Текст книги "Люди с хвостами и без"

Необычное задание

Гонец прискакал на рассвете совершенно неожиданно. Пока стража задавала ему разные вопросы, чтобы убедиться, что всадник в плаще в цветах герцога именно тот, за кого себя выдаёт, он сам нетерпеливо вертел головой и вполголоса ругал перестраховщиков. Наконец, убедившись, что опасности нет, срочно вызванный командир ночной стражи приказал опустить мост и открыть ворота. Гонец пронёсся по мосту и, въехав во двор, соскочил с коня и бросил поводья подбежавшему слуге.

– Что у вас тут происходит? – раздражённо спросил он подошедшего начальника стражи. – С каких пор людей герцога держат чёрт знает сколько времени у ворот?

– Ну, Жан, успокойся, – проговорил начальник стражи примирительным тоном. – В гарнизоне есть новые воины, не все тебя знают – тем более, что тебя давно не было в замке. А сейчас ночь, да и места здесь, сам знаешь, не очень спокойные. Всё никак леса вокруг от разбойников не очистим.

– Ладно, некогда мне с тобой препираться, – ответил гонец. – Веди меня скорее к Его Светлости.

Начальник стражи, не желая обострять ситуацию, не стал отвечать, а подозвал слугу и велел немедленно провести гонца к герцогу. По этому поводу вопросов не возникло – гонец прибыл от старшего сына герцога, отданного в обучение графу, жившему в замке примерно в пяти днях пути на запад, а послания от сына велено было доставлять Его Светлости немедленно.

Пока гонец поднимался на верхний этаж центральной башни, герцога уже успели разбудить. Разбудили также герцогского писца Годфри – его присутствие было необходимым, так как сам герцог в грамоте был не силён. Поднявшись, гонец отдал герцогу письмо, тот сломал печать и передал пергаментный свиток Годфри. Тот развернул свиток, пробежал его глазами и стал медленно читать. По мере чтения лица и его, и герцога вытягивались всё больше и больше. Сын герцога писал:

«Любезный батюшка, хотя и следует мне, раз готовлюсь я быть посвящённым в рыцари, решать все возникшие передо мной проблемы самому, но сейчас я оказался в ситуации, когда мне необходим Ваш совет. Как я уже Вам писал, Его Светлость граф сообщил нам – мне и ещё двоим оруженосцам – что в следующем году собирается посвятить нас в рыцари. Перед этим же нам следует показать, что мы достойны посвящения, и для этого выполнить полученное от Его Светлости задание.

Не знаю, что должны будут сделать мои товарищи – Его Светлость говорил с каждым из нас с глазу на глаз – но мне было дано задание в высшей степени необычное. Мне следует до наступления осени добыть и привезти графу коготь дракона. Сложность тут не только в том, чтобы его добыть – уж это я бы как-нибудь исхитрился сделать. Проблема в том, что я не знаю, где мне дракона найти. Я верю, что Его Светлость – человек благородный и не будет требовать от меня того, что выполнить невозможно, но всё, что я знаю, свидетельствует о том, что драконов не существует. Последнюю неделю, после разговора с Его Светлостью, я провёл в библиотеке ближайшего монастыря, но не нашёл ничего, что могло бы мне хоть как-то помочь.

Надеюсь, батюшка, что Вы сможете мне хоть что-нибудь посоветовать».

Годфри кончил читать и вздохнул. Герцог тоже вздохнул и посмотрел на писца.

– Ну, и что ты сможешь посоветовать? Откуда ему этого дракона взять? И что это вообще графу взбрело в голову? Менестрелей наслушался? Какие драконы? Где?

– Не знаю, Ваша Светлость… Что-то всё это странно…

– Странно-то странно, но делать что-то надо. Так что давай – придумай что-нибудь. Я-то в грамоте не силён, а ты много учёных книг прочёл, сможешь что-нибудь раскопать. Даю тебе три дня.

Годфри открыл было рот, чтобы сказать, что и сам знает о драконах не очень много, а точнее, практически ничего, но, увидев выражение лица герцога, понял, что лучше не возражать. Пробормотав что-то, он повернулся и выскочил вон из комнаты.

Первым результатом полученного задания стало полное исчезновение любых намёков на желание вернуться ко сну. Поднявшись в скрипторий, Годфри несколько часов сидел у окна, пытаясь придумать, как ему выполнить задание. Поняв, что никакие идеи в голову не приходят, он решил, что ему необходимо немного развеяться. Делать же это он предпочитал в находившейся в близлежащей деревне таверне «У голодного кабана».

Быстро собравшись, он спустился во двор и пошёл к воротам.

Выйдя из жилой башни, Годфри заметил, что во дворе замка гораздо шумнее, чем обычно. Осмотревшись, он понял, что источником шума была группа стражников, тащившая лестницу к угловой башне. Подойдя ближе к ним, он полюбопытствовал:

– А что это у вас тут такое происходит?

– Да ничего особенного, – ответил один из стражников, стоявших рядом. – Крестьянина одного вешать собираемся.

– А что он сделал? – спросил Годфри, знавший, что герцог весьма щедр на подобные приговоры.

– Сначала подать платить отказался – слишком много, мол, требуют, а потом пытался герцогского стражника вилами пырнуть. Ну, его скрутили, привели к герцогу, а герцог приказал повесить – чтобы другим неповадно было.

– Ясно, – задумчиво проговорил Годфри и посмотрел туда, куда стражники тащили лестницу. Они уже успели приставить её к стене и один из них взбирался вверх, держа в руках моток верёвки. Прикрепить её он собирался, судя по всему, к длинному крюку грязно-коричневого цвета, приделанному к стене на высоте примерно в два человеческих роста. Крюк этот появился там достаточно давно – по крайней мере, до того, как Годфри начал работать у герцога. Он был около десяти футов длиной, закруглялся вверх и заострялся к концу. В тех случаях, когда кого-нибудь вешали во дворе замка, он играл роль виселицы. При этом, герцогские стражники каждый раз вполголоса ругали герцога, который жалел денег на то, чтобы построить нормальную виселицу.

У ворот Годфри поджидал не очень приятный сюрприз – командир охраны попросил его немного подождать, куда-то ушёл и вскоре вернулся с двумя вооружёнными мечами воинами, выражение лиц которых не внушало никакого доверия.

– А это, простите, кто такие? – пробормотал Годфри.

– Его Светлость приказал сопровождать Вас при выходах из замка, – ответил один из воинов.

– Сопровождать? Зачем?

– А чтобы не сбежали.

– Да куда я сбегу?

– Это уже не наше дело. Нам сказали – сопровождать, значит, будем сопровождать.

Происходящее крайне не нравилось Годфри. Поставленная задача начинала выглядеть несколько по-другому – Годфри и до того прекрасно понимал её важность, теперь же неудача начинала грозить серьёзными и весьма неприятными последствиями – о которых, помимо прочего, напоминал крюк. Тем не менее, положительный момент был – ему пока что не запретили вообще выходить из замка.

Так что когда Годфри вышел за ворота и пошёл по направлению к деревне, за ним тащились двое громил из замкового гарнизона. Дорога, в основном, шла в гору, и сопровождающие не были в особом восторге от своей миссии, но предпочитали не ругать, по крайней мере, в полный голос, приказ герцога.

Примерно на середине пути Годфри почувствовал, что устал и решил передохнуть. Посмотрев по сторонам, он увидел в высокой траве шагах в двадцати от дороги невысокий пенёк, на который вполне можно было присесть. Свернув, Годфри направился к нему, сопровождающие же остановились на обочине, не желая тащиться за ним по полю.

Подойдя к пеньку, Годфри опустился на него и вдруг почувствовал, что под его весом пенёк начал складываться. Годфри попытался вскочить, но потерял равновесие и упал на землю.

– Да что же это такое! – раздался вдруг возмущённый голос. – Отдохнуть невозможно! Только прилёг – и на тебе!

Годфри оглянулся, но никого не увидел.

– Ходят тут всякие! – продолжал возмущаться неизвестный обладатель голоса. – Пользовались бы дорогой, так нет, они ещё и в поле лезут! Скоро совсем житья не будет!

– Прошу прощения, – пробормотал Годфри. – Я никоим образом не хотел причинить Вам неудобство. Я просто Вас не видел…

– Как это ты меня не видел, если попытался сесть на мою шляпу! – ещё более возмущённо произнёс голос, после чего из травы поднялся очень маленький человечек, на голову которого была надета шляпа неопределённого цвета – то ли серая, то ли коричневая – с чрезвычайно высокой тульей.

– Ещё раз покорнейше прошу прощения, – снова забормотал Годфри. – Я не очень хорошо вижу, и издали принял Вашу шляпу за пенёк…

– Что?! Мою шляпу? За пенёк? – завопил человечек. – Да кто ты такой?

– Я Годфри, писец Его Светлости герцога… Шёл в деревню выпить пива, но устал и решил передохнуть…

– Шёл в деревню – так и иди, и незачем порядочным людям мешать отдыхать! – проговорил человечек сварливым тоном, но, хотя бы, без крика.

Годфри обречённо вздохнул и, поняв, что отдохнуть видимо, не получится, поплёлся обратно к дороге, решив, что отдохнёт уже в таверне. Его сопровождающие были, судя по всему, увлечены собственным разговором и поглядывали за ним краем глаза, так что разговора с человечком не заметили. Годфри пришёл к такому выводу на основании того, что они не только не задали ему ни одного вопроса, но и вообще вели себя так, будто ничего и не произошло.

С трудом дотащившись до таверны и не увидев там никого из знакомых, Годфри сел за стол в дальнем углу и заказал себе большую кружку пива. Сопровождавшие его люди герцога устроились за столом у самого входа в таверну. Вообще-то, он не любил пить пиво в одиночестве, но в этот раз надеялся ещё раз обдумать ситуацию и найти хоть какой-то выход.

Когда первая кружка опустела, Годфри заказал ещё одну. Мысли в голову не шли, ситуация по прежнему выглядела безвыходной. Вдруг он услышал сварливый голос:

– Так ты сюда ходишь пиво пить?

Голос явно принадлежал тому же самому человечку, с которым Годфри столкнулся по дороге. Оглянувшись по сторонам, хозяина голоса Годфри не увидел.

– Вот я, вот я, тут, – проговорил человечек, вылезая из под стола и усаживаясь на скамью напротив Годфри. Сняв шляпу, он положил её рядом с собой на скамью. Его сморщенное лицо с длинным острым носом еле виднелось из-за края стола.

– А что такого странного, что я хожу именно сюда пить пиво? – ответил Годфри весьма раздражённым тоном.

– Что-то ты не очень приветлив, – заметил человечек. – А странного как раз ничего нет, так как в округе нигде нет пива лучше, чем здесь.

– Какой приветливости ты от меня ожидаешь после нашей встречи по дороге сюда? – язвительным тоном поинтересовался Годфри.

– Ну ладно, ладно, – ответил человечек. – Ты же чуть не сел мне на голову. Вот раздавил бы меня, и что тогда? Не будешь ли ты, кстати, так добр, чтобы угостить меня пивом?

– А сами Вы не можете заказать? – спросил Годфри, всё ещё злой на своего собеседника.

– Я бы не очень хотел показываться милой девушке, которая разносит здесь пиво, – объяснил человечек. – Она, конечно, очень добра и регулярно оставляет мне во дворе еду и питьё, но, боюсь, увидев меня, испугается.

– Простите, но Вы же сидите здесь…

– Ну и что, что сижу? Ты вот меня видишь – потому что я этого захотел, а она меня не видит, потому что я не хочу, чтобы она меня видела.

Тут Годфри начал понимать, кто такой его собеседник.

– Простите, если я правильно понимаю, то Вы, собственно, местный брауни?

– Ну да. Именно поэтому я и полагаю, что милая девушка может меня испугаться. У нас, брауни, какая-то очень странная репутация – нас почему-то боятся. Хотя, какой смысл меня бояться? Я им достаточно помогаю. Заклятие, вот, на пиво наложил – так что теперь ни у кого в округе пиво лучше не получается.

– А почему Вы, простите, не можете пива сами выпить?

– Так я же ем то, чем меня угощают. Оставляют, как правило, еду вечером во дворе. Не то, чтобы я сам взять не мог, но так уж принято. А люди придерживаются весьма странного мнения о вкусах брауни – например, почему-то считают, что мы пьём только молоко. И в голову им не приходит вместо кувшина молока поставить большую кружку пива. Сами-то, небось, не молоко весь день пьют.

Годфри, злость которого на собеседника уже прошла, позвал служанку и попросил принести ещё две кружки пива – одну себе, так как первая заказанная им кружка уже кончилась. Когда пиво было принесено, брауни отпил его, блаженно потянулся и проговорил:

– Вот это я понимаю, напиток. Не то, что молоко. Кстати, друг мой, я вижу, что тебя что-то сильно беспокоит. Может, смогу тебе помочь?

– Не уверен я, что Вы мне помочь сможете, – мрачно ответил Годфри. – Тут дело посложнее, чем заклятье на пиво накладывать.

– Ты бы заранее так не судил, – скептическим тоном сказал брауни. – Давай, рассказывай.

Годфри, решив, что хуже всё равно не будет, поведал брауни про задание, полученное от герцога.

– Задача, конечно, не самая простая, – заметил брауни. – Но и не настолько безнадёжная. Проблема в том, что вы, люди, слишком примитивно мыслите. Если сказано найти драконий коготь – то вам обязательно дракона отыскать, убить и коготь у него вырвать. Вот только драконов мало осталось, да и живут они все далеко – там, куда не каждый рыцарь доберётся. А если и доберётся, то после встречи с драконом назад, скорее всего, не вернётся. Это только в ваших глупых сказках взмахнул мечом – отрубил дракону голову. Жизнь, знаешь ли, куда сложнее сказок.

– И что же мне делать? – поинтересовался Годфри.

– Думать, друг мой, думать. Когда-то драконов было гораздо больше. Да вот только многие поумирали – они живут, конечно, долго, но не бесконечно. А зачастую находились-таки умные рыцари, которые не лезли сразу с мечом, а придумывали, как их обезвредить, а уж потом голову отрубить. Ну, или ещё что-нибудь.

– А как это может помочь сыну герцога?

– Ты, Годфри, вроде бы, образованный человек, писать умеешь – не то, что твой неуч-господин, а думать, похоже, не научился, – проговорил брауни весьма язвительным тоном. Годфри, правда, был настолько сосредоточен на теме разговора, что на тон внимания не обратил. – Я же тебе сказал, что драконов было гораздо больше, да многих умные рыцари поубивали. Они, конечно, несли головы и прочие части тел драконов или своим сеньорам, или дамам сердца, но что-то не донесли, а что-то по смерти получателей наследники распродали. Так они и ходят с тех пор – от старьёвщика к старьёвщику. А бывает, что какая-нибудь часть дракона где-нибудь завалялась, и никто уже не помнит, что это было на самом деле. Так что и в кладовых старых родовых замков что-то можно найти – если повезёт, конечно.

– Ну… Это как-то не по-рыцарски, – с сомнением проговорил Годфри.

– Что не по-рыцарски? Твоему молодому господину что сказано? Драконий коготь принести. А как его добывать – не сказано. И, кстати, не забудь – он же единственный наследник герцога, и если он решит настоящего дракона найти, то никто не знает, что произойти может.

– Даже если так – от этого не легче. Ведь чтобы коготь этот найти, надо кладовые перерыть да лавки старьёвщиков обойти – а кто это делать будет?

– Кому сказали добыть – тот и будет. Так что иди, сообщай герцогу, что придумал, как решить проблему, – с этими словами брауни допил пиво из кружки, хмыкнул и исчез.

Годфри, не торопясь, допил пиво, встал и пошёл к выходу. Обратно в замок он шёл медленно, обдумывая услышанное от брауни. Шагах в двадцати за ним тащились усталые и недовольные стражники. Уже подходя к замку он понял, что не спросил самого главного – как драконий коготь выглядит и как определить его подлинность. Но делать уже было нечего – оставалось только надеяться, что получится что-нибудь придумать или найти в книгах.

Дойдя до замка, Годфри поднялся в свою комнату, ещё раз обдумал услышанное, после чего направился к покоям герцога. Герцог принял его сразу и Годфри изложил ему общую идею решения проблемы, не упоминая при этом брауни, а сославшись на учёные книги. К счастью, герцог не стал вдаваться в подробности. Немного подумав, он поинтересовался:

– Это, конечно, интересно, но что с этим делать?

– Ну, Ваша Светлость… Главное, сообщить это молодому господину. А там… Ему же надо будет поехать на поиски дракона – так он и поедет по разным городам искать в лавках старьёвщиков.

– А если не найдёт?

Хотя вопрос был вполне ожидаемым, он застал Годфри врасплох.

– Я тебя спрашиваю, что будет, если не найдёт? – повысил голос герцог.

– Не знаю, Ваша Светлость. Пока что можно подумать, что в этом случае сделать…

– Вот ты и будешь думать. Иди, напиши молодому господину письмо с указаниями – от моего имени, как полагается, потом отошлём письмо, а ты пойдёшь думать. И смотри мне – чтобы придумал!

Интонация, с которой это было сказано, не предвещала ничего хорошего, и Годфри предпочёл максимально быстро ретироваться. Вскоре письмо уже было вручено гонцу, вместе с указаниями скакать как можно быстрее, потому что послание чрезвычайно срочное. Годфри же, немного отдохнув, отправился в находящийся неподалёку монастырь, надеясь найти что-нибудь в монастырской библиотеке. За ним, как и при походе в деревню, шли двое громил из гарнизона замка.

Давняя дружба с братом-библиотекарем давала Годфри возможность читать книги, хранившиеся под замком в одной из задних комнат библиотеки. Проведя там день, он пришёл к выводу, что просмотрел всё, где хоть как-то упоминались драконы. Теперь прочитанное надо было обдумать, а это он предпочитал делать в своей комнате в замке. Попрощавшись с библиотекарем, он, не торопясь пошёл обратно в замок. За ним с недовольным видом тащились сопровождавшие его стражники, уже не особо скрывавшие недовольство внезапно свалившимся на них заданием.

Оказавшись во дворе замка, Годфри посмотрел по сторонам, и его взгляд случайно упал на крюк. Раньше он не особо обращал на него внимание – крюк составлял часть привычной обстановки, но в этот раз что-то привлекло его взгляд. Он задумался, потом вспомнил всё, что прочёл в монастырской библиотеке, после чего сорвался с места и побежал к покоям герцога.

Когда он вбежал к герцогу, тот как раз надевал меч, готовясь идти смотреть, как вешают непокорного крестьянина.

– Ваша Светлость, Ваша Светлость…

– Ну что тебе? Что-то срочное?

– Да, Ваша Светлость, очень, – проговорил Годфри, задыхаясь после бега вверх по лестнице. – Тот крюк во дворе… Откуда он взялся?

– Крюк? – герцог задумался. – Ну, он давно висит. Его ещё мой блаженной памяти прадедушка откуда-то притащил. Уехал как-то в молодости странствовать, вернулся с этим крюком. Что с ним делать, никто не знал, ну и приспособили в качестве виселицы.

– Уехал странствовать и из странствий его привёз? – почти завопил Годфри.

– Ну да, – ничего не понимая, ответил герцог. – Ты давай, говори быстрее, видишь же, я тороплюсь.

– Ваша Светлость, я сегодня просидел день в монастырской библиотеке, читал всё, что там про драконов есть.

– Так, – уже более заинтересованно проговорил герцог. – И что нашёл? Знаешь, где их искать?

– Да не надо ничего искать, Ваша Светлость, не надо! И никакие старьёвщики нам не нужны! Спасибо Вашему блаженной памяти прадедушке! Я не знаю, что он делал и где побывал во время странствий, но этот крюк, который он из странствий привёз – это и есть драконий коготь!

Ошеломлённый герцог посмотрел на Годфри.

– Ты хочешь сказать, что мы со времён моего прадеда вешали мятежных крестьян на драконьем когте?

– Да, Ваша Светлость.

– Почему ты так решил?

– Видите ли, Ваша Светлость, я в монастыре просмотрел всё, что у них про драконов есть. И там было несколько древних свитков с описанием драконов, а в одном я прочёл, что если коготь у дракона отрубить, то он темнеть начинает, и описано, как он темнеет. Я посмотрел на виселицу во дворе и понял, что она полностью под описание подходит…

– То есть, ты уверен?

– Ну… Не могу сказать, что совсем уверен… Почти…

– Так уверен или нет? – повысил голос герцог.

– Уверен, Ваша Светлость… – мрачно ответил Годфри. – Вот только у нас ещё одна проблема есть…

– Это какая же?

– Так надо же ещё и молодому господину коготь передать. И чтобы незаметно было – а то пойдут слухи, что он не сам задание выполнил.

– Должен тебе сказать, что ты иногда бываешь крайне сообразителен, и хоть и не являешься рыцарем, кое-что в жизни понимаешь, – несколько удивлённым тоном заметил герцог.

Годфри был настолько поглощён темой разговора, что пропустил это замечание мимо ушей.

– Только вот знаете ли, Ваша Светлость… Ну вот передадим мы молодому господину коготь. Так пойдут же разговоры, что виселица со двора исчезла…

– Ты прав. Пойдут. И что же нам делать?

– Да я вот подумал – сделаем копию, и ночью тайно снимем старую и вместо неё установим новую. Воинам и челяди в тот день пива выставим, или чего покрепче, они точно ничего не заметят. А тем, кто менять будет, заплатить можно. Золото, знаете ли, рты очень хорошо закрывает.

– Золото? А серебром не обойдутся?

– Да Вы что, Ваша Светлость, какое серебро, – замахал руками Годфри. – Только золото! Дело-то чрезвычайной важности!

– Думаешь? – несколько грустным голосом переспросил герцог.

– Уверен, Ваша Светлость, уверен!

– Ну ладно. Тебя, кстати, тоже не забуду. Ты мне здорово помог придумать, что делать, – судя по тому, каким тоном это было сказано, Годфри понял, что герцог уже успел убедить себя в том, что решение проблемы было придумано им. – А вот скажи мне – из чего новую виселицу-то делать будем? Из дерева?

– Да какое дерево! – Годфри даже возмутился. – Дерево-то на коготь похоже не будет.

– Так из чего?

– Ну, чтобы совсем похоже было – думаю, стоит из слоновой кости. Копию изготовить, а потом песок в неё втереть, чтобы выглядела потемневшей. Как старая.

– Из слоновой кости? Да ты себе представляешь, сколько это стоить будет?

– Представляю, Ваша Светлость, но тут делать нечего – учитывая важность вопроса, надо всё очень тщательно делать. Уделяя внимание всем возможным мелочам.

– Нет, слишком дорого получится, – ответил герцог, немного подумав. – Лучше новую виселицу построим. А коготь этот снимем и как бы упрячем в подвал, а затем тайно вывезем из замка. Всё, вопрос решили. Но так как знать об этом никто не должен, ты будешь этим делом заниматься. И смотри мне – чтобы быстро и без ошибок! И не болтать!

– Да Вы что, Ваша светлость, какие ошибки! – испуганно забормотал Годфри, прекрасно понимавший, какие у ошибок будут последствия.

– Ну, хорошо, если ты всё понимаешь. Иди давай, занимайся делом!

Годфри поклонился, повернулся и вышел из комнаты. Он понимал, что об отдыхе и покое в ближайшие недели можно забыть, но, одновременно, был рад, что основная проблема решена. Оставалось сделать только одно небольшое дело.

Ближе к вечеру следующего дня Годфри сел на осла и поехал в деревню. Добравшись до корчмы, он не сел, по обыкновению, за стол в углу, а сразу прошёл к стойке, за которой стоял хозяин, отвёл его в сторону и стал что-то говорить на ухо. Лицо хозяина вытянулось от удивления и он попытался возразить, но протянутый Годфри кошель с серебром моментально снял все возражения. Хозяин кивнул и позвал двух работников. Те тоже удивились, получив указания, но удивление своё оставили при себе и немедленно вытащили из погреба бочонок с пивом, который с заходом солнца открыли и оставили на заднем дворе, поставив рядом с ним миску с молоком. Наутро обнаружилось, что молоко осталось нетронутым, бочонок же был совершенно пуст.