Текст книги "Мёртвый пояс Галактики"

Глава 4. Захват «Ворона»

ЭХ-16, накапливая данные, медленно, но уверенно сужал круг поисков. Его усики-датчики раз за разом ложились на контакты и включались в работу счетчики. Ритм странных сигналов неуклонно возрастал. Проблема решалась, но решалась сама собой, без вмешательства разума. Поэтому ЭХ-16 размышлял. Он размышлял, главным образом, о том, почему РИ-10 не заинтересовала его идея покончить со всеми неполадками в Координаторе одним махом, устранив их источник, почему РИ-10 настаивал на плане локальных стабилизаций, хотя ЭХ-16 аргументировано доказал абсолютную неэффективность таких воздействий на кристаллические узлы Координатора. Главное же, энцефалохрана тревожило то, что РИ-10 приказал ему, найдя источник неполадок, ни к чему не прикасаться, а только сообщить об этом. Причём, доложить не Координатору, а РИ-10. Что-то в неожиданном пристрастии распорядителя к ранговости было не так. У ЭХ-16 в центральном процессоре промелькнула искорка догадки. Безусловно, РИ-10 знал, что собой представляет источник странных помех!

Увы, дальше простой догадки дело не шло. Тогда ЭХ-16 снова переключился на мысли о визите корнукраков на Компьютер. Но и здесь не всё ладилось с логикой. ЭХ – I6 недоумевал: как можно связывать судьбу компьютерианцев с судьбой недавних заклятых врагов, находящихся, к тому же, за сотни парсеков от Компьютера? Ведь, очевидно, что в ходе военных действий корнукраки не смогут оказать существенной помощи. К тому же, сомнительно, что корнукракам удастся незаметно переправить к Компьютеру большую массу кораблей. Правда ЭХ-16 знал о ста восемнадцати звездолётах Координатора, готовые детали которых были замаскированы под различные функциональные системы жизнеобеспечения. Но эти сверхтехнологичные, с мощным вооружением боевые крейсеры не только нигде не прошли испытания, но и ни разу не собирались целиком… Кроме того, кто будет ими управлять?.. Легендарные компьютерианцы – универсалы, победители корнукраков, либо устали и их матрицы лишились жизненной силы, либо разлетелись по всей Галактике, прочь от Большого союза и предателей – землян. Современное поколение компьютерианцев – поколение узкоспециализированных профессионалов, пасующих перед нестандартными ситуациями. Куда им – в бой! Любая команда из них быстро распадётся на отдельные функционалы, работающие невпопад… ЭХ-16 пронзила чужая мысль: «Начать сборку». Его усики автоматически соскочили с контактов. Порция гелия омыла кристалл:

– Безмозглый вирус! Мой кристалл вошёл в резонанс с токами кристалла Координатора… Надо быть осторожней, а то, неровен час – разберут на запчасти…

Но мыслям никто не запрещал кружить вокруг случайно подслушанной фразы…

А в запутанных лабиринтах Компьютера тысячи компьютерианцев приступили к монтажу боевых кораблей.

Цель интервенции – Земля.

– – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – —

Ашша, сдерживая приступ бешенства, яростно постукивала по полу резко выбрасываемыми в разные стороны ложноножками. Надо же, чтобы ей попался в помощники такой недоумок!.. Точнее – слишком умный шушенк.

При знакомстве она обманулась, приняв его холодность на откровенное предложение приятно провести время за признак возвышенности его натуры, столь редко встречающийся среди агентов внешних территорий. Игра в обольщение показалась ей занятной, и она взяла Шунтонка на свой корабль. Но действительность оказалась проще. В порыве откровения, когда она его окончательно достала своими любовными ухищрениями, он высказался начистоту.

Это ничтожество откуда-то узнало, что агенты стрека всегда брали с собой на задание хотя бы одного помощника для подстраховки. Как правило, в ходе операции такой помощник погибал и «непогрешимый» агент стрека с лёгкой душой списывал на покойника все свои ошибки.

– Ну, что ж, – злобно подумала она. – Раз он уверен, что так будет, то пусть будет так… Но сначала… Сначала я ему докажу, что агент второго класса и в поддонник не годится агенту стрека. Всё произойдёт по моему сценарию.

Наметив план, Ашша свернулась в шар и стремительно покатила в рубку корабля, направляя свое движение выскакивающими из отверстий пластин ложноножками.

Как она и ожидала, Шунтонк был там, добросовестно исполняя свой долг. Верхняя его пластина лежала наискось у ножки сиденья, а все восемь глаз следили за пультом управления и куполом накрывающим рубку изображением близлежащего космоса.

– Эй, ты, жертва интриг агента стрека! – громко окликнула она напарника.

Шушенк чуть искривил поддонник, но тут же подавил свой инстинкт. Две пары его глаз сфокусировались на шиенке.

– Я так поняла, ты рассказал мне небылицу о коварстве агентов стрека, чтобы оправдать свою трусость? Да. Наша работа полна риска и никто не скрывает статистики от масс. Действительно, агент стрека выживает в подавляющем большинстве случаев, чего не скажешь о его помощниках.

Но дело здесь не в том, что агенты стрека подставляют или, ещё хуже, сами убивают своих подчинённых, а в их высочайшем мастерстве… И я докажу тебе это… Знаешь ли ты киберов?

– Киберы – автономные устройства, снабжённые искусственным интеллектом.

– Не-ет, – плотоядно раздвинулись глотательные лепестки шиенки. – Киберы – это ожившие астероиды, скалы и камни… Даже море, шевелящееся, подпрыгивающее, обтекающее, затягивающее – тоже может быть сообществом нанокиберов… Не-ет. Ты не представляешь, что есть киберы! Они – это неотвратимая смерть, обрушивающаяся, как молния, давящая, стреляющая, вездесущая и неутомимая… Да. Они повсюду: в твоей еде – мелкие, ядовитые, под твоей пластиной – слушающие, передающие. Они – восстающая, ополчающаяся на шушенков неживая природа. Вот кто такие киберы!

– Прямо сжаться хочется, – попытался иронизировать Шунтонк.

– А ты и сожмись, – посоветовала Ашша. – Шушенки полторы тысячи лет назад, создавая киберов, надеялись оградить себя от чёрного, неблагодарного умственного труда, направленного на борьбу с косной материей. Они надеялись защитить себя от посягательств агрессивных рас на их свободу и самую жизнь. Они стремились решить обе задачи раз и навсегда. И они решили эти задачи, замкнув программу киберов на самоусовершенствование и размножение… О-о, безусловно, шушенки, как и земляне, не забыли и о предохранительных системах фреймов. Но всё кончается одинаково: в основной программе протекали процессы усовершенствования – цикл за циклом, а предохранительные программы оставались неизменными… Знаешь, что происходит, если поврежден мозг?.. Функции повреждённых участков берёт на себя уцелевшая ткань. Также и кибер… Если что-нибудь мешает его самоусовершенствованию, он изолирует в себе это «нечто», даже если оно связано с основами его жизнедеятельности… Ведь научились мы в процессе эволюции обходить свой инстинкт самосохранения – основополагающий инстинкт всех живых тварей…

А что более всего мешало киберам самоусовершенствоваться, как не шушенки? Свобода не терпит ограничений… Триста лет искупления! Триста лет беспощадной войны! Представь, что ты воюешь с камнями, на которых стоишь, с воздухом, которым ты дышишь…

Киберы истребляли всё живое без исключения… Счастье, что разгромив наш боевой и весьма древний космический флот (ведь мы привыкли к тому времени полагаться на киберов, и новых кораблей, управляемых шушенками, не строили лет сто), уничтожив нашу прародину вкупе с тремя десятками основных колоний, они повернули оружие против… – Ашша на секунду замялась, а потом, решив, что скрывать от почти покойника нечего, закончила, – против наших исконных врагов – истинных ошан.

– Киберы стали гоняться за их кораблями? – удивился Шунтонк.

– Нет, – Ашша горестно прикрыла глаза верхней пластиной. – В те далекие времена истинные ошане жили на своих планетах… Где теперь их планеты? Нет худа без добра…

Передышка в войне дала нам возможность собраться с силами и мы… победили. Победили, спустя триста лет, терпя большие жертвы и лишения.

Теперь, я полагаю, ты имеешь малую толику представления о том, что несут в этот мир киберы. А киберы землян ещё ужасней наших. Они устроены по совершенно другому принципу…

Наши учёные создали киберов после тысяч лет усложнения и совершенствования компьютеров – шаг за шагом, используя высочайшие достижения наук многих цивилизаций… В том числе, и цивилизаций Мёртвого пояса… Да не сжимайся ты в страхе…

– Я не боюсь.

– Ты помнишь о боевых машинах Стратогера?.. Нашим учёным удалось разгадать массу их секретов… Слава Шантару – не все… Мудрость галактического интеллекта послужила той основой, на которой, в конце концов, талантливейшие из инженеров создали киберов. А сколько жертв, непоправимых трагедий усеяли путь познания?! Достаточно вспомнить экспедиции в Мёртвый пояс, битвы со сторожами, ужас хантеров, эпидемии… А эти варвары-земляне – шавалопы-недоумки!.. Едва изобретя элементарные процессоры и освоив азбуку программирования, они каким-то чудом склепали первого кибера из того, что в Шеолии привыкли считать мусором. Да какого кибера! Их киберы способны чувствовать!.. И теперь помножь их интеллект, их неуязвимость на ненависть к биологическим формам жизни! Земные киберы не будут уничтожать нас походя, только ради того, чтобы мы им не мешали. Нет. Они будут уничтожать нас целенаправленно, получая от этого удовольствие. А кто же откажется от удовольствия? Разве что – ты! – Ашша презрительно покрутила над пластиной стреком. – Вот какую угрозу существованию всей нашей цивилизации мы имеем на сегодняшний день. Ликвидировать эту угрозу – наша задача. Но ликвидировать её нам надо таким образом, чтобы у дикарей данного сектора космоса не возникло никаких сомнений по поводу наших самих благих намерений на их счёт. Ради Великого Синтеза мы должны быть крайне осторожны. Если будущим шаупам только почудится, что мы покушаемся на их свободу – это может привести к большим осложнениям. Генетики надеются на особо богатый урожай именно здесь.

– Тебе обмануть их будет нетрудно, – Шунтонк чуть растёкся на поддонники, выражая тень печали о тех, за кем он следил уже много лет.

– Еще бы, – края Ашши весело приподнялись. – Эти тупицы до сих пор верят в существование самого демократичного в Галактике Большого союза.

– Мне трудно понять, чем ты отличаешься от кибера, – вздохнул Шунтонк.

– Послушай ты, жестколобый, – вздыбилась Ашша. – Быть сырьём для Великого Синтеза – большая честь, которую Император и Государственный Совет предоставили великодушно этим дикарям. Мы их не уничтожаем – мы их опекаем. Несчастные вымирающие расы должны быть благодарны нам, если хотя бы часть их генов не пропадёт вместе с ними. А теперь слушай меня внимательно. Решая, что делать с киберами, я не должна ошибиться. Но, чтобы быть уверенной в том или ином решении, мне не хватает информации. Поэтому, учитывая, что ты – несчастный трус, прячущийся за выдуманную тобой байку о кровожадности агентов стрека, я оставляю тебя на корабле, а сама десантируюсь вниз, на Компьютер для разведки.

Ашша знала, что она наиболее эффектно выглядит в позе негодования: верхняя пластина приподнята и сдвинута назад, глаза сверкают перламутровым созвездием, зеленоватый оттенок кожи уступает место мраморной бледности, по телу бегут медленные волны. Она видела, что Шунтонка пронзил огонь вожделения.

– Я всё сказала, – неожиданно успокоившись, она свернулась в шар и быстро укатилась в автоматически приоткрывшуюся дверь.

Через полчаса, подгоняя под себя скафандр – личину компьютерианца серии ЭХ, она с удовлетворением заметила тень от Шунтонка, робко замаячившую рядом с другим скафандром.

– Иди обратно, – холодно, не оборачиваясь, сказала она. – Если ты думаешь, что у меня будет время на Компьютере нянчиться с тобой, то ты глубоко ошибаешься.

– Госпожа… Позволь быть тебе помощником, – смиренно попросил он.

– Как просто, – подумалось ей, – как просто управлять шушенками и… как скучно.

– – – – – – – – – – * * * – – – – – – – – – —

Посадка на луну Компьютера, называемую Рубиконом, прошла в ускоренном темпе. Келвин со своего кресла время от времени удивлённо поглядывал на Стенка, закладывавшего виражи один круче другого, но молчал. Смолчал он и тогда, когда звездолёт ощутимо тряхнуло при входа в контакт с поверхностью Рубикона. Какую-то минуту напитан оставался неподвижным, созерцая на экранах внешнего обзора клубы медленно оседавшей пыли. Однако, заметив три поблескивающие металлом точки, которые неторопливо выползли из-под одиноко стоящей неподалёку скалы, он оживился, прибавил увеличение и удовлетворённо произнёс:

– Встречают на высшем уровне. Смотрите, вон то, похожее на черепаху с ромбами на спине – посол, имеющий прямую связь с Координатором, а те металлические змеи с капюшонами – таможенники с квалификацией общего осмотра. В прошлый раз, когда мы были здесь с грузом мышьяковистой меди, которую мы отчаялись куда-нибудь сбыть, компьютерианцы послали на досмотр нашего «Ворона» кучу миниатюрных ящериц, способных залезть в любую маломальскую дыру. Они перепотрошили весь корабль. Что они искали – не знаю.

– Может, камешки, капитан? – откликнулся Влад. – Я слышал, здесь есть какие-то самосветящиеся драгоценные камни необычайной красоты. Говорят, если их как следует сжать в руке – возникает симфония цвета. Удивительный коктейль!

– Уж не о дайефрегме ты говоришь?

– Не знаю, кэп, как они называются, но слышал, что они стоят сумасшедшие деньги, обладают целительными свойствами и очень редки.

– Ладно. За работу, ошане. – Келвин повернул рубильник, открывающий люк шлюза и поднялся. – Я встречаю посла, а вы приступайте к загрузке и заправке. Вон, кстати, и заправщик появился.

– Успеем ли мы за полтора часа? – усомнился Влад. – Судя по скорости заправщика – они не торопятся.

– То, что они не торопятся – их дело. Мы же должны быть готовы всегда. Кстати, если мы решим здесь искать специалиста по генетике, то всё равно, не успеем взлететь ни через полчаса, ни через три часа.

– А как же правила контакта с компьютаврами?

– Ну, что ж… Нарушим ещё одно, далеко не первое, – усмехнулся Келвин. – Иди-иди. Стенк уже, небось, у контейнеров.

– Хорошо, кэп.

Выпроводив Влада из рубки, Келвин взглянул на экран и переключил механизм управления люками тамбур-шлюза.

Минут через десять в дверях появилась черепаха. Двухметровый проём ей оказался едва в пору. Добравшись со слабым гудением до середины рубки «черепаха» приподнялась на передних лапах и вытянула из-под панциря голову на длинной шее. Её едва заметно флуоресцирующие глаза на уродливой морде стали вровень с глазами капитана. Из открывшегося и застывшего в таком положении рта послышался дребезжащий голос:

– От имени Координатора и населения компьютера вас приветствует посол первого разряда за номером П-1.

– Что-то вы на этот раз не особенно торопитесь, господин посол, – насмешливо произнёс вошедший вслед за «черепахой» Влад.

– Посмотрите на экран. Заправщик анигизона уже у Вашего корабля, как, впрочем, и груз.

– Действительно, – обрадовался Влад. – А мне показалось, что… Черепаха укоризненно покачала головой:

– Поднимите броневые плиты над баками. Вы опоздали на семь секунд.

Влад торопливо нажал клавиши на пульте. Мелодичный звон сообщил присутствующим о совершаемой машинами операции по поднятию броневых плит. Тем временем «черепаха» вещала:

– Ох, уж эти люди с их несовершенными внешними системами сбора информации и обработки данных! Я не говорю уж о субстратной основе: непрочная, противная слизь… Фу… А общение посредством звуковых колебаний? Как оно раздражает!.. Великий Координатор абсолютно прав. Парадокс природы не в том, что она создала столь абсурдных с точки зрения разума существ, ибо первый опыт, зачастую, неудачен, а в том, что они до сих пор существуют.

Капитан, мельком взглянув на Влада, поспешил перевести разговор в деловое русло:

– По крайней мере, два недостатка от нас вы получили по наследству – неуёмную болтливость и безграничную спесь. Когда закончится погрузка и где паспорт на груз?

– Время погрузки целиком зависит от того, куда вы собираетесь поместить наш груз. Паспорт к нему не нужен. Принимайте на вес и проверяйте пломбы.

– Как это – паспорт не нужен? – поразился Келвин. – А если с грузом в полёте что-нибудь случится?

– Такого не может быть, – высокомерно ответила «черепаха». – А если всё же с грузом что-нибудь случится – читать паспорт будет уже некому… Итак, куда вы собираетесь поместить контейнеры?

Келвин пожал плечами:

– Вы хорошо знаете планировку «Ворона». Он, практически, пуст… Я хочу установить груз в отсеках 1-А, 1-Б.

«Черепаха», подняв голову, задумчиво зашипела:

– Не пойдёт, – повременив, решительно сказала она. – Слишком близко к расплющивателю. Опасно. Предлагаю расположить грузи в пятом витке – отсеках 2-А и 2-Б.

– Кэп, – вмешался Влад. – Там же – Пугач. Он с контейнерами в одном отсеке не поместится. А его надо регулярно кормить четыре раза в день! Какая такая необходимость – таскаться через уровень четыре раза кряду в грузовом лифте? И что будет, если лифт сломается?

– Погоди, – поднял руку Келвин и вновь обратился к «черепахе»:

– Примите во внимание, что на корабле с расплющивателем любое место опасно.

– И всё-таки я вынужден настаивать…

– Ну, хорошо, хорошо. Влад! Проследи за погрузкой.

– Какая в этом необходимость? – вскинулся штурман. – Там же Стенк?

– Иди-иди, – похлопывая Влада по плечу, Келвин настойчиво подтолкнул штурмана к выходу из рубки. – Переведёшь Пугача в отсек А-1. Там, кстати, не демонтирован холодильник после перевозки яиц абуданов. Сложишь туда пищу для Пугача… И будь радушным хозяином, любезным и внимательным к нашим гостям-нанимателям.

Вернувшись к администратору, Келвин улыбнулся:

– Не правда, ли, нам удалось заключить взаимовыгодную сделку? Ведь, насколько я знаю, Ваш груз предназначен для проведения исследований по вопросу о естественной эволюции кристаллической жизни… И любой капитан, будь он в здравом уме и твёрдой памяти, отказался бы от предложенного вами контракта из боязни не только потерять свой корабль, но и прослыть врагом всего человечества… всех разумных миров, основанных на биологической форме жизни.

– Не надо сгущать краски, – «черепаха» поставила передние лапы на единственную возвышенность над полом – у рычага, приводящего в действие расплющиватель, и склонила голову, глядя на Келвина сверху вниз. – Формально вы не нарушаете ни одного закона Космического Кодекса и ни одного пункта Соглашения между Компьютером и Земным Содружеством.

– Это и понятно, – усмехнулся Келвин, нажимая на пульте кнопку включения амортизационного механизма, отчего помост начал мелко дрожать, – во время составления Соглашения никому из землян и в голову не могло прийти, что компьютерианцы когда-нибудь придумают такой эксперимент. По Соглашению компьютерианцы не имеют права летать в космос дальше Рубикона. Вам запрещается иметь собственный космофлот, хотя пунктом двенадцатым вам разрешён одноразовый наём торговых судов…

Вибрация помоста постепенно увеличивалась. «Черепаха» попала с ним в резонанс.

– Особое приложение, – делая вид, что не замечает этого, продолжал перечислять Келвин, – к Соглашению ограничивает список товаров и информации о космосе, какие можно продавать или сообщать компьютерианцам…

– Что, кстати, является нарушением пакта свободных планет, их колоний и Союзов о свободе торговли и информации, – немедленно вставила древний аргумент компьютерианцев против Соглашения «черепаха» дребезжащим, а потому кажущимся жалобным голосом, убирая лапы, с помоста.

– Тем не менее, Координатор подписал Соглашение.

– У него не было выбора… Однако – не сдавался посол, усиливая свечение своих глаз, отчего у Келвина сложилось впечатление о непреодолимой силе этого железного монстра. – Нигде в Соглашении не указано, что из Компьютера нельзя экспортировать самовоспроизводящиеся кристаллические структуры, лишенные даже намёка на сложный детализм, не говоря уж об отсутствии у них разума!

– И всё же, – терпеливо втолковывал Келвин меднолобому чиновнику, – вполне очевидно, что если эксперимент пройдёт успешно, то рано или поздно человечеству и всем белковым формам разумной жизни придётся столкнуться с дикими особями совершенно неведомой расы, не связанной с нами никакими обязательствами…

Казалось, в сияющих фотоэлементах черепахи мелькнул огонек разряда, похожий на огонёк удовлетворённости:

– Боитесь?

– Нет. Стремимся избежать лишних проблем.

– Не волнуйтесь… Хотя при выборе планеты для эксперимента мы и учитывали факторы, которые должны ускорить эволюцию: инверсия слоев звезды, активность недр планеты, наклон оси ее вращения, большой спутник, усиливающий своим гравитационным влиянием различные катаклизмы… Тем не менее, расчёты показывают, что сколько-нибудь значимый результат будет достигнут не ранее, чем через 8—10 миллионов лет, когда даже память о человечестве и о других цивилизациях Живого пояса Галактики исчезнет.

Келвин минуту ошарашено таращил глаза на компьютерианца, прежде, чем вымолвить:

– А вы надеетесь уцелеть?

– Да. Мы не боимся ни мутаций, ни исчерпывания генетического фонда… Мы будем жить вечно.

– Ах, ты… консервная банка!

– Это расизм, – чуть треснутым голосом возразила «черепаха».

– Ах, ты… отрыжка человеческого гения!

– А это – унижение достоинства целого народа.

– Да ты на себя посмотри: кто ты есть? Ты и есть – расист… Ну, умудрились, ну, выдумали! – одновременно гневно и восхищённо забормотал Келвин, энергично вышагивая по рубке из конца в конец. – А я им ещё хотел посочувствовать…

– Согласитесь, что эволюционный эксперимент никому не принесёт вреда, кроме, возможно, нас самих, – настаивал притихший компьютерианец.

– Кто знает будущее?

– История Галактики красноречиво свидетельствует…

– Но эволюция, генеральная линия эволюции, всё же, идёт по спирали, а не по кругу.

Компьютерианец помолчал, потом неохотно, вымолвил:

– Ваше мышление алогично, что объясняется нежеланием смотреть правде в глаза. Эволюция идёт по спирали… И следующий виток – для исинов. Груз и анигизон – уже на корабле. Что вы ещё хотите? Расторгнуть сделку? Неустойка составит для вас сумму в сто тысяч триста двадцать два галакта.

– Высчитал!.. А ты знаешь, что я не имею права перевозить груз без сопровождения представителя фирмы, посылающей или принимающей груз?.. Есть у вас такой представитель?

«Черепаха» отрицательно качнула головой:

– Вы же знаете, что компьютерианцам запрещено покидать Компьютер, а сторона, для которой предназначен груз, не имеет представителя.

– Следовательно, я могу расторгнуть сделку, ссылаясь на правила международной торговли без всякой выплаты неустойки… Но это не в моих правилах. Я согласен доставить груз по назначению при условии, что контейнеры будет сопровождать компьютерианец, обладающий обширными знаниями в генетике биологических организмов. У вас есть такой?

– Мы тогда открыто нарушим Соглашение!

– А кто об этом узнает?

– Я запрошу Координатора, – глаза «черепахи» на несколько минут погасли. Железный монстр застыл, будто весь превратился в слух.

– Минуточку, минуточку. Вот клемма, которая соединит вас с внешней антенной корабля, – заторопился Келвин, но «черепаха» не откликнулась.

– Ах, ты, чёртово сборище болтов и гаек, – буркнул Келвин, выключил амортизационный механизм системы запуска расплющивателя, уселся в кресло и стал ждать.

Вскоре глаза «черепахи» зажглись, хотя цвет их был не так ярок, как прежде. Медленно, будто неуверенно, голова компьютерианца повернулась в поисках человека. Заметив Келвина, «черепаха» заговорила, растягивая слова:

– С вами говорит Координатор. Ваше предложение обдумано и принято на следующих условиях. Компьютерианец, присланный вам, с момента старта будет считаться на Компьютере беглым преступником, пытающимся уклониться от наказания за опыты по свободе воли.

– Мудро, – усмехнулся Келвин. – Вы застраховали себя на случай, если официальные власти Содружества обнаружат исина у нас на борту… Скажите, а он, действительно… преступник?

– В некотором роде – да.

– Только преступников нам не хватало, – пробормотал Келвин себе под нос, но «черепаха», вернее, Координатор услышал его:

– АУ-5 – великий учёный, обладающий пятью степенями свободы. В своё время он принимал активное участие в разработке генетической программы консервации памяти…

«Святые ирионы! Когда это было!» – мелькнула мысль-удивление в голове Келвина.

– Мне и всему народу Компьютера жаль с ним расставаться, но в последнее время он стал…

– Невыносим, – подсказал Келвин.

– Да. Именно. Имеются ли у вас ещё какие-либо трудности, просьбы?

– Есть вопросы. Во-первых, кто сообщил вам информацию о планете Эксперимента, во-вторых…

– Ответа не будет.

– Но, хотя бы, скажите, когда ждать прибытие на борт корабля Вашего… м-м… АУ-5?

– Он уже отбыл к вам по спецрейсу в сопровождении двух наблюдателей…

– Охранников, – догадался Келвин. Ему пришла на ум испуганная мыслишка отказаться от такого попутчика, но, героически переборов нехорошее предчувствие, он лишь спросил:

– Будет ли вновь прибывший компьютерианец выполнять мои приказы?

– Ему даны такие указания…

– Указания – это хорошо. Только будет ли он им следовать?

– Вы вправе отказаться от своего требования.

– А нельзя ли отказаться от предложенной кандидатуры, сохраняя требование в силе?

– Это не только лучший, но и единственный знаток биологической генетики, что и вменяется, в частности, ему в вину наряду с некоторыми другими его… чудачествами.

– Вам не кажется, что понятие единственности несовместимо с понятиями степени, такими как: лучший, наилучший? Быть может, Ваш кандидат разбирается в генах, как я – в ирионах с планеты Ди?

– Во время вирусной эпидемии он работал бок о бок с СГК.

– Понятно. Благодарю за всё.

«Черепаха» полностью ожила:

– Поскольку все формальности улажены, позвольте попрощаться. Я провожу вас до шлюза, – любезно предложил Келвин, открывая дверь. – Надеюсь, нам недолго предстоит ожидать вашего великого генетика. Кстати, вы, случайно, не знаете, как его зовут?

– Я же сказал: АУ-5… Кто его не знает?! Очень мудрый компьютерианец… Правда, со странностями.

– Ну, например?

– В ранней молодости, лет двести пятьдесят тому назад он участвовал во многих проектах по разработке сверхглубоких скважин. С тех пор его тело сплошь покрыто заплатками, двигательные механизмы несколько расцентрованы, языковая речь часто нарушается, но он наотрез отказывается проходить капитальный ремонт, не говоря уж о полной замене тела…

Рассказ посла был прерван леденящим душу криком из-за поворота коридора. Келвин застыл, напряжённо вслушиваясь в наступившую тишину. И, словно оправдывая его ожидания, крик, ещё более пронзительный, чем прежде, повторился. Забыв о после, Келвин побежал вперёд, но его гулкие шаги быстро прервались. Открывшаяся за поворотом сцена ошеломила его. Влад, растерянно улыбаясь, нёс на руках потерявшую сознание Гоппс. Два таможенника, свернувшись кольцами, удивлённо провожали штурмана глазами.

– Что случилось? – отрывисто спросил Келвин.

– Змея, – одними губами ответил бледный Влад.

Всё поняв, Келвин расхохотался.

– Тебе смешно, а у меня едва не лопнули перепонки от этих криков. Где Сказочника носит?

– Отнеси Гоппс в каюту… Вот наказание на мою голову!..

– Сейчас второе наказание, насколько я понимаю, прибудет… Тем не менее, – обратился Келвин к послу. – Прошу извинить нас за этот инцидент… Всего хорошего.

Внутренняя прозрачная перегородка входного шлюза опустилась, отгораживая компьютерианцев от людей. Сквозь появившуюся щель между полом и люком проник в шлюз и затрепетал по стенам слабый отблеск пламени посадочных дюз.

– Я думаю, закрывать внешний люк не стоит, – пробормотал Келвин, оглядываясь. В коридоре, кроме него, никого не было.

– Что ж.. Придётся встречать дорогого гостя в одиночестве, – вздохнул он, наблюдая, как из чёрного зева планетарного корабля выкатились два бронированных механизированных чудища, которые своим видом напоминали небольшие разведочные танки повышенной защиты. Между собой они тащили на манипуляторах упирающегося всеми восемью ногами металлического паука, ростом в два метра и диаметром около того же, может, немного меньше. Отметив глубину борозд, оставляемых за собой сверхинтеллектуалом Компьютера, Келвин подошёл к переговорному устройству.

– Андрей! Андрей? Ты меня слышишь?

– Да, кэп.

– Приготовь нашего Малыша как можно быстрее и направь к шлюзу.

– А что стряслось?

– У нас появился новый член экипажа. Подробности подождут… Стенк? Стенк!

– Стенк слушает.

– Будь в рубке и блокируй в неё вход.

– Что случилось?

– Потом, потом… Сказочник, Влад и Пьер! Вы меня слышите?

Дождавшись ответа ото всех, Келвин запретил кому-либо появляться в коридоре, а Сказочника он особо попросил не спускать глаз «с этой истерички Гоппс».

Перебрав в голове несколько вариантов дальнейшего развёртывания событий, Келвин подошёл к шкафам со скафандрами, открыл один из них и вытащил из настенного зажима бластер.

– Теперь, кажется, всё готово к предстоящему знакомству, – пробормотал он, глядя на приближавшуюся тройку компьютерианцев.

Два танка заботливо оторвали от земли АУ-5, отчего стали продвигаться значительно быстрей, и уже через минуту они аккуратно втолкнули опального компьютерианца в тамбур. Келвин нажал кнопку и люк мгновенно закрыл выход разъярённому аппарату, по антенне которого текли и срывались в пространство бледные электрические огоньки.

– Ну, что ж… Вполне естественная реакция на насилие, – попытался успокоить себя Келвин, следя за каратисткими ударами лап и львиными бросками на внешнюю дверь нового члена экипажа. – Только является ли эта реакция естественной для компьютерианца?

Немного поразмыслив, Келвин через переговорное устройство обратился к гостю, как можно более приветливей:

– Уважаемый АУ-5. Я рад приветствовать вас на борту корабля «Ворон»…

С первыми звуками речи Келвина компьютерианец замер, потом резко повернулся к внутренней прозрачней перегородке:

– M-м-э… Мы-слящая прот-топлазма. Чу-есно? Я д-умал, меня хот-тят отпра-авить в космос в полн-ном од-диночестве, – дребезжа и запинаясь, загудел АУ-5. – Ну, что же Вы… 0т-кр-рывайте.

– Конечно. Сейчас же… Но… Вы вполне даёте себе отчёт в своих поступках?

– От-счёт? О, не бес-покойтесь с миром! На К-к-компьют-тере я – ед-ин-нственный, кому уд-далось схоронить… нет – сох-ранить – правильн-но? – здр… здравый смыс-сл…

– Вы в этом абсолютно уверены? – осторожно спросил Келвин.

– Да. Я м-могу ут-вер-рждать без м-малей-ш-шей п-примеси германия… Пр-ростите м-минуточку… Да. Б-без к-капли т-тщесла-вия. Он-но м-мне с-соверш-шенно чуж-до…