Текст книги "Вирус тринадцатой вселенной"

Глава 3. Выпускной бал

Планета Тома находилась в Закрытых Мирах. Там, по каким-то причинам, почти не действовало никакое колдовство – ни на поверхности планет, ни в открытом космосе…

Кстати, принц, я только сейчас понял, что ваши с Томом судьбы чем-то похожи. Как и вы, Том учился в военно-морском училище. Его отец был когда-то высокопоставленным чиновником, наместником правителя одной из тамошних колоний. Согласно Конституции, правитель их государства носил титул императора. Том рано потерял отца. Настоящая история его приключений началась на выпускном балу военно-морского училища. Семнадцатилетний Том, как лучший ученик курса, получил пригласительный билет на ежегодный выпускной бал в императорский дворец.

Это было в начале лета. Том пришёл в парадной форме, жалея только об одном. Выпускникам училища, в отличие от академии, не полагался кортик на позолоченной цепочке. Но рослый, стройный Том, капитан команды училища по фехтованию, в форменном мундире с серебряными нашивками и без кортика выглядел великолепно. За спиной Тома была кругосветка на лучшем паруснике империи. Тропический загар не оставлял равнодушными многочисленных выпускниц, танцевавших на балу. Уже прозвучало традиционное поздравление императором выпускников, и в зале царило веселье. Кто-то кружился в танце, кто-то делал селфи, а за кем-то всюду следовали персональные фотографы и видеооператоры.

Том не очень любил находиться на балах в одиночестве, без друзей и приятелей. Пропустив пару лёгких коктейлей в буфете, он решил всё же сделать круг по залу, в котором, надо сказать, было на кого посмотреть. Здесь веселились лучшие красотки столицы в дорогих нарядах, на которые были вынуждены разориться их родители. В атмосфере зала чувствовались эмоции выпускников, ощущавших здесь и сейчас прощание с юностью. Среди взрывов эмоций и веселья царили пастельные тона женских платьев на фоне тёмных силуэтов костюмов и фраков выпускников, создающих лёгкую, кружащуюся карусель импрессионизма. Почти миновав сверкающий в сиянии хрустальных люстр бальный зал, Том увидел необычную пару, буквально выплывшую из водоворота танца. Высокая стройная женщина в тёмно-фиолетовом платье со шлейфом и широкополой шляпе с вуалью вела за руку девушку в светло-зелёном. Они направлялись к массивной двери в самом углу зала.

Поражённый красотой юной особы Том, не отрываясь, смотрел на неё. Проходя мимо, девушка подняла глаза, обрамлённые длинными ресницами, и вдруг, неизвестно почему, надула губки или, как раньше говорили, «сложила их бантиком». Так иногда позируют красотки, снимающиеся в стиле пин-ап. Не ожидавший столь откровенного выражения внимания молодой девушки, Том оглянулся. Может быть, она посылает такие сигналы кому-то сзади? Но там никого не было. Том снова уставился на девочку. Она в этот момент остановилась и стала капризно вырывать свою руку у сопровождавшей её дамы. Том услышал странный короткий разговор между ними.

– Я подожду вас в зале! – упрямо заявила девчонка, делая слабые попытки освободить пальцы.

В ответ женщина жёстко произнесла, не разжимая зубов:

– Ты останешься здесь, пока я не вернусь, Марта!

Поглядев вокруг, дама сверкнула взглядом чёрных глаз на Тома и вышла из зала.

Девочка села на обтянутый розовым шёлком диван у стены. Том ещё несколько секунд набирался смелости и понимая, что лучшего шанса познакомиться с юной красоткой судьба может и не предоставить, решительно подошёл к ней. Перебирая в голове несколько дежурных фраз для знакомства, он произнёс:

– Разрешите представиться. Меня зовут Том. А вас, как я слышал, зовут Мартой?

– У вас хороший слух, Том. Хотя… Может быть, я специально остановилась рядом с вами…

– Рядом со мной? – удивился Том: – Почему?

– А затем, чтобы этой старухе неловко было меня тащить за дверь. Лучше побыть здесь, чем ждать её в пустом коридоре.

Том почувствовал себя увереннее, и у него лучше начали складываться предложения.

– Простите за мою бестактность, но я подумал, что вы тоже выпускница? И почему вы так грубо говорите о своей бабушке?

– Нет, она не моя бабушка, я случайно оказалась здесь. Я сопровождаю эту противную старуху. А у неё здесь деловая встреча с вашим императором.

– С императором? Она что, потомок царского рода?

– Возможно и царского… А как ваша фамилия, Том?

– Моя?

– Ваша, чья же ещё?..

– Чернов, Том Чернов! – Он не отводил взгляда от её прелестного лица, обрамлённого чуть вьющимися светлыми волосами.

Ему подумалось, что девушка носит линзы, он никогда не видел, чтобы глаза меняли цвет – от тёмно-зелёного до василькового, да ещё пронизанного мерцающими золотыми искорками.

Марта, явно не отличаясь скромностью, спросила:

– Что, понравилась?

– Да, понравилась, – ответил Том и, спохватившись, добавил: – Мне бы хотелось встретиться с тобой ещё раз…

– Я тоже хочу встретиться с тобой, Том Чернов! И надеюсь, мы ещё встретимся. Ты можешь мне что-нибудь подарить?

Том растерянно похлопал по карманам.

– Я бы с радостью, но у меня с собой ничего нет…

– Ну, например, этот красивый значок… – Марта дотронулась до блестевшего на груди Тома значка, свидетельствующего об окончании училища. – Похоже, он из чистого серебра…

Значки эти все ребята, ходившие этой весной в преддипломную кругосветную регату, заказали в ювелирной лавке на стамбульском рынке. Эскизы рисовал Том после отбоя в кубрике. На серебряном щите красовался тритон, выныривающий из волны, и скрещённые кортики внизу.

– Как же я не догадался… Возьми его, пусть это будет мой первый подарок тебе…

И Том протянул девушке значок.

Марта положила его на ладонь и, не отводя взгляда от значка, стала говорить:

– У меня нет родителей. Маму я не знала. Отца тоже плохо помню. Я была маленькой, когда они пропали. И меня воспитывал дедушка. Мы жили в красивом городе на берегу моря. Он любил рассказывать мне сказки. И про принца – тоже. Потом появилась эта старая ведьма. Мы вынуждены были бежать от врагов.

Том, округлив глаза, произнёс:

– Марта, я… Меня переполняют чувства и эмоции, когда я смотрю на тебя. Скажи, ты веришь в любовь с первого взгляда? Как пишут в книжках?

– Конечно, верю. В молодости любовь всегда должна быть с первого взгляда! Ты хочешь сказать, Том, что влюбился с первого взгляда в незнакомку, случайно встреченную на балу?

Том, не обращая внимания на её игривый тон, тоже с долей шутливости продолжал этот разговор, повернувшийся в очень интересную для него сторону. В его груди росло тёплое чувство предвкушения возможности прикосновений к рукам и телу девушки, а может быть, даже чувство ожидания первого поцелуя.

Как будто услышав его мысли, девчонка встала, взяла за руку Тома и сказала:

– Пройдёмся немного… Я хочу тебе кое-что сказать перед прощанием.

И Марта увлекла его в ту же дверь, где скрылась её спутница. Они оказались в пустом зале. Девушка, не отпуская руки Тома, увлекала его в небольшую нишу, где прислонила к стене, впилась в его губы нежнейшим поцелуем, который длился целую минуту, затем медленно оторвалась от юноши и тихим шёпотом произнесла:

– Запомни, Том, это был мой первый поцелуй, и всё было так, как пишут в старинных книгах.

Том не сразу осознал, что одной рукой сжимает талию девушки, которая слегка дрожит, а другой обнимает её за плечи. Её лицо, источавшее блаженство и негу, было в нескольких сантиметрах от его лица. Молодые люди не видели ничего вокруг, кроме глаз друг друга. Им обоим хотелось только одного в этот миг, чтобы это мгновение волшебства первого поцелуя продолжалось вечность.

Том снова услышал её шёпот:

– Я хочу ещё раз почувствовать твои губы… Теперь с языком, только неглубоко, чуть-чуть… Это будет уже второй наш поцелуй.

Том вновь провалился во времени. На этот раз всего лишь две минуты объятий, когда юноша ощущал жар её тела, превратились для него в бесконечное время космоса, в котором вновь случился Большой взрыв. Нежное соприкосновение двух несмелых языков было как рождение новой звезды, которая, расширяясь, захватывает всё на своём пути, рождая попутно новые чувственные миры.

Но всё когда-то кончается. Марта тихо, но настойчиво отодвинув Тома, сказала:

– Это ещё ничего не значит. Это значит только, что ты мне нравишься, Том. Мы сейчас расстанемся. Но ты должен найти меня, понял Том?

Вдруг за дверью послышался стук женских каблуков, гулко разносившийся по коридору.

– Это она! – прошептала девушка: – Она сейчас уведёт меня. Не ходи за нами, Том, это небезопасно. Ты потом разыщешь меня!

– Где тебя искать? И у меня нет твоего телефона. Марта, только не говори мне, что я побегу за тобой на улицу и мне достанется лишь твоя туфелька.

– Нет тебе достанется вот это…

Марта сняла с шеи и протянула Тому хранивший тепло её тела золотой медальон, который тяжело лёг в руку. Том даже не успел рассмотреть его.

– Но где я найду тебя?

Шаги уже громовыми раскатами звучали за самой дверью.

– На Звёздных Дорогах… Найди моего дедушку, он рассказывает волшебные сказки. Скажи ему, что меня увела эта женщина в чёрном одеянии.

Дверь открылась в трёх метрах от них. Том увидел морщины, крючковатый нос и блеснувшие холодом пронизывающие глаза под фиолетовой вуалью.

Женщина громко спросила:

– Чем ты тут занималась, Марта?! И кто это держит тебя за руку?

Девушка промолчала. Тогда старая ведьма обратилась к Тому:

– Кто ты такой, мальчик?

Он видел перед собой только своё отражение в чёрных расширяющихся зрачках огромных глаз. Мысли его путались: «И правда ведьма? Какое-то наваждение… Наверное, гипноз… А чёрное стекло её глаз напоминает витрины бутика Дольче Габана в Риме, с отражающимися в них гроздями люстр из горного хрусталя…» Как-то они с ребятами ездили на экскурсию в Рим, когда заходили в итальянский порт во время кругосветки. – «О чём я думаю?.. Нужно было сделать что-то важное, но я совсем забыл, что… Ах да, надо взять номер телефона…»

Голос и взгляд старой ведьмы не отпускали:

– Как твоё имя, юноша?

Если верить книгам, своего имени ведьме не следует называть, но Том всё же назвался. Зрачки ведьминых глаз неприятно сузились, и он почуял тёмную силу, исходящую из них. Лишь голос Марты прогнал тёмное наваждение.

– Не трогай его! – крикнула она. – Мы можем идти…

Старуха отвела от него взгляд, взяла Марту за руку, и они вышли в ту дверь, откуда только что явилось это сверкающее тёмным платьем существо, будто пришедшее из другой реальности.

Перед тем как дверь захлопнулась, девушка жестом показала Тому, что не стоит за ними следовать. И они исчезли.

В полном смятении Том постоял ещё несколько минут, пытаясь прийти в себя. Казалось, сгустившийся вокруг полумрак постепенно рассеивался. За дверями, ведущими в бальный зал, звучала мелодия весёлой польки. Неуверенной походкой юноша вернулся к танцующим. В голове его была только одна мысль: «Что я здесь делаю?..» Прошло, наверное, всего пять минут, как из его жизни исчезла эта прекрасная незнакомка, подарившая ему медальон и первый в его жизни поцелуй. Том решительно повернулся к закрытой привратником двери.

– Откройте, пожалуйста, дверь, мне нужно ещё раз её увидеть!

– Прошу вас!

Миновав уже пятый зал, Том оказался в небольшой комнате, столь же богато украшенной, как и остальные апартаменты дворца, только стены здесь были обиты синим шёлком с золотом. Том хотел было двинуться дальше, но услышал скрип шагов и приглушённые голоса. Юноша огляделся и увидел с другой стороны зала небольшой столик с креслами и кофейные приборы на нём. Оглянувшись ещё раз, Том заметил небольшую нишу за аркадой, полузакрытой тяжёлыми шторами.

Когда он спрятался в нише, дверь открылась, и в синюю гостиную зашёл император, высокий, по-армейски подтянутый, ещё не разменявший шестой десяток лет. Его сопровождал заместитель главы администрации. Надо сказать, византийская политика правящего Дома возносила на пост заместителя главы администрации людей настолько же талантливых и умных, насколько коварных и беспринципных. Полномочий у зама было намного больше, чем у его непосредственного начальника. Ну и само собой, к таким постам в империи допускались только люди, на которых у спецслужб имелся железный компромат.

– А что вам ещё показалось странным в нашем партнёре? – спросил император, видимо, продолжая начатый разговор.

– Что старуха готова платить огромные деньги за массовое усыновление детей иностранцами. Она называет это «оптовой партией». И ещё ей нужны не простые дети, а только потомки древних родов, которых разыскивают по всему миру её люди… И эти её странные слова: «Вы продаёте мне не нужных вам отпрысков забытых родов, а я плачу слитками чистого золота…»

– Это всё детали, советник. Наливайте кофе, и давайте поразмыслим, так ли уж нам важно, как она это называет? Главное состоит в том, что она предлагает за десять тонн детей полмиллиона тонн золота!

– Но, ваше высочество, такое количество золота может обрушить экономику планеты!

– Разумеется. Если им неправильно воспользоваться. Но, как вы знаете, на те деньги, которые мы уже получили от этого выгодного партнёрства, наш консорциум банков завершает строительство военной базы на обратной стороне Луны. И если золото будет доставлено прямо туда, то мы сможем многие столетия не только управлять нашей Срединной Империей, но и диктовать свою волю всему миру! Могуществу Запада и Востока придёт конец! И именно мы, Срединная Империя, будем на вершине цивилизации нового порядка.

– Да, мой император, однако смущает ещё одна вещь. Мы не понимаем, с кем связались. Кто она на самом деле, эта таинственная миллиардерша? Наши спецслужбы дают противоречивую информацию. Получается, она прибывает ниоткуда и исчезает неизвестно куда, пропадая в центре города. Буквально растворяясь в лабиринтах подворотен. И ещё, все слитки золота абсолютно одинаковы по весу и объёму. Вы считаете, конечно, меня суеверным человеком, но в этом всё же есть что-то от нечистого…

– Советник, всё же я знаю вас, как реалиста. Надо делать дело, если удача сама плывёт к вам в руки. А кто эта старуха, будем разбираться потом. Будь она хоть посланником дьявола, не к ночи будь помянут этот господин. Она всего лишь требует от нас выполнить пункт по помощи в поиске, подготовке и отправке её людьми детей из приютов на круизный корабль. Они отправятся в оздоровительный лагерь на некий остров, для знакомства с новыми родителями. А если с этими детьми что-то случится, уже начнётся ваша и соответствующих служб работа. Вы лучше меня умеете переводить стрелки и прятать концы в воду… – Император перекрестился и продолжил: – Для власти и политики нет никаких табу, и хороши все средства и союзы хоть с чёртом, хоть с дьяволом!

– Это наш давний спор, ваше величество… Я знаю ваше мнение на этот счёт, однако и вы знаете моё мнение. Союз с дьяволом может быть очень опасен, необычайно, дьявольски опасен, мой император…

Кофе кончился, аромат чудного напитка, в котором чувствовались нотки ежевики и красного апельсина, почти растаял в воздухе, так же как кончился и этот странный разговор. Том услышал, как закрылась дверь, президент и его помощник вышли, оставив юношу гадать, не снится ли ему всё происходящее. Подождав ещё минуту, он выскочил в соседний коридор и наткнулся на лестницу, ведущую вниз. Перепрыгивая через ступеньки, за дворцовым окном Том увидел даму в тёмно-фиолетовом платье. Старуха тащила за руку Марту. Они быстро шагали через площадь по направлению к большому старинному зданию бывшего военного ведомства.

Выскочив из дворца, Том бросился им наперерез. На площади почти никого не было. Из-за мер безопасности, связанных с посещением бала императором, площадь была оцеплена службой охраны империи, которая знала свою работу. Десятки снайперов из президентской гвардии сопровождали сейчас мальчишку, рискнувшего бегом пересекать главную площадь столицы.

Между тем Том уже пересёк половину площади, когда интересующие его особы, ненадолго задержавшись в рамке контроля безопасности, скрылись из виду, повернув за угол величественной арки с четвёркой золотых лошадей на крыше.

Он уже миновал пост охраны, когда императору, сидевшему в кабинете третьего этажа с видом на старинную тюрьму за рекой, доложили по спецсвязи:

– Ваше величество, это начальник службы охраны генерал Тиллерс. Ваш разговор с советником в Синей гостиной был подслушан. Не понимаю, как это получилось.

– Генерал, разговор строго секретный и составляет государственную тайну высшей категории. Вы понимаете, что опасность утечки информации должна быть нейтрализована любой ценой?

– Да, мой император!

Миновав арку, Том понял, что не знает, куда свернули старуха с Мартой. По обе стороны проспекта двигался непрерывный поток людей. Юноша сунул руку в карман, сжал в руке ещё тёплый медальон и решил положиться на удачу. Он бросился влево по проспекту, уворачиваясь от встречного потока туристов и жителей города. Перебежав мост через закованную каменными берегами речку, Том увидел чёрный силуэт и возблагодарил бога. Теперь можно было немного отдышаться и незаметно следовать за женщиной и девушкой, держась позади. Вскоре Марта со старухой оказались возле торгового ряда, неподалёку от старинных Имперских конюшен. Том следовал за ними.

* * *

В то утро молодому человеку по имени Горда, шеф-повару ресторана «Тархун», что располагался неподалёку, позвонил родной брат Владимир и попросил подменить их дядю Сильвестра, который должен был принять отчёт у продавца сувениров. Старший из братьев, Горда, уже пять лет как прекратил заниматься борьбой из-за травмы колена. Его широкие плечи, квадратная фигура, сломаный нос и уши выдавали в борце базовую подготовку классической школы. Закончив со спортом, после изучения премудростей кулинарного искусства он достиг чина шеф-повара в одном из лучших ресторанов города. Так Горда оказался этим летним вечером на торговой площади перед первой линией ларёчков. Иногда торговцы здесь могли за двадцать минут выполнить месячный план продаж, конечно, если высадившаяся с белоснежного морского лайнера группа, например японских туристов, решала вдруг скупить все лаковые шкатулки по баснословным ценам.

Вдруг Горда увидел странную пару: высокую пожилую женщину в красивом тёмно-фиолетовом одеянии и широкополой шляпе, ведущую за руку молодую девушку, которой на вид было не больше семнадцати, в бальном платье и туфлях на высоких каблуках. Когда они подошли к соседней торговой палатке, Горда увидел, грустный, словно ищущий чего-то, взгляд девушки.

Старуха в шляпе подошла к соседней лавке. В ней торговал маленький пузатый толстяк в клетчатых штанах. Своей густой шевелюрой, выбивавшейся из-под кепки, он напоминал Рыжего Клоуна из цирка. Только был он совсем низкорослым. Пожалуй, своей кепкой рыжий доставал странной старухе только до пояса.

На глазах у Горды маленький торговец ловко, в один прыжок, запрыгнул на прилавок и стал что-то говорить женщине.

– Лилипут, что ли? – озадаченно пробормотал шеф-повар, прислушиваясь к разговору этих странных, будто не из этого мира, людей. – Прямо цирк какой-то…

– Госпожа, за прошедшее время мы выполнили ваше поручение, – тараторил толстяк. – Найдено более трёхсот тридцати детей с чистой первой кровью, в том числе около двухсот в этой стране. Они будут готовы к отплытию через пару недель.

Старуха трижды поощрительно похлопала слугу по щеке.

– Молодец, Котляч, рыжий ловкач, – пробурчала она. – Ты всегда любил промышлять воровством, ловко обтяпывая делишки… Скажи-ка мне, Котляч, у кого ты больше любишь воровать, у простых людей или у императора, а?

Рыжий мерзко ухмылялся, и подобострастно глядел на старуху, вытащив руки из рукавов своего синего бархатного жакета. На его клетчатых штанах, впрочем, как и на жакете, красовались вензеля ISL – Ив Сен Лоран.

– Отдай птицу! – распорядилась старая ведьма.

Как иллюзионист, рыжий Котляч извлёк откуда-то довольно большую клетку, накрытую бархатной с отливами тканью. Из-под полотна тотчас раздался скрипучий голос птицы:

«Котляч вор и прохиндей…»

Старуха кивнула:

– Мы уходим. Сейчас же! Ты, Котляч, с этой птицей откроете мне дверь домой.

Она шагнула к старым конюшням, возвышавшимся в десятке метров от них, к наглухо закрытой двери.

Это заметил Том, который почувствовал, что вот-вот случится непоправимое. Он немедля бросился по проходу между лавками и стеной с криком:

– Стойте!.. Марта, беги от неё!

Изумлённый происходящим на его глазах, Горда увидел, как вслед за старухой и девочкой к стене бросился молодой человек в парадной форме морского курсанта. В два прыжка поравнявшись с ларьком Рыжего лилипута, только что спрыгнувшего с прилавка, Том рванулся к Марте. Рыжий подставил ему подножку и курсант со всего маху рухнул на мостовую в нескольких шагах от вырывавшейся девушки.

Поднимаясь, Том увидел мускулистого парня в модной кожаной куртке. Не придумав ничего лучшего, курсант закричал, обращаясь к нему:

– Держи их!

Старуха приказала рыжему ловкачу:

– Пускай птицу в эту стену, она откроет портал перехода.

Но тут Горда, будто дождался команды Тома, мгновенно подскочил к троице у двери. Схватил маленького человечка за шиворот и, приподняв над землёй, рявкнул:

– Ты что хулиганишь, гад?!

Лилипут оказался довольно тяжёлым. Отбиваясь, он умудрился сбросить покрывало с клетки и даже открыть её. В клетке сидела не птица. Сложенными кожистыми крыльями тварь напоминала небольшого дракона с огромным, как у тукана, клювом. Синие крылья оканчивались радужно-розовыми с металлическим отливом перьями. На голове жёлтое оперение было покрыто мерцающими леопардовыми пятнами насыщенными цветами, а громадный клюв был ярко-алым, с жёлтым подклювьем. Птица заорала: «Команда, руби концы!» – и бросилась прямо на стену.

Когда клюв птицы ударил в стену, раздался странный звук, напоминающий звон разбитого стекла. Там, где была дверь, открылся портал пространственного перехода. Лёгким подрагиванием и мерцанием искривлённого пространства проход напоминал потревоженное кругами серое дымящееся утренним туманом зеркало лесного озера.

Том вскочил, схватил девушку за локоть. А Горда, не понимая, что происходит и как на это реагировать, не отпуская рыжего лилипута, ловко схватил хлопавшую крыльями птицу за лапы. Та заверещала: «Портал открыт, пусти птицу!»

Старуха, к которой почему-то все боялись даже прикоснуться, первой шагнула в портал, резко обернулась, сверкнула глазами на Тома и прошипела:

– Ты ещё пожалеешь, Том Чернов!

Теперь и Горда увидел, что широкие поля шляпы чёрной ведьмы потрескались от древности, а колпак стал изогнутым и мятым. Бросив маленькому человечку фразу: «Заканчивай это шоу, Котляч, и забери птицу!» – Ведьма шагнула в портал и, буквально вырвав Марту из рук Тома, увлекла её за собой.

Потрясённый увиденным, Горда рванул птицу на себя. Большой Тукан выскочил из проёма и портал схлопнулся.

Оставшиеся стояли и смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.

Первым опомнился Горда, он тряхнул рыжего и, перехватив за горло, так сжал его, что человек понял: с ним не шутят. И маленький Котляч заверещал:

– Я всё скажу. Вам нужна мадам Лонг. Но портал уже закрылся. Но вы можете открыть портал при помощи птицы Тукана, странствующего между мирами. Monsieur, si vous s’il vous plaît[1]1
  Месье, будьте любезны (фр.).


[Закрыть], суньте птицу в дверь, и она снова откроет путь туда, куда вы так рвались. И он, показывая птице направление, махнул рукой:

– Открой дверь!

Звёздный Тукан снова рванулся клювом вперёд, и портал открылся. Том посмотрел на Горду и решительно сказал:

– Я иду за ней! А ты?

У шеф-повара ресторана «Тархун» мелькнула мысль: «Поход в ресторан с дядей Гурамом сегодня вечером, видимо, отменяется». И Горда, никогда не пропускавший выпадавшую на его жизнь порцию риска, на несколько секунд обернувшись назад, словно запоминая остающуюся за спиной площадь, храмы и дома самого красивого города планеты, выдохнул:

– Давай!

И они, один за другим, рванулись в портал следом за птицей, оравшей: «Котляч мошенник!»

Портал закрылся. Маленький человек украдкой оглянулся и проговорил:

– Приятного путешествия, господа. За вашей удачей.

Он потёр руки и ещё раз оглянулся на закрывшийся портал.

– Торопитесь, добрые джентльмены, портал ещё помнит адрес и, возможно, вслед за Звёздным Туканом вы успеете попасть в замок мадам Лонг, прямо к ней на сковородку! Ха-ха! До встречи, господа, на Звёздных Дорогах!.. А у нас тут ещё остались неоконченные дела.

Казалось бы, эта небольшая толкотня в дверях никого не заинтересовала, но не в век электронных камер, которыми вооружены все туристы. Несколько японцев, сидя вечером в ресторане круизного лайнера класса люкс, уже выходившего из дельты реки и бравшего путь в сторону берегов Швеции, обменивались впечатлениями о дневных экскурсиях. Одна женщина припомнила странную потасовку около сувенирных киосков и попросила молодую девушку-гида прокомментировать, что это было.

Два десятка туристов с далёкого Востока, отмотав кадры назад, нашли и предъявили друг другу записи странной толкотни у двери в старинное здание.

Девушка-гид, посмотрев на записи, улыбнулась дежурной, немного усталой улыбкой.

– Господа, вам повезло, вы стали свидетелями разборки местной мафии. Во всех путеводителях написано, что сувенирный бизнес давно уже контролируется организованной преступностью.

И для группы туристов событие это стало большим поводом открыть не одну сотню бутылок французского вина из богатой коллекции круизного лайнера.