеликого. Но твой дар не может быть сильнее моего! Ты обречен!

На это утверждение Проклятый лишь фыркнул, с ненавистью глядя на дар’даха. Даже с полностью восстановившимся Глазом Герин не мог с ним справиться! Этот старик знал свое дело, и энергетические щиты, окутывающие тело странника, трещали под напором магии эльфа. Еще чуть-чуть, и Герину действительно конец. А дальше… От мысли о том, что его тело и душа будут отданы лесным духам, лучше не стало. Это было равносильно тому, как если бы он оказался навеки запертым в глубинах Бездны, чего вот уже две сотни лет страшился.

– Ну уж нет, старый ты болван! – выдохнул Герин и неожиданно для противника сменил тактику. Оставив попытки атаковать, Проклятый растворился во тьме, переведя всю энергию в ноги. Сейчас он был быстрее ураганного ветра.

– Убегаешь?! – крикнул ему вслед друид. – Тебе не уйти!

И словно в доказательство своих слов он понесся за противником, но не преследуя его напрямую, а двинув в сторону Лестницы дьявола. Именно через этот Портал человеко-демон хотел покинуть это место, а значит, у него не было особых вариантов. Он в любом случае вернется сюда, ведь снаружи его ожидает многочисленное лесное воинство, через которое в одиночку не пробиться даже такому, как он.

У портала Проклятого не оказалось, но Хаар’Иннар не слишком обеспокоился этим. Он решил, что самое время расквитаться с мальчишкой, который уже сидел на полу и тряс головой. Убить его в эти мгновения проще простого, но прежде друид хотел кое-что узнать.

– Парень, – обратился он к сидящему, – ты ведь Дитя Света, не так ли? Хотя о чем это я? Конечно же да, иначе ты не смог бы воспользоваться этим оружием. Но тогда… – Чело друида озадаченно прорезали складки. – Храм решил нарушить договор? Твои действия – объявление войны или же ты предал своего бога? Ответь мне, я должен знать! И почему ты в союзе с порождением Бездны? Ни к чему хорошему тебя это не приведет…

– О чем ты вообще талдычишь, старый пень?! – с гневом в голосе вопросил человек; было видно, что он еще не восстановился после удара.

– Ваша раса всегда вызывала во мне отвращение, – признался Хаар’Иннар. – Но ответы я все же получу. И тебе лучше не знать как. Могу лишь заверить – будет очень больно. Духи леса способны и не на такое…

К удивлению дар’даха, человек нашел в себе силы не только встать, но и выставить перед собой меч. Грозное оружие, с которым этот юнец совершенно не умел обращаться. Странно было уже то, что Регалия Света не оторвала ему руки при столь небрежном обращении с ней. Благодаря обширным знаниям и опыту Хаар’Иннар прекрасно знал, что Великими артефактами могут пользоваться лишь сильнейшие из представителей четырех сторон силы. И потому мальчишка вызывал интерес. Из-за возмущения в магическом фоне друид не мог прощупать его ауру, но решил, что это не имеет значения. Он сделает это позже. А сейчас…

Хаар’Иннар рванул вперед, попутно уходя от нелепой, но очень яростной атаки парня. Взрыв сырой энергии заглушил все вокруг, но попасть по цели юнцу не удалось. В следующее мгновение дар’дах уже стоял у него за спиной, впившись длинными пальцами в шею. Если бы он захотел, человек был бы уже мертв. Но сдержанность брала верх, тем более что следовало получить ответы. Если договор расторгнут, то близится война, и такую весточку определенно стоит отправить на Вериди’Сильва. Через Разлом не смогут пройти сильнейшие, но кое-какое подкрепление получить удастся. Люди дорого заплатят за свою дерзость…

Максим извивался и пытался вырваться. Меч из его рук выскользнул и со звоном упал на каменный пол. В месте соприкосновения на камне тут же образовалась трещина.

– Твой союзник сбежал, но далеко ему не уйти, – на ухо сообщил человеку Хаар’Иннар, – мы его поймаем, и его ждет такая же незавидная участь, как и тебя. А пока… думаю, следует заняться этим жутким приспособлением.

Друид доподлинно не знал, хватит ли ему сил, чтобы уничтожить Лестницу дьявола, но вот вывести из строя несколько рун, тем самым деактивируя ее, он мог. Именно это он и хотел проделать, когда в темноте, шагах в тридцати, вновь вспыхнул красный глаз. Приближался человеко-демон медленно, словно силы его покинули. Но это была лишь видимость.

Герин шествовал, широко раскинув руки, а от пальцев его тоненькими линиями отходили красные нити. Невооруженным глазом их заметить было нельзя, только при помощи дара. И Хаар’Иннар знал, что они означают. Ловушки душ. Излюбленный прием демонов, благодаря которому они порабощают ауры живых существ. На такое способны лишь самые сильные: тот же Насторат легко управлялся с подобной волшбой, а уж демоны-лорды, коих Тринадцать, могли ломать чужую волю одной лишь силой мысли.

– Кто же ты такой? – спросил старейшина, во рту ощущая сухость. – Кому принадлежит этот глаз?!

– А ты догадливый, эльф, – ухмыльнулся Проклятый. Из темноты следом за ним вышли те дар’дахи, которых возглавлял Ра’Лосс. Голова последнего безвольно свешивалась вниз, шагал он нетвердо, а ниточка Ловушки душ погружалась в центр его груди. – Но не будем разводить полемику. Повторюсь – мы тебе не враги. Пока – нет.

– Почему ты не убил их? – с сомнением в голосе спросил друид. – Неужели думаешь, что, сковав их души своим проклятием, заставишь моих братьев и сестер сражаться против меня? Ты заблуждаешься! Нас оберегают духи леса, а потому как только ты умрешь – твоя власть над ними развеется…

– О, это несомненно так, – не стал спорить Герин, и щека его дернулась в ухмылке. – Но вот только я не желаю брать их под свой контроль. Я отравил души этих эльфов, и после их смерти, когда бы она ни наступила, их души не примет ни один бог из Вериди’Сильва. Отныне они обречены! Как я и этот парень встретимся с духами леса, так и твои братья вынуждены будут заглянуть в Огненные жернова!

Хаар’Иннар промолчал. В нем закипала ненависть. Проклятый тем временем продолжал:

– Но ты можешь спасти их, старец. Предлагаю обмен. Ты отпускаешь нас – я возвращаю тебе твоих соплеменников. Как по мне, так весьма честно…

– Не думаю, – холодно оборвал друид, а лицо его сделалось страшным. – Они воины леса и готовы принять любую судьбу! Это честь – пожертвовать собой во имя богов; а ты – одержимое чудовище! – пощады от меня не получишь!

Подобного поворота Проклятый явно не ожидал, так как невольно сделал шаг назад. Пальцы на его ладонях сжались, он готов был прикончить своих пленников в одно мгновение. Но было заметно, что сил у него теперь недостаточно даже для бегства. Та энергия, которую даровал ему Глаз, иссякала как вода в дырявом корыте. Ловушки душ были слишком затратной волшбой.

– Воистину возраст делает существо жестоким, – предпринял еще одну попытку Герин. – Ты стар, видел не одно измерение, терял друзей, но эти эльфы… дар’дахи… они не такие. Многим даже и сотни лет не наберется. Неужели ты отнимешь у них будущее? Сейчас мы связаны, и я могу читать отголоски их мыслей. Эль’Аннох чувствует, что готова дать потомство, Бар’Ирран мечтает стать друидом, а Ку’Лосс и Шалла только вступили на путь зрелости и явно не хотят провести вечность среди демонического огня! Из них всех, – здесь странник повысил голос, – только Ра’Лосс готов принять вечную смерть! Без перерождения! Что скажешь на это, друид?! Готов ли ты пожертвовать ими всеми?!

Хаар’Иннар долго молчал. Было видно, что он размышляет. Все это время Герин стоял напряженный, ощущая, как струйки пота стекают по лицу. Каждая нить Ловушки душ тянула из Глаза огромное количество силы, и если его стратегия не сработает, то… больше о свободе думать нечего. Он попадет в капкан, откуда уже не выберется никогда. Разве что сама Вселенная покроется тьмой, но на это уйдет не один миллиард лет.

– Их судьба в руках Вериди’Сильва, – наконец вымолвил Хаар’Иннар, приняв решение. – Я позабочусь, чтобы наших братьев помнили как героев, павших от злокозненных действий наших врагов. А теперь…

В это мгновение Максим Панин неожиданно напомнил о себе, рванувшись всем телом из цепких лап дар’даха. Вероятно, он почувствовал, что хватка листоухого ослабла, и решил воспользоваться шансом. Ему действительно удалось вырваться, но реакция эльфа оказалась куда как стремительнее: рука друида тут же схватила юношу за плечо, разворачивая на сто восемьдесят градусов. Герину показалось, что старик испепелит парня в одно мгновение, но внезапно случилось невозможное.

Хаар’Иннар вскрикнул, словно порезался об острый клинок. Рука Панина уперлась эльфу в грудь, аккурат туда, где под одеждой скрывался зачарованный амулет. Конечно, пришелец об этом знать не мог, он просто пытался отстраниться, но эффект превзошел все ожидания…

«Он тянет силу, – понял Герин, и ему захотелось расхохотаться. – Вытягивает энергию из артефакта Вериди’Сильва! Хозяин был прав! Этот парень… он действительно уникален!»

А друид, несмотря на весь свой многовековой опыт, судя по всему, не понял, что происходит. Сделал шаг назад, потом второй. На третий он упал, а грудь его тяжело вздымалась. Панин добрался до артефакта, который подпитывал старика, и, лишившись поддержки своего резерва, эльф почувствовал непреодолимую усталость.

А в это мгновение не потревоженная никем Лестница дьявола зажглась ярким фиолетовым свечением. Портал был вновь активирован, оставалось лишь выбрать маршрут. Герин в мгновение ока обрубил нити Ловушек, и схваченные им эльфы попа́дали словно марионетки. Он не убил их, так как на завершение заклятия требовалось истратить немало энергии, которая ему еще пригодится.

– Пошли. – Герин приблизился к Панину, который был несколько обескуражен своим успехом в борьбе с эльфом. – Нужно уходить, пока этот не очухался.

Макс завороженно взглянул на Лестницу, а затем, опомнившись, воскликнул:

– Меч! Где мой меч?!

– Бесполезно. – Герин уже стоял на постаменте, манипулируя с рунами Лестницы посредством дара. – Великий артефакт – слишком могущественная вещь, чтобы проскользнуть сквозь пространство и время. Оставь его.

Это была ложь. Истина же крылась в том, что Лестница дьявола попросту могла взорваться изнутри, если в нее попадет столь мощный источник энергии Света. В лучшем случае Портал не пропустит Клык Эркалота, и он останется пылиться в этом зале вечно – если, конечно, эльфы не найдут Регалии лучшего применения.

– Нет! – Пришелец упрямо покачал головой. – С ним я чувствую себя…

– Могущественным? – подсказал Герин, взглянув искоса на своего спутника. – Поверь, сила не всегда столь прекрасна, как это представляется на первый взгляд. Порой лучше оставаться обычным человеком.

Но Панин был с ним явно не согласен. Он схватил Великий артефакт, и лезвие вновь начало наполняться свечением. Столь ярким и мерзким для Проклятого, что ему пришлось отвернуться. Герин едва не зашипел от досады, а Максим тем временем уже взбегал по ступенькам.

– Ну что ж, это твой выбор, парень, – покачал головой Герин. – Но если тебе оторвет руку – я не виноват…

– Да что там рука! С такой мощью мне она ни к чему! – Максим безумно расхохотался.

Герин понимал, что тот чувствует. В свое время он так же восхищался возможностями, которые предоставлял ему Глаз. До тех пор, пока со странником не связался истинный владелец артефакта, а ныне – и хозяин самого Герина. Пришельцу с Земли еще предстоит узнать, что у каждой силы есть своя цена.

Недалеко от Лестницы дьявола раздался протяжный стон. Это Хаар’Иннар приходил в себя, и Герин чувствовал, что в друиде вновь закипает сила. Следовало уходить, причем быстро. А потому он закончил свои манипуляции с рунами, наводясь на одну из самых дальних Лестниц, находящихся в этом измерении. Вряд ли до нее добрались храмовники, а потому перемещение обещало быть простым.

Вот только существовал нюанс. Подобными артефактами могли пользоваться лишь те, чьи души были связаны с Хаосом. Всех остальных ждала смерть. Если Зарукки прав, то юноша без проблем пройдет сквозь портал, если же нет… то это не его, Герина, проблемы.

С этими мыслями Проклятый шагнул в фиолетовый проем, исчезнув в нем яркой вспышкой. Следом за ним устремился и Максим Панин, чью сущность Лестница дьявола не отвергла, в отличие от Регалии Света. Перед самым исчезновением юноши в проеме рукоять Клыка Эркалота выскользнула из пальцев, и он ничего не смог с этим поделать.

В огромном зале остались одни лишь эльфы да бесчисленное количество бесовских трупов.