Текст книги "Крысиный король"

Савл понял, что готов пойти. Он с ужасом осознал, что может уйти с этим существом, последовать за человеком, которого раньше не видел в участке. Они сбегут.

– Кто… что ты такое?

– Ты хочешь это услышать?

От этого голоса Савл едва не терял сознание. Худое лицо, освещенное тусклой лампой, оказалось в нескольких дюймах от его собственного. Он пытался разглядеть черты этого лица, но тени почему-то отказывались расступаться. Слова зачаровывали его, гипнотизировали, вводили в транс.

– Ты видишь особу королевской крови, парень. Я там, где мои подданные, а мои подданные повсюду. В городах миллионы щелей и трещин, и это мои владения. Мое королевство везде.

Я расскажу о себе.

Я слышу то, что осталось несказанным.

Я знаю тайны домов и вещей. Я читаю слова на стенах.

Я живу в древнем Лондоне.

Ты хочешь знать, кто я такой?

Я преступник и король преступников. Я – зловоние. Я вождь падальщиков, я живу там, где никто не хочет меня видеть. Я незваный гость. Я убил самозванца и забираю тебя себе. Однажды я уничтожил половину вашего континента. Я узнаю о том, как тонут ваши корабли. Я ломаю ваши мышеловки об колено и жру сыр у вас на глазах. Я ссу вам в глаза. У меня самые твердые зубы в мире. У меня усы. Я – герцог сточных труб, я владыка подземелья. Я король.

Он повернулся к двери и одним движением сбросил плащ, открыв имя, написанное кривыми черными буквами на рубашке, между рядами стрелок.

– Я – Крысиный король.

Глава 3

Далеко на юге, в самом центре города, грустно выла сирена. В воздухе еще чувствовался слабый запах дыма. Он смешивался с выхлопными газами и вонью мусора, но к ночи стало прохладнее и свежее.

Над черными мусорными мешками и пустыми улицами возвышались стены Северного Лондона, над стенами темнели шиферные крыши, а еще выше виднелись два силуэта: один стоял, расставив ноги, на крыше полицейского участка, как альпинист на вершине, а другой скрючился в тени спутниковых антенн.

Савл крепко обхватил себя за плечи. Непонятный спаситель нависал над ним. Савл выглядел жалко. Чужая одежда порвалась о бетон в нескольких местах, кожа, исцарапанная жесткой тканью, кровоточила.

Где-то в недрах здания осталась камера, из которой он сбежал. Наверняка полиция уже это обнаружила. Савл представил, как они бегают по участку, ищут его, выглядывают из окон, отправляют во все стороны машины.

Нелепое создание, назвавшееся Крысиным королем, поразило Савла своими высокопарными и нелепыми речами, от которых перехватывало дыхание. Замолчав в очередной раз, он ссутулил костлявые плечи и снова спросил – таким тоном зовут с собой на вечеринку наскучившего любовника:

– Пойдем, что ли?

Сердце Савла забилось чаще, но он колебался. Он хотел четких указаний. Крысиный король скользнул к двери и осторожно открыл ее, на этот раз молча. Быстро сунул голову в узкую щель между дверью и косяком, осмотрелся, протянул назад руку, не глядя, и поманил Савла. Очевидно, вывести его отсюда пришло какое-то магическое существо. Савл двинулся вперед, испытывая одновременно вину, надежду и ужас.

Крысиный король быстро обернулся и без предупреждения перекинул Савла через плечо. Тот слабо вскрикнул, но Король ударил его свободной рукой под ребра и прошипел:

– Заткнись!

Крысиный король легко шагал вперед, а Савл мешком свисал с его плеча. При каждом шаге вонючего существа его слегка подбрасывало. Савл прислушивался.

Голова его прижималась к чужой спине. Страшно воняло грязью и зверем. Послышался тихий стон, как будто где-то открылась дверь. Савл закрыл глаза. Сквозь веки свет в коридоре казался красным.

Узкое плечо Короля впивалось Савлу в живот. Он немного помедлил, а потом пошел вперед, не издавая ни звука. Савл зажмурился еще сильнее. Дышал он с трудом. Поблизости кто-то заговорил. Савл почувствовал, что его вжимает в стену. Король прятался в тени.

Впереди слышались шаги. Твердые, спокойные. Савл проехался боком по стене – Крысиный король резко присел и замер. Савл задержал дыхание. Шаги звучали все ближе. Савл готов был закричать, выдать себя, признаться – что угодно, лишь бы пропало это чудовищное напряжение.

Легкое колебание воздуха, порыв тепла – и шаги затихли.

Придерживая Савла за ноги, серое существо двинулось дальше. Под тяжестью неподвижного тела Крысиный король сгибался, как могильный вор.

Они бесшумно шли по коридорам. Савл снова и снова слышал шаги, голоса, смех. Каждый раз он задерживал дыхание, Крысиный король замирал, а люди проходили невероятно близко, на расстоянии вытянутой руки, ничего не замечая.

Савл не открывал глаза. С закрытыми глазами он различал только светлые и темные места. Невольно он нарисовал в уме карту полицейского участка. «Осторожно, здесь водятся чудовища», – подумал он вдруг и чуть не захихикал. Он вдруг начал различать даже самые слабые звуки. Эхо помогало ему составлять карту, оно то делалось сильнее, то слабело, когда коридоры и комнаты приближались и отдалялись. Скрипнула еще одна дверь. Савл висел мешком.

Эхо сделалось гулким. Теперь оно слышалось с другой стороны. Савла трясло сильнее. Кажется, они поднимались наверх.

Савл открыл глаза. Они оказались на узкой серой лестнице, грязной, пустой, полутемной. Приглушенные звуки доносились сверху и снизу. Спаситель протащил его пару пролетов, мимо грязных дверей и окна, потом остановился отдохнуть. Присел, чтобы Савл мог слезть. Савл наконец огляделся.

Они добрались до самого верха. Слева была белая дверь, за которой кто-то стучал по клавишам. Дальше идти было некуда. Грязные стены со всех сторон.

– И что дальше? – шепотом спросил Савл.

Крысиный король посмотрел на лестницу. Прямо перед ним, высоко над маленькой лестничной площадкой, светлело большое грязное окно. Серая тварь наклонила голову, шумно понюхала воздух. До окна было футов десять. И вдруг Король положил руки на перила и вспрыгнул на них, легко удерживая равновесие на гладком пластике. Савл почти видел, как одно за другим сокращаются мышцы и сухожилия. На миг Крысиный король замер, худое темное лицо искривилось гримасой, а потом он метнулся вперед, мгновенно преодолев расстояние до потолка. Он ухватился за ручку окна и утвердил ноги на крошечном подоконнике. И так же мгновенно затих, странным пятном распластавшись по стеклу. Только тихо покачивался плащ.

Савл чуть не вскрикнул, но прикрыл рот рукой. Испуганно посмотрел на дверь.

Крысиный король потихоньку распрямлялся. Вытянув вперед длинную левую руку, он достал до задвижки. Окно открылось со щелчком, на чердаке сразу стало холодно. Цепляясь правой рукой за подоконник, странное существо изогнулось, дюйм за дюймом протискиваясь в узкую щель. Он сделался совершенно плоским, пролезая в полоску тьмы, как будто джинн из лампы. Наконец, он завис, крепко цепляясь за раму, стоя на сантиметровой полоске дерева в пяти этажах над землей. Мутные глаза смотрели на Савла через грязное стекло.

Внутри участка осталась только правая рука Крысиного короля. Она поманила Савла к себе. Темная фигура дохнула на стекло и написала что-то на нем указательным пальцем левой. Наоборот, зеркально, чтобы Савл все прочитал.

«ТЕПЕРЬ ТЫ».

Савл попытался забраться на перила. Ноги скользили по полу, залезть наверх никак не получалось. Он уцепился за перила и попробовал подтянуться, но вес тела тянул его вниз. Он начал задыхаться.

Он оглянулся на существо за окном. Костлявая рука все еще тянулась ему навстречу. Савл спустился вниз. Крысиный король сделался совсем плоским, чтобы удержаться на окне, свесил руку вниз, к Савлу. Савл посмотрел вверх, на крошечную щель под рамой. Дюймов девять, не больше. Потом оглядел себя. Он был крепкий и довольно полный. Попробовав обхватить себя за талию, он снова посмотрел на окно, на существо, ждавшее за ним, и покачал головой.

Рука нетерпеливо хватала воздух, раз за разом цепляясь за пустоту. Ответа «нет» Король не слышал. Где-то внизу хлопнула дверь, и на лестницу вышли двое. Савл перегнулся через перила и увидел макушки и ноги двумя этажами ниже. Дернулся назад. Они шли к нему. Рука все еще тянулась вниз. Темное лицо кривилось.

Савл встал прямо под окном, вытянул руки вверх и подпрыгнул. Сильные пальцы схватили его за левое запястье, сжали, впиваясь в тело. Он открыл рот, чтобы закричать, тут же закрыл, зашипел. Его тихо тащили вверх. Тринадцать стоунов[1]1
  Примерно 82 кг. (Прим. пер.)


[Закрыть] плоти, крови и одежды. Вторая рука обхватила его. Шаги быстро приближались. Как вообще его тощий благодетель держался на окне? Савл увидел над собой окно. Повернул голову, и плечи и грудь тут же сдавило. Руки скользнули по его телу, ища, за что бы уцепиться, чтобы вытащить его наружу. И все же он протиснулся наружу. Защелка больно впилась в живот, но в целом это оказалось не очень сложно. Его обожгло холодным воздухом.

Невероятно. Он был на улице.

Налетел порыв ветра. Теплое дыхание щекотало шею.

– Цепляйся, – прошипел Король. Савл послушно вцепился, обхватил ногами тощие бока Короля, взявшись руками за костлявые плечи.

Крысиный король стоял на узком карнизе, едва не соскальзывая вниз. Савл, который был намного крупнее, висел у него на спине, обмирая от ужаса. Правой рукой Король держался за раму, левой – за тонкую щель над головой. Над ними высилась глухая кирпичная кладка, фута четыре или пять, а еще выше – пластиковый желоб. Выше была только крыша, невероятно крутая.

Савл повернул голову и почувствовал каменную тяжесть в желудке. Пятью этажами ниже он увидел грязный холодный асфальт переулка. Сразу закружилась голова. Мозг требовал немедленно спуститься на землю. «Он же меня не удержит! Это невозможно!» Гибкое тело под ним зашевелилось, и Савл чуть не закричал.

Голоса с лестницы уже звучали у самого окна, но вдруг снова стали отдаляться – Савл двигался.

Крысиный король оторвал правую руку от оконной рамы и ухватился за ржавый гвоздь, непонятно зачем торчавший из стены. Левой он быстро ощупывал невидимые трещинки в кирпиче и известке, иногда находя почти незаметные выступы и впадины.

Ноги оторвались от карниза. Савла Король перекинул на одну сторону, задрал правую ногу выше головы, уперся в стену и повис на руках. Костяшки пальцев у него побелели. Ноги царапали по стене, он распластался, как осьминог, но все же нащупал какие-то выступы на кирпиче.

Король тянулся вверх то левой рукой, то правой, то левой, то правой и наконец уцепился за край черного пластикового желоба, отмечавшего границу крыши. Желоб странно скрипнул, но Король взялся за него обеими руками, подтянул колени к животу, уперся коленями в стену, завис на мгновение и оттолкнулся ногами, как пловец.

Они оба перекувырнулись в воздухе. Савл услышал собственный крик – стена, переулок, освещенные окна, фонари и звезды пронеслись у него перед глазами. Пластиковый желоб треснул. Король разжал руки, коснулся ногами крыши, наклонился, смягчая удар, изогнулся всем телом и упал на крышу плашмя. И тут же пополз вверх, как паук. Савл держался так крепко, как будто они срослись навеки.

Крысиный король быстро ковылял по крыше на четвереньках, не издавая ни единого звука. Он быстро прошел по коньку крыши, как канатоходец, направляясь к дымоходам, за которыми темнела громада города. Ужас парализовал Савла. Он мертвой хваткой вцепился в вонючий плащ. Но Король легко оторвал его от себя, сбросил с плеч и уложил в тени дымохода.

Савл лежал.

Несколько минут он дрожал всем телом, наблюдая за нечетким силуэтом тощего человека, который умел делать невероятное, но больше не обращал на Савла внимание. Савла трясло от дикого холода, хотя ночь была довольно теплая.

А потом он расслабился, и страх ушел.

Безумие этой ночи успокоило его. Зачем бояться? Примерно полчаса назад он отказался использовать здравый смысл и теперь, когда это все кончилось, мог просто порадоваться ночи.

Постепенно он восстановил дыхание. Выпрямился. Посмотрел на Крысиного короля, который стоял, глядя на высокое здание напротив.

Савл обхватил себя руками и, задержав дыхание, поднялся, расставив ноги по обеим сторонам от конька крыши. Его немного покачивало, голова кружилась. Левой рукой он ухватился за дымоход и немного расслабился. Крысиный король взглянул на него и сделал несколько шагов в сторону, по-прежнему балансируя на коньке крыши.

Савл смотрел на Лондон. Эйфория охватила его, он покачнулся и расхохотался.

– Это же невозможно! Что я здесь делаю, черт возьми?

Он повернул голову, чтобы посмотрть на Крысиного короля, который снова разглядывал его мутными глазами. Король указал на темный дымоход, и Савл понял, что смотрит он вовсе не на него. Окна огромного дома неподалеку были ярко освещены.

– Посмотри на них, – сказал Крысиный король, – в окнах.

Савл послушно посмотрел. Маленькие человеческие фигурки издали казались просто смазанными цветными пятнами. В одном окне темнело неподвижное пятнышко: кто-то выглядывал из окна, рассматривая неровную крышу, на которой стояли Савл и Король, надежно скрытые тенями.

– Попрощайся со всем этим, – сказал Король.

Савл вопросительно посмотрел на него.

– Видишь того придурка, который стоит там и смотрит? Таким ты был только что. Он смотрит на нас… он все равно ничего не видит, просто почувствовал мой взгляд, и это его раздражает. А теперь и ты так можешь, сынок. – Крысиный король ворчал, скрывая свои чувства, но видно было, что он доволен хорошо сделанной работой. – То, что остается, ничего не значит для тебя теперь. Все эти главные улицы, чистые комнаты… это мусор, мишура, это не настоящий город. Ты попал сюда через черный ход. Я видел тебя в окнах, ночью, перед рассветом. Ты смотрел, но не видел, видел, но не мог прикоснуться. Теперь же ты увидел его по-настоящему. Все это твое, Савл. Все эти пустыри… это твоя земля, твое укрытие, твоя нора. Это и есть Лондон. Ты же не сможешь вернуться? Мы теперь вместе, парень. Кажется, ты не против.

– Почему я? – медленно спросил Савл. – Чего вы от меня хотите?

Он замолчал, впервые за несколько часов вспомнив, почему оказался в полицейском участке.

– Что вы знаете о моем отце?

Крысиный король обернулся и посмотрел на Савла. Лицо его, и без того неясное, стало совсем неразличимым в лунном свете. Не отводя взгляда от Савла, он медленно опустился, оседлав крышу.

– Садись, мальчик, и я расскажу тебе кое-что. Оно тебе не понравится.

Савл осторожно присел лицом к Крысиному королю. Прополз вперед. Между ними оставалась всего пара футов. Савл вдруг подумал, что они теперь похожи на двух школьников или на персонажей комикса. Сидят на крыше, болтают ногами… После предупреждения Короля эйфория Савла куда-то делась. Он тяжело сглотнул, думая об отце. Вот ключ ко всему. Вот легенда, которая объяснит, куда же он попал.

Крысиный король заговорил. Как и в камере, его голос звучал ритмично, монотонно, как звуки волынки. Савл не просто слышал слова – их смысл вползал ему в голову еще каким-то образом.

– Вот мой Рим, нет, мой Лондон, мои владения, здесь я жил всегда, и мои маленькие придворные искали зерно и мусор Вору в законе. Они слушают меня, я их король. Я не бывал одинок, Савл, никогда не бывал. Крысы верят в род, их должно быть много, чем больше ртов, тем больше пищи.

Что ты знаешь о своей матери, Савл?

Вопрос удивил его.

– Ну… ее звали Элоиза. Она была… медсестра. Она умерла в родах, что-то пошло не так.

– Доказательства?

Савл непонимающе покачал головой.

– Ну, доказательства, фотографии, ксивы.

– Конечно… она была невысокая, смуглая, красивая… а какая разница? К чему вы об этом?

– Иногда, старина, встречаются белые вороны. Выродки, если ты понимаешь, о чем я. Готов об заклад биться, что вы с папашкой регулярно ругались. Не ладили, а? Ты что, думаешь, что у крыс по-другому?

Твоя мамка была та еще фифа. Прям втюрилась в твоего папашу, а он в нее. Она красотка была, аппетитная такая, кто бы отказался?

Крысиный король эффектно взмахнул рукой, повернул голову и посмотрел на Савла искоса.

– Твоя мамка сделала выбор, Савл. Медсестра, надо же! Смешно. Это как козла в огород пустить. Ей только раз войти в дом да понюхать воздух, и она уже знала, сколько там крыс и где они. Ее звали предательницей, но я-то уверен, что все дело в любви.

Савл ничего не понимал, но продолжал смотреть на Короля.

– Она была не создана для таких, как ты. Твое появление ее убило. Ты крупный, сильный парень. Наверняка сам не знаешь, насколько сильный. Ты многого о себе не знаешь. Наверняка ты пялился в чужие окна по ночам куда дольше и внимательнее своих дружков. Ты долго пробирался в этот город.

Знаю, тебе не терпится узнать, кто пришил твоего старика. А ведь это случайность. Папка твой кому-то помешал и поэтому просто взял и грохнулся на улицу.

Тот, кто это сделал… ему нужен ты. Старик просто попался под руку. Ты не обычный человек, Савл, в твоих венах течет особая кровь, и есть в этом городе тот, кто хотел бы ее пролить.

Твоя мать была моей сестрой.

Твоя мать – крыса.

Глава 4

Сообщив эту безумную новость, Крысиный король устроился поудобнее и затих.

Савл затряс головой, чувствуя одновременно недоверие, отвращение и любопытство.

– Кем она была?

– Крысой. Чертовой крысой, – медленно сказал Крысиный король, – она вылезла из канализации, потому что запала на твоего папашку. Прямо Ромео и Джульетта. А ведь в ее жилах текла королевская кровь! Но она все равно ушла. От меня, впрочем, ей было не скрыться. Я порой приходил к нему, а она меня выгоняла. Хотела оставить все в прошлом. Нос-то у нее был новый, а вот несло от нее по-прежнему. Породу-то не скрыть. Кровь не водица, знаешь ли. А крысиная кровь гуще любой другой.

Где-то внизу, в черной бездне, проехала патрульная машина, разбрасывая во все стороны голубые лучи.

– С тех пор как твою мамку зарыли в землю, я приглядывал за тобой иногда. Хотел тебя уберечь от неприятностей. А зачем еще нужна семья? Куда ты денешься от родной-то крови, Савл? Вот только какая-то хрень случилась. Тебя вроде как подставили, а папку твоего выкинули из окна.

Савл сидел и смотрел мимо Крысиного короля. Его слова, безжалостные, хоть и витиеватые местами, словно бы открыли какую-то дверь в мозгу. Савл видел своего отца. А фоном для сотен моментов, которые он вспомнил, служило плотное сильное тело, медленно падающее вниз, рот, разинутый в ужасе, закатившиеся глаза, отчаянно ищущие спасения, редеющие волосы, бьющиеся на ветру, как пламя свечи, щеки, дрожащие щеки, раскинутые в стороны толстые руки и сверкающие осколки стекла, танцующие вокруг человека, летящего к далекой темной лужайке, промерзшей, как земля в тундре.

У Савла перехватило горло, и он жалобно пискнул. Слезы залили все лицо невероятно быстро.

– Папа, – всхлипнул он.

Крысиный король пришел в ярость.

– Замолчи! Прекрати! Да заткнешься ты наконец?

Он размахнулся и несильно ударил Савла по лицу.

– Эй. Эй. Хватит уже.

– Пошел ты! – кое-как промямлил Савл, вытирая нос рукавом чужого свитера и продолжая хныкать. – Отстань хоть на минуту! Оставь меня в покое!

Савл рыдал по своему отцу. Колотил себя по голове, закатывал глаза, как будто его пытали, ритмично выл и бил себя по лбу.

– Папа, прости, папа. – Он стонал и всхлипывал, слова путались от ужаса, злости и одиночества. Он сидел на крыше, обхватив голову руками, плача от отчаяния и безысходности.

Через просвет между пальцами он видел, что Крысиный король бесшумно встал и как-то перебрался на другой конец крыши. Он стоял там, глядя на Лондон, и не смотрел на Савла – его злили слезы. Савла трясло, но он продолжал смотреть на странное существо, стоящее между двумя кирпичными стенками. На Крысиного короля. На своего дядю.

Савл пополз назад, не вытирая слез, и вскоре ощутил спиной сырой кирпич дымохода. Обернувшись, он увидел, что два дымохода здесь стоят совсем близко, образуя что-то вроде маленькой норки, куда он немедленно заполз. Он свернулся в этом тесном убежище, чтобы не видеть неба, пугающе высокой крыши и Крысиного короля. Он так устал, что у него даже кости болели. Он лег на бок и закрыл голову руками. Поплакал еще немного, но плач уже стал механическим, как у ребенка, который забыл, из-за чего, собственно, ревет. Савл лежал на покатой крыше, под дымоходом, голодный, в чужой рваной одежде, ничего не понимая… и тут он вдруг заснул.

Когда он проснулся, было еще темно, только на востоке небо немного посветлело. Савл не успел насладиться пробуждением – медленно потянуться, припоминая, где ты и что происходит. Он открыл глаза, увидел красные кирпичи, вздрогнул от мгновенного приступа клаустрофобии и понял, что его обнимает Крысиный король. Он дернулся, выбираясь из этих бесстрастных объятий. Глаза Крысиного короля были открыты.

– Доброе утро, парень. Спозаранку прохладно. Вот и решил тебя согреть немного.

Крысиный король встал и медленно потянулся каждой частью тела по очереди. Схватился руками за край трубы и подтянулся, поболтал ногами в воздухе, огляделся как следует, шумно харкнул и сплюнул мокроту в дымоход. Разжал руки и спрыгнул. Савл осторожно встал – ноги скользили. Вытер с лица грязь и сопли.

– Мы не закончили, – сказал Крысиный король, – нас вчера… прервали. Тебе кучу всего надо узнать, парень, и твой учитель перед тобой, хочешь ты того или нет. Но вообще-то нам пора валить отсюда. – Он рассмеялся мерзким лающим смехом, резанувшим слух Савла. – Они из-за тебя чуть с ума не сошли вчера ночью. Сирен не включали, наверное, спугнуть не хотели, но бегали, как в жопу укушенные. Куча констеблей, куча машин, а я все это время на них смотрел сверху. – Он снова рассмеялся. Казалось, что смех прозвучал в дюйме от уха Савла. – Да уж, отличный из меня вор. – Эту фразу он произнес особенно выразительно, как финальную реплику в пьесе.

Крысиный король подбежал к краю крыши, невероятно уверенно ступая по крутому скату. Присел и оглядел желоб. Нашел то, что искал, обернулся и жестом подозвал Савла. Савл полз вдоль гребня на четвереньках, не осмеливаясь встать на ненадежном сером шифере. Остановился прямо над Крысиным королем.

– Ну, спускайся, – оскалился тот.

Савл обеими руками уцепился за маленький бетонный выступ и медленно опустил ногу. Растянулся на крыше прямо над Королем. Руки уже не слушались его, и он не сумел разжать пальцы. Он быстро передумал и попробовал подтянуться обратно, но мышцы свело от ужаса. Он запаниковал, ощущая себя в ловушке. И тут руки не выдержали и разжались.

Долгое тошнотворное мгновение он сползал навстречу смерти, пока его не подхватили сильные руки Крысиного короля. Он схватил Савла, сдернул с крыши, перевернул и скинул на площадку пожарной лестницы.

Стук падения показался Савлу приглушенным. Сверху скалился Крысиный король. Сам он висел, держась за край крыши левой рукой, а правую вытянул над лестницей. На глазах у Савла он отпустил руку и легко спрыгнул на площадку. Тяжелые ботинки коснулись стальной решетки без единого звука.

Сердце у Савла заходилось от страха, но небрежность, с которой Король с ним обходился, бесила.

– Я тебе что, мать твою, мешок с картошкой? – прошипел он, пытаясь казаться храбрым.

Крысиный король ухмыльнулся.

– Ты даже не знаешь, куда идти, чмо мелкое. Пока в твоей башке ничего не отложится, чмом ты и будешь.

Они спускались в переулок, минуя дверь за дверью.

Быстро светлело. Крысиный король и Савл шли по темным улицам. Испуганный и встревоженный Савл все время боялся, что его спутник решит выкинуть что-то вроде того, что сделал прошлой ночью, и шугался водосточных труб и гаражей, по которым можно было бы залезть повыше. Но они оставались на земле. Крысиный король вел Савла по пустым стройкам и парковкам, по узким улицам, поначалу казавшимся тупиками. Путь выбирал Король, руководствуясь непонятным Савлу инстинктом. Навстречу им никто не попался.

Темнота уходила. Дневной свет, бледный и анемичный, к семи утра окончательно одолел ночь.

Савл прислонился спиной к стене. Крысиный король стоял у поворота, между стенками по обе стороны узкого переулка, вытянув правую руку. Слабо подсвеченный утренним светом, он походил на персонажа из нуарного фильма.

– Умираю от голода, – сказал Савл.

– И я, сынок. Давно уже.

Крысиный король выглянул из переулка и посмотрел на одинаковые домики из красного кирпича. На каждой крыше дыбился керамический дракон, потрескавшийся и покоцанный плод чьей-то фантазии. Кислотные дожди наполовину стерли драконьи морды.

Этим утром город, казалось, состоял только из трущоб.

– Ладно, – сказал Крысиный король, – пора бы и пожрать.

Он выступил из укрытия и двинулся вдаль, крадучись, как викторианский злодей. Задрал голову к небу. Дважды громко шмыгнул носом, нюхая воздух, повернулся в одну сторону, в другую. Жестом поманил за собой Савла. Прошмыгнул по пустой улице и забился в щель между двумя домами. Там высилась гора мешков с мусором.

– Слушай свой Внутренний голос, – оскалился Крысиный король. Прокрался по узкому переулку, съежившись. Окон в этой кирпичной расселине не было.

Савл подошел ближе.

Крысиный король потрошил пластиковый мешок. Сильно запахло помойкой. Он запустил руку в отверстие и пошарил там, на мгновение став злой пародией на хирурга. Вытащил из раны полистироловую коробку, всю в чаинках и яичном желтке. На боку виднелось изображение гамбургера. Крысиный король поставил ее на землю, еще покопался в мешке и вынул размокший кусок хлеба.

Отбросил мешок в сторону и полез за следующим. Разорвал и его. На этот раз он добыл расплющенную половину кекса с сухофруктами, присыпанную опилками. В мешках скрывались куриные кости, обломки шоколадок, рис и кукурузные хлопья, рыбьи головы, затхлые чипсы… Скоро на асфальте лежала зловонная куча.

Савл смотрел, как эта куча растет, и зажимал рот рукой.

– Ты шутишь, да? – Он сглотнул.

Крысиный король посмотрел на него.

– Ты же есть хотел.

Савл в ужасе затряс головой, не убирая ладони ото рта.

– Когда ты блевал последний раз?

Савл наморщил лоб. Крысиный король вытер влажные руки об плащ, который и без того был весь в пятнах, похожих на камуфляжные. Покопался в горе отбросов.

– Не помнишь, – сказал он, не глядя на Савла, – не помнишь, потому что никогда этого не делал. Никогда ничего не выблевывал. Ты, конечно, болел, но не так, как другая мелюзга. Ни тебе простуды, ни соплей, только какая-то странная дрянь, от которой ты дрожал несколько дней подряд. Но тебя и тогда не рвало. – Он наконец посмотрел Савлу в глаза и заговорил шепотом. Точнее, торжествующе зашипел: – Усек? Твой желудок ничего тебе не скажет. Ты можешь нализаться, как свинья, но все равно не станешь блевать, и ночью после Пасхи на твоей подушке не будет липкой желчи пополам с шоколадом, ты не загадишь весь сортир некачественными морепродуктами… в тебе течет крысиная кровь. Ты можешь сожрать все, что угодно.

Они довольно долго молчали, глядя друг на друга, а потом Крысиный король снова заговорил:

– И еще кое-что. Не хочешь – не ешь. Но ты сам сказал, что голодный. Я о тебе позаботился. И это заняло время. Смотри-ка. Сидишь удобно. Я собираюсь показать тебе, что такое быть крысой. Твой дядюшка выбрал для тебя лучшие объедки. Ты же голодный, сам так сказал. Вот наш завтрак.

Не отрывая взгляда от Савла, Крысиный король взял кусок кекса. Медленно поднес ко рту. Влажные крошки падали вниз, изюм весь раскис от сырости в черном пакете. Крысиный король вгрызся в кекс, крошки полетели во все стороны, и он облизнулся от удовольствия.

Вообще-то он был прав. Савл не помнил, чтобы его когда-нибудь рвало. Он всегда ел довольно много, даже для своего телосложения, и никогда не понимал людей, которые отодвигали от себя еду. Его нисколько не трогали разговоры о червяках прямо над тарелкой ризотто. Он не страдал от избытка сладкой или жирной пищи, не говоря уж об алкоголе. Раньше с ним никогда такого не случалось. Он сочувствовал тем, кто жаловался на тошноту, но постоянно спрашивал, что это такое, и даже не верил, что так бывает.

А теперь эта привычка как будто куда-то делась. Он стоял и смотрел, как ест Крысиный король. А тот не сводил с Савла мутных глаз.

Савл не ел уже много часов. И теперь он пытался понять, что же такое голод.

Крысиный король продолжал жевать. Вонь медленно гниющей еды казалась невыносимой. Савл смотрел на объедки и остатки, сваленные грудой на асфальте. Пятна плесени. Следы зубов. Грязь.

Рот наполнился слюной.

Крысиный король ел.

Когда он открыл рот, Савл увидел там крошки кекса.

– Ты можешь съесть даже раздавленного голубя, которого соскребешь с колеса, – пояснил он, – а это хорошие объедки.

У Савла заурчало в животе. Он присел на корточки и осторожно вынул из кучи еды недоеденный гамбургер. Понюхал его. Гамбургер был холодный. Булочку с одной стороны надкусили. Савл старательно обтер грязь.

Гамбургер был сырой, липкий, блестящий от слюны на месте укуса.

Савл поднес его ко рту. Позволил себе еще раз подумать о помойке, ожидая, что желудок воспротивится. Ничего не случилось.

Он вспомнил предупреждения, которые слышал тысячу раз. «Не тронь гадость. Вынь эту дрянь изо рта». Но желудок его оставался спокоен.

Пахло мясом.

Савл мечтал почувствовать тошноту. Хотел, чтобы ему стало дурно.

Откусил кусок. Языком разделил мясо на волокна, исследовал его со всех сторон, ощущая вкус грязи и гнили. Хрящики и жир во рту перемешались со слюной.

Бургер был великолепен.

Савл проглотил кусок, не чувствуя отвращения. Организм тут же потребовал большего. Он откусил еще кусок и еще, с каждым разом все быстрее и быстрее.

Он почувствовал, что что-то от него ускользает. Он черпал силу из старого холодного мяса, еды, которая сдалась сначала людям, потом разложению, а теперь еще и ему. Мир его изменился.

Крысиный король кивнул и продолжил жрать, запихивая еду в рот без разбору.

Савл потянулся за осклизлым куриным крылышком.

На улице, всего в двадцати футах от них, появились дети в слишком длинной школьной форме. За мусорными мешками и кирпичами они не разглядели Савла и Крысиного короля. Завтрак пришлось ненадолго прервать.

Ели они молча. После завтрака Савл облизал губы. Во рту остался вкус гнили и падали, и Савл никак не мог понять, почему желудок не возражает.

Крысиный король устроился среди мешков и запахнул плащ.

– Ну что, лучше стало?

Савл кивнул. Впервые после освобождения ему было спокойно. Он ощущал, как кислота в желудке принимается за работу, растворяя съеденные отбросы. Он чувствовал, как движутся в кишках молекулы, несущие странную энергию, полученную из чужих объедков. Он менялся изнутри.

«Моя мать была похожа на эту тварь, – твердил он себе, – она так же постоянно пряталась. Она была похожа на этого худого бродягу, обладающего магической силой. Моя мать была духом. Грязным призраком. Она была крысой».