Текст книги "Судьба империи. Враг у ворот"

– Отец, прости, но у меня действительно была очень веская причина. Сейчас подъедет человек. Вот эти двое солдат встретили его вчера во время патрулирования. Он чудом выжил, его пытались убить из-за того, что он узнал нечто, чего знать был не должен, а касается это тебя. Надеюсь, его и их слова тебя убедят…

– Убедят в чем?

– Просто выслушай его.

– Что ж, хорошо. Я надеюсь, это действительно серьезное дело.

С этими словами всадник спешился. Его примеру последовали Гауденций, Деметрий и Луций. В свете зажженных факелов Виталий увидел их лица – на них читалась серьезность и сосредоточенность. Подойдя к собеседнику своего командира, его знакомые отдали ему салют. Виталий слез с коня, быстрым шагом подошел и пристально вгляделся в этого человека. То был уже немолодой воин среднего роста, подтянутый и крепкий. Несмотря на небольшие проблески седины в густых черных волосах, он совсем не выглядел стариком, в его глазах чувствовалась огромная энергия, какая-то внутренняя сила. Перед ним стоял магистр армии Западной Римской империи Флавий Аэций.

Секунд десять Виталий просто стоял и молча смотрел на знаменитого римского полководца, буквально потеряв дар речи. Спасением этого человека он грезил, как только осознал, куда (и когда!) его забросила судьба, и вот он стоит перед ним, живой и здоровый…

– Здравствуйте, меня зовут Виталий, – выдавил из себя он и как-то на автомате протянул вперед руку.

Полководец, казалось, слегка удивился, но поприветствовал его римским рукопожатием.

– Флавий Аэций, магистр армии.

За спиной Виталия кто-то прыснул от смеха.

– Ну, рассказывай, что там за важная информация, из-за которой мой сын оставил вверенный ему город.

– Информация действительно важная, господин. Дело в том, что вам угрожает опасность. Вас хотят убить.

– Та-ак, а вот это уже интересно… – удивленно протянул Аэций. – Идем, не стоит обсуждать подобное, стоя на дороге. Ждите нас здесь, мы скоро вернемся, – скомандовал он сопровождавшим его всадникам и бодро зашагал к деревянной постройке, что располагалась у тренировочного поля. Гауденций, Деметрий, Луций и Виталий последовали за ним. Внутри оказались длинные деревянные столы с лавками по обеим сторонам – очевидно, это была солдатская столовая. Водрузив на металлическую подставку два факела, полководец устроился за столом и жестом предложил остальным сесть напротив.

– Итак, я слушаю, – произнес он, положив руки на стол и направив взгляд на Виталия.

Собравшись с мыслями, тот еще раз поведал о своих «сицилийских приключениях».

Как только он закончил, заговорил Гауденций:

– Теперь ты понимаешь? Это могла быть только тайная служба императора. Он хочет от тебя избавиться, потому что знает – армия верна тебе, а не ему. Нам неизвестно, когда и как он ударит, поэтому нужно нанести удар первыми. Собери войска, займи Палатинский дворец и заставь Сенат объявить правителя низложенным.

– Гауденций, ты в своем уме? Мятеж? Мы только что с огромным трудом избавились от гуннской угрозы. Я – командующий римской армией, моя обязанность защищать государство и служить императору, я не собираюсь его свергать. Я знаю, что ты скажешь. Да, ему далеко до Юлия Цезаря, Марка Аврелия и Траяна, но он по крайней мере прислушивается к моим советам по поводу дипломатических и военных вопросов и не мешает делать то, что я считаю нужным для защиты Рима, как магистр армии. А твой брак с его дочерью еще больше укрепит наше положение.

– Он же собирается тебя убить! Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока они нападут?!

– Прошу тебя, успокойся. Я благодарен тебе за заботу, за предупреждение. У меня нет оснований не верить в правдивость слов Виталия – все, что случилось с ним, действительно наводит на определенные мысли. Но возможно, и он и вы не совсем верно истолковали произошедшее. Я знаю Валентиниана много лет и не могу назвать его решительным человеком. Он вряд ли способен на подобный шаг. Кроме того, его мать всегда убеждала сына в моей полезности для империи и для удержания им власти. Под моим командованием мы вместе с готами отбились от гуннов, о том, что меня поддерживает армия, он знает, так что если убьет меня и об этом станет известно, то волнения в войсках могут причинить ему куда большие неудобства, чем необходимость терпеть присутствие моей скромной персоны возле трона.

– А может, он завидует твоей славе полководца? Или боится тебя – страх тоже способен толкнуть на подобное. Особенно такого труса, как он!

Аэций задумался:

– Всякое может быть, конечно. Но у нас с ним нет конфликта. Валентиниан наслаждается своим положением императора Рима, проводит время в бесчисленных пирах и оргиях и не мешает мне от его имени обучать войска, командовать ими, заниматься дипломатией. В какой-то степени мы с ним составляем удачный тандем. – На лице полководца появилась едва заметная улыбка.

Деметрий и Луций молчали, как будто не осмеливаясь вступить в разговор. Виталий тоже не знал, что сказать. Он понимал, насколько шатко сейчас положение всей Западной империи, и внутренне был согласен с мудрой позицией Аэция: лучше терпеть на троне того, кто его недостоин, если он не мешает делать то, что нужно для укрепления Рима, чем ради обретения золотого венца вступать с ним в открытый конфликт, который неизбежно ослабит государство. Но он точно знал, что Валентиниан убьет полководца, а без него тут же начнется борьба за власть и влияние в армии. Слабого императора все равно сметут с трона, но с гораздо худшими последствиями для Рима. Фатальными последствиями…

– Так что ты намерен предпринять? Как ты обезопасишь себя, если не отнимешь у него власть? – с обидой в голосе спросил Гауденций.

– У меня надежная охрана, при дворе много верных мне людей. Я обещаю тебе, что серьезно отнесусь к твоему предостережению. Но ты должен завтра же отправиться обратно в Равенну. Ты нужен мне там, – сказал Аэций.

Гауденций тяжело вздохнул. Было видно, что он не считает решение отца правильным. Виталий лихорадочно соображал, как поступить. Поддержать идею Гауденция? Вряд ли мнение какого-то купеческого сына, которым он назвался, заставит Аэция поменять решение. Даже родной сын не смог убедить полководца. А кроме этого, что он мог предложить? Охрану усилить? Это и так понятно… И кстати, а как теперь быть ему? Деметрий и Луций, очевидно, вернутся с сыном магистра армии в Равенну и продолжат службу. Сам полководец останется в Риме. Но его-то никто не ждет ни там, ни здесь… Виталий внезапно осознал, что последние два дня ему давали кров и пищу только из-за важной информации, которой он обладал. А как быть теперь, когда информация нашла адресата? Куда идти? Денег у него нет, остается только пополнить ряды городских нищих… Не о таком погружении в историю он мечтал.

– Хорошо, так и поступим. Я благодарю вас всех за стремление помочь и желаю счастливого пути до Равенны. – С этими словами магистр армии поднялся из-за стола и направился к выходу.

После того как дверь за ним захлопнулась, Гауденций разразился гневной тирадой, адресованной, казалось, сразу всем его спутникам:

– Почему вы молчали? Почему не поддержали меня? Я же знаю, вы тоже не сильно бы огорчились, если бы Валентиниан случайно упал на спату…

– Командир, мы же солдаты, для вас он отец, а для нас – магистр армии. Я не думаю, что у нас есть право давать ему советы. Сидеть за одним столом с победителем Аттилы – уже большая честь. И потом, такие вопросы – не наше дело… – Луций развел руками.

– Ваш отец служит не Валентиниану, а Риму в его лице, – поддержал товарища Деметрий. – Верьте, что он сумеет защитить себя. Мы должны были его предупредить, и мы это сделали.

Гауденций махнул рукой, давая понять, что их доводы его не убедили. А затем поднял глаза на Виталия.

– Им помешала субординация, ну ладно. Хотя здесь речь идет о том, чтобы всего лишь высказать свое мнение. Но ты, Виталий, не солдат, представители купечества ведь более свободны в суждениях, почему ты не поддержал меня?

– По правде говоря, посчитал, что раз он не прислушался к аргументам собственного сына, доводы неизвестного сицилийского торговца его вряд ли переубедят, – ответил Виталий. – Но будь я на вашем месте, я бы предложил то же самое.

– Ну вот, я тоже не вижу иного решения, которое обеспечило бы отцу полную безопасность. Если Валентиниан планирует его убийство, то будет искать любую возможность, а возможности найдутся, пока он сидит на троне.

– Командир, магистра армии, да еще и овеянного такой славой, убить не так просто, как хозяина какой-нибудь сиракузской таверны… – попытался возразить Луций.

– Не так просто, но возможно! И императоров убивали, и полководцев, и сенаторов, и наместников провинций, – отверг его доводы Гауденций. – Но я больше ничего не могу сделать. Идемте, нужно поужинать и разместиться на ночлег, а завтра выдвигаемся обратно.

Деметрий, Луций и Виталий молча последовали за ним. Мысли о еде после столь долгой и тяжелой дороги должны были радовать, но выражение лиц было угрюмым. Они вроде и сделали то, что должны были, но как будто не довели дело до конца. В воздухе витала тревога. Гауденций переживал за отца, солдаты – за своего командующего, а на Виталия, связывающего будущее Рима исключительно с выживанием полководца, давил груз знаний о том, что обязательно должно произойти, если он не вмешается. Виталий сделал то, что планировал, но будет ли этого достаточно?..

Тем временем магистр армии Флавий Аэций в сопровождении личной охраны и младших офицеров, а также друга и соратника Марка Авита, представителя галло-римской аристократии и главного дипломата западноримского двора, неторопливо ехал по Марсовому полю. Его одолевали тревожные мысли. Он был искренен, когда высказывал сыну и прибывшим с ним людям сомнения относительно намерений Валентиниана, но не мог полностью исключить такое развитие событий. Тем более буквально вчера ему донесли, что на пиру император, перебрав вина, объявлял гостям и придворным о том, что, дескать, все время его пребывания у власти – это лишь игра, а его настоящее правление начнется завтра. То есть сегодня. Люди Аэция сочли, что речь шла о возможной отставке полководца, справедливо заметив, что ни в ком другом император не мог бы видеть угрозу своей власти, о чем они ему и сообщили. Впрочем, «сегодня» стремительно приближалось к завершению, поэтому Аэций уже мысленно списал слова Валентиниана на ударившее в голову вино. Но вот история, произошедшая на Сицилии, не могла быть списана на одно лишь вино, иначе не погибли бы случайные свидетели. Это действительно похоже на работу императорской тайной службы. Аэцию казалось, что она утратила свое влияние еще при прошлом императоре – Гонории. Попытки ее реорганизовать делала Галла Плацидия, мать Валентиниана, фактически правившая вместо сына до своей смерти, но, насколько он знал, ей не удалось добиться в этом деле серьезных успехов. Или все-таки удалось?

– А ты что думаешь, Марк? Убьет он меня или все-таки поостережется? – Аэций только что поделился новостями с Авитом и теперь гадал, насколько вероятным сочтет подобное развитие событий один из его ближайших помощников.

– Я не пророк, магистр, но не могу не заметить, что действия нашего императора порой сложно объяснить с позиций разума. Им движут эмоции и пороки, зависть и злоба вполне могут подтолкнуть его к тому, о чем вас предупреждал Гауденций, – ответил он.

– Может, вы все и правы. Что ж, завтра же усилю охрану ветеранами из числа как варваров, так и римлян. К счастью, за годы службы империи я приобрел много достойных соратников, которым могу доверить свою жизнь.

– Магистр Аэций, к нам приближаются всадники.

Один из сопровождавших полководца воинов указал вперед. Там действительно горели три огонька факелов и слышался конский топот. Всадники явно направлялись к ним. Аэций остановил коня.

Подъехавшие оказались из числа дворцовой стражи.

– Приветствую вас, магистр Аэций! Император приказывает вам немедленно прибыть во дворец.

– Во дворец? Сейчас? Он лично отдал этот приказ? – с сомнением спросил Аэций.

– Да, магистр. Поторопитесь, он ждет вас.

С этими словами гонец императора и его сопровождающие развернулись и вскоре скрылись за поворотом.

Полководец вздохнул, его взгляд устремился в ночное небо.

«Неужели это случится прямо сейчас?..» – пронеслось у него в голове.

– Аэций, ты же не собираешься туда ехать?

На лице Марка Авита читалась тревога. Он попытался заглянуть другу в глаза, даже обратился к нему по имени, хотя обычно на публике называл его не иначе как магистр или господин.

– Император приказывает прибыть немедленно, я не могу проигнорировать его распоряжение, – ответил Аэций.

– Но ты же понимаешь, что это ловушка? Сперва сообщение о его бахвальстве на пиру, затем приезд твоего сына с предупреждением, а теперь внезапное приглашение нанести ему ночной визит… До этого момента я тоже сомневался, но теперь все ясно: что бы ни послужило тому причиной, он решил тебя убить, и сделать это он собирается сегодня. С охраной тебя во дворец не пустят, оружие отберут на входе, стража наверняка подкуплена. Живым ты оттуда не выйдешь.

– Нет, друг мой, обещаю тебе, я не умру сегодня. – Аэций намотал на кулак поводья и повернулся к стоящему рядом всаднику: – Езжай на виллу Майориана, комита доместиков, и приведи его к фонтану у Палатина. Скажи, что дело не терпит отлагательств.

– Да, магистр! – Воин отсалютовал командиру и умчался вдаль.

– Ты все-таки решился? – спросил Авит.

– Нет, я все еще не собираюсь его свергать. Но и убить себя тоже не позволю. А сейчас мне нужно заехать домой, чтобы подобающим образом одеться для визита во дворец.

Через полчаса Аэций и его свита уже подъезжали к величественному Палатинскому фонтану. Вскоре показался и отправленный Аэцием всадник, с ним был молодой статный офицер.

– Приветствую, магистр! Жду вашего приказа, – отсалютовал он полководцу.

– Дело срочное. Нужно заменить дворцовую стражу. Всю. Немедленно. И постарайся сделать это тихо. Поставь тех, кому доверил бы свою жизнь. И мою.

– Будет сделано, магистр. – По лицу Майориана было видно, что приказ Аэция его удивил, но он полон решимости в точности его исполнить.

– И да, если знаешь, что кто-то из доместиков не любит императора, этих ставь в первую очередь.

Комит доместиков коротко кивнул и уехал. От Аэция и Авита не скрылась хитроватая улыбка, на мгновение появившаяся на его лице. Через некоторое время со стороны дворца послышался топот ног, мелькнули огни факелов, и все стихло. А вскоре к фонтану, уже пеший, подбежал Майориан.

– Сделано, магистр! Всех, кто стоял на страже, – у ворот, входов, внутренних дверей – под разными предлогами отправил обратно в казармы. Вместо них поставил тех, кого лично знаю, с кем служил под вашим началом. Это центурионы и ветераны первой когорты, не дрогнувшие перед гуннами Аттилы, не раз побеждавшие франков и готов и недавно зачисленные на почетную службу в императорской гвардии. Они вас не подведут! А тех, кто нес караул в тронном зале, сам император отослал еще до наступления темноты.

Отдышавшись, он внезапно поднял взгляд на Аэция и торжественно провозгласил:

– Да здравствует Цезарь!

– Да здравствует… – подхватили было всадники охраны магистра, но под пристальным взглядом полководца тут же замолчали.

Марк Авит засмеялся, а на лице Майориана отразилось непонимание:

– Вы же собираетесь лишить власти этого распутного мерзавца, разве не так?

– Нет, я всего лишь хочу защитить себя… Марк, расскажи ему. Ну а мне пора, моя долгая задержка и так может вызвать подозрения. Надеюсь, еще свидимся. – Аэций улыбнулся какой-то грустной улыбкой и двинулся в сторону дворца.

Поприветствовав стражников, он вошел внутрь. Шагая по длинному коридору, магистр армии размышлял, что же ему приготовил Валентиниан. Удалось ли устранить опасность, заменив стражу? Предусмотрительно надетая под тогу броня защитит от кинжала в спину, а верные люди у входа успеют подбежать и вмешаться в случае нападения. А может, это всего лишь стечение обстоятельств и император вызвал его по какому-то срочному делу? Как бы то ни было, сейчас все станет ясно.

Тяжелые двери Аула Регия, тронного зала дворца римских императоров, медленно распахнулись, и Аэций шагнул внутрь. Он до сих пор помнил свои впечатления от первого посещения этого места. Великолепный мрамор, прекрасные статуи и трон императора Рима, что стоял на небольшом возвышении. Тогда зал показался ему Олимпом, а император Гонорий – самим Юпитером в окружении младших богов.

– Приветствую тебя, Цезарь! – Аэций приблизился к трону и склонился в поклоне. – Я прибыл так быстро, как смог.

– Добро пожаловать, Флавий Аэций, мой верный магистр армии и победитель Аттилы! – Император поднялся и приветственно простер к нему руки.

От проницательного взгляда полководца не укрылась натянутость улыбки на лице императора, да и в глазах Валентиниана он заметил недобрый огонек. Но было в них и что-то еще. Высокомерие, обычное для него, сейчас, казалось, возросло многократно. Да, правитель выглядел так, будто в одиночку победил всех врагов империи и готовится сообщить об этом ожидающей его толпе римского плебса.

– Ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я вызвал тебя в столь позднее время? А между тем повод торжественный: я хочу наградить тебя за все, что ты сделал для Рима за эти годы.

– Благодарю, господин. Сама честь служить Риму в должности магистра армии – уже огромная награда для меня, и я не променял бы ее ни на какую другую.

– Твоя скромность поражает не меньше, чем твоя доблесть, но все же я вынужден настаивать. – Император сделал шаг и спустился на одну ступеньку. – Спасибо тебе за спасение Рима от гуннов, за все твои прошлые победы и особенно – за мудрые советы. – Император сделал еще два шага вперед и вниз по мраморным ступеням и медленно убрал руки за спину, встав напротив склонившего голову полководца.

– Спасибо тебе за все… А теперь прощай! – С этими словами Валентиниан выхватил из-под складок своей тоги короткий меч и со всей силы ударил полководца в грудь.

Прочный доспех выдержал удар, Аэций отшатнулся назад, но смог устоять на ногах.

– Это и есть твоя награда за мою верную службу тебе и народу Рима, Цезарь?! – в негодовании воскликнул полководец.

– Что такое… Доспех под тогой? Ираклий, его кто-то предупредил, нас предали! Убей же его! – закричал Валентиниан, выпучив глаза и указывая на Аэция острием меча.

Не успел полководец обернуться и найти глазами того, к кому обращался император, как его шею обвила веревка. Он почувствовал, что задыхается, и, тщетно пытаясь сорвать удавку, из последних сил крикнул:

– Стража! На помощь!

Судя по лязгу металла и скрежету открываемых дверей, его услышали. Двое солдат, стоявших у входа, вбежали в тронный зал и круглыми от удивления глазами смотрели на представшую перед ними картину: император стоит с обнаженным мечом в руке, а Ираклий, императорский евнух, изо всех сил затягивает веревку на шее магистра армии.

– Стража, он хотел убить вашего императора. Казнить его немедленно! – крикнул Валентиниан гвардейцам.

Однако те, проигнорировав его слова, обнажили мечи и бросились к Ираклию. Через мгновение два клинка одновременно пронзили его. Евнух рухнул на землю. Аэций сбросил веревку с шеи и сделал глубокий вдох.

– И вы тоже с ним? Стража, здесь убийцы! Защищайте императора! – продолжал кричать Валентиниан.

В коридорах дворца послышался гулкий топот. Тем временем Аэций с трудом поднялся на ноги и хотел было что-то сказать, но не успел он собраться с мыслями, как размахивающий мечом Валентиниан оказался прямо перед ним. От первого удара он увернулся, второй опять пришелся на доспех, от третьего полководца заслонил один из стражников.

– Предатель! Умри! – выкрикнул император, пытаясь ударить помешавшего ему воина, но гвардеец ловко подставил щит. Потерявшего равновесие Валентиниана отбросило в сторону, и он наткнулся на меч, который выставил второй гвардеец. Заливая кровью белую с пурпуром тогу, правитель Запада упал на мраморный пол. Нечаянно нанесший ему удар доместик от неожиданности выронил меч, с ужасом смотря на лежащего Валентиниана.

– Вы убили своего императора… Предатели… – произнес он и затих, его украшенная золотым венцом голова безжизненно откинулась назад.

В дверях послышался лязг оружия. Появившиеся доместики обнажали мечи и вышли в центр зала, где Аэций и два императорских гвардейца стояли рядом с телами заколотых Ираклия и Валентиниана.

– Что здесь произошло? Это император и его слуга Ираклий лежат на полу? Магистр Аэций, похоже, ранен! – перешептывались они.

Первым подал голос Аэций:

– Солдаты! Сегодня император призвал меня во дворец с целью лишить жизни! Слава богу, меня предупредили, благодаря этому я надел под тогу броню, которая и спасла меня. И спасибо этим двум воинам – без них евнух задушил бы меня, подло напав сзади. – Аэций указал солдатам на лежащую на полу веревку.

Тем временем первый из спасших полководца гвардейцев наклонился к телу Валентиниана, а затем громко озвучил то, что все присутствующие и так уже поняли:

– Император мертв!

Среди гвардейцев опять пронесся шепот:

– Хотел убить Аэция, а в итоге сам отправился к праотцам. Так ему и надо! Рассчитывал заколоть нашего командира, как бычка на алтаре, но его так просто не возьмешь!

– Аэций, который, несмотря на пережитое, тоже начал осознавать, что произошло, воскликнул, указывая на тело Валентиниана:

– Видит бог, я не хотел такого исхода!

– Господин, возьмите! – Тот воин, что констатировал смерть императора, протянул полководцу золотой венец.

Аэций взял его одной рукой, поднял над собой и повернулся к солдатам. Он собирался что-то сказать, но не успел. Все гвардейцы как по команде вскинули мечи, и тронный зал загудел от их общего возгласа:

– Император мертв. Да здравствует император!

– …Теперь остается только ждать. – Марк Авит только что закончил рассказывать Майориану обо всех событиях, предшествовавших их встрече у фонтана. – Уверен, что если возможный убийца был среди стражи, то он уже не сможет выполнить свою миссию, а если среди слуг – нашего магистра спасет доспех и верные гвардейцы.

– Но разве после такого можно позволить Валентиниану остаться у власти? Если получится схватить убийцу живым, нужно доказать причастность императора к этому делу и заставить Сенат низложить его!

– Доказать вряд ли удастся, – покачал головой Марк Авит. – Ты же не думаешь, что он лично нанимал убийцу? В этом деле наверняка замешана его тайная служба. Впрочем, там тоже есть люди, верные Аэцию, и они не сообщили ничего о готовящемся нападении. Постой… Мне кажется или там что-то происходит?

Майориан прислушался: действительно, со стороны дворца слышались какие-то крики, шум и лязг оружия.

– Скорее туда! – крикнул он, запрыгивая на коня.

Всадники из охраны магистра последовали за ними. Добравшись до дворца, они ринулись внутрь. Стражи у входа не было.

– Кажется, это в тронном зале, – прислушался Майориан. – Сюда, скорее!

Они подошли к распахнутым дверям и увидели, что на мраморном полу лежат тела Ираклия и Валентиниана. В центре зала стоял Аэций, сжимая в правой руке золотой венец, а окружавшие его гвардейцы поднимали мечи и скандировали: «Да здравствует император!»

Марк Авит улыбнулся:

– Что бы здесь ни случилось, результат меня вполне устраивает, – сказал он.

Майориан, поняв, что произошло, с торжествующим видом вошел в образованный гвардейцами-доместиками круг, опустился на колено и провозгласил:

– Слава Цезарю! Я всегда верил, что этот день настанет. Провидение сегодня наградило всех нас, вручив золотой венец достойнейшему из римлян. Я, Флавий Юлий Валерий Майориан, присягаю на верность Флавию Аэцию как императору Запада!

– Встань, Майориан, прошу тебя, – протянул ему руку Аэций. – Я благодарю тебя за твои слова и за верную службу. Как знать, быть может, без твоей помощи я бы не пережил сегодняшнюю ночь.

Они обнялись.

– Похоже, у Рима теперь новый император? – Марк Авит также не скрывал своей радости по поводу произошедшего. – Как говорят, от судьбы не уйдешь, – заметил он, когда Аэций рассказал ему и Майориану, как развивались события. – Это я про вас обоих: одному суждено было умереть, а другому – править. Пока мы беседовали у фонтана, меня не покидало чувство, что я только что проводил Юлия Цезаря на то самое заседание Сената… Рад, что в нашем случае все сложилось иначе. Но теперь надо объявить обо всем этом людям. – Марк Авит кивнул в сторону открытых дверей, где уже начали собираться слуги, разбуженные шумом и криками.

Они перешептывались и со страхом поглядывали на стоящих вокруг Аэция гвардейцев, не решаясь войти в зал.

– Сейчас все сделаем, – сказал Майориан и приблизился к слугам. – Вы же меня знаете, я комит доместиков. Не бойтесь, проходите, сейчас я расскажу вам, что здесь случилось.

Слуги осторожно начали заходить в зал, продолжая с опаской коситься на гвардейцев и лежащие на полу тела.

– Смотри, господина Валентиниана убили… А это кто рядом, евнух Ираклий, что ли? Да, точно он. Он и убил?.. А гвардейцы – его. А чей это меч лежит?

Дождавшись, пока все зайдут, Майориан объявил:

– Сегодня ночью император Валентиниан вызвал к себе магистра армии Флавия Аэция, намереваясь подло лишить его жизни. К счастью, магистра предупредили, и броня, надетая под тогу, спасла его жизнь от вероломного удара, который Валентиниан нанес ему. – Комит доместиков кивнул на лежащий на полу меч. – Тогда по его приказу Ираклий подло напал на магистра сзади, желая удавить, но стоявшие у двери гвардейцы вступили с ним в схватку и убили его. Валентиниан же напал на них и случайно наткнулся на меч. Вы все видите сами – Флавий Аэций не хотел смерти императора, он всего лишь защищался. Идите и расскажите об этом каждому!

– Да, смотри, вон удавка лежит. И Ираклия со спины закололи. Значит, напал-то он… Слава богу, что господина Аэция спасли. Надеюсь, он, если станет императором, не будет нас так часто плетьми наказывать… – продолжая перешептываться, слуги постепенно стали расходиться.

– Хорошее начало, но это еще не все, – сказал подошедший Марк Авит. – Мы сейчас в очень уязвимом положении. Уже забрезжил рассвет, ночь получилась богатой на события. И скоро о них станет известно в городе. Для нас крайне важна позиция Сената, он должен объявить Аэция императором, а я боюсь, что там могут найтись другие претенденты эту роль…

– Сенат? – Майориан усмехнулся. – На нашей стороне армия – солдаты, готовые умереть за своего командира, и доместики, уже присягнувшие ему на верность. И потом, большинство сенаторов понимают, что Флавий Аэций – единственный, кто способен защитить Рим, без него их имущество и владения будут разграблены варварами, они сами и их сыновья убиты, а жены и дочери обесчещены. Хотят ли они этого?

– Ну хорошо, допустим, Сенат вынужденно признает Аэция, а что насчет императора Востока? – в словах опытного дипломата чувствовалась тревога. – Валентиниан ведь был его родственником.

– Да, этот вопрос не решить с помощью силы, – согласился Майориан. – Придется договариваться. Впрочем, время у нас есть – Константинополь отреагирует не раньше чем через несколько дней, а до нас эта реакция дойдет еще позже. За это время мы должны обеспечить Аэцию поддержку Сената. И плебса. Хотя плебс и так за него – после битвы на Каталунских полях за победителя ужасных гуннов пили в каждой таверне. И императора он не убивал – наоборот, это его пытались убить, ну а получилось вот так…

– Я смотрю, вы тут уже все решили, – улыбнулся подошедший к ним Аэций.

– Может, мне просто отдать его одному из вас? – засмеялся он, подняв золотой венец. – Император Марк Авит, неплохо звучит, а?

Услышав это, Авит смущенно замолчал.

– Император Флавий Юлий Валерий Майориан! – нарочито торжественно провозгласил Аэций, переведя взгляд на комита доместиков. Того подобное обращение и вовсе вогнало в краску.

– Нет, император в Риме только один, и зовут его Флавий Аэций! – твердо ответил Майориан.

– Да здравствует Флавий Аэций! – подхватили доместики.

Аэций вздохнул:

– Тяжелая ночь, но вы правы, наше положение сейчас неустойчиво и нам еще многое предстоит сделать, чтобы изменить ситуацию. Видит бог, я не хотел этого… – вновь повторил он, с сожалением глядя на лежащие на полу тела. – И этого я тоже не хотел… – он перевел взгляд на золотой венец, который по-прежнему сжимал в руке. – Но видимо, такова Его воля… Марк, собери сенаторов, расскажи им о случившемся, затем я тоже прибуду в Сенат и произнесу речь. Но сейчас мне хочется только одного – хотя бы немного поспать. Думаю, что в теперешнем положении я могу воспользоваться одной из комнат этого дворца…

– Конечно, господин. Я уверен, что поддержку Сената вы получите. Но можете не торопиться – отцы-сенаторы не любят рано вставать, поэтому у вас будет достаточно времени, чтобы отдохнуть и набраться сил. – Марк Авит коротко поклонился и направился к выходу.

– Прямо сейчас вы правите только этим дворцом, к вечеру вы будете править городом, а через неделю – всей Западной империей. Я подниму остальную часть доместиков, расставлю караулы вокруг дворца, а также наведаюсь в казармы. Нет никаких сомнений в том, что вас поддержит армия, но все-таки я настоятельно прошу вас перед выступлением в Сенате обратиться к солдатам.

– Я обязательно последую твоему совету, Майориан. Встретимся в полдень на Марсовом поле.

Отсалютовав императору и поклонившись, комит доместиков на ходу бросил несколько приказов солдатам и покинул тронный зал. Большая часть гвардейцев последовала за ним, четверо остались в зале, еще двое встали у дверей. Император тоже направился в сторону дверей, но внезапно услышал женские крики, доносившиеся из коридора:

– Это правда? Убийцы!

– Пустите меня к нему! Отец, нет!

– Госпожа Лициния, послушайте меня! Ваш муж подговорил слугу Ираклия помочь ему убить Флавия Аэция, напал на пришедших ему на помощь гвардейцев и случайно напоролся на меч одного из них. Никто, кроме него самого, не виноват в случившемся… – раздался из коридора спокойный голос Майориана. – Я прошу вас, уведите дочь, ей не нужно это видеть…

– Нет, я хочу к папе, пустите меня!

Аэций узнал их голоса – это были Лициния Евдоксия и Галла Плацидия Валентиниана, жена и дочь бывшего правителя. Вырвавшись из рук матери, девочка вбежала в зал и со слезами бросилась к телу отца. Ее мать осталась стоять у дверей, лицо ее было бесстрастным.

– Мне жаль. Бог свидетель, я не желал такого исхода. Я получил известие о его планах и хотел лишь обезопасить себя… Вы и ваши дочери можете остаться здесь, я обещаю вам свою защиту, – сказал ей Аэций.