Текст книги "Защити сердце. Книга 1"

Глава 3
Снятие печати

Обезумевший змей, похоже, не слышал девушку и все так же неистовствовал. Не успела она договорить, как демон взмахнул хвостом и подбросил ее и Ци Юнь в воздух. Рассеченный надвое хвост превратился в новое оружие змея: одна его часть обвилась вокруг Янь Хуэй, а другая схватила совершенномудрую Ци Юнь. Приподняв Янь Хуэй высоко над землей, демон отбросил ее в сторону. Янь Хуэй не на шутку перепугалась, но поделать ничего не могла, напрочь лишенная духовной силы. Ее швырнули на землю, как куклу, от сильного удара она потеряла сознание и долго не приходила в себя.

Когда Янь Хуэй с трудом подняла голову, то увидела неподалеку Тянь Яо. Парень стоял, целый и невредимый, и невозмутимо наблюдал за демоном-змеем, как будто упавшая девушка значила для него не больше, чем простой камень.

Она ухватила муженька за рукав и кое-как поднялась на ноги.

– Ну ты и паршивец, – выругалась девушка. – Даже не попытался поймать меня.

Тянь Яо скользнул по ней взглядом и сделал шаг назад, чтобы Янь Хуэй не могла до него дотянуться.

– Спасти тебя – значит проявить добродетель. Не спасти – значит положиться на естественный порядок вещей.

Услышав знакомую фразу, Янь Хуэй в сердцах выругалась.

Тем временем демон-змей снова ринулся на нее с разинутой пастью, намереваясь проглотить целиком. Янь Хуэй без лишних раздумий толкнула Тянь Яо, и они повалились в разные стороны, избегнув атаки.

– Послушай меня! – закричала Янь Хуэй, распластавшись на земле. – Мне не нужно никакое сокровище! Я хотела попросить у тебя противоядие!

– Неужели ты думаешь, что меня так легко обмануть? Ты хочешь отнять у меня Ци Юнь. Я не позволю насельникам горы Утренней звезды опять причинить ей боль! – рассвирепел демон-змей. – Я убью тебя на этом самом месте!

С этими словами демон снова бросился к девушке, и той пришлось долго кататься по полю, чтобы увернуться от хищной змеиной пасти.

– Я не хочу забирать Ци Юнь! Я больше не живу на горе Утренней звезды! – орала Янь Хуэй. – Насельники горы не причиняли Ци Юнь вреда!

– Все знают, как сильна совершенномудрая Ци Юнь. Кто, кроме досточтимого Лин Сяо, мог сотворить с ней такое, применив заклинание морозного инея?

– Мой наставник не делал этого!

Янь Хуэй резко остановилась, как будто ей наступили на больную мозоль. Она развернулась и поглядела прямо на демона-змея.

– Не смей поливать грязью честных бессмертных! – выпалила она, не сознавая, что говорит, и в этот миг ее осенило.

Пусть ее выгнали из школы, пусть она без лишних слов покинула гору Утренней звезды и разочаровалась в досточтимом Лин Сяо, стоит ей только услышать в любом уголке мира клевету на бывшего наставника, как она бесстрашно выйдет вперед, несмотря ни на что, и рискнет собственной жизнью ради его доброго имени.

Кроваво-красное жало устремилось к груди Янь Хуэй, метя ей прямо в сердце, но та не пыталась ни уклониться, ни убежать. Когда ее нос уловил зловонное дыхание демона, девушка молча признала: она несомненно глупа. Почему она с такой легкостью жертвует жизнью во имя Лин Сяо? Однако уже спустя миг Янь Хуэй показалось, что оно того стоило…

Мысли столкнулись в ее голове, змеиное жало было готово пронзить ее грудь, но тут в глазах Янь Хуэй потемнело, а тело девушки сжали в объятиях. Небо с землей долго вертелись, пока Янь Хуэй катало по полю. Когда небо вернулось на место, девушка потрясенно уставилась в синюю высь, чувствуя, что вот-вот лишится сознания. Какой-то тяжелый груз придавил ее тело к земле. Янь Хуэй подняла руку и коснулась чьей-то липкой спины. Да это же кровь!

– Паршивец? Это ты? – Янь Хуэй вдруг поняла, что не в силах все это осмыслить. – Ты же хотел положиться на естественный порядок вещей!

Прошло немало времени, прежде чем Тянь Яо смог приподняться, опершись на руки. Их взгляды встретились, и Янь Хуэй с изумлением увидела в бесстрастных темных глазах прекрасного юноши свое отражение.

– Я предпочел добродетель, – тихо ответил Тянь Яо, словно не чувствовал боли.

Он старался говорить ровно, но Янь Хуэй уловила в его голосе легкую дрожь. Ему было больно, но он терпел. Девушка знала, что Тянь Яо мастерски скрывает мысли и чувства, но в этот миг ее сердце затрепетало. Какое несчастье так закалило характер дракона? Какая же боль терзала этого демона позавчера, что едва не сломила его? Хотя Янь Хуэй узнала, кто является истинным телом Тянь Яо, загадок от этого меньше не стало. Юноша открыл только то, что посчитал нужным.

– Хочешь спасти ее? Тогда вы умрете вместе! – завопил демон-змей и метнулся вперед.

– Ты, однако, совсем распоясался, – скрипнула зубами Янь Хуэй.

Разозлившись, она стряхнула с себя парня, увернулась от змеиного жала, пробежала вперед, юркнула демону под брюхо, выдернула из почвы серп, оттолкнувшись, совершила кувырок и с ловкостью легкой ласточки приземлилась змею на спину. Сделала два широких шага по спине демона, который извивался всем телом, сообразила, что ее вот-вот сбросят, подпрыгнула и полоснула серпом по чешуе, вонзив острие глубоко в плоть. Демон-змей воздел к небу глаза и взвыл от боли. Янь Хуэй тем временем перебралась на хвост, обхватила совершенномудрую Ци Юнь, которую все еще удерживал змей, и что было сил пнула по хвосту. Воспользовавшись замешательством демона, она скатилась на землю в обнимку с бесчувственной Ци Юнь.

Не успев отдышаться, девушка схватила Ци Юнь за шею, приподняла и повернулась лицом к змею.

– Тронешь меня – я сломаю ей шею!

Демон застыл и мигом растерял боевой пыл, словно получил удар в самое сердце, что в семи цунях под головой.

– Верни мне Ци Юнь, – глухо велел он.

Янь Хуэй мысленно попросила прощения у совершенномудрой Ци Юнь и с нарочито суровым видом заявила:

– Я говорила, что не хочу навредить ей, но ты ведь не слушаешь никого.

Змей свернулся кольцом. Казалось, он копит силы, чтобы кинуться на девушку и ужалить. Та быстро взглянула на смертельно бледного Тянь Яо, который по-прежнему лежал на земле, обильно пропитанной его кровью и окрашенной в алый цвет. Янь Хуэй знала, что если не оказать юноше помощь, то его хрупкое человеческое тело долго не протянет.

– Поговорим о более важном. – Девушка кивком указала на раненого. – Придумай сначала, как спасти парня, а потом… – она покрепче ухватила бессмертную за шею, – …потом обсудим судьбу совершенномудрой Ци Юнь.

Демон-змей закрутился спиралью и высунул жало, его тело окутало облако белого пара, и он обратился в человека. Не спуская глаз с Янь Хуэй, демон подошел к юноше, сосредоточил в руке поток духовной силы и накрыл рану ладонью. Болезненная бледность не сошла с лица Тянь Яо, зато спустя время он смог приподняться и сесть. Янь Хуэй понимала, что магия оборотня не исцелит рану, но была довольна уже тем, что парень остался жив.

– Тянь Яо, – окликнула девушка.

Юноша слегка изменился в лице. Девушка обращалась к нему почти ласково – как к ребенку.

– Если можешь пошевелиться, иди сюда. – Она помахала рукой, подзывая парня к себе: – Тянь Яо?

Юноша уже очень давно не слышал своего настоящего имени из чужих уст. Он опустил глаза и молча подошел к Янь Хуэй.

– Верни мне Ци Юнь, – потребовал демон-змей у девушки.

Когда Тянь Яо встал рядом с ней, Янь Хуэй успокоилась, сжала заложнице шею и невозмутимо взглянула на демона-змея.

– Погоди. Давай сперва обсудим твои ложные обвинения.

Оборотень помрачнел.

– Доказательство налицо. Ци Юнь пострадала от рук Лин Сяо. Разве не так?

– Ты лукавишь, – заявила Янь Хуэй. – Отбрось предубеждения, тогда сможем спокойно все обсудить. Но сначала принеси извинения за то, что грубо напал на меня.

Демон почернел – словно покрылся слоем копоти. Девушка приподняла брови и свободной рукой дернула совершенномудрую Ци Юнь за волосы.

– Извини… – тут же откликнулся демон.

Янь Хуэй скривила губы в улыбке.

– Хорошо, поговорим открыто и честно. – Одной рукой девушка сдавила шею заложницы, а другой указала на вытоптанное поле. – Присядь.

Демон-змей сел, стиснув зубы. Янь Хуэй так возгордилась успехом, что чуть не запрыгала.

В прошлом досточтимый Лин Сяо не раз укорял ученицу за безрассудное поведение и своеволие. Сражаясь с демонами, она не всегда вела честную игру. На горе Утренней звезды ее нередко порицали, а порой – даже наказывали. Когда ее в наказание сажали под замок, Янь Хуэй часто размышляла, в чем же она провинилась. Девушка всегда полагала, что отсутствие высоких моральных качеств и нежелание неукоснительно следовать правилам чести относятся к числу ее достоинств. Благородство и честь сулят мало выгоды.

Все расселись и на время притихли.

– Давайте по порядку во всем разберемся, – нарушила молчание Янь Хуэй. – Что случилось с бессмертной Ци Юнь?

– Всем и так ясно, что с ней случилось, – холодно фыркнул демон-змей, намекая на виновность досточтимого Лин Сяо.

Девушка сделала глубокий вдох, чтобы подавить вспышку гнева.

– Мне все равно, что ты думаешь. Я хочу выяснить, как было дело. Расскажи, как ты повстречал совершенномудрую Ци Юнь. И как заманил бессмертную в эту глушь.

– Я никого не обманывал! – горячо перебил демон-змей, вперив в девушку яростный взгляд, однако вспомнил, что Ци Юнь по-прежнему в руках врага, сдержался и пояснил: – Я нашел ее на границе земель, населенных демонами.

– На границе царства Цинцю?[20]20
  Царство Цинцю (кит. 青丘) – упоминается в древнекитайском трактате «Каталог гор и морей» (IV–I вв. до н. э.) как место обитания девятихвостой лисы. Здесь: земли, где обитают демоны.


[Закрыть] – удивленно переспросила Янь Хуэй.

Пятьдесят лет назад люди, ищущие бессмертия, и демоны вели войну. Совершенномудрый Цин Гуан во главе армии бессмертных небожителей оттеснил народ демонов далеко на юго-запад, а на границе их царства вонзил в землю Небесный меч, чтобы держать нечисть в узде. С тех пор демоны и люди обитают по разные стороны границы.

Нечисти на Срединной равнине значительно поубавилось, однако источников духовной силы там было гораздо больше, чем в отдаленных уголках юго-запада, поэтому самые отчаянные демоны, пренебрегая опасностью, пересекали границу и вторгались в царство людей и небожителей. Янь Хуэй долгие годы сталкивалась именно с такими нарушителями границ. Никогда прежде она не слыхала о том, чтобы бессмертный бежал в царство демонов.

– Как совершенномудрая там оказалась? В каком была состоянии? – Янь Хуэй не могла скрыть изумления.

– В каком состоянии? – Демон-змей холодно фыркнул, уставившись на собеседницу. – Хуже, чем сейчас. – Оборотень с сочувствием посмотрел на женщину в белом. – Бледная и холодная как лед. Даже ресницы покрыты инеем. Я сразу понял, что Ци Юнь поразило заклятие морозного инея, рассеяв ее внутреннее дыхание.

Янь Хуэй молча слушала.

– Я не посмел взять ее в царство Цинцю. Если бы ее обнаружили демоны, убили бы на месте. Я не сомневался, что Ци Юнь пострадала от рук небожителя, поэтому не вернул ее в школу. Опасался, что ей опять причинят вред. Я обосновался с ней на горе Медного гонга, где нет источника силы. В это захолустье не сунется ни демон, ни человек, ищущий бессмертия. Укрытие идеальное. Вот только холод, сковавший тело совершенномудрой Ци Юнь, нарастал. Я узнал, что в одной знатной семье хранится сокровище, способное рассеять холод, и выкрал реликвию. – Демон хмуро покосился на Янь Хуэй. – Я же не знал, что следом явишься ты… Не девушка, а сущее бедствие!

Та небрежно подняла комок глины с межи и метко швырнула наглецу в голову.

– Следи за языком!

Демон-змей утерся и скрипнул зубами.

– Благодаря той реликвии Ци Юнь вскоре очнулась, но я не ожидал, что она лишится памяти и будет вести себя как малое дитя. Я оберегал ее и искал способ снять заклятие. Это все, что я знаю.

– А ты не лжешь? – уточнила Янь Хуэй.

– Какой в этом прок? – Демон поглядел на девушку, которая старалась осмыслить услышанное, и добавил: – Даже не думай забрать у меня Ци Юнь. Я не позволю мнимым друзьям-праведникам снова обидеть ее!

Слова демона-змея вывели Янь Хуэй из задумчивости и заставили вскинуть брови.

– Ах вот как! Выходит, ты искренне желаешь бессмертной Ци Юнь добра? Гораздо сильнее, чем мнимые друзья вроде нас? – Девушка скрестила на груди руки. – Ты же демон. Почему ты так трепетно относишься к совершенномудрой Ци Юнь? Разве что… – Янь Хуэй прищурилась. – Ты, случаем, не воспользовался тем, что она ничего не смыслит?

Демон-змей залился густым румянцем.

– Вздор! Грязные домыслы! Да как ты… ты…

– Значит, ты у нас сама невинность, хоть и демон, – развязно протянула Янь Хуэй. – Ты так любишь Ци Юнь, так трогательно заботишься о ней… Не боишься, что твои соплеменники узнают и объявят тебя изгоем?

Демон свесил голову и ответил не сразу:

– Разве я мог сидеть сложа руки и смотреть, как она умирает? Я последовал зову сердца, не думая об этом.

Янь Хуэй задала свой вопрос, чтобы поддразнить демона, и не ожидала услышать такой серьезный и проникновенный ответ. Она почесала кончик носа и сочувственно заметила:

– Времена сейчас непростые. Любовь небожительницы и демона легко может обернуться трагедией.

– Мне некогда об этом думать, – отрезал оборотень. – Я просто хочу спасти ее, вот и все.

Девушка кивнула и не удержалась от похвалы:

– Ты необычный демон. Демон, которым движет любовь. Пусть все у вас сложится хорошо.

Оборотень с удивлением поглядел на собеседницу.

– Ты желаешь мне счастья? От людей такое редко услышишь. Выходит, ты тоже необычная.

– Если чувства взаимны, какая разница, кто их испытывает: человек или демон? Меня это не касается.

Не успела Янь Хуэй договорить, как в беседу вмешался Тянь Яо, который тихо сидел рядом с ними:

– Это плохо кончится.

Неожиданные слова заставили девушку и демона-змея, которые наконец достигли согласия, замолчать. Они оба повернули головы и уставились на Тянь Яо. Тот пристально глядел на демона-змея.

– Она верна истинному пути, руководит школой и чтит обязательства. Ненависть к демонам у нее в крови. Пока к ней не вернулась память, тебе ничего не грозит рядом с ней, но когда она вспомнит прошлое, то первым делом исполнит свой долг и убьет тебя.

Демона-змея словно холодной водой окатили. Он горько и беспомощно улыбнулся.

– Что ж, так тому и быть. Я ничего не смогу с этим поделать.

Тянь Яо поджал губы. Он явно хотел что-то добавить, но девушка его опередила:

– Тоже пережил нечто подобное, раз тебя распирает от благородного гнева?

Юноша молча обернулся к Янь Хуэй и увидел, что та не спускает с него ясных глаз.

– Судя по твоему лицу, мой вопрос стрелой поразил тебя в самое сердце.

Тянь Яо нахмурился, но Янь Хуэй не унималась, явно желая что-то добавить.

– Замолчи, – ледяным тоном прикрикнул парень.

Похоже, он не на шутку рассердился, но Янь Хуэй только радостно улыбнулась в ответ.

– Знаешь, когда мне удается тебя разозлить, я горжусь собой!

Тянь Яо невольно стиснул зубы, но девушка вновь повернулась к демону-змею:

– Чем ты сейчас занят? Выяснил, как можно помочь совершенномудрой Ци Юнь?

Янь Хуэй сделала вид, что выбросила перепалку с Тянь Яо из головы. Она рассуждала так: если юноша вернется к бессмысленному разговору, то выставит себя мелочным и никчемным. Поэтому парню пришлось проглотить обиду, которая комом застряла в груди, не находя выхода. Янь Хуэй напоминала ребенка, который беззастенчиво скачет, наступая на больные мозоли, а затем удаляется с самодовольным видом, лишая собеседника шанса дать отпор. Тянь Яо чувствовал себя ужасно.

Вопрос девушки вывел демона-змея из оцепенения. Он нахмурился и покачал головой.

– Снять заклятие морозного инея очень сложно. Даже с помощью реликвии, которую я похитил. Для этого нужен особый предмет – средоточие абсолютного жара. Эта вещица должна принадлежать бессмертному существу: или находиться с ним рядом, или храниться в его тайнике. Я пока не придумал, где такое сыскать. А время идет… – Оборотень виновато посмотрел на Ци Юнь. – Ей становится хуже.

Янь Хуэй задумчиво потерла подбородок. Мир, как известно, подчиняется закону сохранения баланса, согласно которому все существует до тех пор, пока составные элементы уравновешивают друг друга. Однако абсолютные холод и жар – это крайние состояния. Магические предметы, их воплощающие, – большая редкость. А людей, способных ими управлять, можно по пальцам пересчитать.

Поглядев на совершенномудрую Ци Юнь, обычный человек сделал бы вывод, что к заклятию приложил руку Лин Сяо, но Янь Хуэй десять с лишним лет проходила у досточтимого бессмертного в ученицах и отказывалась верить, что наставник мог совершить такое.

Пока никому не удалось отыскать совершенномудрую Ци Юнь в этой глуши. Трудно даже представить, какой скандал разразится, если ученики Достигающей облаков обители обнаружат старшую наставницу в таком состоянии. Единственный способ очистить доброе имя Лин Сяо – это помочь совершенномудрой Ци Юнь прийти в себя, чтобы та все прояснила.

Выходит, демону-змею нужно помочь. Что ж, Янь Хуэй заработает восемьдесят восемь лянов золота и наймет себе повара попозже… взяв другое задание. А сейчас самый насущный вопрос – это…

– Средоточие абсолютного жара… – пробормотала она. – Такую вещицу и правда трудно найти. Я знаю великий вулкан на границе меж царством Цинцю и Срединной равниной. В его жерле сокрыт Небесный меч, который сдерживает демонов. Клинок поочередно стерегут ученики школ небожителей. Порядки у них строгие. Тебя убьют еще на пути к вулкану, а меня – на ближних подступах. Глупо соваться туда…

Девушка и демон-змей снова погрузились в молчание.

– Я могу ее исцелить.

Янь Хуэй обернулась, но Тянь Яо удостоил ее лишь беглым взглядом и обратился к демону-змею:

– Но сначала вы должны оказать мне услугу.

Девушка прекрасно знала, что этот молчун ловко плетет интриги и строит козни исподтишка. Она уже несколько раз попадалась на его удочку, поэтому предпочла все тщательно взвесить и уточнила:

– Какую еще услугу?

– В пещере рядом с деревней спрятана самая горячая в мире вещь. Она рассеет заклятие морозного инея.

В глазах демона-змея вспыхнула надежда, а Янь Хуэй недоверчиво прищурилась.

– Что? Ты про пещеру, которую показывал мне в прошлый раз? Ты же говорил, что там лежит нужная тебе вещица. Хочешь воспользоваться случаем и достать ее с нашей помощью? Вздумал хитрить? Эта вещь восстановит твою силу?

Тянь Яо усмехнулся.

– Если бы я так легко мог вернуть свою силу, меня бы здесь не было. – Юноша перевел взгляд на демона-змея. – Вещь, которая хранится в пещере, действительно принадлежит мне. Но она правда может спасти бессмертную Ци Юнь. Так что взвесьте все за и против.

Янь Хуэй мысленно закатила глаза. Этот негодный дракон постоянно призывал что-нибудь взвесить, но при этом или угрожал, или пытался ввести в соблазн… Ну и что тут прикажете взвешивать? До чего неприятно иметь дело с коварными хитрецами!

– Хорошо, – предсказуемо согласился демон-змей. – Я помогу тебе раздобыть эту вещь.

Девушка обреченно вздохнула:

– Ладно, я с вами.

Она взглянула на Тянь Яо и подумала, что, хотя юноша выглядит хрупким и беззащитным, он вполне мог замыслить недоброе. Янь Хуэй поклялась, что если почует неладное, то ни за что не позволит дракону обратиться и навлечь на мир беду – пусть даже ценой собственной жизни.

– Лучше и быть не может, – невнятно буркнул парень, услышав, что Янь Хуэй согласилась.

* * *

Они договорились встретиться с демоном-змеем рано утром на берегу озера.

Янь Хуэй и Тянь Яо вернулись домой ближе к вечеру. Юноша молча отправился в комнату госпожи Сяо и пробыл там до глубокой ночи. Все это время девушка медитировала, сидя на кровати. Она пыталась собрать хотя бы крупицы утраченной духовной силы, на случай если завтра произойдет что-нибудь непредвиденное. Когда Тянь Яо открыл дверь и вошел, она вновь признала свое поражение. Девушка открыла глаза и горестно вздохнула. Вспомнив, как долго томится в вынужденном бездействии, она в раздражении перекатилась на другую сторону кровати.

Тянь Яо подошел к столу, налил чая и выпил, делая вид, что ничего не заметил.

– Мое внутреннее дыхание! Результаты духовных практик! – стонала Янь Хуэй. – Почему мои силы не возвращаются? Почему?

Вероятно, Тянь Яо надоело слушать причитания девушки. Он нахмурился и мельком взглянул на страдалицу.

– Твоя стихия – огонь, а змеиный яд холоден и подавляет тебя.

С этими словами он поставил чашку, отошел в угол и, как обычно, сел у стены.

– Замолчи! Отдыхай себе, отдыхай.

Янь Хуэй открыла глаза, приподнялась и вытаращилась на Тянь Яо.

– Ты и сегодня будешь спать в углу?

Тот посмотрел на девушку, и в его темных глазах вспыхнула крошечная звездочка – отражение свечи на столе.

– А где же еще?

Девушка скривилась и начала обуваться.

– Не будь твое лицо таким смазливым, врезала бы, чтобы не смел говорить со мной таким тоном. Иди сюда, сегодня поспишь на кровати.

Юноша нахмурился. Янь Хуэй прошла в угол, встала перед парнем и снисходительно на него посмотрела.

– В чем дело? Не рад, что тебе уступили кровать?

Тянь Яо прислонился к стене головой, закрыл глаза и равнодушно ответил без намека на благодарность:

– Не нужно.

Послышался тихий хлопок. Парень открыл глаза: Янь Хуэй присела и, посмеиваясь, хлопала его по плечу, опершись другой рукой на стену. Легкое прикосновение разбередило рану, но Тянь Яо привык стойко переносить страдания плоти и поэтому просто насупился.

– Не трогай меня.

Он отстранился, недовольный тем, что лицо Янь Хуэй оказалось чересчур близко.

– Отодвинься.

– Почему ты такой застенчивый? Как будто боишься, что твою честь запятнают… – Отбросив пренебрежительный тон, девушка невинно сообщила: – Я вовсе не хотела тебя трогать. Просто сегодня ты пострадал, спасая меня, поэтому я у тебя в долгу. Мне неловко оттого, что ты спишь на полу, как будто я тобой помыкаю. Порой я и правда действую грубо и слишком напористо, но в душе-то я добрая и нежная. Я не люблю быть в долгу и не хочу никого притеснять. Спи на кровати, пока рана не заживет. Я разрешаю. Согласен ты или нет, но сегодня этот угол мой. Если не ляжешь в кровать, я тебя отнесу.

Янь Хуэй дерзила, сохраняя на лице серьезное выражение. Тянь Яо долго молчал, а затем ограничился двумя вопросами:

– Этому ты научилась на горе Утренней звезды? Грубости и нахальству?

Янь Хуэй усмехнулась.

– Я такой уродилась. Если не нравится, придется терпеть – ничего не поделаешь.

Тянь Яо снова погрузился в молчание, не спуская с Янь Хуэй пристального взгляда. В конце концов он пришел к выводу, что проще прислушаться к совету и покориться. Он закрыл глаза, заставил себя успокоиться и встал на ноги. Янь Хуэй послушно попятилась, чтобы выпустить собеседника из угла. Заметив, что девушка присмирела, юноша вдруг захотел взять обратно те колкости, которые слетели у него с языка. Но когда это чувство охватило его целиком, парень, сам того не желая, не удержался и буркнул:

– Зазнайка, которая ищет бессмертия… Ты невыносима.

Он запнулся, подумав, что негоже вступать в перепалку с девчонкой и говорить гадости, но ведь… эта девчонка вечно ему грубила!

Тянь Яо прищурился.

– Теперь понятно, почему тебя изгнали. В школе несладко пришлось, так?

С губ Янь Хуэй не сходила улыбка, но глаза слегка сузились.

– Не принимай близко к сердцу.

Юноше показалось, что он услышал зубовный скрежет. В этот миг он понял, что хотела сказать Янь Хуэй: «Когда мне удается тебя разозлить, я горжусь собой». Парень чувствовал то же самое. Презирая себя за ребячество, он не сдержался и добавил:

– Мне приятно думать, что тебе плохо жилось.

Парень уловил краем глаза, что Янь Хуэй крепче стиснула зубы, и уголки его губ едва заметно изогнулись в улыбке. Естественно, девушка не могла постичь все тонкости сложной натуры Тянь Яо, но она готова была поручиться, что отвратительный демон научился язвить и насмехаться после общения с ней!

Не переставая скрипеть зубами от ненависти, она старательно изображала улыбку.

– Ха-ха, неплохо! – Янь Хуэй подавила эмоции и нанесла ответный удар: – Тех, кто хотел сожрать меня с потрохами, я сама на дух не переносила. А вот близкие никогда не пытались убить меня.

Тянь Яо осекся и уставился на девушку. Их глаза встретились, и парочка долго разглядывала друг друга в упор. В конце концов девушка уселась в углу, а парень забрался под одеяло. Оба уснули в дурном настроении – вот ведь досада.

* * *

Ранним утром Янь Хуэй и Тянь Яо в условленное время отправились на встречу с демоном-змеем и дошли до озера, не перекинувшись ни единым словом. Тот появился только спустя четверть часа и привел с собой совершенномудрую Ци Юнь.

– Простите за опоздание, – извинился оборотень. – Я решил взять на озеро Ци Юнь. После вчерашнего приступа она все время порывается куда-то уйти. Если вовремя не остановить, может совсем потеряться… Эй… – Демон с удивлением покосился на парочку. – Что это с вами? Сердитесь, что я опоздал?

– Нет.

– Поплыли.

Парень с девушкой ответили хором и молча забрались на плот. Демон-змей почесал кончик носа и последовал за ними, увлекая за собой бессмертную Ци Юнь.

Плот бесшумно рассек водную гладь, по озеру пробежала рябь. Янь Хуэй села напротив совершенномудрой Ци Юнь, не собираясь ни с кем разговаривать, однако бессмертная не спускала с девушки глаз. Внезапно Ци Юнь нарушила молчание:

– Посмешище.

Янь Хуэй покосилась на спутницу оборотня.

– Что смешного я сделала?

– Безмозглая.

– Ты опять за свое? Тебе что, нравится меня оскорблять?

– Вздорная.

– Да что я тебе сделала?!

Увидев, что Янь Хуэй разозлилась, демон-змей поспешно загородил собой Ци Юнь, перекрыв ей обзор, и та перестала осыпать девушку оскорблениями. Глядя на разгневанное лицо Янь Хуэй, оборотень не знал, плакать ему или смеяться.

– Странное дело. Она обычно ни с кем не разговаривает. Почему на тебя взъелась?

– По-твоему, это я виновата? – Янь Хуэй засучила рукава. – Уйди-ка с дороги, я с ней потолкую.

В этот миг плот уткнулся в скалу и остановился.

– Мы на месте, – тихо сказал Тянь Яо.

Янь Хуэй обернулась и увидела знакомую пещеру, внутри которой царил кромешный мрак. Девушка протянула руку и удостоверилась, что магический барьер по-прежнему перекрывает вход. Демон-змей тоже потрогал барьер. Прибегнув к магии, он внимательно изучил защитные чары.

– Барьер очень мощный.

Когда демон наклонился, из-за его спины выглянула совершенномудрая Ци Юнь.

– Невежда, – заявила она, увидев перед собой девушку.

Янь Хуэй стиснула зубы и сжала кулаки.

– Не уймешься никак?

– Можешь снять барьер? – спросил Тянь Яо у оборотня, не обращая внимания на перепалку.

В его голосе чувствовалось напряжение. Как и в предыдущий раз, стоило парню приблизиться к скале, с его лица сошли краски, а на лбу проступила холодная испарина.

Демон-змей снова прикоснулся к барьеру, испытывая его на прочность.

– Моя сила тут не поможет. Похоже, на пещеру наложена печать. Защитный барьер – это ее порождение. В основе печати – магия воды. Если пустить в ход тайное сокровище, которое рассеивает холод, возможно, у меня получится расколоть барьер.

– Попробуй, – кивнул Тянь Яо. Он был лаконичен и избегал пустословия.

Янь Хуэй прекратила препираться с бессмертной Ци Юнь и нахмурилась.

– Погоди. Хочешь сказать, что пещера опечатана с помощью магии пяти стихий? Нам на занятиях рассказывали, что такие печати используют, чтобы удержать в плену непобедимого демона. – Янь Хуэй прищурилась, внимательно разглядывая Тянь Яо. – Разве ты не говорил, что лишился силы, когда с тобой приключилось несчастье? Откуда здесь магическая печать?

– Меня настигло испытание любовью. Такое объяснение тебя устроит?

Янь Хуэй сразу поняла, что Тянь Яо замешан в легендарной истории двадцатилетней давности с участием совершенномудрого Цин Гуана и Су Ин, главы школы Великого холода. Она поразмыслила и недоверчиво уточнила:

– Значит, в пещере хранится ценная вещь, которая принадлежит тебе, а не томится в плену могучий демон?

– Что бы я ни сказал, ты все равно будешь твердить, что внутри сидит демон, – усмехнулся Тянь Яо. – В любом случае, чтобы выпустить демона, нужны силы для снятия печати.

Оборотень кивнул.

– Так и есть. Даже с помощью тайного сокровища я смогу проделать в барьере лишь тонкую щель. – Он нахмурился. – Похоже… внутрь вы пойдете вдвоем. Мне придется караулить у входа, чтобы проход не захлопнулся. Иначе вы никогда не вернетесь.

Парень с девушкой встретились взглядом, отразившись друг у друга в глазах. Тянь Яо отвел взгляд первым. Не спросив согласия у Янь Хуэй, он коротко бросил:

– Открывай.

Демон-змей извлек тайное сокровище из подвесной сумки совершенномудрой Ци Юнь и положил себе на ладонь. Вскоре воздух у входа в пещеру пришел в движение, в барьере образовалась брешь. Из темноты повеяло ветром и распространился странный запах. Тянь Яо шагнул внутрь и сразу исчез из виду. Янь Хуэй стиснула зубы. Решив, что лучше держать дракона под присмотром, она опустила голову и бросилась следом.

– Этот барьер мощнее, чем я думал. Я смогу продержаться только три стражи[21]21
  Стража (кит. 时辰) – мера времени в Древнем Китае, равная двум часам (далее термины древнекитайской системы измерения времени см. на стр. 507).


[Закрыть]. Поторопитесь.

Стоило миновать защитный рубеж, как вокруг воцарилась кромешная тьма. Даже в шаге от входа в пещеру было темно – хоть глаз выколи.

Почему демон-змей заранее не предупредил, что у них в запасе только три стражи? Почему сказал об этом, когда они оказались внутри?

– Пойдем, – раздался голос Тянь Яо. – Иди на звук моих шагов.

Юноша без колебаний двинулся вперед, словно был твердо уверен, что Янь Хуэй не отступит и непременно последует за ним. Именно так и произошло. Не имея возможности задействовать магию, Янь Хуэй шла сквозь непроглядную тьму, прислушиваясь к звуку шагов впереди. Потому что с тех пор, как впервые увидела этого загадочного парня, между ними как будто возникло некое безмолвное соглашение. Или даже… согласие.

Казалось, что тьме нет ни конца ни края. Янь Хуэй шла, опираясь на стену. Если бы не шаги Тянь Яо, она бы давным-давно заблудилась.

– Ты приходил сюда раньше? – удивилась Янь Хуэй. – Похоже, ты знаешь, куда идти.

Тянь Яо ответил не сразу:

– Да, но во сне.

«Разве сон и явь – это одно и то же?» – хотела спросить девушка, но передумала, услышав в голосе Тянь Яо тоску.

Вспомнив, что рядом с пещерой Тянь Яо неизменно бледнел и покрывался холодным потом, Янь Хуэй невольно предалась размышлениям. Младший наставник в свое время рассказывал, что печати нужны, чтобы держать ценную или опасную вещь под замком. Обычные люди не могли подобную вещь ни потрогать, ни взять. Сама по себе запретная вещь тоже не могла покинуть пределы печати. По сути, печать уже играла роль защитного барьера. Но пещеру не просто опечатали, а вдобавок снабдили барьером, который вызывал у Тянь Яо приступы боли. Ни девушка, ни демон-змей не ощущали на себе пагубного воздействия. Очевидно, что барьер возвели, чтобы не пустить в пещеру Тянь Яо. Кто-то выбрал для тайника глухое место, да еще установил двойную защиту, словно пытался оградить гробницу от расхитителей…