Текст книги "Звездная эскадрилья"

– Убирайся оттуда! – крикнула я Йоргену.

– Включаю… – произнес Йорген; его щит треснул. – Гипер…

Его корабль дернулся в сторону, как будто он пытался уклониться от огня еще на мгновение, чтобы дать себе достаточно времени, чтобы напугать одного из слизней. Одно последнее движение – и его щит рухнул.

– Скад!.. – крикнул Йорген по рации.

А потом его корабль, разорванный вражеским огнем, развалился на части, и части эти поплыли назад, а звездопод жадно слизнул их.

16

Нет.

Я подняла свой корабль вверх, потом снова нырнула, чтобы уклониться от щупальца, широким взмахом двинувшегося ко мне и вражеским кораблям. Враги тоже увернулись, но я пожелала смерти в огне каждому из них.

У Йоргена был корабль, полный гипердвигателей. Он должен был успеть выбраться, когда его щит рухнул. Но если он это сделал, слизни телепортировали его куда-нибудь в космос. Если Йорген еще не умер от разгерметизации, он скоро задохнется.

Нет.

– ФМ, Страж, – проговорил по рации Артуро. – Что там наверху творится?

– Э-э… – протянула Сэди. – Ну, Зараза…

Я не собиралась заставлять ее все объяснять.

– Зараза сбит, – сказала я.

– ФМ? – произнес Артуро. – Повтори.

– Зараза сбит, – повторила я. Я и не знала, что могу говорить настолько бесстрастно. Собственный голос показался мне чужим. – Его корабль уничтожен. Спасение исключено.

Тишина в канале.

Наконец подала голос Киммалин:

– Он же выбрался, да? У него была куча слизней. Он должен был выбраться.

– ФМ? – спросил Артуро.

– Не знаю, – честно ответила я. Не стала объяснять, каков был бы итог, если бы он успел прыгнуть. Мои друзья и так это знали.

– Ладно, – вздохнул Артуро. – Горевать будем позже. А сейчас у нас задание.

– Амфи… – начал было Нед.

– Горевать будем позже, – твердо произнес Артуро. Он был заместителем, теперь он командир звена. – Звено, перегруппируемся. Отступаем к базе, по пути стараемся уничтожить оставшиеся корабли.

– Люди, – раздался голос Куны, – я потерял связь с вашим командиром.

– Говорит Амфисбена, – сказал Артуро. – Теперь командир я. – Он говорил напряженно и отрывисто. Ему явно трудно было выполнять собственный приказ, и я не могла его за это винить. – Мы идем, чтобы забрать вас и вашу команду.

– Это было бы оценено по достоинству, – произнес Куна. – Корабли ведут огонь по нашей позиции, и наш щит прорван.

Сэди петляла среди щупалец звездопода, направляясь к краю существа, где мы могли бы снова нырнуть под скалу. Вражеские корабли последовали за нами, и мы с Сэди выполнили двойные «ножницы», уклоняясь от их огня. Когда один из кораблей попытался преследовать нас, конечность звездопода ударила его снизу. Корабль прилип к стеблям, и щупальце унесло его вниз, к пасти.

Корабли не были съедобными, но существо явно этого еще не поняло.

– ФМ, доложи, – раздался голос Артуро.

– Мы идем, Амфи, – отозвалась я. – Не ждите нас.

– Вас понял. Всем пилотам: движемся к Куне и уничтожаем вражеские корабли.

Я увернулась от другого щупальца, когда оно по дуге направилось ко мне, перелетела через край существа и устремилась вниз вдоль склона скалы. Сэди последовала за мной, наконец выйдя из зоны досягаемости звездопода. Мои товарищи по звену координировали действия друг с другом по рации, когда вступали в бой с врагом. Я знала, что мы должны присоединиться к ним, – противник все еще превосходил нас численностью, и чем больше нас будет участвовать в битве, тем больше шансов, что мы выберемся живыми.

Хотя я не была уверена, что в этом есть смысл. Мы потеряли Йоргена, нашего единственного цитоника. Что нам делать без него? Мы застряли здесь, как и Куна, в ожидании того, что Верховенство пришлет подкрепление, чтобы покончить с нами. У Куны, вероятно, есть слизень и проектор для коммуникатора, но без цитоника мы не сможем использовать его, чтобы вернуться домой.

Мы проиграли. Мы рискнули и проиграли.

И потому, хоть я и была полностью согласна с Артуро, что горевать будем позже, на глаза мне навернулись слезы. Горячие ручейки потекли по моим щекам, и я погнала корабль быстрее, почти приветствуя перегрузку, одолевающую гравикомы.

Мы уже приближались к звену, и когда нагнали товарищей, на приборной панели, заставив меня вздрогнуть, возникла фигурка.

Это был Жабр, тычущийся носом мне в руку.

Пытался ли он спасти Йоргена? Если его тело затеряно где-то в космосе, мы не сможем вернуть его домой.

Жабр соскользнул с приборной панели и сел мне на колени; дрожа, он прижимался ко мне, как будто хотел меня утешить. Я не винила слизней в том, что случилось с Йоргеном. Я была рада, что Жабр выбрался наружу, и надеялась, что и остальным это тоже удалось. Возможно, Йорген открыл ящик в последний момент, понимая, что ему не выбраться, и дал слизням шанс убежать. Связной слизень не мог совершить гиперпрыжок, поэтому, скорее всего, его поглотил звездопод.

Без способностей цитоника и без голопроектора я не могла добиться, чтобы Жабр совершил гиперпрыжок, так что его присутствие было для меня бесполезным. Ситуация все еще была отчаянной, и я не испытывала облегчения.

Но присутствие Жабра все равно радовало меня. Я провела рукой по его спинке, а потом открыла огонь по кораблю, преследовавшему Киммалин. Жабр, словно чувствуя мое состояние, прижался ко мне сильнее, обхватив мою талию, словно пояс.

А потом все изменилось. Мой корабль, мои мониторы, весь космос – все исчезло. Я погрузилась во тьму.

И с глухим стуком упала на холодный бетонный пол.

Я вскрикнула и схватилась за ушибленное плечо. Жабр свалился с моей талии и свернулся на полу. Я ничего не видела, но ясно было, что я уже не в космосе. И не в моем корабле, раз я лежу на бетонном полу. Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидела впереди силуэт и поползла к нему, помогая себе одной рукой.

Моя рука наткнулась на что-то деревянное. Дверной косяк – поняла я; там же оказалась и дверь на скрипучих петлях. Жабр совершил гиперпрыжок и взял меня с собой, хотя я не знала ни куда, ни почему. Технически мы могли теперь находиться в любом уголке Вселенной, но тейниксы не склонны были перемещаться далеко без конкретных указаний.

Я встала, распахнула дверь и вышла в темный коридор. Единственный свет здесь исходил от тонкой светящейся полосы, и я пошла за ней следом – по коридору, потом по другому. Я осознала, что здесь тепло. Здесь была атмосфера, которой можно дышать, гравитация, удерживающая меня, и тепло, не дающее мне замерзнуть до смерти. Куда бы Жабр меня ни перенес, это место казалось относительно безопасным.

И тут я почувствовала взрыв. Он эхом разнесся по зданию, и камень под моими ногами задрожал. Вот он, наверное, источник трещин. Это здание атакуют.

Я начала подозревать, куда попала, и потому особо не удивилась, когда добралась до конца коридора и вошла, пошатнувшись, в комнату, полную невиданных – для меня – существ.

Высокий худощавый гуманоид с ярко-синей кожей стоял рядом с панелью управления; по бокам от него находились два похожих существа, только у одного из них кожа была красной. Над глазами у них были выступы, похожие на те, что были у Аланик, только без кристаллических наростов, и скулы выступали слишком сильно, не так, как у людей.

А рядом с худощавым синим гуманоидом стоял Йорген и смотрел через стеклянное окно на звезды.

– Йорген! – воскликнула я и через всю комнату бросилась ему на шею.

Я немного промахнулась, врезалась в него и чуть не сбила с ног, ударившись о консоль. В конечном счете я обнимала в основном его плечо и старалась не упасть.

Не самый изящный мой шаг, но, если учесть, что Йорген оказался жив, а не задыхался сейчас где-то в вакууме, я могла с этим смириться.

– ФМ, – заговорил он, – что ты?..

Через треск помех из динамика послышался голос Сэди:

– Ее корабль был пуст, Амфи. Я успела хорошо все рассмотреть, прежде чем он разбился. Ее там не было.

– Но куда, ради звезд, она могла деться? – отозвался Артуро. – Она не могла просто взять и исчезнуть.

– Она здесь, – сказал Йорген, нажав на кнопку рации. – Она очень неловко повисла у меня на руке, но ФМ здесь и вполне жива.

Я отпустила его и сделала шаг назад.

– Как ты сюда попала? – спросил меня Йорген.

– Жабр, – ответила я.

Тут до меня дошло, что я оставила его в коридоре, и он только сейчас догнал меня и лежал на полу возле дверного проема. Я бросилась обратно и подняла его, обняв на всякий случай. Жабр телепортировал меня из моего корабля в разгар боя, и корабль, очевидно, врезался в скалу, но Жабр определенно старался помочь.

– Рад это слышать, – сказал Артуро по рации. – Страж, помоги Жучику, у нее трое на хвосте. Скад, опять по тебе стреляют…

Очередной взрыв сотряс бункер, в котором мы стояли, и рация отключилась.

Синий инопланетянин закрыл глаза, затем повернулся к Йоргену. У него был значок-переводчик наподобие того, с помощью которого мы общались с Аланик.

– Наша оборона долго не продержится, – сказал он; я узнала его голос: это явно был Куна. – Они метят по нашим генераторам жизнеобеспечения. Когда те выйдут из строя, за ними отключатся искусственная гравитация и обогреватели. Если мы не уйдем сейчас, у нас может истечь время.

Йорген взглянул на меня.

И я вдруг поняла, что имел в виду Куна.

– Вы же не хотите оставить их здесь, – сказала я. – Наше звено, наши друзья – мы не можем уйти без них.

– Куна получил координаты через свой коммуникатор, – тихо сказал Йорген. – У нас есть возможность вернуться домой с Куной и его персоналом. Таков отданный нам приказ, ФМ.

Голос его звучал безрадостно. Конечно, чему тут радоваться! Йоргену не больше моего хотелось оставлять наше звено здесь.

– Мы можем выбраться отсюда? – спросила я. – У нас есть слизень, которого еще не пугали?

– У нас есть Жабр и Бычок, – ответил Йорген, махнув рукой, и я обнаружила Бычка: он сидел в углу на странном дискообразном стуле. – Не думаю, что я использовал кого-то из них во время гиперпрыжков. И определенно не использовал обоих. Мы сможем с их помощью перейти к координатам Россыпи. Это приведет нас к расположению нашего коммуникатора на платформе Прима.

Я знала правильный ответ. Интересы группы важнее интересов отдельных людей. Мы пилоты. Мы сами вызвались защищать жизнь мирных жителей на Россыпи. Мы готовы были пожертвовать собой, любой из нас.

Я была готова умереть, чтобы спасти жизнь моих друзей, – не вопрос. Но можем ли мы просто уйти, пожертвовать их жизнями ради наших?

Нам приказано было спасти Куну. Именно этого от нас и ждали.

– Аспид, помоги Стражу, – раздался голос Артуро. – У нее слишком много врагов. Жучик, можешь сбить этот корабль у меня на хвосте?

Куна коснулся тонкими пальцами приборной панели и нажал кнопку. Радио замолчало.

Он отключил голоса наших друзей, чтобы нам легче было принять решение. Возможно, это было проявлением доброты, но ощущалось как пощечина.

Очередной взрыв встряхнул базу, и свет погас.

– Мы не можем оставить их здесь, – сказала я.

Звезды, вот почему мне никогда не хотелось командовать. У меня просто не хватило бы на это духу.

– Мы вернемся, – пообещал Йорген. – Я перенесу Куну с его людьми и вернусь…

– Ты думаешь, тебя отпустят? – спросила я. – Ты думаешь, они позволят своему единственному полезному цитонику вернуться и, возможно, погибнуть здесь? Ты действительно это сделаешь?

Йорген посмотрел на меня, и я увидела в его глазах всю тяжесть этого решения. Он не был виноват. Ни в чем. Мы все оказались в ужасных обстоятельствах.

Но заплатить за это придется нашей команде.

– Ладно, – кивнула я. – Я знаю, что ты делаешь только то, что должно.

– Ладно! – пропел Жабр у меня на руках.

– Не сейчас, – сказала я ему.

Он спас мне жизнь, перенеся меня сюда, и мне следовало бы быть благодарной. Но я хотела сейчас быть там, в своем корабле, сражаться бок о бок с друзьями. Жабр, должно быть, ощутил мое отчаяние, потому что исчез.

Йорген закрыл глаза, и я увидела боль на его лице.

– Хорошо, – сказал он Куне. – Приготовьте ваш персонал к отбытию.

Куна приказал остальным членам своей команды собраться на посту управления. Затем рация перешла к Йоргену.

– Звено, – произнес он, – прекратить выполнение задания.

– Зараза, повтори, – отозвался Артуро. – Прекратить?..

– Мы переместим Куну в безопасное место, – продолжил Йорген. – Всем боевым единицам – отступление, построение «дельта». Идти на полной скорости по курсу, выбранному Артуро, и мы постараемся вернуться за вами сразу же, как только министр будет в безопасности.

Йорген посмотрел на меня.

– Я вернусь за ними, – сказал он. – Приведу корабль. Получу координаты заново, вернусь сюда и перенесу их домой…

Он умолял меня сказать, что я верю в эту возможность. Возможно, так оно и есть. Возможно, он прав.

Но я опасалась, что политики одержат верх над Коббом, если тот склонен будет позволить это. Ни в каком раскладе шесть пилотов не стоили того, чтобы рискнуть нашим единственным цитоником. Я даже не винила их, правда. Я понимала этот расчет.

Просто я его ненавидела.

– Ладно! – произнес голос Жабра.

Я развернулась и увидела Жабра у порога, вместе с Ладно, слизнем-связным, работавшим в коммуникаторе на Россыпи.

Прямо здесь, на полу.

– Что, ради звезд… – начал было Йорген.

– Ладно! – пропел Жабр, скользнул ко мне и повторил, как будто я могла не расслышать: – Ладно!

Он отправился за Ладно аж на Россыпь. Он сделал это потому, что думал, будто я расстроена. Никому не пришлось его для этого пугать. Просто мне было не по себе, и Жабр пытался помочь.

Я схватила Йоргена за руку.

– Пошли ему образ Сэди, – предложила я.

– Что? – переспросил Йорген.

– Мысленно, – сказала я. – Пошли Жабру образ Сэди и места, куда ты хочешь, чтобы они переместились.

– Но зачем?..

– Быстро! – рявкнула я и так сжала его руку, что Йорген скривился. Давить на собственного командира звена – не лучший из моих поступков, но у нас не было времени на объяснения.

– Ладно, – кивнул Йорген.

– Ладно! – подхватил Жабр.

– Нет, Сэди, – сказала я. – Сходи приведи Сэди.

Йорген закрыл глаза.

Жабр исчез.

– ФМ, – произнес Йорген, – мы не можем сейчас отсылать слизней. Они нужны нам, чтобы…

Очередной удар сотряс базу, и я почувствовала, как система создания атмосферы выходит из строя. Когда комната начала разгерметизироваться, у меня заложило уши. Еще двое странного вида инопланетян появились на пороге и вошли, переступив через Ладно.

– Все здесь, – сказал Куна. – Пора.

Я покачала головой:

– Подождите. Дайте Жабру минутку.

– ФМ… – начал было Йорген.

И тут появилась Сэди. Она материализовалась примерно в метре от пола и приземлилась с глухим стуком, согнув колени и вытянув руки вперед, чтобы удержаться от падения. И запоздало закричала.

Теперь я неловко обняла уже ее и чуть не уронила.

– Йорген! – сказала я. – Попроси Жабра перенести остальных! Отправь образы еще и Бычку. Мы можем перенести их. Слизни хотят помочь! – Я подхватила Жабра с пола. – Когда мы вернемся, я дам тебе целый ящик икры, – пообещала я. – Принеси сюда наших друзей.

Йорген уставился на меня, но, должно быть, сделал, как я сказала, потому что оба слизня исчезли.

– Командир, – сказал Куна. – При всем уважении нам нужно отправляться.

Пол содрогнулся от очередного удара, и мы с Сэди вцепились друг в друга, чтобы не упасть.

– Что происходит? – спросила она меня.

– Объясню позже, – ответила я.

Этот последний взрыв, должно быть, вывел из строя систему искусственной гравитации, потому что вдруг оказалось, что мои ноги оторвались от пола. Рядом со мной появился Артуро, потом Киммалин. С ними вернулись Бычок и Жабр, а потом появились Твист с Ти-Столлом и Драпа с Мятой. Еще мгновение спустя под потолком возникли Счастливчик и Нед. Члены звена переглянулись в недоумении.

– Всем встать теснее! – приказал Йорген.

Еще один взрыв расколол окно – оно осыпалось по спирали. Ти-Столл схватил Неда за руку и притянул к остальным, и мы вцепились друг в друга. Куна и его персонал тоже сгрудились теснее и взялись за руки. Я позволила Сэди держать меня за талию, подхватила Жабра одной рукой, Бычка другой и бросила их Киммалин. Та поймала их, а я тем временем сгребла в охапку остальных слизней.

– Не пугай их, – сказала я Йоргену.

– ФМ! – с явственным раздражением произнес он. – Что за?..

– Домой! – крикнула я. – Домой! Отнесите нас домой!

– Домой! – дружно пропели Бычок и Жабр.

Враги открыли огонь, и на нас посыпалось стекло.

А потом весь мир исчез.

Эпилог

Мы появились в комнате, где на платформе Прима помещались слизни, сбившись в группу на высоте чуть более метра над землей, и приземлились: куча-мала из людей и инопланетян под хор стонов, оханья и воплей Неда:

– Снимите эту хреновину с моей шеи!

Я ушибла колени, у меня подергивало мышцы шеи, а адреналин в крови бушевал так, словно я оказалась лицом к лицу с расстрельной командой.

Но я засмеялась. Засмеялась потому, что все мы каким-то чудом остались живы.

Когда мои товарищи, оказавшиеся по краям, выпутались и начали помогать инопланетянам встать, я уселась посреди комнаты и хохотала, запрокинув голову, пока не появился Жабр и не подлез под мою руку.

– Домой? – неуверенно пропел он.

– Домой, – ответила я. – Дома, дома, дома! – И крепко обняла слизня, прижав его к груди.

– Э-э… ФМ, – подал голос Йорген. – Их же вроде как не положено так сжимать.

– Йорген, заткнись, – сказала я. А потом, не переставая смеяться, залилась слезами.

Ровно так я и выглядела, когда дверь комнаты отворилась и на пороге появился Тор. И уставился на нас разинув рот. Следом за ним появился Кобб, с таким лицом, будто он увидел привидения.

Тор посмотрел на меня, смеющуюся и плачущую, подошел и опустился на колени рядом со мной. Потом он посмотрел на Йоргена.

– Ты что, сломал ФМ? – спросил он.

– Судя по всему, – ответил Йорген.

Кобб покачал головой:

– Скад, я думал, Спенса единственная, кто способен на подобные выходки. Вы понимаете, что оставили там свои истребители, а? За вами глаз да глаз!

Я вытерла слезы и встала. Корабли были потеряны, не вопрос, но по тому, как Кобб смотрел на нас, становилось ясно, что не корабли были главной его заботой. Он беспокоился за нашу команду не меньше меня.

– Судя по всему, да, сэр, – сказала я.

Потом Кобб посмотрел на инопланетян, кашлянул и протянул руку.

– Министр Куна, полагаю? – сказал он. – Я адмирал Кобб. Рад знакомству.

Куна встал в полный рост – оказавшись выше Кобба – и оскалил зубы. На лице Кобба на мгновение отразилось беспокойство.

– Это честь для меня, – сказал Куна. – Спасибо, что послали команду нам на помощь. Мы с нетерпением ждем возможности помочь вам в ответ.

Стоящая в коридоре мать Йоргена кашлянула. Лицо Кобба потемнело, и он сделал шаг в сторону.

– Министр Куна, – сказал он, – разрешите представить вам Джешуа Уэйт, представительницу нашей Национальной ассамблеи. Она хочет поговорить с вами.

Мы с Йоргеном переглянулись. Его мать ворвалась и спугнула последнюю нашу дипломатическую возможность. Я не знала, куда ушла Аланик, но сильно сомневалась, что она когда-либо вернется.

– Да, конечно, – сказал Куна и изящно выскользнул из комнаты, снова оскалив зубы.

Свита потянулась за ним следом.

– Все остальные, – приказал Кобб, – марш в командный центр на разбор полетов!

– Сэр, – сказала я, – я бы хотела сперва заняться слизнями, если вы не возражаете.

– Ладно, – согласился Кобб.

– Ладно! – подхватили несколько слизней.

– Звезды, ну они и надоедливые! – заметил Кобб и повел за собой остальных членов звена.

Со мной остался один Тор.

– Привет, – сказал он.

– Привет, – отозвалась я. – Вы слушали это по гиперкомму?

– Кое-что, – ответил Тор. – Звучало пугающе.

– Так оно и было. Я думала, что Йоргена сожрал гигантский космический монстр, но слизни вытащили его.

Тор уставился на меня разинув рот, и я почувствовала, как на меня снова накатывает истерический смех.

– Космический монстр?

– Если точнее, гигантский звездопод. Жалко, что ты его не видел. Он был больше платформы Прима. А потом Жабр унес меня искать Йоргена, и некоторое время мы думали, что нам придется оставить остальных пилотов нашего звена умирать там.

– Жабр перенес тебя, – повторил Тор. – По собственному желанию.

– Типа того, – сказала я. – Он подумал, что я этого хочу. Слизни намного умнее, чем мы думали. – Я нашла Жабра – он обернулся вокруг ножки стола – и взяла его на руки, проведя пальцами по гривке у него на спине. – Нам нужно придумать, как общаться с ними. Когда они узнают нас получше и мы станем им небезразличны, они захотят помочь нам. Нам не надо пугать их. Мы можем их… просить.

– Такое партнерство, – сказал Тор.

– Да, такое партнерство. – Я положила Жабра на стол и подняла глаза на Тора.

Тор стоял, неловко скрестив руки, как будто не знал, куда их деть.

Скад, ну и милый же он!

– Извини, что заставила вас поволноваться, – сказала я.

– Ничего, – буркнул Тор, постукивая носком ботинка по полу. – Я должен был бы знать, что ты не станешь нарушать свой безукоризненный послужной список.

– Не стану, если это зависит от меня, – сказала я.

На самом деле я не знала, всегда ли это будет зависеть от меня. Всегда оставалась возможность, что я уйду на задание и не вернусь, как Ящерка, как Бита и Бим до нее. Как многие другие, которых мы потеряли. Гипердвигатели дали нам надежду на будущее, но пока что все стало лишь опаснее.

Возможно, было бы лучше защитить себя. Возможно, было бы добрее по отношению к Тору не привязываться друг к другу.

Но я протянула руку, и Тор принял ее. Наши пальцы переплелись.

Просто выживать ради выживания недостаточно. Я хотела жить.

Я потянулась и поцеловала Тора в губы, медленно и нежно, как будто в нашем распоряжении было все время мира. И клянусь звездами, я надеялась, что так оно и есть.

– На помощь! – сказал Жабр.

Я повернулась и увидела, что все слизни, с которыми мы вернулись, собрались вокруг всякого добра, которое, видимо, принесли за время нашего отсутствия. Несколько коробок с полосками водорослей, несколько вакуумных пакетов с грибами.

И целая башня из банок с икрой.

– Ладно, – сказала я. – Вы это заслужили.

Я вскрыла несколько банок с икрой и оставила слизней наедаться до отвала.