Текст книги "Течение Алкиона"

1

Корабль, который меня подобрал, назывался «Элла Марита» и принадлежал компании «Карадок». Капитаном его был уроженец Пенафлора по имени Аксель Циран. Смею заметить, что, если бы вам довелось встретить Цирана в добром расположении духа, он произвел бы на вас впечатление разумного, простого, довольно добропорядочного космонавта. Я же никогда не имел возможности увидеть его с хорошей стороны. Работа на банду головорезов типа «Карадок» испортит кого угодно. «Карадок» – один из сотни торговых союзов, обладающих незначительным космическим флотом. Каждый из них старается организовать, упрочить, монополизировать крохотную область галактической торговли.

К этому времени ручеек из стремившихся перебраться с Венца во Внутреннее Кольцо превратился в поток, волна процветания повлекла всех, у кого были деньги. Центральные планеты – особенно Пенафлор, Валериус и Новая Александрия – были заинтересованы в надежности торговых линий. Как и все остальные, компания «Карадок» пыталась создать себе имя. Многое стояло у нее на пути. Например, вольные торговцы – тысячи или около этого небольших кораблей, которые имели хорошие связи, установившиеся контакты и упрямо отказывались сотрудничать с компаниями. Поэтому компания «Карадок» не любила независимых торговцев. Особенно же она не любила людей, которые были вожаками тех, о которых они больше всего говорили. Включая и меня.

Циран не обрадовался, увидев меня. Он, казалось, думал, что я стою у него на пути. Он обозвал меня проклятым пиратом и сказал, что из-за меня компания угробила приличные деньги, так как для того, чтобы меня подобрать, им пришлось изменить курс. Я поинтересовался, а зачем он меня вообще подобрал, и уже было испугался, что он выбросит меня обратно.

Я выразил свою искреннюю благодарность и даже извинения за то, что принес ему столько беспокойства. При этом удержался от вопросов, которые могли бы показаться ему невежливыми, например, какого черта его занесло в Течение Алкиона вообще! Ко мне проявили крайне мало участия. В конце концов, я решил, что лучше не буду ни с кем разговаривать, просто буду лежать на койке и принимать овсянку, которую они вручили мне с такой радостью, на какую я только мог рассчитывать. Команда присматривала за мной, как могла, но Циран имел на меня зуб и вечно маячил за их спинами.

Я видел: у капитана здесь, внутри Течения, было беспокойное время – а у кого было иначе? – но даже несмотря на это, извинить его поведение я не мог. Я бы охотно заплатил ему за все хлопоты, но у меня не было ни гроша. Вещи, которые я засунул себе в рюкзак, когда собирался идти встречать «Эллу Мариту», были барахлом. Главным образом барахлом Лэпторна – сувениры и подарки. Даже у Лэпторна не было ничего ценного – нельзя возить за собой в космическом корабле дорогую коллекцию, а продав. то, что там было, ни в одном космопорту Галактики нельзя было купить и рубашки.

Я намеревался смыться с корабля и исчезнуть, как только мы коснемся посадочного поля, где бы мы ни были, но ничего не вышло. Рэмрод-базой был Холстхэммер, и до него мы добрались довольно быстро. Циран все еще злился, когда мы сели. Ему по-прежнему нужен был козел отпущения в связи с его неудачным путешествием, а таковым был я. Он арестовал меня и посадил в П-шифтер, который во флоте «Карадок» служил для связи с базой на Земле.

П-шифтер доставил меня на Новый Рим, где юристы компании «Карадок» привлекли меня к суду, требуя компенсации за вынужденное изменение курса «Эллы Мариты» ради моего спасения. Должно быть, известие о том, что меня подобрали, распространилось очень быстро, потому что на Новом Риме я стал предметом насмешек еще до своего фактического приземления. Сама мысль потребовать компенсацию за спасение космонавта казалась им смешной. Нельзя сказать того же обо мне, особенно когда я увидел, что в этом деле все против меня. Законы Нового Рима распространяются на всю Галактику – неважно, каковы местные законы. Чтобы так было, он должен быть надежным, осуществимым и в высшей степени справедливым. Жители Нового Рима не утверждают, что их система имеет какое-нибудь отношение к справедливости, – это закон, и только закон. Однако главным образом он защищал все же наши интересы в ущерб их интересам. Случай же с «Эллой Маритой» был для них чистой победой. Двадцать тысяч – такой была затребованная сумма, и все, что бы я ни заработал, шло им на ее погашение. Я мог бы чувствовать себя польщенным – никто до этого не говорил мне, что моя шкура стоит таких денег, – но первые несколько дней мне было совсем не по себе. Кроме того, компания «Карадок» застраховалась на случай невозвращения своих денег, и страховые налоги должны был платить я. Это означало, что, если бы мне посчастливилось прожить сто лет, «Карадок» и страховое агентство делили бы каждый пенни, который я зарабатывал, между собой, и даже если бы я умер через неделю, «Карадок» ничего не потеряла бы, ну разве что в случае если бы они убили меня сами.

Все это не сулило мне хорошего будущего. Но по крайней мере, пока П-шифтер находился на Новом Риме, я был удостоен незначительного медицинского внимания и начал превращаться в нечто, имеющее вид разумного существа. Алахак услышал, что меня нашли, и прислал свои поздравления. Очевидно, он не знал о юридической западне, в которую я попал. До Венца новости доходят медленно.

После всего от избытка душевной доброты люди «Карадок» позволили мне прокатиться на П-шифтере, когда он возвращался на Землю. Все совершенно бесплатно – проявление настоящего расположения. Человек должен быть благодарен за мелкие услуги.

Возможно, более разумным было подождать, пока я смогу перескочить на Пенафлор, где были в основном сосредоточены все космические линии и где находились главные строительные верфи. Но попутные полеты на космических кораблях – нелегкое дело, и мне пришлось пожить за счет благотворительности, пока я был на Новом Риме. «Карадок» же согласна была кормить меня овсянкой. В обмен на свои паршивые деньги. Кроме того, я чертовски устал и единственное, чего мне хотелось, – удрать домой и спрятаться. Земля – вот дом, который у меня был. Может быть, меня там никто не знал (кроме старого Хэролта), но я там начинал. Там я родился (по крайней мере я предполагал, что это так, хотя этому нет надежного подтверждения, и вполне возможно, что меня туда зашвырнуло в раннем возрасте).

Так или иначе, путь мой окончился в нью-йоркском космопорту. Мелочи у меня в кармане было ровно столько, чтобы купить себе пару раз еду и проехать на автобусе до города, вот и все. Дело было не в том, чтобы ехать в сам Нью-Йорк: порт, практически, тоже был городом, и если мне и суждено было найти работу, то, конечно же. здесь.

Помня о том, что даже приговоренный к смерти имеет право на хорошую еду. я нашел дешевую харчевню в северной части портового жилого комплекса и снова вкусил восторг от искусственной пищи. Можно сказать, что это была моя первая приличная трапеза за два года. Что ни говори, а на вкус она была прекрасна, особенно в сравнении с овсянкой, обычной в космическом полете, и чужеродной травой.

После того как я уделил время ублажению своего желудка, я откинулся назад, расслабился и позволил себе чуть-чуть пожалеть самого себя.

Это отворило дверь.

«Какой смысл горевать об этом?»

Я объяснил, что не горюю. Я ни в коей мере не являюсь рабом своих эмоций. Я сказал ветру, что просто сожалею о наиболее неудачных сторонах сложившейся ситуации, и думаю, что все изменится к лучшему.

«Ты притворщик, Грейнджер, – сказал ветер. – Железным тебя не назовешь. Ты чувствуешь то же, что и все остальные. Тебе просто стыдно в этом признаться».

В то время ветер еще недолго находился со мной. Поэтому он ошибался. Он уютно устроился у меня в голове, но еще не совсем акклиматизировался. Он все еще не знал меня, не говоря уж о том, чтобы меня понять.

«Оставь меня в покое, – попросил я. – Кончай спорить». С этого момента я решил думать о ветре как об одушевленном существе. Я решил, что это будет существо мужского пола. И не потому, что его голос и манеры были мужскими, а просто потому, что придать ему женский пол означало бы внести некие сексуальные тона в это присутствие, кстати, совершенно незаконное. Ветер так и не рассказал мне о себе ничего, кроме того, что он был выброшен на скалу Течением Алкиона точно так же, как и я. Я ничего не знал ни о его природе, ни о его истории. Только то, что он собирался остаться со мной на всю жизнь и что он, казалось, был настроен уважительно по отношению к своему новому дому, чего заслуживает хороший дом. Мне говорят, что дети часто разговаривают с несуществующими друзьями, но с возрастом это проходит. Иногда мне кажется, что просто с возрастом они перестают рассказывать другим о своих несуществующих друзьях.

Было поздно – около полуночи, – и хозяин вышвырнул меня прежде, чем я успел насидеться у него на стуле. Оказавшись на холоде, я сразу же снова нос к носу столкнулся со своими проблемами. Куда мне идти и что делать?

Пришлось идти искать Хэролта. Никого другого у меня не было на всей планете и, конечно, никого в окрестностях Нью-Йорка. Естественно, надо было идти туда – действительно, единственный шанс. Но мне было неохота, потому что я знал, что, скорее всего, никакого Хэролта не найду. Он, казалось, не знал, что такое возраст и время, но это было семь лет назад. Уже тогда он был стариком. В земных условиях, особенно в условиях Нью-Йорка, люди редко доживают до шестидесяти, а Хэролту столько должно было исполниться еще десять лет назад. Яд Земли накапливается у всех ее детей, какими бы сильными и несгибаемыми они ни были. А умственный стресс от образа жизни, которую мы не понимаем, держит в напряжении наши сердца. Даже в последний день своей жизни, я уверен, Хэролт работал. Но не мог же он жить вечно.

Не хотел бы я прийти к двери Хэролта, постучать и услышать от открывшего мне незнакомого человека, которому наплевать на то, жив Хэролт или нет, что с таким именем там никто не живет. Но что мне оставалось?

Я был в десяти милях от дома Хэролта и уже прошел три мили или четыре от космодрома. Но тем не менее я все еще тащился в правильном направлении. Я был не в лучшей своей форме после двух лет жизни на Могиле Лэпторна (так я экспромтом назвал этот мир), а впереди было еще десять миль. Я потратил более трех часов и когда наконец добрался, то одеревенел от холода и смертельно устал.

Никаких признаков жизни я не нашел.

Хэролт жил над своей мастерской, где ремонтировал различные приборы, необходимые для нормальной работы средств передвижения различных типов – автомобилей, кораблей, даже летательных аппаратов. Казалось, мастерская должна быть полна инструментов, верстаков, незаконченной работы, всяких обломков и запахов масла. Но этого не было. Я попал внутрь, открыв незапертую дверь. Было ясно, что здесь недавно убрали. От Хэролта осталась только маленькая кабинка в одном из углов мастерской. Я включил в кабинке свет и заглянул в ящики стола.

Ничего. Выметено все до последнего клочка бумаги. Хэролт умер, это ясно. Он забыт. Стерт с лица Земли.

Кресло в кабинке было закреплено на петлях таким образом, что его можно было временно превращать в кровать. Хэролт жил очень близко к своей работе. Здесь внизу он не спал – так уж получилось, – его собственная кровать была наверху. Однако он ночевал и здесь – иногда, когда ему этого хотелось. Чтобы быть готовым к работе в любой момент. Я здесь тоже иногда спал, но это было почти двадцать лет назад. Я разложил кресло и лег на него.

Было чересчур холодно, и я не мог чувствовать себя уютно, но через некоторое время мне удалось погрузиться в сон.

2

Утром, когда я проснулся, то почувствовал, что надо мной кто-то стоит.

– Который час? – спросил я, пытаясь отряхнуть остатки сна.

– Одиннадцать часов, – сказал он и добавил: – Мистер Грейнджер.

Я сел и пристально посмотрел на него. Он был молод, что-то около двадцати или двадцати одного. Спокоен и непринужден. Если он и удивился, обнаружив меня здесь, то к этому времени уже овладел собой. И он знал, как меня зовут.

– Люди, которые меня знают, – сказал я, – зовут меня просто Грейнджер. Следовательно, ты меня не знаешь. Так откуда тебе стало известно, кто я такой?

– Последний раз, когда я вас видел, я называл вас мистер Грейнджер.

Семь лет назад; тогда я в последний раз видел Хэролта. В мастерской был мальчуган. Его внук. Родители подались на Пенафлор в поисках работы для зятя. Хэролту зять не нравился, не ладил он и с дочерью. Но ребенок – совсем другое дело. Хэролт забрал мальчугана к себе. Мальчуган вырос.

– Джонни, – сказал я, – я тебя помню. Но как-то запамятовал имя твоего отца.

– Сокоро, – ответил он. – Я – Джонни Сокоро. – И он протянул мне руку.

Я не спеша пожал ее.

– Дед умер, – добавил он.

– Я знаю, – сказал я, обводя глазами пустую мастерскую.

– Я было хотел продолжить его дело, но ничего не вышло. Я знал техническую сторону, но не деловую. А дела стали идти плохо еще до его смерти. В порту никакой работы нет, а следовательно, нечего ремонтировать. Я закрыл мастерскую и нашел себе работу на линиях, пока еще не слишком поздно.

– Так ты – космонавт?

– Нет, здесь не готовят людей для полетов на кораблях. Я просто присматриваю за ними, пока они находятся в ангарах. Мне бы, конечно, хотелось в космос, но компании эта идея не слишком нравится. У них своя политика. Это – тупик, но такова Земля. Если вашему кораблю необходима какая-нибудь помощь, я рад буду оказать вам содействие, сколько бы вы ни заплатили.

– Такового не имею, – сказал я.

– Что-то случилось?

– Шлепнулся на одной из планет края Течения Алкиона пару лет назад. Прошло всего несколько недель после того, как меня подобрал рэмрод. У меня ничего нет, кроме колоссального долга и кое-каких безделушек, которые принадлежали моему партнеру.

– Хотите позавтракать?

– Конечно. А тебе не надо на работу?

Он покачал головой.

– В порту нет кораблей. Унылое время до завтрашнего дня, пока «Аббенбрак» не прибудет с Теплара.

Я был удивлен. Тоскливые времена в Нью-Йорке для меня были чем-то новым. Это говорило о том, что центром операций на линиях стала какая-то другая планета. «Наверное, Пенафлор или Валериус», – подумал я. Я все еще помнил времена, когда Земля была центром человеческой вселенной, как от нее произошла вся цивилизация. Я еще не считал себя старым. Да, времена меняются с большой скоростью. Новый Рим создал святой межзвездный закон. Новая Александрия наводнила рынок чужеродными знаниями, достижениями чужеродной науки. Неизбежно, что космические линии переместятся наконец на новые планеты. Горячие звезды ядра, где много энергии, способствовали созданию пояса планет с хорошо развитой тяжелой индустрией, протянувшегося от Пенафлора до Ансельма. Земля осталась только там, где были люди. Но и они покидали ее, охваченные бесконечным стремлением вырваться во внешние миры.

Просто Земля больше не была нужна. Она приходила в упадок сотни лет. Она вынашивала в своем чреве космическую эру больше миллиона лет и выкармливала молодые миры еще пять веков. Но в эту ночь она была пустынной и умирающей.

Завтрак был хорош.

– Это все, что я могу вам предложить. Простите, – сказал Джонни.

– До вчерашнего дня я питался чужеродным салатом и овсянкой, – ответил я, – завтрак великолепен.

– Я зарабатываю в порту не слишком много, – объяснил он.,

– Отправляйся на Пенафлор, – сказал я. – Если тебя учил Хэролт, то тебе хватит знаний, чтобы выбиться там в люди. Несмотря на дурную репутацию, жизнь на планетах тяжелых металлов не слишком сурова. Там полно хороших людей, легко зарабатывающих на жизнь. Ты тоже получишь хороший корабль, если хочешь летать.

– Я же сказал, что зарабатываю мало, а компания не разрешит мне работать на корабле, летящем на одну из этих планет. Мне, черт возьми, не на что купить билет.

– Ты можешь попасть туда короткими перелетами: Фило, Адлай, Балериус. Или что-то вроде этого. На каждой из планет подзаработай немного, пока не накопишь денег на дорогу до следующей. Потом, когда ты попадешь на Кольцо, будет гораздо легче. Первый шаг – самый тяжелый.

– Об этом я тоже думал.

– И что же?

– Я еще думаю.

– Хорошо, Джонни, – сказал я, чувствуя, что немного надоедаю мальчишке. – Извини. Все это не к спеху. Делай как хочешь. – Я подумал, что, возможно, говорю несколько назидательно, поэтому заткнулся и сосредоточил внимание на еде.

– А что вы собираетесь делать теперь? – спросил он, принеся кофе.

– Не знаю, – признался я. – Я притащился сюда потому, что это единственное место, куда можно было притащиться.

– Вы знаете кого-нибудь еще в порту?

– Если и знаю, то они здесь всего лишь транзитом, и я не представляю, где их искать. Если бы я поторчал в больших барах, может быть, и узнал бы некоторых. Но это всего лишь лица и имена. Никого из них я не знаю по-настоящему.

– Почему же вы опустились здесь, а не на Внутреннем Кольце? Там было бы гораздо лучше. Вы что, не знали, что здесь увидите?

– Я знал, что начиная с Нового Рима я все делал не так, – признался я. – Но мне предложили перелететь сюда. А я был в таком же положении, как и ты: ни денег, ни перспективы. И к тому же у меня вещи Лэпторна. Я смутно представляю, как их отправить в его старый родовой дом.

– Какие вещи?

– Так, ерунда. Но мамочка с папочкой, наверное, будут рады получить их, особенно сейчас, когда они перестали получать от него письма. Думаю, они даже имеют слабую надежду, что он еще жив. Лучше мне повидаться с ними.

– Вы знаете, где они живут?

– Я их никогда не видел, но Лэпторн рассказывал мне о них довольно много, и, думаю, мне не трудно будет их найти. Родители и сестра все еще благоденствовали, когда я слышал о них в последний раз.

– Внизу есть телефон, – сказал Джонни.

Я должен был в конце концов столкнуться с этой проблемой нос к носу. Но не сейчас. Я бы чувствовал себя настоящим негодяем, если бы мне пришлось просить милостыню у старшего Лэпторна для того, чтобы вручить ему то, что осталось от его сына.

«Ты чересчур беден, чтобы думать о гордости», – вмешался ветер.

«Знаю», – ответил я. Должно быть, я пробормотал это вслух или зашевелил губами, потому что Джонни спросил:

– Что?

– Ничего, – сказал я. – Разговариваю сам с собой. – Я снова умолк, размышляя о телефоне, старшем Лэпторне и дорогостоящем проезде в поезде.

– Вы упомянули о колоссальном долге, – сказал Джонни. – Как вы умудрились заиметь его?

– Банда под названием «Карадок» потребовала с меня деньги за свои услуги, необходимые для моего спасения со скалы и перелета на Новый Рим, и выколотила из меня двадцать тысяч.

– Черт возьми! – Джонни был должным образом потрясен. Даже сейчас можно судить о социальном положении человека по суммам, которые производят на него впечатление. – Каким образом они остановились именно на этой сумме?

Я пожал плечами.

– Наверное, прикинули, до каких пределов распространяется моя благодарность.

– «Карадок» – одна из компаний, имеющих флот в Течении? – спросил Джонни. – Пытается выудить «Потерянную Звезду»?

Эти слова обрушились на меня, словно тонна кирпичей. Радиосигнал с «Потерянной Звезды» был своего рода легендой глубокого космоса. Его можно было слышать по всему Течению и в его окрестностях, но из-за нелинейной метрики пространства место его нахождения определить не могли. Он завлек несколько отличных ребят в темную туманность в когти безвременной смерти. Многие корабли, капитанам которых не хватило здравого смысла, отправились за ней.

Но карт Течения не было, зато было полным-полно пылевых облаков, – и чем дальше вы продвигались, тем искаженнее становилось пространство, в котором вы летели. При сверхсветовых скоростях ядра фактически невозможно было достичь. Тяжелый, бронированный, медленно движущийся корабль с прочным рангоутом и надежной ходовой частью мог бы добраться до нее, если бы нашел. Но не иначе. Искривления пространства разорвали бы корабль на части во время полета на большой скорости.

Да, во внешней части Течения работали корабли, но обычно это были корабли с планеты Хормон. А сейчас и у компании «Карадок» там был флот, состоящий из рэмродов. Так вот почему Циран был в таком дурном расположении духа. Течение измотало его нервы, а кроме того, этот дурак попался не на тот сигнал. Могу себе представить: он был более чем несчастлив, увидев, что его желанная «Потерянная Звезда» оказалась всего-навсего заблудившимся пиратом. Впрочем, все это не делает его выходку с двадцатью тысячами менее гнусной.

– Наверное, они посходили с ума, – сказал я. – Они потеряют людей и корабли. Даже если им чертовски повезет и они все же найдут «Потерянную Звезду», чего, я уверен, не случится, это никогда не окупится.

– Говорят, что груз «Потерянной Звезды» очень ценный.

– Сплетни. Любой корабль, посылающий радиосигнал о помощи в течение восьмидесяти лет, неизменно вызовет пустую болтовню и романтические представления о несметных сокровищах. И никакой груз не сможет оправдать риск.

«Потерянная Звезда» вызвала особый интерес год назад, когда Новая Александрия предложила открытый контракт на ее груз. Никто не полетел бы к ней, вообще вокруг этого было много шума, кто-то даже пытался объявить Течение запрещенной зоной, чтобы пресечь любые попытки добраться до нее. Тем не менее компания «Карадок» хочет добиться привилегий на Внутреннем Кольце, а найдя «Потерянную Звезду», она привлечет к себе внимание. Они алчны и думают, что спасение «Потерянной Звезды» стоит нескольких месяцев, которые проведут рэмроды в Течении. Их там около тридцати, они составляют карту ядра с разных углов, приближаясь к нему со всех сторон и пытаясь точно определить место, где может находиться «Потерянная Звезда».

– Хорошо, – сказал я. – Все равно я думаю, что это безумная затея. Пустая трата сил, и я считаю, что компания «Карадок» пожалеет об этом Она откажется от этой мысли, как только начнет терять людей. Большего экипажи не вынесут. К черту, я бы никогда не стал проводить лучшие годы своей жизни в шатаниях по Течению ради какого-нибудь бестолкового жирного босса.

В нашем споре возникла пауза, пока Джонни убирал остатки завтрака. Черт возьми, сейчас он выглядел значительно лучше, чем в тринадцать лет. Тогда это был маленький тощий мальчик с резкими неприятными чертами лица. Сейчас он был среднего роста, с гораздо более мягким выражением лица. Хотя в его глазах и не было отражения чужих миров. Не было следов эмоциональных потрясений.

Без сомнения, нечеловеческая рука к нему не прикасалась. Я подумал, что в один прекрасный день из него получится прекрасный инженер. И возможно, он займет место Лэпторна, если у меня когда-нибудь будет корабль. Он был немного похож на Лэпторна – жаждой встреч с чужеродным, хотя, может быть, это просто потому, что он еще не сталкивался с необходимостью прятаться за броню.

– Телефон, – напомнил он мне, так как я не двигался несколько минут.

– Да, – сказал я. – Телефон. – Я встал медленно и неохотно.

– Мистер Грейнджер… – сказал он.

– Просто Грейнджер, – попросил я его.

– У вас что, нет имени?

– Нет.

– Ну, тогда Грейнджер… – Он снова замолчал.

– Что ты хочешь?

– Когда вы навестите семью своего напарника, ну, если вы вернетесь сюда… Мне бы хотелось знать, что вы намерены делать. Кажется, мы с вами в одинаковом положении, и, если вы собираетесь зарабатывать себе на жизнь в ядре, мне бы хотелось отправиться с вами, ну, если вы согласны…

– Может быть, – сказал я. – Но не будем загадывать.

Он вежливо меня поблагодарил.

– Я сказал, – снова повторил я, – не будем загадывать. Я еще не решил, что с собой делать. Но это не значит, что я возьму на себя обязанности твоей няньки. – Казалось, он расстроился, но не отчаялся окончательно.