Текст книги "Творцы столпотворения"

Авван некоторое время смотрел на землянина, ожидая продолжения, а потом не выдержал:

– О чём вам ещё думать? Я же говорю, что снабжу вас всем необходимым и дам подробные инструкции. Вы можете мне не верить, но мы действительно союзники. Вам, можно сказать, повезло, что мы встретились – вы теперь сможете повлиять на судьбу своего мира. Неужели хотите остаться пассивными наблюдателями, как всё катится там у вас в тартарары?..

– Да нет, не хотим, – медленно ответил Валентин.

– Ну и отлично, а то я бы других помощников нашёл, скрывать не буду, – быстро сказал инопланетянин. – Теперь слушайте внимательно. Ещё раз: я дам вам средства защиты, оружие и провиант – я всё припрятал здесь рядом. Вон, видите небольшое скопление растений? – Авван показал рукой в сторону, где в паре километров виднелась чахлая рощица высоких кактусов. – Там всё и найдёте.

– А подробные инструкции?

– Они будут в электронной записной книжке вместе с остальным оборудованием. Приступайте к действиям, а мне уже пора!

– Погоди! – запротестовал Валентин, приподнимаясь с камня. – Нам бы хотелось ещё много чего узнать! Когда ты нам что-то ещё расскажешь?

– Когда вы выполните первые задания, – жёстко отрезал Авван. – А сейчас – ступайте за снаряжением и инструкциями.

– Но как мы выберемся из этого мира, чтобы выполнять задания?! – почти воскликнул Валентин.

Инопланетянин секунду пялился на него непрозрачным щитком своего шлема, а потом сказал подчёркнуто спокойно, почти по слогам:

– Всё будет подробно описано в инструкциях. Там указано место расположения ближайшей Арки, как раз той, которая вам сейчас нужна, и отмечена схема её включения. В общем, встретимся после выполнения указанных заданий, желаю удачи.

Он махнул рукой, повернулся и стал пробираться между валунов куда-то к вершине гряды. Отойдя метров двадцать, Авван обернулся и, так как земляне стояли и смотрели ему вслед, сделал отгоняющее движение рукой – мол, идите, идите!

Земляне снова переглянулись и молча двинулись в направлении, указанном их неожиданным работодателем и союзником. Впрочем, союзником ли – что они знали про этого незнакомца, поразительно похожего на людей пропорциями тела?

Некоторое время они шли молча, а потом Николай сказал:

– Знаешь, Валя, а он же ни хрена толком нам не сказал! Ввязываемся мы в какое-то дерьмо, ей богу! А что будет, если мы откажемся участвовать в местных разборках, а?

Остапенко выдержал паузу, поглядывая то себе под ноги, то на маячившую впереди рощицу местных убогих деревьев.

– Уверен, что для нас персонально точно ничего хорошего не будет, – сказал он наконец. – Конечно, Коля, влипли мы с тобой капитально. Не только мы – все влипли, судя по всему, и не только на Земле. Тут творятся какие-то тёмные дела, идёт борьба за власть. Не понятно, кого с кем, но нам от этого не легче. Скорее всего, если мы откажемся, этот Авван нас ликвидирует – зачем ему лишние свидетели? А пока у нас хоть какой-то шанс появился. Маленький, но все-таки шанс.

– Но… ты уверен, что он выполнит свое обещание и отправит нас домой?

– Откровенно? – Валентин горько усмехнулся. – Не знаю! Но что нам делать?

Шорин поджал губы и покачал головой:

– Работать на незнакомого дядю, хрен знает, с какой планеты? Ничего практически не понимая? Весело, блин!

– Согласен, для веселья оснований маловато. Но мы попробуем выполнить, что ему надо, а уж потом постараемся выбрать момент и возьмём Аввана за горло. Нам нужны будут объяснения – полные, исчерпывающие. И кто знает, вдруг мы сумеем вернуть всё, как было прежде? Ведь, если кто-то включил какую-то штуковину, которая творит всё это, значит, можно её и выключить, верно?!

Старшина пожал плечами и махнул рукой:

– Ты прав! Была, ни была!..

Солнце почти спряталось за край горизонта, но было ещё достаточно светло, когда они добрались до края рощицы, на которую указал таинственный Авван Колсоов. Отсюда они заметили чуть в глубине раскидистый куст с длинными шипами вместо листьев, за которым виднелось нечто, явно искусственного происхождения. Подойдя вплотную, люди поняли, что это несколько больших тёмно-серых сумок или тюков, аккуратно уложенных друг на друга.

Поняв, где располагаются застёжки, они принялись распаковывать приготовленный для них груз. В первом тюке, застёгивавшемся как огромный баул, лежали разнообразные предметы, назначение которых земляне пока даже представить себе не могли. В первую очередь в глаза бросился объёмный иссиня-чёрный цилиндр, напоминавший воздушный фильтр для двигателя грузовика. Затем на свет было извлечено устройство в виде гантели, потом продолговатая штуковина с откидными лапами-опорами, а также несколько матово поблёскивающих полусфер.

Посозерцав и пощупав непонятный груз, Валентин решил до поры до времени не ворошить его и прочитать инструкцию.

В двух последующих тюках обнаружилось то, что Авван назвал «защитными средствами», хотя Остапенко тоже не сразу догадался, что тут есть что. Но потом сообразил, что на их неожиданном то ли союзнике, то ли нанимателе для тёмных делишек был надет как раз такой же. Конечно, в традиционном понимании назвать это «бронекостюмами» язык не поворачивался – что-то подобное, наверное, можно было увидеть до катастрофы разве что в низкопробных фантастических фильмах. Нагрудники и наспинники, наколенники и накладки на руки, соединявшиеся эластичными креплениями, производили абсолютно не серьёзное впечатление. Правда, в комплект входил вполне вызывающий доверие шлем с закрывающимся тёмным забралом.

– Маскарад какой-то, – проворчал старшина. – Вот вспомни наши жилетики – броня так броня, автоматную пулю держит со ста метров без вопросов! А это что? Фуфло, резина какая-то…

– Не спеши с выводами! Авван был одет так же – значит, штука непростая. Разберёмся, в общем…

Оставив пока и «бронекостюмы», Валентин распаковал еще один тюк. В нем навалом лежало множество каких-то пакетов и жестянок. Николай обрадовался – кажется, это была еда! Остапенко осадил его радость – неизвестно, как земные желудки смогут переварить инопланетную пищу. Хотя, конечно, судя по внешней схожести с Авваном, вряд ли метаболизм тарлан сильно отличался. На все эти рассуждения Шорин заметил, что голод – не тётка, и он уже готов есть даже инопланетную «тушёнку».

Тем временем Остапенко расстегнул последний баул и присвистнул, расплываясь в довольной усмешке – с первого взгляда было понятно, что там хранилось оружие – даже если бы они уже и не видели подобного у Аввана.

Валентин извлек два предмета, которые в разговоре инопланетянин назвал «деструкторами». Внешне при большом желании эти устройства можно было назвать «автоматами» – они напоминали полуметровые угловатые и словно воронёные бруски сечением где-то десять на десять сантиметров, с разными выступами и двумя рукоятками, одна из которых смахивала на пистолетную. Имелась вполне узнаваемое подобие спусковых скобы и крючка. С одного конца оружия выдвигался приклад, а с другого торчал короткий стержень со спирально закрученным концом, видимо, аналог «ствола».

Покопавшись в мешке, Остапенко извлёк из него ещё маленькую плоскую коробочку – как легко было догадаться, именно ту самую «записную книжку», о которой говорил Авван. В ней, видимо, находились все пресловутые инструкции, карты и тому подобное. Валентин решил ознакомиться с этими материалами позже, а пока поскорее примерить амуницию: время работало против них – небо быстро темнело.

Комплект защитного костюма состоял из множества накладок на торс, ноги и руки, широкого пояса с кармашками и несуразной на вид обуви, похожей на уродливые угловатые чуни. Правда, сунув туда ноги, стало ясно, что данная обувь удивительным образом меняет размер и форму, превращаясь в высокие удобные и, судя по всему, безразмерные ботинки. Все детали костюма соединялось гибкими полосами упругого даже на вид материала.

– Оригинально, оригинально, – приговаривал Валентин.

– А это что за штука? – поинтересовался Николай, щупая продолговатую коробочку, крепящуюся на поясе.

– Судя по всему, источник энергии – как тут без этого? – предположил Остапенко.

– Может и никак, только он мешается, этот источник, – пожаловался Николай, прилаживая «аккумулятор» на боку.

– Ничего, привыкнешь. Подожди, он же подвижный – перемести по поясу, куда хочешь. Ну, а шлем выглядит симпатично, верно?… – Валентин повертел в руках шлем, внешне совершенно аналогичный тому, который был на Авване, а затем осторожно надел его.

Шорин посмотрел на приятеля – ничего страшного с тем не произошло, и тоже напялил шлем.

Щиток перед глазами оказался чем-то вроде экрана – на него выводилось яркое, сочное изображение. По углам мелькали значки, смысл которых, к сожалению, был Николаю совершенно непонятен.

– Тут изображение приближать можно, – услышал Шорин в шлеме голос своего напарника, который манипулировал с устройством. – Великолепное увеличение, я тебе скажу. Смотри, вот так… А ещё можно видеть в разных частях спектра!

Николай попробовал и вздохнул:

– Такую бы штуку, когда я в армии служил… И, между прочим, в этой одежке совсем не жарко, чувствуешь?

Действительно, Валентин только сейчас сам осознал, что защитный костюм работает как кондиционер – в данный момент он охлаждал разгоряченное за день тело. Это было странно – при том, что костюм не являлся полностью изолирующим своего носителя от окружающей среды!

– Слушай, как думаешь, а тут радио есть или что-то наподобие? – спросил старшина.

– Должно быть, – отозвался Остапенко. – При такой-то технике!.. Ладно, посмотрим теперь эти пукалки. Согласись, одного «калаша» нам надолго не хватит. У тебя, например, сколько осталось патронов?

– Где-то полтора магазина.

– Вот, так что сейчас, хошь не хошь, будем осваивать инопланетное вооружение.

Чтобы испробовать деструктор, Валентин в качестве цели избрал отстоящий шагов на тридцать крупный валун, весь покрытый трещинами. Поначалу спусковой крючок никак не хотел реагировать, но потом капитан разобрался в принципе его разблокировки, из «ствола» оружия с треском ударил какой-то «мохнатый» шнур сине-красного огня, и метрах в пятидесяти брызнул фонтан каменного крошев – изрядного куска огромного валуна просто не стало.

– Эффектно! – уважительно пробормотал Остапенко.

Шорин уважительно кивнул и тоже разнёс в клочья одинокий кактус, приютившийся на далеком холме и поинтересовался у лучше разбирающегося во всяких технических премудростях напарника, как на этом оружии определяется ёмкость магазина или чего там у него имелось.

Валентин продолжил внимательно осматривать оружие. На верхней панели там оказался индикатор, светившийся зелёным – не сложно было догадаться, что это как-то указывает на степень зарядки, так как оружие являлось энергетическим. Рядом с индикатором располагался небольшой переключатель на несколько положений. Валентин предположил, что это установка мощности оружия и экспериментальная проверка из нескольких выстрелов показала, что так оно и есть.

Валентин ткнул другую кнопку рядом с «индикатором» – и из деструктора в верхней части его торца, противоположного стволу, выскочила тёмная плитка – капитан успел подхватить её на лету.

– Тоже понятно! – удовлетворённо констатировал он. – В мешке десятка полтора таких же, наверно, это запасные обоймы.

Он повесил деструктор на плечо Аввана и взял в руки оружие Чёрных.

– А вот эта штуковина, как я помню, стреляет маленькими шаровыми молниями. Я её успел ещё в заброшенном городе опробовать.

Он отошёл в сторонку и направил на кактус, стоящий в сторонке, раструб «молниевика». Шорин при этом благоразумно отступил назад.

Вспышка – мелькнуло что-то яркое, и грубо срезанное пополам растение завалилось набок. Остапенко покрутил регулятор и снова выстрелил. Из раструба с шипением вылетел крошечный шарик и ударил в раскидистый колючий куст. Растение вспыхнуло ярким пламенем. По всем показателям это оружие существенно уступало деструктору.

Немного постреляв, они поняли, что система наведения оружия связана с экраном в шлеме: особый дальномер позволял прицеливаться очень точно на дистанциях до 300–400 метров, но на больших расстояниях имела место уже сильная расфокусировка луча. Таким образом, как ни крути, деструкторы являлись оружием относительно близкого боя, хотя и очень мощным – тут они, безусловно, превосходили на порядок родные АК.

– Сойдет, – заключил довольный Шорин. – А теперь давай, ей богу, что-нибудь на зуб кинем, а то желудок уже к хребту прирастает.

– Это я тоже с удовольствием, – кивнул Остапенко. – Я, кстати, всегда мечтал попробовать инопланетную тушёнку.

Инопланетные консервы оказались совсем неплохими, мясо было сочным и приятным на вкус, а каша, хотя и непонятно из чего приготовленная, тоже пришлась по душе. В рацион входило ароматное желе и сок – кисловатый, хорошо утоляющий жажду.

– Я думал, будет хуже, – признался Валентин.

Шорин цыкнул зубом и вздохнул:

– Но насколько нам хватит всего этого?

– Дней на шесть-семь, я думаю, если не слишком обжираться.

– И то ладно. Ну а потом?

– Успокойся, Коля. Загадывать пока так далеко не будем.

Шорин тяжело вздохнул.

– Не будем о грустном, – Капитан похлопал его по плечу. – Давай набьем этим барахлом наш вещмешок, да инструкции господина Аввана изучим. Пора приниматься за дело.

Он начал рассматривать «наладонник». С виду коробочка оправдывала название, которое ей дал Авван – она и размером, и формой походила на не слишком большую записную книжку. Остапенко раскрыл её и увидел несколько сенсорных кнопок. Почти одновременно с раскрыванием устройства в воздухе возник голографический экран, оказавшийся раз в пять больше самой «книжки».

– Хорошая техника, – довольно проговорил Валентин. – Всегда о таком вот мечтал.

– А ты точно разберёшься, что к чему? – с сомнением спросил Николай и почему-то оглянулся по сторонам.

Остапенко пожал плечами:

– Принципы, в общем, везде одни и те же, главное, чтобы интерфейс был интуитивно понятным и дружественным, как говорится.

– Ты о чём? – не понял Шорин.

– Об удобстве работы с этой штукой. – Капитан нажал центральную кнопку, и на экране возник плотный текст, написанный знакомыми буквами.

– Читай вслух, – попросил Николай, которому некрупный шрифт был не слишком хорошо виден под углом.

– Ты бы лучше за местностью поглядел, – покачал головой Валентин. – Мы и так тут как на пикнике расположились и светим с сумерках ещё.

Пожав плечами, Шорин отошёл в сторону, взяв на изготовку деструктор Аввана.

– Только я потом сам почитаю, что нам этот чёрт предлагает сделать, – крикнул он.

– Само собой… – успокоил Остапенко.

Глава 6

На следующий день они встали рано, перекусили и когда солнце поднялось над горизонтом, уже брели по руслу давным-давно высохшей реки, поднимая удушливую красную пыли.

На Николая снова нахлынули сомнения. Он шёл и бубнил об авантюре, в которую они ввязываются, и о том, что землянам это выйдет боком. Остапенко сосредоточенно шёл впереди и поглядывал на вершины окружающих холмов, советуя не каркать.

– А что, разве не так? Я не Рэмбо, да и ты тоже! – настаивал Шорин.

Валентин коротко хохотнул:

– Неплохо подмечено, друг мой! Главное – точно.

– Да ну тебя! Ладно, забросим мы в мир этих… как их там, муратов…

– Маратов, – поправил Остапенко.

– Не велика разница! Ну, забросим им в реку эти активаторы. Это я сделаю с удовольствием – во-первых, этим Чёрным надо надрать задницы, а, во-вторых, эти болванки мне уже надоели. Ещё немного, и я их вообще вышвырну куда подальше…

– Не думаю, что в нашем положении это будет правильно, Коля.

– Да ладно тебе! Неужели ты этому Аввану доверяешь?

– Не будем толочь воду в ступе. Пока у нас с тобой слишком мало фактов.

– Фактов у нас мало, а проблем вот-вот будет до фига! Ввязываться в разборки с инопланетянами – этого только не хватало!

– Ну чего ты ноешь, как баба! – разозлился Остапенко. – Мне, что ли, всё нравится?!

Николай остановился, и хотел, было, ответить что-нибудь резкое, но, махнув рукой, пошёл дальше.

– Ты пойми, Коль, – примирительно сказал через некоторое время Остапенко, – ну, попали бы мы вот прямо сейчас домой, в Воронеж – и что? Ты бы успокоился? Ты бы смог продолжать по-прежнему заниматься тем, чем мы занимались, когда тут практически под боком творятся такие дела? Мы прикоснулись с тобой к грандиозной штуке, к такому, о чём раньше людям и вообразить было невозможно. Подумать только, но мы действительно подошли к какому-то порогу, за которым скрываются тайны всего, что случилось!…

Валентин начал развивать мысли, которые давно уже бродили у него в голове. Ну неужели кто-то в их положении смог повернуть назад, когда вроде бы забрезжила надежда не просто разобраться, что к чему, а даже уничтожить эти проклятые барьеры? Неужели кто-то, не самый законченный трус, продолжал бы жить в своей Зоне, как в клетке, и ждать, когда ещё что-то случится по воле каких-то там Главкомов и Администраторов?!

Шорин в который раз резонно возразил, что их всего двое – ладно, хотя бы взвод был или отделение. Что могут сделать два человека на совершенно незнакомой планете пусть и с мощным оружием. Ведь у вероятного противника тоже, скорее всего будут не луки со стрелами. Что если на стороне пресловутого Резидента Тотсела или тех же баори, которых они пока и в глаза не видели, выступит такой же «благодетель», как Авван? В конце концов, выступая на стороне Аввана, они начинают войну против какого-то Главкома и Администратора, у которых сил явно побольше, чем у их нанимателя!

– В конце концов, – сказал Шорин, – что если даже после успешного выполнения всех заданий этот Авван пошлёт нас туда, откуда не возвращаются?!

Валентин покачал головой:

– Опять ты за своё, Коля! Мы толчём воду в ступе, честное слово. Пошлёт он нас или не пошлёт, мы сможем проверить, только когда выполним все его задания. А, может, к тому времени, мы сами во многом разберёмся. Я оично не собираюсь давать замочить себя так уж просто!

Шорин зло сплюнул в пыль, но ничего не ответил, а Валентин продолжил урезонивать напарника и друга. Если считать, что Авван их обманывает, и здесь есть Арка, которая ведёт на Землю, то можно попытаться найти её самостоятельно. Однако уже совершенно ясно, что отыскать Арку в приемлемые сроки не успеть – уж очень приблизительно можно судить о её расположении по схеме, которую они видели. К тому же, Авван явно не позволит им сделать это – ведь не дурак же он, да и возможностями обладает большими, судя по всему. Разбираться же с ним в любом случае пока рано – они просто ни хрена не понимают!

Николай снова возразил – если Авван такой могучий, что же сам свои проблемы не решает? На кой черт ему сдались люди? Что ему мешает смести врагов и захватить этого Резидента и всё такое прочее?

На столь резонный контрдовод Остапенко мог только развести руками. Было ясно, сказал он, что Аввану они для чего-то нужны, и понятно, что он не такой могущественный, а враги у него серьёзные. Собственно, картину он нарисовал хотя и туманную, но вполне логичную: очевидно, Авван затевает нечто вроде государственного переворота. Если взять ту же земную историю, то такие штучки нередко проворачивали руками иностранных наёмников. Вот почему ему могли потребоваться земляне. Кстати, он цель этого переворота Авван представил как вполне благую – покончить с тем, что делают с мирами пресловутые Главком и Администратор.

Конечно же, верить Аввану на сто процентов нельзя, но люди это не проверят, если откажутся от сотрудничества. А кое-что уже стало проясняться – например, теперь известно, Земля четыре года назад целиком была поделена на Зоны при включении некой сверхмощной установки. Жизнь во всех Зонах, по словам Аввана, аналогична тому, что имеет место в Зоне Воронежа, а такое положение вещей не может не настораживать. И процесс разворачивания Зон, который накрывает разные миры, продолжается. Опять же, Арки появились только спустя 4 года после включения Зон – получается, что ещё далеко не всё закончено, что грядут новые глобальные перемены и, в какую сторону, никто не знает.

Насколько правдивы заверения Аввана о том, что ему неведомы цели, с которыми правители его общества включили установку неведомых Предтечей? Вполне возможно, что это было сделано намеренно, чтобы опустить уровень человеческой цивилизации. Возможно, чтобы земляне не могли дать отпор захватчикам?… Хотя какой отпор они могли бы и раньше им дать при такой разнице технических возможностей?

Конечно, это вряд ли «захват» в обычном понимании. Но если это не захват, а некий эксперимент – то в чём его суть? Здесь задействованы разные цивилизации: миры раздробили и между ними открывают проходы – для чего всё это? И такой ценой, такими методами…

– А я не удивлюсь, – прервал рассуждения Валнтина его напарник, – если и нет никакого инопланетянина. – Как они мог так хорошо выучить наш язык, чтобы сделать такой прибор для перевода, а? А он ещё говорил, что якобы вообще на все языки переводит! Я хоть и человек малообразованный, а понимаю, что сделать такое – не как два пальца… Может, там, всё-таки, кто-то из наших сидел? Спрятал морду за шлемом и…

Остапенко пожал плечами:

– Возможно, что про языки разных зон он и врал, а что касается нашего – так, возможно, Авван и его сородичи уже много лет за нами наблюдают, кто знает? Ладно, попробуем, кстати, проанализировать, что мы узнали про отдельные личности…

Он вслух, не столько для Николая, сколько для себя, чтобы лишний раз лучше осмыслить полученную информацию, подытожил сведения об устройстве общества таинственных тарлан. Во главе, по словам Аввана, стоит некий Тигурд Китаан, Главнокомандующий. Большую роль, судя по всему, играет и пресловутый Коулл Цансиин, Администратор Комитета Безопасности, возможно, и впрямь аналога местного ФСБ. Зовут их, соответственно, Китаан и Цансиин. Конечно, особенно, если перевод где-то неточный, это может означать все, что угодно: Генеральный секретарь, Президент, Мэр, Заведующий Лабораторией или просто Пахан, наконец. Больше о них ничего неизвестно, но, тем не менее, это уже кое-что. Вопрос – кого представляет Авван: это только некая ограниченная группа инопланетян или же здесь замешена вся их цивилизация целиком, пока не ясно, хотя сам Валентин почему-то склонялся к первому варианту. Во втором случае всё выглядело бы гораздо печальнее, зловеще и… безысходнее – куда раздробленной и приходящей в упадок земной цивилизации выстоять против целой высокоразвитой расы?..

– А в противном случае у нас ещё есть шансы! – с воодушевлением, не вполне понятном ему самому провозгласил Остапенко.

– Шансы на что?! – изумился Николай.

– Ну вот, например, Авван. Кто он такой? Какая-то противоборствующая этим Главнокомандующему и Администратору сила, ведь так? Нам неизвестны до конца мотивы его действий, но по его словам наш успех – это его успех. Конечно, это может означать всё, что угодно, но пока наши пути совпадают!

– И в чём же именно совпадают?

Остапенко в который раз пожал плечами, демонстрируя один из самых распространённых пока жестов:

– Выясним позднее. Не забывай – он инопланетянин, и у нас с ним, скорее всего, не совсем одинаковая психология. Испанцы, захватив Америку, тоже использовали для своих целей индейцев, но разве они объясняли им истинные цели? То-то и оно! А тут намного более развитый инопланетянин! Будем смотреть правде в глаза: мы для него – отсталые аборигены одного из миров, в которых он оказался по каким-то причинам заинтересован, вот и всё. Повторяю: не исключено, что после выполнения задания он захочет нас убрать, я этого не исключаю. Но может статься, что Авван действительно принципиально против того, что делают Главнокомандующий и Администратор. Кто знает, возможно, он действительно хочет вернуть всё на свои места – вдруг так? Но тогда это просто замечательно! Конечно, его скрытность настораживает – в том «наладоннике» информации минимум, ты прав. Но пока Авван вправе и нам не доверять в той же мере, как и мы ему. А что касается нас – снова повторюсь: у нас нет выбора, и этим всё сказано. Пока нет выбора!

– Ну, напустил туману! – неодобрительно покачал головой старшина. – Умеешь ты словеса плести, Бендер, ей богу! Скажи короче: мы всё-таки принимаем его предложение и подставляем наши бошки?

– Да, – криво усмехнулся Валентин, – видимо, придётся немного повоевать. Вот мы и идём воевать…

По плану, представленному Авваном, у крутой излучины высохшей реки следовало свернуть строго на север, то есть двигаться на почти касающееся размытого горизонта солнце. Остапенко и Николай перевалили очередной косогор и пошли по ровной земле, покрытой толстым слоем красноватой пыли, оставляя чёткие отпечатки ботинок. Ориентиром служила гряда скал, слегка колыхающаяся в зыбком мареве раскалённого воздуха.

В конце концов, следуя указаниям Аввана, а точнее, записям «наладонника», они нашли Арку – серые колонны с перемычкой высились на небольшой ровной площадке среди нагромождения каменных глыб.

Люди осторожно принялись перелезать через валуны, стараясь не провалиться ногой в коварные щели и трещины. Они прошли сквозь линию неработающего Перехода, обогнули высокую островерхую скалу и обнаружили за ней вход в узкую пещеру.

– Слишком приметная, – посетовал Шорин.

– А что делать? – пожал плечами Валентин. – Другой вопрос, не обитает ли в ней кто-нибудь.

– Авван сказал, что здесь нет хитщников, – хмыкнул старшина, но направил в темнеющий проход деструктор.

– Ты ж ему не веришь, вот мы и проверим на всякий случай… – Остапенко, спотыкаясь, подошёл к пещере и бросил внутрь увесистый камень. Послышался короткий стук, и снова воцарилась тишина.

– Лишь бы змей не было, – сказал Николай. – Терпеть их не могу.

– Пока мы тут ни одной не встречали, – Капитан осторожно вошёл в пещеру.

Она была совсем маленькая, несколько шагов от стенки до стенки, почти правильной круглой формы, а в высоту едва достигала роста Остапенко.

– Нет здесь никого, – крикнул Валентин старшине. – Заходи, гостем будешь.

Напарники не спеша поели, после чего Шорин лёг спать прямо на пол, а Остапенко сел на камень у входа, закурив сигарету. К этому времени стемнело, и на небосводе появились первые, загадочно подмигивающие звезды.

«Интересно, – думал капитан, – эта планета находится в нашей Галактике или нет? Может, этот Пыльный мир вращается вокруг ближайшей к Солнцу звезды, а может, это вообще какая-нибудь параллельная вселенная? Плохо, что я кроме Большой и Малой Медведицы, Ориона да Южного Креста никаких созвездий по виду и не знаю!»

Остапенко с наслаждением вдыхал табачный дым и выпускал его себе под ноги, жалея, что сигарет осталось совсем мало. Его волновала куча вопросов, ответы на которые, скорее всего, не получить никогда. Например, что это за Город? Как давно его покинули жители? Погибли ли они все во время местной Катастрофы или исчезли за столетия до того?

Как они выглядели, чем занимались, как звучал их язык?

Или вот – что из себя представляют гиеномыши? Почему они живут под мёртвым Городом? Разве реально таким существам прокормиться в пустых туннелях? Или, может, они ночью выходят на поверхность? Но что они могут найти на поверхности – тут практически никого нет! Наверняка эти твари обладают зачатками интеллекта, иначе как объяснить то, что они умели обращаться с плотом и целенаправленно погрузили на него спящих людей, чтобы принести в жертву червеобразному монстру?

Остапенко вспомнил фигурки, которые видел при спуске в катакомбы. Местные жители явно поклонялись гиеномышам. Спуск мог служить, например, для отправки подземным существам дани или даже жертвоприношений, то есть, проще говоря, пищи.

Впрочем, Валентин уже ничему не удивлялся. На данный момент его серьёзно беспокоила только одно – детали предстоящей операции. Однако обдумывать их сейчас было просто бессмысленно – практически ничего не зная о мире маратов, прямо на месте придется полагаться на собственную находчивость и сообразительность. Авван же на информацию пока поскупился по каким-то соображениям.

Вот кто такие эти чёрные мараты на самом деле? Каким образом они прибыли сюда на вездеходе, насколько мощная у них цивилизация? Почему они не смогли тогда, в схватке в Городе, одолеть двух, а по существу, одного запертого в маленькой коробке дома человека? Неужели на них так подействовала жара или тут как-то тоже приложил руку Авван?

Опять же – неужели маратам было известно расположение Переходов в этом мире, раз они спешили именно в этот район? Или разные Арки в различных Зонах включались в принципе не одновременно, и у маратов было время разобраться в системе расположения Переходов, или… Или у них просто имелась информация от кого-то!

Но кто это мог быть? Пресловутые Китаан и Цансиин, которые, по словам Аввана, подбросили Маратам инопланетную технику? Или же это некая третья сила, противоборствующая как Аввану, так и Главкому с Администратором Комитета?

В таком случае, может ли быть, что мараты тоже выполняли задание некоего «наставника» – почему бы и нет? Но с другой стороны, «лягушки» явно ничего не знают о нерегулярности работы Арок – и это ещё одна странность.

Или их намеренно не снабдили полной необходимой информацией, или они по какой-либо причине заплутали в системе Переходов. Но было ли у маратов время заплутать, если принимать версию о синхронности этой самой Инициализации? Получается, что не было – и вот почему: «жук» появился в тот же день, буквально через пару часов после появления в Крюковке злополучной Арки. Получается, что или система телепортации достаточно запутанна, или пункты доставки Переходов со временем меняются. Каким образом мараты на опыте смогли бы узнать расположение Арок в этом Пыльном мире, если они попали сюда через Воронежскую Зону? Там-то Переходы заработали лишь незадолго до появления «лягушек»! Непонятки, непонятки, непонятки! Хотя, если считать, что «лягушщек» направлял кто-то из тарлан, такое вполне можно допустить…

«Хорошо вот Шорину: не забивает голову всякими головоломками. Он просто солдат, – думал капитан, которому загадки всегда были как пища голодному. Это проявлялось даже в любви к кроссвордам и головоломкам в газетах – Валентин любил почеркаться там карандашом, когда на Земле такие штуки ещё печатали.

* * *

– Бендер, Валя! Вставай, нам пора.

Капитан открыл глаза и сел на каменном полу.

– Сколько времени? – спросил он, протяжно зевая.

– Если нас не накололи, то Арка заработает уже через полчаса, – сообщил Шорин и принялся распаковывать пищевые концентраты.

Остапенко справил нужду, умылся пригоршней воды, и они перекусили. Солнце ещё не встало – было сравнительно прохладно, но небо светлело с каждой минутой, и день, естественно, снова обещал быть жарким.