Текст книги "Устремленная в небо"

– Даже не думала об этом, – перебила я. – Влезай в комбинезон. Я должна тебе кое-что показать.

Он вопросительно выгнул бровь.

– Я серьезно! – сказала я. – Ты выпрыгнешь из ботинок, когда увидишь.

К моей ярости, он всего лишь облокотился на подоконник, глядя на меня, висящую вверх тормашками – что, должна признать, было совсем не просто!

– Уже почти полночь, Юла.

– Ты не пожалеешь.

– Хочешь затащить меня в какую-нибудь пещеру? Чтобы я вернулся хорошо если в два или три ночи?

– Ну да, если повезет.

Он глубоко вздохнул и принялся натягивать комбинезон.

– Ты самая чокнутая из моих друзей.

– Да ладно. Можно подумать, у тебя есть еще кто-нибудь, кроме меня.

– Странно, – сказал он. – Мои родители не смогли завести мне брата или сестру, но каким-то образом у меня все равно появилась сестра, которая постоянно меня во что-нибудь втягивает.

– Встретимся внизу, – усмехнулась я и сделала многозначительную паузу. – Ты. Выпрыгнешь. Из ботинок. Поверь мне, Тор.

– Конечно-конечно. Сейчас, только мимо родителей просочусь. – Он задернул занавески, и я наконец скользнула вниз, на улицу, где стала с нетерпением ждать.

Ночью Огненная представляла собой странное место. Понятное дело, машины работали постоянно. День и ночь теперь остались только словами, но мы до сих пор их использовали. Существовал обязательный «тихий цикл», когда выключались громкоговорители и начинался отбой для всех, кто не работал в ночную смену. Но если ты куда-то шел, никто не обращал на тебя внимания. Считалось само собой разумеющимся, что в Огненной все были заняты делом.

Тор вышел на улицу, как и обещал, и мы отправились через пещеру – мимо фрески с изображением тысячи летящих птиц, каждая из которых была разделена линией надвое, и половинки смещались одна над другой. Птицы словно слетали с красно-оранжевого солнца, которое отсюда нельзя было разглядеть.

Кадетские значки позволили нам миновать охрану и выйти в туннели. Мы выбрали самый легкий путь, и, пока шли, Тор рассказал мне, что случилось за последние несколько недель, пока меня не было. Его родители были счастливы, что он выбыл из школы, – все знали, как опасно быть пилотом.

– Конечно, они гордятся, – сказал Тор, с пыхтением карабкаясь через камни следом за мной. – Все начинают вести себя странно, едва завидев мой значок. Ну, типа слушают, что я говорю, и соглашаются, даже если я несу полную ахинею. Люди передо мной расступаются, будто я какая-нибудь важная персона.

– Ты и есть важная персона.

– Не важнее, чем был раньше. – Он покачал головой. – Но я получил с десяток предложений о работе и целых два месяца, чтобы определиться с выбором.

– Два месяца? – переспросила я. – Без школы или работы? Просто свободного времени?

– Ага. Миссис Вмеер все пытается пропихнуть меня в политику.

– Тебя? – сказала я, едва не остановившись. – В политику?

– И не говори. – Тор вздохнул и опустился на камень поблизости. – Но что, если она права? Вдруг я должен ее послушать? Все думают, что политика – это лучшее, чем можно заниматься в жизни. Может быть, мне и стоит поступить, как они хотят.

– А сам-то ты чего хочешь?

– Значит, теперь тебя это волнует? – спросил он.

Я поморщилась, и Тор отвернулся, густо покраснев.

– Прости, Юла. Это нечестно. По отношению к тебе, я имею в виду. Ты не заставляла меня сдавать пилотский тест, я сам так решил. Можно сказать, что твоя мечта поглотила мою, но только потому, что у меня не было никакой мечты. Вообще никакой.

Он съежился на камне, прислонившись к стене и глядя в свод туннеля.

– Я все думаю: а что, если это опять случится? Что, если я увлекусь какой-нибудь работой, а потом окажется, что я для нее непригоден? Я оказался непригоден к полетам, так ведь? Может быть, я вообще ни к чему не пригоден?

– Тор. – Я взяла его за руку, – проблема не в том, что ты окажешься непригоден к тому, что выбрал. Проблема все та же, что и всегда. Ты просто чертовски хорош слишком во многом.

Он посмотрел на меня:

– Ты правда в это веришь, Юла?

– Конечно. Я понимаю, ты решил, что полеты не для тебя, но если ты дал в чем-то слабину, это совсем не значит, что теперь так будет всегда. Ты отказываешься признать то, что видят все остальные. Ты просто потрясающий, это факт.

Тор улыбнулся. Было здорово увидеть улыбку на его лице. Она напомнила мне дни нашего детства – когда изгой и жертва травли стали друзьями вопреки всему.

– Ты опять собираешься меня во что-нибудь втравить, да? – спросил он. – Во что-нибудь безумное?

Я замешкалась.

– Ну да… возможно.

– Ладно, – сказал он, вставая. – Думаю, я в деле. Давай посмотрим, что там у тебя за сюрприз.

Мы продолжили карабкаться вверх, пока наконец я не привела его к разлому, за которым скрывалась моя пещера. Подведя Тора к спуску, я велела ему крепко держаться за меня и спустила нас обоих вниз на энергошнуре – поскольку шансы, что он поскользнется и упадет, были слишком велики. Он действительно отлично умел кучу всего… но в прошлом учебном году уронил учебники себе на ногу не меньше восьми раз, я считала.

– Лучше бы тут не было крыс, Юла, – пробормотал он, когда мы спустились. – Знаю, ты их обожаешь, но все равно…

Я включила браслет и осветила корабль. А М-Бот зажег пульт и бортовые огни, словно специально подгадал к моему появлению. Я разгребла большинство камней, которыми корабль был завален, и он выглядел уже вполовину не так ужасно, как раньше. Даже разбитый и с погнутым крылом, он очень сильно отличался от всего того, что находилось на вооружении у наших Сил самообороны. Тор уставился на звездолет, практически уронив челюсть на землю.

– Ну, – спросила я, – что думаешь?

Не ответив, он сел на ближайший камень и, по-прежнему не отрывая взгляда от корабля, стащил правый ботинок и перекинул через плечо.

– Вообще-то, – сказала я, – я говорила про оба ботинка. Но так тоже сойдет.

18

Той ночью мне особо не удалось поспать.

Несколько часов я помогала Тору осматривать М-Бот – он хотел проверить все повреждения до единого. Но через некоторое время у меня начали слипаться глаза. Тор же был вполне бодр, а я свернулась на подстилке и сунула Рудомета под голову вместо подушки.

Но стоило мне задремать – и через некоторое время я все равно просыпалась от разговоров Тора с кораблем.

– Получается, ты машина, но ты способен мыслить.

– Все машины «мыслят», поскольку они отвечают на входящую информацию. У меня просто гораздо более сложные ответные реакции, и я способен распознать во входящей…

Снова дрема.

– …можешь объяснить нам, что случилось?

– Мои базы данных повреждены, так что я могу предложить лишь поверхностные объяснения, но, возможно, этого хватит.

Я перевернулась на другой бок и снова погрузилась в сон.

– …не знаю, где меня сделали, но обрывки воспоминаний заставляют предполагать, что я создан людьми. Я не уверен, существуют ли другие формы разумной жизни. Полагаю, я смогу ответить на этот вопрос, когда…

Около шести утра я потерла глаза и села. Тор лежал под открытой смотровой панелью и вертел в руках какую-то деталь. Я плюхнулась рядом с ним и зевнула.

– Ну так чего?

– Это невероятно! – отозвался он. – Ты рассказала Коббу про него?

– Еще нет.

– А чего тянуть? Ну, в смысле – а вдруг эта штука позволит что-то изменить в борьбе с креллами?

– Теоретически, – сказала я, – эта штука уже была у человечества, когда оно впервые столкнулось с креллами. И людям это не помогло.

– Должен заметить, – подал голос М-Бот, – что «эта штука» вас слышит.

– И что? – зевнув, спросила я.

– А то, что у людей, как правило, считается невежливым разговаривать о присутствующем так, будто его здесь нет.

– Что-то я тебя не понимаю, М-Бот, – сказал Тор, садясь. – Ты говорил, что тебя подобные вещи не волнуют, правильно?

– Очевидно, нет. Я – логическая машина с тонким поверхностным слоем смоделированных эмоций.

– О’кей, – сказал Тор. – Вполне разумно.

– Но это все равно грубо, – добавил М-Бот.

Я посмотрела на Тора и указала на кокпит:

– Итак, перед нами волшебный говорящий корабль, построенный по загадочной технологии. Хочешь помочь мне починить его?

– Своими силами? – спросил Тор. – Но почему?

– Так мы сможем сохранить его. И летать на нем.

– Юла, да ты ведь уже в ССН! На кой тебе устаревший неработающий корабль?

– Я по-прежнему здесь, – заметил М-Бот. – Ну так, к слову.

Я подалась вперед:

– Тор, я не в ССН! Я в классе Кобба.

– И чего? Ты пройдешь обучение. Плевать, как до конца доходят единицы, – ты точно будешь одной из них.

– А потом? – спросила я, ощущая холод в душе. Я впервые проговорила вслух этот свой страх, преследовавший меня с самого первого дня. – Кобб сказал, что в свой класс он может взять кого угодно. Но если я пройду курс? На этом его власть закончится, Тор.

Тор опустил взгляд и уставился на гаечный ключ у себя в руках.

– Я боюсь, что адмирал не даст мне корабль, – сказала я. – Боюсь, что придерется к чему-нибудь и вышвырнет меня, как только Кобб потеряет возможность меня защищать. Боюсь, что я потеряю все это, Тор. Потеряю небо. – Я посмотрела на корабль, сияющий огоньками вдоль борта. – Да, он старый – но это моя свобода.

Вид у Тора по-прежнему оставался скептическим.

– Подумай, как это может быть клево! – сказала я. – Покопаться в старинном корабле. Представляешь, какие тайны мы сможем обнаружить? Возможно, технологии М-Бота устарели – а если нет? Разве не здорово хотя бы попытаться починить его своими силами? Если не получится, мы всегда успеем его отдать.

– Ну ладно, – сдался Тор. – Ладно, хватит меня уговаривать. Я попробую, Юла.

Я улыбнулась ему. Тор посмотрел на корабль:

– Боюсь, это за пределами наших возможностей. У него раздолбан ускоритель. Мы не сумеем его сварить. Я уверен, что есть и другие детали, которые надо целиком заменять, и наверняка потребуются какие-то инструменты, которых у нас нет. – Он задумался на минутку. – Хотя…

– Что? – спросила я.

– Одно из поступивших мне предложений работы, – сказал Тор. – Оно от элитного инженерного корпуса, от ребят, которые контролируют ремонт истребителей – и которые разрабатывают новые модели. У них лучшие лаборатории, лучшее оборудование…

Я энергично закивала:

– Звучит идеально!

– Я в любом случае подумывал принять их предложение. Они мне сказали, что я могу прийти к ним в ближайшие два месяца, поработать стажером, пообтереться при кораблях… Их очень впечатлил мой результат тестов и то, как я разбираюсь в чертежах и перспективном проектировании.

– Тор. Это. Потрясающе.

– Я ничего не обещаю, – сказал он. – Но, может, если я сумею задать им правильные вопросы, то смогу раскрутить их, чтоб они мне показали, как чинить определенные детали М-Бота. Но это надо сделать так, чтобы они ничего не заподозрили. И тем не менее нам понадобятся запчасти. Как минимум полноразмерный ускоритель.

– Я где-нибудь его найду.

– Только мне не говори, где взяла, – проворчал Тор. – Может, тогда, если эта штука взорвется у нас перед носом, я смогу сказать, что не знал о твоих кражах.

– На этом энергогенераторе присутствует небольшая наклейка с надписью «Собственность семьи Уэйт», – услужливо подсказал М-Бот. – Похоже, его довольно грубо выдрали из небольшой ходовой части. С голубой отделкой, судя по частичкам краски на углу.

Тор вздохнул:

– Аэрокар Йоргена? В самом деле?

Я нацепила на лицо улыбку.

– Стажировка будет каждый день занимать немало времени. – Тор задумчиво потер подбородок. – Но остальное я смогу уладить, если потребуется. Только надо придумать, что сказать родителям.

– Скажи, что на стажировке предъявляют очень высокие требования, – предложила я. – И что на нее будет уходить почти все твое время.

– Но это же неправда, разве не так? – сказал М-Бот.

– Ну да, – ответила я. – Но кого это волнует?

– Меня, – сказала корабль. – Зачем вам говорить то, что не является правдой?

– Ты можешь моделировать эмоции, но не ложь? – уточнила я.

– Кажется, мне недостает какого-то кода, – сказал М-Бот. – Любопытно. О, какой интересный гриб!

Я нахмурилась и посмотрела туда, где по камню карабкалась Мегаслизня.

– Тьма! – выругался Тор. – Там какая-то стремная фигня недалеко от поверхности. – Его передернуло. – Не могла бы ты что-нибудь сделать с этой тварью?

– Эту тварь зовут Мегаслизня, – заявила я, – и она – мой талисман! Не трогай ее, пока меня не будет. – Я подобрала рюкзак. – Мне пора на занятия. Ты сейчас вниз?

– Не, – сказал Тор, – я подозревал, что могу вернуться не скоро, поэтому написал родителям, что пошел на встречу насчет работы. Они просто подумают, что я встал раньше их. Я могу спуститься попозже. Сперва хочу глянуть на его проводку.

– Круто. Давай так договоримся: если ты еще будешь здесь, когда я буду возвращаться с занятий, я помогу тебе с ремонтом. Если нет, оставляй мне записки и пиши, что надо сделать. – Я чуть помолчала. – Только не забывай, что я в этих делах профан. Так что можешь спихивать на меня несложные, но нудные дела.

Тор снова улыбнулся и примостился на камне, разглядывая М-Бота. Такие горящие глаза я видела у него лишь в те времена, когда мы только начинали мечтать о профессии пилота. И теперь, снова увидев прежнего Тора, я впервые ощутила, что у нас может что-то получиться.

– Подожди, – сказал М-Бот. – Ты оставляешь меня с ним?

– Я вернусь вечером, – пообещала я.

– Я понимаю. Не могла бы ты забраться в кабину, чтобы мы поговорили наедине?

Я уставилась на корабль, нахмурившись.

– Не хочу объяснять во всеуслышание, почему ты нравишься мне больше, чем этот инженер, – добавил М-Бот. – Если он услышит – в подробностях – о своих неисправимых изъянах, он может почувствовать себя униженным или подавленным.

– Очаровательно. – Тор закатил глаза. – Возможно, нам удастся найти способ отключить личность.

Я забралась в кабину. Купол опустился и с хлопком закрылся.

– Не волнуйся, – сказала я М-Боту. – Тор хороший. Он позаботится о тебе.

– Я, конечно, просто имитирую человеческую манеру испытывать иррациональное предпочтение одного человека другому. Но все же – не могла бы ты не уходить?

– Извини. Я должна идти учиться сражаться с креллами. – Тон М-Бота насторожил меня. – Да в чем дело-то? Я же тебе сказала: Тор хороший…

– Я готов принять это на веру, пока он не докажет обратного. Проблема в том, что я, похоже, потерял своего хозяина.

– Я могу стать твоим новым хозяином.

– Я не могу менять хозяев без надлежащего кода аутентификации, – сказал корабль. – А я осознал, что не помню его. Впрочем, проблема даже масштабнее. Я не помню свое назначение. Не знаю, откуда я прилетел. Не знаю своей цели. Если бы я был человеком, мне бы… стало страшно.

И как мне на это реагировать? Испуганный космический корабль!

– Не волнуйся, – сказала я. – Мы дадим тебе новую цель – уничтожать креллов. Ты же истребитель, М-Бот. Я уверена, что М означает что-то впечатляющее. Могучий. Мордобойный. Мстящий. Я совершенно уверена. Ты грозный, всемогущий корабль смерти, спроектированный, чтобы поджарить креллов и спасти человечество.

– Я как-то не чувствую себя грозным, – сказал М-Бот. – И кораблем смерти я тоже себя не чувствую.

– Мы это уладим, – пообещала я. – Поверь мне.

– И я могу поверить, что все эти слова не… не обман? Как то, что было сказано родителям инженера?

Ну вот. Отдача пришла быстрее, чем я ожидала.

– Я должен попросить тебя, – еще тише сказал М-Бот, – больше никому не рассказывать обо мне. Я полагал, что ты поняла это раньше, когда я объяснил, что мне было приказано. Я должен «залечь на дно» – это такая идиома, означающая, что надо держаться незаметно и не привлекать к себе внимания. Тебе не следовало рассказывать обо мне этому инженеру.

– А как тогда мы бы починили тебя?

– Я не знаю, Спенса. Я искусственный интеллект, компьютер. Я должен выполнять полученные приказы. Пожалуйста. Ты не можешь передать меня в ваши Силы самообороны. Ты даже не должна ни с кем обо мне говорить.

М-да, похоже, это грозило перерасти в проблему. Я хотела заставить эту рухлядь снова летать, и, если получится, это будет означать полеты для борьбы с креллами. А если мы не сумеем его починить… что ж, мне придется его отдать. Что бы там я ни думала о Броне, я не смогу просто сидеть на этом корабле вечность. Особенно если от него будет зависеть вопрос выживания и дальнейшего существования человечества.

Я открыла было рот, чтобы продолжить спор с М-Ботом, но тут на приборной доске замигали огоньки.

– Мои сенсоры малого радиуса действия засекли множественное вторжение в атмосферу, – сообщил М-Бот. – На планету начали падать обломки, и за ними следуют сорок три корабля.

– Сорок три? – переспросила я, взглянув на показания сенсоров. Его малый радиус действия был очень даже немаленьким по нашим стандартам. – Ух ты! Ты можешь засечь их даже среди падающих обломков?

– Легко.

Вот и доказательство того, что ССН могла пригодиться эта технология. Наши сканеры намного уступали ему в точности. От этого мне тут же стало не по себе.

Но все же – сорок три крелла? До сих пор они выставляли максимум сотню за один раз, так что сорок три было внушительной силой. Я нажала кнопку, открывающую купол, выбралась из кабины и спрыгнула на землю.

– Креллы, – сообщила я Тору. – Много.

– Мы тут в опасности?

– Нет, они идут с другой стороны. Но кадетов обучают уже достаточно долго, чтобы Броня начала посылать их в настоящий бой в качестве вспомогательных подразделений. Звено «Шторм» летало так два дня назад.

– Поэтому…

– Поэтому я лучше пойду. На всякий случай.

19

Я пустилась бежать.

Прислушиваясь к отдаленному грохоту падающих обломков, я чувствовала смутную тревогу. Я почему-то знала, что Броня пошлет мое звено в этот бой. Она любила испытывать кадетов в реальных боевых условиях, а мы уже достаточно далеко продвинулись, и Кобб нас предупреждал, что скоро нас будут посылать в реальные сражения.

Сегодня наша очередь. Время пришло. Поэтому я заставила себя припустить рысью, а потом рванула по пыльной земле.

Когда я подбежала к базе, где выли сирены, по лицу моему тек пот, а сердце сжималось от жуткого ощущения неотвратимости. Я чувствовала даже не страх, а настоящий ужас. А вдруг я опоздала? Вдруг остальные уже пошли в бой без меня?

Я влетела на базу и помчалась вдоль стены к нашей стартовой площадке. Там стоял один-единственный корабль. Я оказалась права.

Вся в мыле я добежала до корабля и уже схватила свою лестницу, когда несколько человек из наземной команды заметили меня и принялись орать. Одна из них подоспела вовремя, чтобы поддержать лестницу.

– Где тебя носило, кадет?! – завопила она. – Ваши взлетели еще двадцать минут назад!

Я тряхнула головой и нырнула в кабину. У меня не было сил пререкаться.

– А противоперегрузочный костюм? – спросила техник.

– Некогда!

– Ладно. Тогда смотри, без резких рывков! Давай, разрешаю взлет. Свяжись с командиром звена и двигай к ним.

Я кивнула и нахлобучила шлем. У него, как и у того, в нашем учебном классе, были такие же странные выступы внутри для измерения того, что им взбрело в голову измерять во мне. Как только купол опустился, я включила рацию.

– …не позволяйте волнению одолеть вас, – раздался в наушниках голос Заразы. – Сохраняйте сосредоточенность, следите за своим напарником. Вы слышали, что сказал Кобб. Мы не обязаны стрелять. Сосредоточьтесь на том, чтобы вас не превратили в золу.

– Что? – не поняла я. – Что происходит?

– Юла? – спросил Зараза. – Где ты была?

– В своей пещере! Где еще я могла быть? – Я включила антиграв и резко послала корабль вверх. Перегрузка обрушилась на меня, а желудок словно попытался вывалиться через пятки. Я сбавила скорость взлета. – Повтори эту часть для меня. Вы идете в бой? Не остаетесь на краю?

– Адмирал наконец-то разрешила нам сражаться! – сообщил преисполненный нетерпения Бим.

– Держи себя в руках, Бим, – сказал Зараза. – Юла, наши координаты: 11.3-302.7-21000. Гони сюда как можно скорее. Броня отправила нас в короткий бой вместе со звеном опытных пилотов. Мы тут, чтобы сбить врага с толку и по возможности отвлечь его.

«Иными словами, нас поставили тут в качестве мишени», – подумала я, вытирая руку о комбинезон. Сердце гулко колотилось в груди, волосы прилипли к мокрому от пота лбу. «Или их поставили. Без меня».

Но это ненадолго.

Я рванула рычаг газа, врубая форсаж. Гравикомы защищали три секунды, а потом меня вдавило в кресло. Впрочем, такую перегрузку я выносить могла – когда давление шло спереди назад. Было неприятно, но так я не рисковала потерять сознание. Просто надо было набрать скорость, а потом осторожно подниматься при помощи антиграва.

Я быстро разогналась до десяти Магов – верхнего порога скорости для «Поко». Во всяком случае, если помнить о безопасности. Даже так корабль уже шел на пределе. Воздухозаборники отталкивали воздух, создавая вокруг корабля своего рода пузырь, и благодаря этому крылья не отрывались во время рискованных маневров – работали с перегрузкой, и корабль вибрировал. От трения о воздух обычно невидимый щит начал светиться.

Точно так же я поднялась вверх – но осторожнее, медленнее, потому что перегрузка в этой проекции могла отправить меня в обморок. От подъема кровь отлила к ногам. Я выполняла упражнения, которым нас учили во время тренировок на центрифуге, но все равно у меня мало-помалу темнело в глазах и поле зрения сужалось.

Но я продолжала двигаться, невзирая на то что весила сейчас в шесть раз больше обычного. Хотя бой начался совсем недавно, я всю дорогу слушала переговоры моих друзей.

– Осторожно, Бита! Не увлекайся!

– Один гонится за мной!

– ФМ, уходи!

– Да ухожу я! Тьма, а это еще кто?

– «Ночная буря»-шесть. Ребята, это мой брат! Позывной: Воздух. ФМ, с тебя жареная картошка!

– Справа! Артуро, сверху!

– Смотрите! Звезды, ну и месилово!

Наконец панель управления пискнула, сообщая, что я достигла нужных координат. Я вышла на указанную высоту, потом резко сбросила скорость. На «Поко», с его воздухозаборниками, это означало, что сначала меня завертело в воздухе, когда сработали гравикомы, а потом ускоритель дал задний ход и корабль медленно пошел вниз.

Это все прекратилось, когда скорость снизилась до одного Мага, стандартной для ближнего воздушного боя. Я развернула свой «Поко» к полю боя; на фоне темного утреннего неба то и дело что-то вспыхивало. Обломки падали, оставляя за собой красные полосы.

– Я здесь, – сообщила я остальным.

– Давай, помоги Утру! – приказал Зараза. – Видишь ее?

– Ищу! – отозвалась я, лихорадочно просматривая сенсорный экран. А, вот! Я включила форсаж и ринулась к ней.

– Ребята! – сказала я, глядя на сканер. – У Утра противник на хвосте!

– Вижу! – отозвался Зараза. – Утро, ты в курсе?

– Пытаюсь. Пытаюсь уйти.

Мой корабль с визгом мчался к месту боя. Теперь я уже различала отдельные истребители в бурлящей мешанине из лучей деструкторов и иногда – энергокопий. «Поко» Утра заложил петлю, а на хвосте у него висели целых три крелла.

«Сейчас! Я сейчас!»

Крелльские деструкторы дали залп. Попадание. Еще одно. А потом…

Яркая вспышка. Каскад искр.

И Утро исчезла в мощном взрыве. У нее не было шанса катапультироваться.

Киммалин закричала – это был пронзительный звук, полный боли и страха.

– Нет! – вырвалось у Заразы. – Нет, нет, нет!

Я подлетела на трех Магах – скорость была слишком большой для нормального ближнего боя, хотя мне все-таки удалось загарпунить один из крелльских кораблей энергокопьем. Но было поздно.

Огненно-красные искры, в которые превратилась Утро, посыпались вниз и растаяли.

Я развернулась и перенаправила удар – дернула загарпуненный крелльский корабль вбок. Другой наш истребитель налетел на него, обстрелял и сумел сбить.

Давясь безмолвным криком, я случайно очутилась рядом с Заразой. Он был без ведомого. Где Артуро?

Я не могла разглядеть никакой тактики в этом бою. Мое звено разлетелось во все стороны. Да, они вели огонь, но попутно добавляли неразберихи. Сквозь нее метались истребители ССН более крупных моделей вперемешку с дюжиной крелльских кораблей, за каждым из которых болтались провода.

Я плакала. Но, сцепив зубы, следовала за Йоргеном. Он ловко загарпунил крелльский корабль. Тот попытался вырваться, и я тоже загарпунила его.

– Йорген, вон те обломки! – крикнула я. – На два от тебя, падают медленно.

– Понял.

Мы одновременно прибавили скорость, как учил Кобб, и поволокли вражеский корабль к обломкам. В последнее мгновение мы натянули энергокопья и разлетелись в разные стороны. Крелл врезался в обломок и исчез в пламени взрыва.

– Вы, двое, вы что творите?! – раздался в наушниках голос Кобба. – Вам было приказано придерживаться оборонительной тактики!

– Кобб! – закричала я. – Утро!..

– А ну не раскисать, девочка! – рявкнул Кобб. – Горевать будешь, когда обломки перестанут падать! А сейчас выполняй приказы! Оборонительная тактика, я сказал!

Я скрипнула зубами, но спорить не стала. Я следовала за Йоргеном, а он пробирался через полосы дыма, оставленные падающими обломками. Справа, кажется, летели Артуро с Недом. Они двигались рывками, то разгоняясь, то так же быстро сбрасывая скорость, чтобы помешать врагу сосредоточиться на ком-то одном из них. Такой прием мог сбить креллов с толку, запутать их.

«Утро…»

– Жучик! – позвал Йорген. – Что ты делаешь?

Я осознала, что до сих пор слышу в наушниках полный боли скулеж Киммалин. Я проверила сканер и заметила одинокий, лишенный напарника «Поко» – он висел на краю поля боя.

– Жучик, двигайся! – приказал Йорген. – Не изображай из себя мишень! Марш сюда!

– Я… – пробормотала Киммалин. – Я пыталась выбрать место для выстрела. Я собиралась спасти ее…

– Присоединяйся к бою! – рявкнул Йорген. – Кадет, а ну жми на газ и вали сюда!

– Я прикрою ее, – сказала я и собралась уже оставить Йоргена, когда мы проскочили мимо двух креллов, летевших в другую сторону. Небо освещало столько вспышек и выстрелов из деструктора, что мне почти казалось, будто я в Огненной, застряла где-то в кузнице.

– Нет, – сказал Йорген. – Бима видишь? На восемь от тебя. Прикрой его. А я разберусь с Киммалин.

– Поняла. – Я нырнула вниз и влево; гравикомы смягчили перегрузку на вираже. Но на приборной доске вспыхнул огонек – ярко-фиолетовая лампочка дистанционного датчика.

Мне сели на хвост.

Хотя мы практически не упражнялись в ближнем воздушном бою, мне тут же вспомнились наставления Кобба. «Доверяй датчикам. Не трать время на то, чтобы посмотреть самой. Сосредоточься на управлении полетом».

– Юла! – крикнула ФМ – За тобой хвост!

Я уже направила корабль в плавную петлю, надеясь, что гравикомы справятся с перегрузкой. В голове немедленно что-то щелкнуло. Тренировки, мое холодеющее лицо, то, как сознание концентрировалось, несмотря на усталость, стресс и горе. Казалось почти не важным, что меня преследует крелл. В эту минуту существовали лишь я и корабль. Продолжение друг друга.

Я вывела петлю в пике, потом нырнула в сторону и практически идеально всадила энергокопье в медленно падающий обломок. Я недостаточно быстро вышла из виража, и, когда гравикомы отключились, перегрузка вколотила меня в кресло. У меня потемнело в глазах, но я устояла.

Резко развернувшись, я обогнула очередной обломок – его дым затянуло в мой аэродинамический след – и проскочила между двумя идущими навстречу кораблями креллов. Мой преследователь потерял меня на вираже – а потом сзади грохнул взрыв. Это один из взрослых пилотов сбил крелла, пока тот пытался нагнать меня.

– Хороший маневр, Юла, – раздался у меня в наушниках негромкий голос Кобба. – Даже отличный. Но не выделывайся. Вспомни занятия на имитаторе. Попытки выделываться могут тебя убить.

Я кивнула, хоть он меня и не видел.

– Бим сейчас на десять от тебя, на сто пятьдесят выше. Иди к нему. Этот парень чересчур энергичен.

И тут, словно по команде, в канал ворвался голос Бима:

– Ребята! Вы это видите? Вон, прямо передо мной!

Вдалеке шел более серьезный бой. Нам было приказано присоединиться к меньшей из двух схваток. Я видела сыплющиеся искры и промазавшие выстрелы деструкторов большого боя, но я понятия не имела, на что там указывает Бим.

И только добравшись до него, разглядела. Это был крелльский корабль, но он отличался от обтекаемых истребителей, напоминая большую луковицу с крыльями. Или… нет, это был корабль с чем-то громоздким, подвешенным к днищу.

«Бомба», – поняла я, вспомнив уроки. Он нес биобомбу!

– Биобомба! – крикнул Йорген. – Кобб, подтверждаю: мы засекли биобомбу.

– В других каналах тоже об этом говорят, – отозвался Кобб. – Спокойнее, кадет. Адмирал уже разбирается с этим.

– Я могу попасть в него, Кобб! – сказал Бим. – Я могу его сбить!

Я думала, что Кобб немедленно отвергнет эту идею, но нет.

– Я сейчас свяжусь с командованием и сообщу, что у вас она в зоне прямой видимости.

Бим счел это за разрешение.

– Юла, ты со мной?

– Само собой! – сказала я. – Погнали!

– Постой, кадет, – вмешался Кобб. – Что-то не то с описаниями. Вы можете подтвердить? Похоже, эта бомба больше обычной.

Но Бим не слушал. Я видела в окно кабины, как он спикировал к одинокому бомбардировщику, который, в соответствии с обычным протоколом креллов, шел на малой высоте, пытаясь ускользнуть от зениток.

– Что-то не то, – повторил Кобб.

Несколько теней оторвалось от бомбы – небольшие корабли креллов, почти неразличимые в темноте. Четыре корабля.

Воздух пронзили красные разряды деструкторов. Один из них скользнул по моему щиту, и тот заискрил. По нервам словно разряд прошел, и я инстинктивно свернула в сторону.

– Кобб! – крикнула я. – От бомбардировщика отделилось четыре корабля прикрытия!

Вражеские корабли атаковали нас. Я с трудом увернулась. Руки на рычагах вспотели.

– Они быстрее обычных креллов!

– Это что-то новенькое, – сказал Кобб. – Вы оба – отходите!

– Кобб, я могу сбить его! – послышался голос Бима; деструктор на носу его корабля засветился – Бим переключил его на дальнюю дистанцию.

Четыре корабля-охранника снова налетели на нас и открыли огонь.

– Бим!!! – закричала я.

Я готова была поклясться, что он посмотрел в мою сторону – свет заблестел на визоре его шлема, когда разряды настигли его корабль и сконцентрированным огнем проломили щит.

Взрыв разорвал корабль Бима на несколько больших обломков, и один из них врезался в меня. Меня швырнуло в сторону, и мой «Поко» вошел в штопор. Мир зашатался. Я слышала, как Жучик выкрикивает мое имя. Огоньки на приборной доске обезумели. Вспыхнуло предупреждение: «Щит разряжен».

Гравикомы отключились, и на меня обрушилась перегрузка. К горлу подкатила тошнота, перед глазами все поплыло. Но тренировки взяли свое. Я сумела нажать на кнопку контроля спуска, и мой антиграв развернулся на шарнирной подвеске – как будто крышка люка откинулась. В результате он оказался направлен в сторону носа, и этот маневр остановил мое падение. Мир пришел в себя, и я повисла в воздухе. Нос моего корабля смотрел в землю.