Текст книги "Видящая звезды"

14

Я встала в строй с остальными кораблями, разнообразие которых по-прежнему изумляло меня, и посмотрела на кувыркающиеся астероиды. Они располагались ближе друг к другу, чем я ожидала, и между некоторыми почти не оставалось пространства для маневра. Возможно, их притащили сюда на переработку.

Пока мы ждали указаний, в нескольких кораблях от меня в строй встал еще один. Это был глянцевитый крелльский истребитель с черной кабиной. Той самой модели, с которой я сражалась на Россыпи и которую всегда вел пилот.

Я немедленно переключилась в режим боевой готовности, тело напряглось, руки легли на переднюю консоль. В строю грузных челноков этот корабль смотрелся как занесенный нож.

«Успокойся, – велела я себе. – Ничего удивительного, что кто-то привел такой корабль на летные испытания».

И все же он заставлял меня нервничать, и я поймала себя на том, что то и дело поглядываю на него краем глаза. Кто его пилотирует? Тот дионеец с двухцветным лицом? Нет, я видела, как он садился в обычный шаттл. На самом деле я была уверена, что не видела этот корабль на стартовых площадках. Кто же…

Когда я взглянула на него снова, то ощутила нечто странное – словно какой-то тихий и отдаленный звон – и вдруг мгновенно поняла, кто в нем. Та самая девушка, которая приходила с Винзиком.

Куна и Винзик вели какую-то политическую игру, используя цитоников вроде меня и Брейд в качестве пешек. Однако теперь, когда я была уже совершенно уверена, что там, на борту, Брейд, я встревожилась даже еще сильнее. Человек пилотировал крелльский корабль. Это было неправильно по множеству паричин.

– Спасибо, что откликнулись на наш призыв, – раздался в общем канале голос Винзика. – Напоминаю, что для этой задачи мы отменили ограничение на радиосвязь между кораблями. Разрешение номер 1082-b подписано мною. Так что вы можете связываться друг с другом, если сочтете это необходимым. Мы признаем и высоко ценим вашу храбрость. Если во время испытаний вы почувствуете чрезмерный гнев или агрессию, прошу вас выйти из состязаний, отключить двигатели и зажечь аварийные сигнальные огни на ваших кораблях. За вами прибудет один из наших буксировщиков и доставит вас обратно на добывающую станцию.

– Серьезно? – тихо спросила я; рация была переведена в беззвучный режим, поэтому я обращалась только к М-Боту. – Если мы почувствуем «агрессию» во время боевых учений, мы должны из них выйти?

– Возможно, в отличие от тебя не все привыкли превращать в состязание каждый миг своей жизни, – сказал М-Бот.

– Да брось, – буркнула я. – Не настолько уж я плоха.

– У меня записано, как ты однажды вечером в казарме пыталась подбить Киммалин устроить соревнование из чистки зубов.

– Подумаешь, небольшая забава, – сказала я. – Зато налет как следует отчистили.

– Сегодня мы испытываем не только ваши летные навыки, но и вашу способность сохранять самообладание под обстрелом, – продолжал вещать Винзик на общем канале. – Я умоляю вас не быть безрассудными! Если этот бой покажется вам слишком опасным, пожалуйста, отключите двигатели и зажгите аварийные огни. Но имейте в виду, что это исключит вас из числа претендентов на место пилота. Удачи.

Рация замолчала. А потом мои датчики приближения просто обезумели, когда от днища добывающей платформы отделились несколько десятков дронов и понеслись к нам. Скад!

Я начала двигаться прежде, чем мой разум четко осознал опасность. Ускорившись до Маг-3, я маневрировала между большими астероидами, впечатавшись спиной в кресло.

Сзади меня пятьсот остальных соискателей как с ума посходили. Они прыснули во все стороны, как стая насекомых от брошенного камня. Я порадовалась, что мои быстрые инстинкты позволили мне обогнать их, потому что некоторые, не сумев скоординировать траектории полета, зацепили друг друга. К счастью, полномасштабных столкновений или взрывов не произошло. Все-таки корабли закрывали щиты, а пилоты были достаточно квалифицированны. Тем не менее сразу бросалось в глаза, что многие из них никогда не участвовали в воздушных боях.

Дроны роились позади нас, используя обычные крелльские схемы атаки, – то есть налетали превосходящими силами на тех, кто отбился от строя. За пределами общей тактики креллы, вообще-то, особо не синхронизировали свои действия. Они не летали двойками, не создавали организованные звенья и не координировали действия разных кораблей, выполняющих разные задачи в бою.

Мы всегда удивлялись, почему это так, и предполагали, что оболочка Россыпи не дает нормально работать их системам связи. Теперь же, намного обогнав остальных, я снова задумалась. Мой народ, закаленный в непрестанных сражениях и в бесконечной и изнурительной борьбе за выживание, был вынужден выпускать в бой только лучших пилотов. Верховенство же, в свою очередь, обладало огромными ресурсами, а пилоты их дронов не рисковали своей жизнью.

Я проверила, могу ли я слышать приказы, отправляемые этим дронам через «нигде», и убедилась, что могу. Поскольку подобная связь, как выяснили наши инженеры, была мгновенной, не исключалось, что этими кораблями управляли те же операторы, которые воевали с нами на Россыпи. Но неужели у Верховенства была только одна группа таких пилотов?

Узнать это было неоткуда. А пока я пробиралась через астероиды, используя энергокопье для быстрых разворотов.

– Ни один дрон нас не преследует, – доложил М-Бот. – Я проверяю потенциальные места засады.

Скоростью и чуткостью к управлению он превосходил все, что я видела в воздушных схватках. Более крупный, чем наши истребители, он относился к типу перехватчиков. Очень маневренный и быстрый корабль, предназначенный для стремительных и эффективных перемещений во время боя.

Дома я была частью команды с четко распределенными ролями. Йорген, например, обычно летал на ларго – тяжелом истребителе с мощным щитом и серьезным вооружением. Киммалин летала на снайпере – маленьком высокоточном аппарате, который мог отстреливать вражеские корабли, пока я или Йорген отвлекали их внимание. Бои последних нескольких месяцев были командной работой. Обычно в наше звено входили шесть перехватчиков, два тяжелых истребителя и два снайпера.

Теперь же, когда я летела в бой совершенно одна после того, как долгое время была частью команды, я испытывала странное чувство оторванности. И в то же время укол вины. Я мало ценила то, что имела, часто срываясь в одиночный полет. Сейчас я бы дорого дала за то, чтобы рядом были Йорген или Киммалин.

Я заставила себя думать о полете. Было здорово снова оказаться в кабине, чтобы лишний раз пройти тренировку. За спиной привычно гудели ускорители, М-Бот с тихим звуком обновлял информацию о том, что происходит вокруг. Все это я знала. И по крайней мере, с этим могла справиться.

Развернувшись, я заскользила сквозь астероиды, ниже той зоны, где большинство остальных кораблей уворачивались от дронов. Мне хотелось осмотреть поле боя и попытаться понять, в чем именно будут заключаться испытания.

– Вызываю командный центр, – передала я по рации. – Говорит Аланик, пилот с РеДоуна. Не могли бы вы уточнить основную задачу испытаний?

– Задачу, пилот? – отозвался незнакомый голос. – Она простая. Продержаться в живых тридцать стандартных минут.

– Да, но что будет пониматься под «смертью» в этих учениях? – спросила я. – Пробитый щит? Или вы используете заряды с краской?

– Пилот, – пришел ответ, – кажется, вы заблуждаетесь на наш счет.

Наверху дроны открыли стрельбу, и вокруг запестрели лучи деструкторов. Один отставший корабль недалеко от меня попал под обстрел и взорвался, после того как был пробит его щит. Где-то еще огонь деструкторов попал в астероиды, озарив черноту яркой вспышкой, прежде чем был поглощен вакуумом.

– Вы стреляете боевыми?! – возмутилась я. – На испытаниях?!

Ответа не последовало. Я почувствовала, как напряглись руки на консоли и бешено заколотилось сердце. Внезапно смысл боя полностью изменился.

– Скад! – вырвалось у меня. – Да что с ними такое? Сами жалуются на агрессию, а потом посылают против полуобученных кандидатов вооруженные дроны!

– Я думаю, – сказал М-Бот, – что это Верховенство, наверное, не очень хорошее.

– Что привело тебя к такому блестящему выводу? – проворчала я и при помощи энергокопья резко обогнула астероид. Сверху одновременно ринулись три дрона, явно направляясь ко мне.

«Спокойно, – сказала я себе. – Ты знаешь, что делать». Действуя, скорее, инстинктивно, я чуть прибавила скорость и попыталась оценить стратегию дронов. Двое повисли у меня на хвосте, а третий вырвался вперед и резко взял вправо, пытаясь перехватить меня.

Я не стала полагаться на свои чувства цитоника и читать их приказы, чтобы не показывать, что я это умею, а просто вела корабль. Нырнула вбок, загарпунила энергокопьем астероид и обогнула его, а потом отцепилась с таким расчетом, чтобы инерция швырнула меня к дронам. Но стрелять пока не стала. Когда мы пронеслись мимо друг друга, я выполнила еще один маневр с поворотом и рванула за ними.

Так я оказалась у них в хвосте. В обычных обстоятельствах моя работа заключалась бы в том, чтобы гонять эту парочку, пока Киммалин не поймает удобный момент и не собьет их. Теперь приходилось все делать самой. Я открыла огонь по дронам, но они разделились и ушли в разных направлениях. Тогда я выбрала одного и погналась за ним.

– Отслеживаю двух остальных, – сказал М-Бот. – Они пытаются вернуться, но им мешают астероиды.

Я кивнула и почти всецело сосредоточилась на погоне за этим дроном. Тот попытался уйти вниз, но я угадала его движение и помчалась параллельно ему. Дождавшись, пока он снова свернет, я точно в нужный момент выпустила энергокопье и загарпунила его. А потом быстро, пока он не сдернул меня с курса, отстрелила второй конец энергокопья в ближайший астероид.

В результате вражеский корабль внезапно обнаружил, что привязан к астероиду. Когда он развернулся, копье рвануло его обратно, и он врезался в астероид, выбросив сноп искр. «Надеюсь, ты это видишь, Куна», – подумала я с довольной ухмылкой.

– Чисто сработано, – похвалил М-Бот. – Ближайший враг на восемь от тебя. Информация на мониторе приближения.

Следуя его указаниям, я проделала несколько виражей, которые привели меня в район, плотно забитый астероидами. Огромные каменные глыбы беспорядочно вращались в пространстве, и на них плясали тени от света моих прожекторов. М-Бот услужливо заменил монитор приближения на трехмерную голограмму, и теперь я видела объемную картину боя, которая вращалась вместе со мной.

Мне удалось зайти в хвост второму креллу, но третий – тот, что уходил за пределы астероидов, – спикировал на меня сзади. Вокруг засверкали лучи деструкторов, врезаясь в камни и выбивая из них осколки в пустоту. Обломки застучали по моему щиту.

– Включаю искусственный синтез звуков, – сообщил М-Бот, и безмолвие космоса сменилось грохотом взрывов, сразу напомнив мне бои в атмосфере. И вид астероидов, и яркие вспышки от взрывов, и холодные дисплеи приборов под ладонью, и даже грохот собственного сердца – все это наполняло меня счастьем, и я ловила себя на том, что расплываюсь в улыбке.

Это было ощущение настоящей жизни!

Я кружила среди астероидов, отказавшись от преследования и не мешая дронам висеть у меня на хвосте. А потом втянула их в масштабную игру. Уворачивалась, применяла энергокопье, маячила у них перед носом. Вокруг сверкали взрывы. Это был настоящий бой – мое мастерство против пилотов, управлявших дронами из той безопасной дыры, в которую они забились.

Взрывы на других участках астероидного поля демонстрировали, как мало дионейцев и креллов заботила жизнь существ, которых они считали ниже себя. Правда, оказалась, что в большинстве случаев они давали шанс сдаться кораблям, оставшимся без щитов. Многие так и делали, а если точнее, то прерывали испытания, даже не дожидаясь потери щита.

Однако же с боевыми зарядами не обходилось без накладок, и особо невезучие корабли ловили случайный выстрел сразу после того, как оставались без защиты. У них не было шанса сдаться. Были и те, кто упорно продолжал сражаться, даже когда противник превосходил их и числом, и мощью. К таким относились без всякого милосердия.

Заряд, выпущенный одним из моих преследователей, попал в астероид прямо передо мной, выбивая осколки. Чтобы не оказаться у них на пути, я вильнула за другой астероид. На развороте сработали гравикомы, и мое кресло тут же крутанулось, чтобы направить перегрузки в другую сторону. И все же я почувствовала, как от резкого маневра кожа на лице натянулась до предела.

– Осторожно, – сказал М-Бот. – Хорошо бы сегодня не взорваться. Мне ведь только-только удалось поверить, что я живой. Было бы обидно внезапно стать неживым.

– Стараюсь, – ответила я, ухмыляясь со стиснутыми зубами и выходя из виража в горизонтальный полет с дронами за спиной.

– Как думаешь, я смогу научиться лгать? – спросил М-Бот. – По-настоящему? А если смогу, это будет доказательством моей мудрости?

– М-Бот, сейчас ну правда не очень подходящий момент для твоих душевных переживаний. Пожалуйста, соберись!

– Не волнуйся. Благодаря своим многозадачным программам я могу заниматься этим одновременно.

Я обогнула следующий астероид, потом еще один, выжимая из улучшенных гравикомов М-Бота все, на что они были способны, и сама выкладываясь до предела. И в конце концов была вознаграждена, когда один из преследователей столкнулся с астероидом.

– Знаешь, – сказал М-Бот, – вам, людям, повезло, что Верховенство запретило искусственный интеллект. Реакции машины несоизмеримо быстрее ваших реакций, ваш неполноценный биологический мозг никогда не сможет обогнать их. – Он чуть помедлил. – Не то чтобы люди во всем уступали роботам. Э-э… ты, например, с большим вкусом, чем я… э-э… подбираешь очки.

– Ты не носишь очки, – сказала я. – Постой, я же их тоже не ношу!

– Я просто пытаюсь понять, как нужно лгать. Это не так легко, как вы все притворяетесь.

Я снова развернулась и выскочила на большой просвет между астероидами – открытое место, не грозящее столкновениями. Здесь более настырные претенденты продолжили лавировать между лучами деструкторов, освещавшими бесстрастные астероиды.

– Один плюс один равно два, – сказал М-Бот.

Я хорошо представляла себе, как напуганы эти пилоты. Во время своих первых боев я чувствовала то же самое. Почти не обученная, я сразу попала под перекрестный огонь и совершенно не понимала, что делать. Больше выручали инстинкты, чем подготовка.

– Один плюс один, – снова сказал М-Бот, – равно… э-э… два.

Как и было обещано, дроны не обращали внимания на тех, кто включил аварийные сигнальные огни. Но я знала, какое жестокое разочарование испытывали те, кто был вынужден так поступить. Представить только – всю жизнь провести в этом удушающем обществе, не имея возможности толком подраться. А потом получить единственный достойный шаг выразить себя – и тут же его потерять.

– Один плюс один, – снова попытался М-Бот, – равно… тр… нет, два. Не могу это выговорить. Может, если я перепишу себе…

– Нет! – воскликнула я.

Щелк, отозвался М-Бот. Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк.

Ну зашибись, как вовремя. Да еще дрон на хвосте, да? Я взглянула на монитор приближения, – в надежде, что все-таки смогла оторваться от него. И действительно, когда я вошла в зону, густо усеянную астероидами, меня никто не преследовал.

Значит, погони не было. К такому я не привыкла. Креллы всегда старались изолировать одиночные истребители, тем более если те демонстрировали особое мастерство. А частью их задания был поиск и уничтожение вражеских цитоников.

На этот раз, по-видимому, они получили другой приказ – выискивать самую легкую добычу. Когда я заскользила по верхней кромке поля астероидов, ни один дрон за мной не последовал. Более того – я заметила, как несколько из них нарочито свернули в сторону. Что ж… возможно, это было неплохой стратегией. Зачем тратить силы и ресурсы на дальнейшее испытание пилота, который уже и так продемонстрировал свое мастерство?

У меня сжалось сердце, когда я увидела, как, оставшись без щита, взорвался какой-то челнок. У него еще был шанс сдаться, но, видимо, пилот запаниковал, потерял управление кораблем и столкнулся с астероидом. Бедолага.

Я оглядела поле боя и выделила еще один корабль, оттесненный от общей массы. Это был крупный истребитель, с вытянутой носовой частью фюзеляжа, похожей на пушечное дуло. Для истребителя он летал медленно, зато был оснащен большим количеством деструкторов. Явно боевой корабль.

Возможно, его медлительность привлекла к нему целую кучу креллов. Дроны так и вились вокруг, не прекращая обстрел, чтобы ослабить его щит. Они уже почти добились своей цели, но он упорно отказывался сдаваться. Я бы тоже так поступила. Признать поражение означало бы навсегда расстаться со своей мечтой…

– Я вернулся! – сообщил М-Бот. – Что я пропустил?

– Мы снова в деле, – сказала я, сворачивая к несчастному истребителю. – Держись.

– У меня нет рук, – ответил М-Бот. – Зачем нам снова ввязываться в бой? Похоже, большинство вражеских кораблей нас вообще игнорирует.

– Знаю.

– Нам дали задачу продержаться какое-то время, – добавил М-Бот. – Так что, если мы хотим победить, надо просто отлететь в сторонку и не привлекать к себе внимания. Почему бы так и не сделать?

– Потому что иногда один плюс один равно три, – сказала я и ринулась на подмогу стойкому истребителю.

15

Ровно в тот момент, когда я появилась, его щит наконец пробили. Теперь ему следовало немедленно отключить двигатели, но он продолжал лететь, пытаясь укрыться за астероидом покрупнее и паля по креллам из деструкторов из всех шести турелей.

Было странно видеть столько турелей на истребителе, но я же не знала, какая тактика у этих инопланетян. Может, стрельбой у них управляли примитивные ИИ, а пилот был сосредоточен только на полете. Родж когда-то разрабатывал подобные варианты конструкции, и руководство ССН находило их весьма перспективными.

Так или иначе, но у этого корабля назревали крупные проблемы, и я сделала то, что умела лучше всего. Отвлекла внимание.

Я врезалась в скопление вражеских кораблей и включила ИМИ, снеся щиты и себе, и им. Отчаянный, опасный шаг – но единственный способ вынудить их обороняться и изменить расклад сил.

Сначала я развернула корабль вокруг собственной оси, а потом дала очередь из деструктора в безумной попытке скорее разогнать креллов, чем действительно попасть в кого-то из них. Мне пришлось быстро крутиться, чтобы самой не попасть под обстрел.

Я подцепила несколько хвостов, хотя и не так много, как хотелось, и повела их по другой дуге, уходя от выстрелов и не переставая стрелять сама. Один дрон мне все-таки удалось сбить, и это, к счастью, заставило остальных перейти к обороне.

– О! – сказал М-Бот. – Мы теперь герои!

– Иногда я по-настоящему сомневаюсь, что ты успеваешь подумать, прежде чем говорить, – ответила я.

– Только если ты делаешь что-то бессмысленное. Но этого следовало ожидать. Только вот… разве все эти инопланетяне, по сути, не являются частью Верховенства, то есть теми, кто пытается нас уничтожить?

– Зависит от ситуации. Прямо сейчас мы с ними на одной стороне – на стороне тех, кто пытается выжить.

Я повернула обратно. К счастью, тот многострадальный корабль воспользовался возможностью, которую я ему предоставила. Он прицелился в оставшихся без щита креллов и сбил двоих.

«Хорошо стреляешь, кто бы ты ни был», – подумала я в надежде, что он разгадает мой замысел, когда я уведу от него еще несколько кораблей. Моей целью было не набирать число пораженных целей, а заставить противника уйти в оборону.

Справа от меня взорвался крелльский корабль. Я понимала, что моя стратегия будет эффективной лишь до тех пор, пока креллы не сообразят, что им следует игнорировать меня и добить более крупный истребитель, пока он уязвим. К счастью, после уничтожения третьего дрона остальные сами свалили. Этот бой действительно отличался от боев над Россыпью: здесь дроны совсем не охотились на хороших пилотов.

Я спустилась к своему новому другу и немного расслабилась, когда вокруг него вспыхнул новый щит. Свой я тоже восстановила.

– Поступил вызов по незнакомому каналу, – сообщил М-Бот. – Предполагаю, что это тот корабль, который мы спасли. Соединить?

– Конечно!

В наушниках зазвучали… восторженные крики? Десятки радостных голосов. Но я же спасла всего один корабль, предположительно с одним пилотом.

– Храбрые воины, – произнес низкий мужской голос, – мы перед вами в долгу. Сегодня вы спасли от уничтожения киценский флагман.

– Флагман? – удивилась я.

А потом до меня дошло. «Этот корабль ненамного больше М-Бота, но если члены экипажа очень маленькие…»

– Так это вы! – вырвалось у меня. – Король лис-песчанок!

– Я не знаю, кто такие лисы-песчанки, – отозвался тот же голос, – но… вы, конечно же, заблуждаетесь насчет меня. Я Хешо, и я не король, так как нашу планету возглавляет правительство, созданное по принципу равного представительства. Однако, как скромный поэт и капитан корабля «Гауалако-Ан», я благодарю вас от всего сердца.

Я переключила рацию в беззвучный режим.

– М-Бот, кажется, это те самые самурайские лисы-песчанки, которых я видела раньше.

– Ты имеешь в виду киценов? – спросил он. – Это раса Верховенства, с второразрядным гражданством. О! Тебе точно понравится! Я только что перевел название их корабля. На их языке оно означает примерно следующее: «Достаточно большой, чтобы убить тебя».

– Корабль размером с истребитель для них, наверное, все равно что эсминец. Мы спасли не одного пилота, а целый экипаж. – Я снова включила звук. – Капитан Хешо, меня зовут Аланик, и я рада познакомиться с вами. Как вы смотрите на то, чтобы объединить наши усилия? В этом бою все происходит как-то слишком хаотично. Нам следует создать организованное сопротивление.

– Блестящая идея, – сказал Хешо. – «Достаточно большой» к вашим услугам, как затяжной дождь, переходящий в грозу.

– Супер. Держите ваши пушки наготове и стреляйте по всем дронам, которые подойдут близко. Если у нас возникнут сложности, я постараюсь отвлечь их, а вы тем временем попрактикуетесь в стрельбе.

– Если мне будет позволено внести предложение… – сказал Хешо. – Надо спасти еще один быстрый корабль, наподобие вашего, тогда наша новая команда будет правильно сбалансирована.

– Звучит круто, – сказала я, оглядывая поле боя в поисках скоростных кораблей, чтобы мы могли попытаться перетянуть их на свою сторону.

Один из таких сразу бросился мне в глаза – черный блестящий корабль, который вела та женщина, Брейд. Он кружил в гуще боя, ловко огибая астероиды. Она была хороша. Очень хороша.

– Видите тот черный корабль, координаты 238.25? – спросила я Хешо. – Я попытаюсь помочь ему и посмотреть, не захочет ли он к нам присоединиться. А вы пока оставайтесь тут. Если вас начнут атаковать, вызывайте меня.

– Отлично! – ответил Хешо.

Я рванула следом за черным кораблем сквозь хаотичное бурление вспышек и взрывов. Его преследовало два крелла. Я вызвала Брейд по рации, и горящий индикатор показал, что она слушает.

– Я уведу эти хвосты, – сказала я. – Только дайте мне…

Внезапно она загарпунила энергокопьем пролетавший мимо дружественный корабль. Я была потрясена – не только тем, что этот маневр исходил от крелльского корабля, но и той жестокостью, с которой он был применен. Когда она крутанулась вокруг него, ничего не подозревавший корабль отбросило вбок, и он налетел прямо на астероид. Зато Брейд это позволило совершить мастерский поворот, после чего она спикировала между двумя летящими за ней дронами, расстреляв их в космическую пыль. А потом промчалась мимо моего корабля, разминувшись с нами на считаные сантиметры.

Бормоча проклятья, я развернулась вокруг своей оси и врубила ускорители в попытке догнать ее. Это был просто невероятный заход. Она, несомненно, имела серьезный опыт полетов.

– Эй! – позвала я. – Мы создаем звено. Нам пригодилась бы твоя…

Черный корабль свернул вправо и исчез в гуще боя, не обращая на меня ни малейшего внимания. Я вздохнула.

– Спенса, – сказал М-Бот, – думаю, она не хочет присоединяться к нашей команде.

– И что же навело тебя на такую мысль?

– Я очень наблюдателен, – сказал М-Бот. – Однако мне кажется, что твоя помощь может пригодиться кое-кому другому. По общему каналу раздаются сигналы бедствия. Вот, я подсветил этот участок на твоем мониторе приближения и рассчитал маршрут.

По рации тут же зазвучал перепуганный голос, и мой значок начал переводить:

– У меня отказали ускорители! Помогите!

– Отправь Хешо координаты, – велела я М-Боту и снова крутанулась вокруг своей оси, направляя ускорители в другую сторону, чтобы замедлить ход. А потом рванула туда, откуда доносились мольбы о помощи. Оказалось, это был тот самый шаттл, который Брейд использовала в качестве противовеса.

После столкновения с астероидом его отбросило в сторону, и теперь он просто кувыркался в пространстве, а один из его ускорителей то вспыхивал, то снова гас вразнобой. Только он рванет в одну сторону – ускоритель глохнет. Попытается развернуться – тот включается короткими рывками, направляя корабль в другую сторону.

А три крелла, соблазнившись легкой добычей, уже заходили на него с разных сторон.

– Держись! – крикнула я пилоту, когда, к счастью, подоспел Хешо и открыл огонь по ближайшему креллу.

– Сейчас рассчитаю… – сказал М-Бот, подсвечивая купол кабины. – Вот прогнозируемая траектория полета поврежденного корабля.

– Спасибо, – ответила я. – Я думала, его ускоритель срабатывает случайным образом.

– На свете мало по-настоящему случайного, – заметил М-Бот.

Воспользовавшись этими наметками, я перехватила неисправный корабль и подцепила его энергокопьем. Потом рванула влево, уводя его с линии огня крелльского деструктора. К сожалению, ровно в этот момент ускоритель ожил и снова дернул меня обратно вправо.

– Простите! – послышался голос пилота.

Я мельком увидела его через носовую часть фюзеляжа. Это был единственный дионеец, принимавший участие в испытаниях. Тот самый, с двухцветным лицом.

– Может, вам просто отключить двигатели? – проворчала я, пытаясь восстановить контроль. – Включите аварийные огни и выходите из боя.

– Не могу, – отозвался голос.

– В этом нет ничего постыдного, – сказала я. – Вы не трус.

– Нет, – сказал голос. – Просто… при столкновении мои аварийные огни, похоже, тоже отказали.

Вот скад! Может, пилоты управляемых дронов увидят, что у этого корабля явные проблемы, и оставят его в покое? Но нет… к нему направлялось даже больше дронов, чем я ожидала. Они как будто хотели наказать этого дионейца, который потерял всякий стыд и принял участие в состязании, предназначенном для второсортных народов.

Я выдернула шаттл из-под очередного шквального огня деструкторов, но его ускоритель снова сработал и потащил меня вниз. Я попыталась как-то удержаться, используя расчеты М-Бота, выведенные на фонарь кабины, но это мне плохо удавалось.

– Простите, пожалуйста, – сказал пилот. – Мне не следовало втягивать вас в это. Предоставьте меня моей судьбе. Я это заслужил.

– Черта с два! – ответила я и снова попыталась выровнять курс, когда его ускоритель в очередной раз заглох.

Пока он не работал, я подтащила шаттл к флагману Хешо, который все яростнее палил по ближайшим дронам.

– Спенса, – сказал М-Бот. – При последнем твоем повороте мои камеры мельком зафиксировали ускорители этого корабля. В предохранительном клапане левого ускорителя застрял обломок камня. Если его извлечь, проблема может быть решена, а иначе в него идет выхлоп, натыкается на препятствие, и срабатывает аварийное отключение.

– Отлично, – сказала я. – Значит, мне надо просто вылезти наружу и починить его.

– Ха-ха. Ты умрешь!

Я ухмыльнулась и приготовилась к новому запуску ускорителя.

– Это был сарказм, да? – спросил М-Бот. – Я просто уточняю. Потому что я не думаю, что ты действительно хочешь покинуть свой корабль. Неуправляемая декомпрессия…

– Это была шутка, – сказала я и выругалась, потому что неисправный ускоритель снова заработал.

К сожалению, Хешо не мог мне помочь. Истребитель и так отбивался сразу от четырех дронов, держа их на расстоянии.

– Выходи в общий канал, – велела я М-Боту. – Будем просить помощи, чтобы вытащить эту штуку. – На консоли замигал огонек рации. – Общий сигнал бедствия, – сказала я. – Мне нужна помощь корабля с энергокопьем… координаты 150.+60.554 от маяка 34.

Никто не ответил. Поле боя немного расчистилось, так как большая часть претендентов отказалась от борьбы. Остались лишь те, кто был достаточно опытен, чтобы выстоять, хотя многие их них летели на своих личных кораблях без всякого вооружения и занимались только тем, что постоянно уворачивались от дронов, отходя на безопасное расстояние.

В этом смысле испытания оказались по-своему эффективными. Они быстро выявили тех, кто был способен летать в тяжелых условиях. Однако обломки уничтоженных кораблей свидетельствовали о том, что результат был достигнут ужасной ценой.

– Оставьте меня, – снова попросил дионеец. – Мне жаль. Это моя проблема, не ваша.

– Подождите-ка минутку, – заметив, что неподалеку прячутся крелльские дроны, сказала ему я и отцепила энергокопье.

А потом, внезапно освободившись от бремени, развернулась и открыла огонь. Пара выстрелов достигла цели, но щиты дронов все еще держались, поэтому мне удалось лишь вынудить их перейти к стандартным оборонительным маневрам.

– Мне действительно очень нужна помощь, – сказала я по общему каналу. – Кто-нибудь, пожалуйста!

– Ну… – раздался бодрый женский голос. – Ты обещаешь не стрелять в меня?

– Конечно! – отозвалась я. – Зачем бы мне стрелять в тебя?

– Э-э…

Из-за ближайшего астероида выплыл какой-то корабль. Крелльский дрон! Я положила палец на спусковую кнопку деструктора, развернула корабль и прицелилась.

– Ты обещала не стрелять! – сказал тот же голос.

Стоп. Это что, дрон говорил?

– О! – воскликнул М-Бот. – Спроси у нее, она не ИИ?

– Ты – ИИ? – спросила я по рации.

– Нет, что ты! – отозвался голос. – Но я хочу помочь. Что тебе нужно?

– Отгони дроны от этого неисправного шаттла, – сказала я. – Мне нужна небольшая передышка, чтобы проделать одну аккуратную работу.

– Хорошо, – согласился голос.

Маленький дрон выскочил из своего укрытия и ринулся в бой. Мой друг-дионеец в шаттле при его приближении мрачно произнес: «Ну вот и всё», но дрон по моей просьбе начал гонять вражеские корабли.

– Отлично, – сказала я. – М-Бот, выведи на купол точное место в ускорителе, где застрял этот камень. А потом надо заузить луч моего деструктора до максимальной упругости.

– О-о-о-о-о-о! – протянул М-Бот. – Готово.