Текст книги "Начало партии (Opening Moves)"

Косимо Яп
Начало партии
Игра3 Книга первая

Cosimo Yap

Opening Moves

Gam3 #1

Англ. текст под редакцией Эйми Хейл (Aimee Hale).

Дизайн обложки – Кит Фостер (Kit Foster)

Copyright 2016 by Cosimo Yap. Все права защищены.

Арка 1: Обучение

Вторжение пришельцев принесло с собой два главных изменения. Первым была Игра. Вторым – канцелярская работа. Целая прорва канцелярской работы.

Аноним

Пролог

– Запомни главное – это просто игра, – произнес Ледоволк.

– Но это же не так, – возразил Алан. – Ты же сам говорил, что Игра влияет на реальную жизнь. Если завоюешь планету в Игре – будешь контролировать ее и в реале.

– Все верно. Не забывай, что речь идет о сложной симуляции жизни с эффектом полного погружения. Глобальная альтернатива войнам. Но прежде всего это игра. И относиться к ней нужно соответственно, – Ледоволк откинулся в кресло. Он казался стройнее, чем помнил Алан; серый комбинезон сидел на нем как влитой. На груди красовалась эмблема «Омнитек Индастриз»: бьющая в высокую стальную вышку молния.

Алан бросил взгляд за окно, на великолепную панораму Сан-Франциско. Если бы год назад ему кто-то сказал, что он будет сидеть в роскошном пентхаусе, обставленном, словно логово злодея бондианы и строить планы о входе в виртуальную игру неземного происхождения, на которой основано все инопланетное общество, Алан бы только отмахнулся – мало ли на свете троллей? Он был обычным студентом колледжа с неопрятной шевелюрой и чёрными волосами. Неприметный и анонимный, по крайней мере, ему нравилось так думать.

– В игре ради победы ты делаешь все, так? – спросил Ледоволк.

– Верно.

– Ну, а в РПГ ты будешь хватать всё, что не привинчено и убивать других игроков ради ценного лута, так? – продолжал допытываться Ледоволк.

– Ну… Когда я точно знаю, что меня не поймают и буду играть Разбойником, то, конечно, но…

– Никаких «но»! Ты играешь в Игру, чтобы победить. Не относись к ней, как реальности или очередной работёнке, здесь всё по-другому, другие правила… Если умрешь – возродишься. Если ты умрёшь, то возродишься. Если ты кого-то убьёшь, то получишь награду. Если убьёшь пачку, повысишь уровень. И так далее. Так что плюнь на осторожность и просто действуй на своё усмотрение.

– Это-то я знаю, – кивнул Алан. – Я бы не стал одним из топовых рейдеров гильдии, если бы не умел постоять за себя. Просто я никогда не думал, что займусь этим профессионально. Хотя, конечно, от диплома мало толку, когда вокруг столько искинов.

Ледоволк открыл рот, чтобы что-то сказать, запнулся, словно передумал, но все же произнес:

– В общем, расклад такой. Делай свое дело и развивай персонажа, как захочешь. Не забывай, что в Игре есть свои законы, старайся их соблюдать. Землю контролирует Правительства Объединённого Мира (ПОМ), так что в Игре рулят их правила и законы. Помни, они смогли распространить свои законы на всю планету не потому, что их избрали, а потому что они захватили и удерживают Контрольные Точки в Игре.

– Как скажешь, – с сомнением произнес Алан.

– Просто поверь. Когда флот Контролеров впервые объявился возле планеты, они не сделали ничего, лишь сбросили капсулы и передали Сообщение. Никто не навязывал нам законов, пока ПОМ не покорила Землю в виртуальности.

– Ладно, ладно, я тебе верю. Это объясняет, почему кредиты стоят по десять баксов. Я могу уже начать играть? – нетерпеливо пробурчал Алан.

Ледоволк бросил взгляд на капсулу Алана. Серый металлический эллипсоид длиной около трех метров покоился в массивной черной док-станции – примерно такой же, как у телефона, только намного больше. К док-станции крепились металлические трубки и провода, некоторые из них по два-три сантиметра диаметром, и уходили в стены и пол, и далее в неизвестность.

Капсула Алана немного отличалась от четырех других в номере: она была больше, чуть темнее, и к ней крепилась дополнительная черная приставка, которой не было у остальных. Помимо капсулы черная приставка соединялась также с миниатюрной спутниковой антенной и к нескольким мониторам в центре комнате. Толстые сетевые кабели разбегались от нее в разные стороны. Самому Алану эта капсула больше всего напоминала камеру сенсорной депривации.

– Хорошо, последний совет, – сказал Ледоволк в пятый раз. – Прежде всего думай только о себе, но не забывай, что ты должен мне десять миллионов долларов за капсулу. Можешь начать выплачивать долг после Обучения. Рекомендую пользоваться энергетическим оружием, оно проще. Целься и стреляй, ни отдачи, ни перезарядки. Обзаведись хорошей броней. Не зли никого, у кого пушка больше, чем у тебя. Избегай тех, чью «крышу» ты не знаешь. И последнее. Ты точно уверен в этом своем помощнике? Знаю, ты сам с ним возился, но случалось, что после переноса в Игру искины слетали с катушек.

– Ева – это причина, почему я здесь, – ответил Алан. – Она создана для побед.

– Просто будь осторожен. Искин, ответственный за все операции ВС США имеет всего лишь B-ранг, а твоя Ева, по-видимому, D. Хотя, в сочетании с капсулой B-ранга…, – Ледоволк недоговорил.

– А насколько точны эти ранги? Разве в игре не уровни? – спросил Алан.

– Ранги достаточно точны, чтобы все, от Департамента Образования до чёртового Пентагона перешли на эту систему для оценки и классификации абсолютно всего, от кубиков до космических кораблей. В Игре есть и уровни, но только для персонажей. А ранги позволяют судить о возможностях всего остального, от предметов до монстров и способностей. Причина, по которой твоя капсула стоит десять миллионов, а не сотню тысяч, как обычная, заключается в том, что это специальная капсула B-ранга, позволяющая использовать тебе искин в игре; и добыл я её далеко не законными способами. В наши дни даже сила олимпийского чемпиона по пауэрлифтингу имела бы лишь D-ранг, так что такая редкость на открытом рынке стоила бы миллионов пятьдесят минимум.

– Понял. Мой искин супер навороченный, капсула ещё круче, и я начну выплачивать тебе долг после Обучения. Я всё ещё без понятия, почему ты решил пойти на этот риск ради меня, но давай уже начинать.

Алан подошел к капсуле. Когда до нее оставалось несколько шагов, гладкая обтекаемая крышка поднялась, явив миру ванну серебристой жидкости в полметра глубиной. Алан поглядел на Ледоволка, ожидая подтверждения.

– Считай, что это инвестиции, – сказал тот. – У меня есть капитал, который я хочу вложить в друга, о чьих геймерских успехах наслышан. После Обучения у меня будет для тебя пара заданий, но это потом. И помни, это всего лишь игра!

Сделав глубокий вдох, Алан забрался в капсулу, с головой погрузившись во что-то вроде жидкого желатина. Крышка сомкнулась над ним, оставив его в полной темноте. Алан запаниковал и забарабанил по крышке, уверившись, что сейчас утонет. Это была какая-то жестокая шутка, наверное, метод инопланетян по отсеиванию излишне доверчивых и глупых людишек. Однако, когда он наконец был вынужден открыть рот, то осознал, что каким-то образом мог дышать этой жидкостью. Алан с облегчением глубоко вздохнул несколько раз и почувствовал, как его сознание блекнет и ускользает…

Глава 1

Луч света нарушил безмятежный покой Алана, вырвав его из объятий донельзя реалистичного сна, который он практически сразу забыл. Девственно чистая белая комната уступила место полю, заросшему высохшей, жёлтой травой. Оглядевшись, он слегка запаниковал, не понимая, где находится, пока не вспомнил, что он в Игре. Удивительно, насколько правдоподобным было всё вокруг. Прикосновения, краски окружающего мира, запахи… всё было таким… реальным. На самом деле, этот мир в каком-то смысле казался ему даже более реальным, чем настоящий, как ни парадоксально.

Всё вокруг было непередаваемо чётким. Алан всегда страдал от аллергий, он слабо ощущал запахи, да и зрение было не идеальным, хоть и недостаточно плохим, чтобы носить очки. Но сейчас он мог различить отдельные травинки и капельки росы в десяти метрах от себя. А запахи… он чувствовал их все, начиная со слабого аромата влажной от росы травы и птичьего помёта и заканчивая запахом лимонного дерева, растущего где-то неподалёку.

Алан начал осматриваться более вдумчиво, пытаясь определить, что это за место. Он стоял на небольшом холме в какой-то сельской местности, предположительно в Калифорнии. Неподалёку виднелись два небольших дома, один с маленьким палисадом, а другой – словно недавно переделанный из амбара. На его крыше Алан заметил несколько потрёпанных солнечных панелей.

Грязная грунтовка пролегала между домами, но он понятия не имел, куда она вела. Насколько хватало глаз, вокруг не было ничего, кроме деревьев и кустов, которыми поросли склоны холма.

Наконец Алан поднялся, и тут же с удивлением опустил взгляд на своё тело. Он сжал руку в кулак, сделал несколько шагов на пробу. Как ни странно, юноша чувствовал, что находился в куда лучшей форме, чем когда-либо в реальной жизни. Он словно вернулся в прошлое, когда был на пике своих физических возможностей, занимаясь бегом по пересечённой местности. Впрочем, он забросил это увлечение на втором году старшей школы, поскольку это было слишком болезненно. Сейчас он чувствовал себя так, словно с легкостью пробежал бы два километра за восемь минут.

Разминаясь и проверяя свои возможности, он побегал вниз-вверх по склону холма и осознал ещё кое-что. Его чувство равновесия также значительно улучшилось. Такое ощущение, что он стал почти суперменом. Алан даже хотел попробовать сделать сальто вперёд, но передумал.

Тем не менее, чувство подлинности, достоверности поражало. Он ощущал себя более сильным, быстрым и чутким, чем когда-либо, однако это всё-таки был он, его родное тело. Алан внезапно заметил маленькие иконки, что маячили на периферии его зрения, и закончил разминку. Эти иконки были почти незаметны, но начали проступать чётче, стоило ему только сконцентрировать на них своё внимание. Здесь было всё, что можно было обычно встретить в любой игре. Большая часть интерфейса располагалась в правом нижнем углу.

Пиктограммы оказались вполне понятны. Кнопка статуса, где он мог посмотреть на свои данные. Кнопка друзей, где, по всей видимости, можно было послать сообщение, добавить человека в друзья или в чёрный список (хотя он не был уверен, что в Игре это работало так же). Кнопка инвентаря, демонстрирующая его имущество. Кнопка логов, где будет отображаться системная информация о происходящем с игроком. Кнопка гильдии, необходимая для придания официального статуса группе людей, играющих вместе. И, наконец, меню с настройками. В правом верхнем углу обнаружились карта и часы.

Алан на миг запаниковал, когда не обнаружил кнопки выхода, но потом вспомнил. Ему говорили, что в Игре ему предстоит провести месяц, что было эквивалентно неделе в реальном мире. Поэтому ему и пришлось переехать. Вероятно, он узнает подробности об этом нюансе позднее.

Почувствовав любопытство, Алан решил проверить, что означает каждая кнопка и, вытянув руку, ткнул палец в то место, где видел иконку статуса. Ничего не произошло. Он замахал руками в воздухе, пытаясь нажать хоть на одну из столь чётких кнопок перед его глазами.

– Что за чертовщина? И как же мне открыть меню? – воскликнул он вслух. Слава богу, что никто не видел, как он изображал из себя мельницу.

«Просто произнеси команду мысленно», – раздался голос в его голове.

– Что? Кто здесь?

«Поблизости никого нет.»

– Стоп, нет, я имею в виду, кто ты?

«Я Ева. Созданный тобой и перенесенный в Игру искин.»

– Погоди, ты в моей голове?!

«Не уверена. Я соединена с Игрой, которая соединена с тобой. Я могу чувствовать всё, что и ты, а также слышу твои поверхностные мысли. В частности, поэтому нет необходимости озвучивать свои вопросы и команды вслух, достаточно подумать.»

Мысли Алана заметались, как бешеные: «Черт, Ева слышит, что я думаю… Ну и ладно, она всего лишь программа…»

Почти не сомневаясь, что сходит с ума, он мысленно обратился к Еве:

«То есть ты что-то вроде моей персональной поисковой системы? Ты знаешь, где я сейчас нахожусь?»

«Мой функционал куда шире, чем у обычной поисковой системы, хотя я действительно имею в своём распоряжении 200 терабайт разнообразной информации, которые ты загрузил в мой банк памяти. Я способна выполнять широкий спектр задач, которые могут потребоваться от меня в этой игре. Да, судя по окружающей местности, температуре, положению Солнца в это время суток, а также местной флоре и фауне, я убеждена, что мы сейчас в округе Сонома, Калифорния.»

«Круто. Можешь показать, что ты умеешь? Выдели всех живых существ.»

«Выполняю.»

Алан пожалел о своем решении. Сотни, если не тысячи жучков вокруг засветились ярко-красным. Зажмурившись, Алан подумал:

«Стой! Выдели всех, кто крупнее мыши, ладно? Вообще, нет, выдели всех, кто может быть потенциально опасен для меня – например, ядовитых пауков… Нет, выдели все, что может мне навредить, красным, и скажи мне, если рядом появится что-то, что может быть потенциально смертельным.»

«Выполняю.»

Алан открыл глаза. Земля вокруг, Солнце и всё-всё вокруг было окрашено в ярко-красный цвет. Он не имел ни малейшего представления, как могут быть опасными листья, но и они не избегли участи быть помеченными в качестве «потенциальной угрозы».

«Оке-ей. Оставь только то, что может убить меня в течение ближайшего часа, а не просто когда-нибудь.»

«Выполняю.»

Деревья, земля, каждая палочка на ней и дома остались подсвеченными. Застонав, Алан уселся на землю и глубоко задумался, придя в себя лишь через несколько минут.

«Давай так. Выделяй те предметы, на которые я должен обращать внимания, чтобы увеличить свои шансы на выживания или уменьшить шанс получить ранение. Как только я обращу на что-то внимание, тебе больше не нужно выделять этот предмет, если только я о нем не забуду. Например, если прямо на меня несется машина, ты говоришь мне уклониться влево или вправо, а заодно обозначаешь, когда я должен это сделать. Чем быстрее мне нужно прыгать, чтобы не отбросить коньки, тем эмоциональнее ты мне это говоришь. Можешь менять свои мысленные интонации? Впрочем, неважно. Еще пример. Если в твоем поле зрения появится смертоносное существо, удовлетворяющее условиям, по которым я должен обратить на него внимание, ты должна сказать мне, где оно находится и как от него спрятаться или его убить, поняла?

«Ответ положительный.»

«Ещё кое-что, твой “ответ положительный” рано или поздно начнёт раздражать, так что постарайся немного разнообразить свой лексикон в таких случаях, ладно?»

«Идет.»

«Отлично. Если увидишь какие-либо стоящие внимания ресурсы, также оповещай и отображай их местоположение на мини-карте. Собственно, с врагами то же самое.»

«Каково определение и критерии “стоящих внимания”?»

Вздохнув, Алан поразмыслил еще немного…

* * *

Какое-то время спустя с разъяснениями было покончено, по крайней мере, юноша на это надеялся. Впрочем, без разницы, если что-то настроено неправильно, то впоследствии это себя как-то проявит, так что он сможет поправить это на ходу. В этот момент ему в голову пришла одна мысль.

«Сохраняй бэкап всех мои команд и изменений настроек.»

«Излишняя команда. Резервное копирование ведется постоянно.»

«Постой, ты что, записываешь мои мысли?»

«Я фиксирую в памяти всё, что ты видишь и переживаешь.»

«Офигеть! Прекрати записывать все, что я думаю.»

«Так точно.»

Алан закатил глаза, но ощутил скорее веселость, чем раздражение. Он снова огляделся. Всё вернулось в норму, мир перестал быть красным, и тысяч неведомых паразитов вокруг было также не видать.

Алан взглянул на часы: 16:44 по стандартному тихоокеанскому времени. Рядом обнаружился таймер, который показывал «00:15:43».

«Что за обратный отсчет?»

«Ты пожелал использовать такое обозначение для любых важных событий. Этот отсчёт показывает время, оставшееся до того, как начнётся Обучение.»

«Что, у меня осталось всего 15 минут?! Ледоволк сказал, что у меня будут почти сутки на привыкание к виртуальному миру!»

«По моим данным, ты проснулся 2 часа, 17 минут, 23 секунды, 34 миллисекунды, 20 микросекунд и 8 наносекунд наз…»

«Стоп. Нет нужды говорить мне время с точностью до наносекунд. Если это никак не сможет повлиять на мои решения или чем-то помочь, то не используй настолько точные факты или данные наблюдений, когда предоставляешь мне информацию.»

«Хорошо.»

Алан уже осознал, что к добру или к худу, но Ева была всего лишь программой. То есть она исполняла инструкции строго в соответствии с командами, насколько она их поняла. Это напоминало создание макросов в ММО-играх, в которые он играл раньше.

Недоумевая по поводу того, куда делось всё его время подготовки, Алан спросил:

«Ладно, так чего мне ожидать, когда отсчёт дойдёт до нуля?»

«Если исходить из информации по другим играм, в которые я играла, то либо тебя телепортирует в стартовую локацию, либо начнётся серия испытаний прямо здесь.»

«Испытания, точно! Значит, нужно набрать припасов.»

Алан добежал до большой фермы и попытался открыть дверь.

Чёрт, не стоило рассчитывать на такое везенье, как незапертая дверь.

Он помчался ко второму дому. Вход в него преграждала лишь раздвижная дверь из толстого стекла. Алан подобрал большой булыжник в саду и метнул его в дверь что было сил. Камень срикошетил, оставив след, однако дверь осталась цела, а не рассыпалась, как он надеялся. Он взглянул на часы, оставалось лишь 10 минут.

«Дверь не заперта», сообщила Ева.

Алан был почти уверен, что услышал в её голосе насмешливые нотки, но это было невозможно, ведь она лишь программа. Впрочем, пределы её возможностей с каждой секундой становились всё более размытыми.

Он бросился к двери и откатил её в сторону.

Подавив желание изобразить фейспалм, Алан вошёл и осмотрелся. По правую руку от него была скромная кухонька, а слева виднелась гостиная и обеденный стол. Впереди был короткий коридор с несколькими закрытыми дверями.

В надежде найти оружие, Алан пробежал по комнатам, распахивая шкафы и выдвигая ящики из тумбочек. Помимо одежды, старых книг, настольных игр и различной домашней утвари, ему удалось отыскать лишь тёмно-зелёный составной лук со стрелами. Он понятия не имел, как им пользоваться, но решил, что подобная вещь определённо может пригодиться.

Когда осталась минута, юноша побежал на кухню и схватил самый большой нож, какой нашёл. Им оказался обычный кухонный нож с 15 сантиметровым лезвием.

Когда Алан попытался открыть инвентарь, никаких сумок или слотов для экипировки в нём не оказалось. Вместо этого здесь просто перечислялись все пожитки, что он носил или держал в руках.

Поняв, что никакой встроенной системы хранения вещей игровая система не предполагает, Алан быстро метнулся к одному из шкафов и достал из него зелёный рюкзак. Закинув туда стрелы, он сжал в одной руке лук, в другой – кухонный нож, и приготовился.

Индикатор отсчитывал последние секунды…

0:00:03…

0:00:02…

0:00:01…

Глава 2

Перед глазами выскочило сообщение, слегка напугав парня.

Добро пожаловать в Игру!

Добро пожаловать в Игру! Поскольку первое ваше подключение зафиксировано с Земли, то Правительство Объединённого Мира хотело бы провести для вас презентацию перед началом Обучения. Вы можете “Принять” это предложение и переместиться в космопорт Соединённых Штатов. Или “Отклонить” и приступить к Обучению незамедлительно

Алан секунду подумал, затем тыкнул на кнопку “Принять”. Каким бы ни было это послание от ПОМ, выслушать его явно стоило.

Ничего не произошло.

«Принять», – отчётливо подумал Алан, припомнив наставления Евы.

В голове промелькнула мысль о том, а не включить ли возможность нажимать кнопки руками, но Алан отказался от этой идеи. Вдруг он случайно намет что-то не то, просто пожав кому-то руку. Лучше не рисковать.

После короткой потери ориентации в пространстве по его глазам ударила яркая вспышка света. Алан машинально зажмурился, а когда снова открыл глаза, то обнаружил, что стоит в каком-то цилиндрическом агрегате, а стеклянная перегородка перед ним отъезжает в сторону.

Прямо за ней оказался мужчина с европейской внешностью, в полном обмундировании ВС США, который подал ему знак двигаться вперёд. Когда Алан, слегка пошатываясь, выбрался из устройства и огляделся, то увидел бесконечные ряды таких же кабинок телепортации (или как это называется), из которых, подобно ему, один за другим появлялись люди.

Настороженный взгляд солдата напомнил Алану, что он до сих пор сжимает в руках лук и нож.

– Ох, простите, я думал, что мне предстоит тест на выживание или что-то в этом роде. Так что я схватил первое, что попалось под руку там, где я оказался, когда залогинился. Эм-м… у вас, случайно, нет какого-нибудь футляра для этого ножа? Хотя я могу просто оставить его вам, как и лук со стрелами.

Алан поспешно протянул вперёд своё оружие. Всё равно эти вещи вряд ли могли сгодиться на что-то серьёзное, и он определённо не собирался разгуливать по космопорту с кухонным ножом в руке. Окружающие сочтут, что у него не всё в порядке с головой.

Солдат на миг застыл, оторопело уставившись на него.

– Вас понял. Подождите здесь, игрок, я вернусь через минуту.

Солдат подхватил лук с ножом и зашагал к караулке возле выхода.

Алан снова огляделся, уже более внимательно, стараясь ухватить как можно больше деталей. Судя по всему, это был какой-то ангар шириной в сотню футов и длиной в две. Здесь располагалось штук 50 кабинок, из которых появлялись игроки. Перед каждой из них стоял солдат со штурмовой винтовкой наперевес. Вояки направляли всех новоприбывших к выходу у дальнего торца ангара.

Алан всмотрелся в людской поток, в слабой надежде заметить хоть одно знакомое лицо. Большинство игроков выглядело подтянуто, но не слишком брутально, и носило униформу компаний, которые их наняли. Они ничем не напоминали классических «геймеров», вопреки ожиданиям юноши. Алан в своих джинсах и футболке чувствовал себя неуместно. Кстати говоря, многие имели при себе разнообразное оружие. Возможно, ему стоило оставить нож при себе. Впрочем, мелькали в толпе и игроки в более обыденной одежде, вроде джинсов и футболки, как Алан, а также и куда более колоритные персонажи.

Мимо прошла весьма примечательная пара – рыцарь и волшебник. Первый был с ног до головы закован в броню и имел при себе меч и щит. Доспехи отчаянно громыхали при каждом шаге. Волшебник же был задрапирован в синюю мантию и синюю же остроконечную шляпу, украшенные незамысловатым серебряным орнаментом, и совершал руками какие-то безумные пассы.

До Алана донёсся обрывок их разговора:

– … В какую-то деревенскую глушь. Я там полдня проторчал, пытаясь привыкнуть к этим чёртовым доспехам. Ты знал, что этот металлолом может натереть тебе…

В этот момент Алан увидел, что солдат, забравший его вещи, возвращается, сжимая что-то в руке. Подойдя, он вручил парню другой нож, уже в ножнах.

– Вот, можете положить это в карман. Это просто стандартный боевой нож, ему даже ранг не присвоен, но командир подумал, что он может вам пригодиться. А сейчас будьте любезны проследовать за всеми в зал, где будет проходить презентация.

– Хорошо, спасибо, – Алан сунул нож в карман.

– Помните: острым концом к противнику! – весело сказал солдат.

Алан кивнул, пытаясь изобразить дружелюбную улыбку. Шутка не показалась ему особо смешной, но ему не хотелось раздражать человека с оружием.

Последовав за всеми, Алан прошёл через что-то вроде металлодетектора и покинул ангар. Вывернуть карманы его никто не просил. На самом деле, практически ни у кого не изымалось оружие, если не считать пары осколочных гранат, оказавшихся в распоряжении какого-то наёмника. Алан невольно задался вопросом: что же тогда они пытались найти своими сканерами?

Оказавшись снаружи, он заметил, по меньшей мере, ещё двадцать аналогичных ангаров, и из каждого непрерывным потоком выходили игроки. Сотни, тысячи людей шагали в одном направлении – к огромному белому шатру. Здесь и там слонялись группы военных разных национальностей, подгоняя отстающих.

«Ева, где это мы?» – спросил Алан, продолжая шагать вперед.

«Местонахождение неизвестно. Рабочая гипотеза: новый международный космопорт, либо перестроенная база ВВС США… Обнаружена локальная сеть. В ней может содержаться ответ на этот вопрос. Осуществить взлом?»

Идея, конечно, такое себе, но Алану было интересно, на что способна Ева.

«Какова вероятность, что тебя обнаружат в процессе взлома? С какой вероятностью они отследят меня?»

«Вероятность обнаружения составляет приблизительно 0,05 %. Если в результате просмотра логов будет обнаружено несанкционированное подключение, то с вероятностью 20,34 % его удастся отследить.»

«Понятно, то есть, шанс того, что меня на этом поймают, всего лишь 0,01 %. Вламывайся. Не забудь скопировать любые данные, которые найдёшь в этой сети.»

«Получаю доступ к сети через бэкдор… обнаружены ещё 7 пользователей… Доступ к сети получен. Маскировка присутствия… Скачивание данных… Анализ входящих информационных потоков… Мы сейчас недалеко от Вашингтона, округ Колумбия, в международном космопорте, который в реальном мире не существует.»

Алан ощутил прилив гордости, хотя понятия не имел, что конкретно сделала Ева и как ей удалось разыскать бэкдор. Во время обучения Евы он прочел несколько книг по взлому и изрядно основался на хакерских форумах. Алан даже нашел несколько учебных курсов и обучающих сайтов, где в игровой форме учили компьютерному взлому. По приказу Алана Ева закончила и их, но легкость, с которой была взломана сеть, удивляла. И всё же, если для Евы такая задача была парой пустяков, то, быть может, ему следовало просто её продать?

К этому моменту их группа достигла шатра. Внутри были расставлены несколько тысяч стульев, большинство из которых в настоящий момент были заняты. У дальнего полога виднелась сцена с подиумом, а на нём ещё несколько стульев, на которых восседали какие-то “важные шишки”. Один из них выглядел особенно необычно. В следующий миг Алан осознал, что смотрит на инопланетянина.

Пришелец был похож на обычного мужчину, только с бледно-голубыми руками и ростом метра под два с половиной. Он – по крайней мере, Алан предположил, что это был «он» – был облачён в облегающий тёмно-синий скафандр, покрывающий большую часть тела. На голове существа был шлем с тёмно-синим лицевым щитком, на котором можно было заметить отметку в виде трёх горизонтальных серебристых линий.

Рядом с пришельцем сидели генерал, посол и сенатор США, если верить Еве. Алан даже вроде бы видел сенатора в новостях. Юноша выбрал одно из самых дальних мест, поближе к выходу. Усевшись, он снова впился взглядом в инопланетянина.

«Так, как же называется этот вид?» – подумал он про себя.

«Это Ультихакслард, это подвид лордов и элиты расы Хакслард.»

«Ох, точно, ты же слышишь всё, о чём я думаю… это вовсе не жутко, нет-нет. Ну, так что нам говорит Википедия о расах Ультихакслардов и Хакслардов? Давай только общие сведения.

Наверное, Алан должен был заучить всю эту информацию о пришельцах и прочих насущных вещах, прежде чем входить в Игру, однако вместо этого предпочёл просто загрузить всю информацию из электронной энциклопедии в Еву. Какой тогда смысл всё это зубрить в наш век высоких технологий?

Ну, а всё свободное время, которое он предположительно должен был потратить на подготовку к Игре, он посвятил видеоиграм. Играть в игры, готовясь к дебюту в другой игре, это довольно разумная стратегия, верно?

«Хаксларды были той расой, которая открыла человечество для межзвёздного сообщества и Игры. Как и большинство рас, установивших контакт и торговые отношения с нашей, Хаксларды являются гуманоидами, как внешне, так и биологически. Основное отличие – голубая кожа. Расой хакслардов управляют ультихаксларды, которые, по слухам, обладают подавляющим превосходством в силе, интеллекте и ловкости.

*Точные отношения между Хакслардами и Ультихакслардами неизвестны, хотя было зафиксировано множество случаев, когда Ультихаксларды отдают Хакслардам приказы и, похоже, только Ультихаксларды занимают управляющие позиции. Кроме того, вы могли подготовиться к Игре эффективнее.

Алан понятия не имел, как Ева сумела сделать сноску в мысленной речи, однако прекрасно понял, что это было примечание. Кроме того, он ощутил укол раздражения, когда Ева заметила его темную мыслишку.

«Почему Хаксларды, как и большинство других пришельцев, которые попадались мне на глаза в интернете, гуманоиды?» – заинтересовался Алан.

«Большинство учёных сходятся на мнении, что главным…»

«Стоп.»

Сенатор, женщина в синем брючном костюме, встала и направилась к трибуне. Алан не видел микрофона, однако, когда она заговорила, её голос разнёсся по всему шатру.

– Приветствую всех вас в Игре. Я очень рада возможности выступать перед вами сегодня. Уверена, многие из присутствующих не могут усидеть на месте в предвкушении начала приключений, однако я бы хотела донести до вас одну очевидную, но очень важную мысль. Если человечество надеется выжить и процветать, то все вы должны запомнить эту простую истину.

«Дай угадаю, „это просто игра“, так?» — подумал Алан.

– Игра – это не просто игра, – сказала сенатор.

«Подтверждаю» – ответила Ева.

Последовала пауза.

Затем сенатор вскинула руки и заговорила вновь, громче и быстрее, чем раньше.

– Игра – это война! Война галактического масштаба. Игра определяет границы владений и ресурсы, которыми позволено владеть каждой цивилизации в реальном мире. Хаксларды рассказали нам, что давным-давно во Вселенной бушевала великая война между двумя великими расами: Предтечами и Владыками жизни. Это была последняя война, которая велась в реальном мире! Война, положившая конец всем войнам.

В ходе боевых столкновений год за годом истреблялось множество разумных существ с обеих сторон, а многие планеты становились непригодными для существования. Ощутив угрозу взаимного уничтожения, обе стороны осознали ущербность подобных способов улаживания конфликтов и, в конце концов, решили перенести боевые действия в виртуальную реальность. Они полностью воссоздали свои военные силы, которыми обладали в реальном мире и договорились принять результаты сражения и сдаться в случае поражения в мире виртуальном, в Игре.

Чтобы гарантировать это последнее условие, обе расы создали гигантский роботизированный флот, Кураторов, которых мы сейчас знаем, как реальное воплощение воли Администраторов, модераторов этой игры. Доподлинно неизвестно, чем закончилась Первая виртуальная война, однако, насколько можно судить, Владыки Жизни канули в Лету, а Предтечи живут и здравствуют.

Война, какой её знали раньше, прекратила существовать как явление. После этого прецедента все сражения проводились в виртуальном мире, а их результат определял облик реального мира. Виртуальная вселенная ширилась день ото дня по мере того, как флот Кураторов расширял круг своего влияния, заставляя воюющие планеты принимать мир. Принимать Игру.