Текст книги "Волкодлак. На службе у Лешего"

Вскоре они добрались до подножия горы, окруженного буйной растительностью. Нога человека сюда практически не ступала из-за пугающих звуков, частенько доносящихся с вершины. Поэтому здешние жители обходили ее за тридевять земель. Пес еще побродил по округе, пока не отыскал крутой подъем наверх. Там питомца настиг Дардан и благодарно погладил его между ушами. И действительно сверху доносился тот же смрад, что и при горении тел восставших мертвецов. Обычно, чем выше поднимаешься в гору, тем холоднее, но сейчас все было наоборот. Подъем оказался тяжелым, слишком крутой угол склона, из-под ног сыпалась земля и камни, Дардану иногда приходилось продвигаться чуть ли не на четвереньках. Дорога наверх для Горыни тоже оказалась не из легких. Он то и дело соскальзывал, но продолжал упорно подниматься за хозяином. Наконец, они добрались до пещеры, ведущей вглубь горы. Внутри обдавало сильным жаром. Стены покрывались странными наростами и грибами. Над головой витало облако тускло-оранжевого оттенка и знакомого отвратительного запаха. Из глубины пещеры доносился своеобразный шум. То стуки и звоны, то бурление и шипение. Что очень походило на звуки работы кузнеца. Ночные светила освещали только вход, дальше тянулась кромешная тьма. Дардан произнес колдовские слова, после чего топор в его руке засветился. Он выставил его перед собой и осторожно шел по пещере, стараясь не поднимать лишнего шума. Высунув мокрый язык, Горыня медленно переставлял громадные лапы и держался позади хозяина. Скоро перед ними оказалась неглубокая яма. Человеку можно было аккуратно спрыгнуть вниз, а затем вновь взобраться наверх по выступам с противоположной стороны.

– Тебе придется остаться, дружище. Жди здесь!

Пес жалобно заскулил, топчась на месте у обрыва. Ему редко приходилось оставаться в одиночестве. Вновь стало темно и тоскливо. Он лег на теплую землю, дожидаясь возвращения хозяина.

Еще долго Дардан шагал по пещере, пока вдалеке не показался просвет. Доносящиеся звуки стали громкими и четкими. Он убрал свечение топора и, пригнувшись, подкрался поближе. Узкий проход заканчивался поворотом налево, а за углом простирался широченный грот с оборудованной кузницей. Странные существа трудились здесь в поте лица. Это были баснословные Дивии люди. О них вскользь упоминалось в бестиарии ясновидящего знахаря «Сборник тварей для просвещенного ума», который ему давал изучать Леший. Как там и писалось, эти в прямом смысле полулюди. Их тело состояло из половины обычного тела человека, и они имели один глаз, одну руку и ногу. Дикие и безумные. Впервые Дардан увидел их не на картинке. Их вообще редко встречал кто-либо. Они очень скрытные создания. Из горна выплывал ядовитый оранжевый дым. Его-то из пещеры приносил ветер в деревню. Поэтому болели люди и оживали мертвые. Пятеро существ усердно занимались выплавкой особого железа. Вроде как они изготавливали детали, с помощью которых чудесным образом создавали себе подобных. Как железо превращалось в живое существо неизвестно. По крайней мере, этот секрет, к сожалению или к счастью, не открылся тому знахарю. Одно точно – процесс очень долгий и занимает не один десяток лет. Работу дивиих людей нужно было остановить. Дардан сделал глубокий вдох, а затем ворвался в грот с угрожающим криком.

При виде кричащего юноши существа побросали орудия и разбежались по темным углам. Они быстро прыгали на одной ноге, либо ловко выделывали сальто назад. Дардан наугад запустил колдовской огненный шар во тьму. Однако затаившееся там существо успело отскочить в сторону. Отчетливые звуки перемещения противников разносились по гроту. Вдруг существо резко подскочило к Дардану и с прыжка нанесло ему удар кулаком по лицу. Следом нападали остальные. Удар сзади, в живот, затем юноша увернулся, прислушался и подловил очередную атаку. Топор глубоко вошел в череп получеловека. Следующим неожиданным ударом существо выбило из рук юноши топор. Полулюди нападали отовсюду, наносили все более грозные удары, пока Дардан не упал. Ему разбили губу, из носа потекла кровь, но он поднялся. Одно из существ схватило молот и, перемещаясь прыжками на ноге, сделало усердный наскок. Рассекая воздух, молот промелькнул перед глазами Дардана. Он сделал кувырок, подобрал топор и отбежал к освещенной области грота. Справа возле горна лежали массивные кузнечные клещи. На волкодлака набегало очередное существо, в это время он поднял колдовством клещи вверх и метнул их, словно стрелу из лука, прямо в лицо прыгуна. Дивий человек шмякнулся на землю с переломанной челюстью. Еще один противник перепрыгнул через наковальню и в прыжке ударом ноги повалил Дардана. Злобный уродливый получеловек принялся душить юношу. Ударом в торс Дардан ослабил хватку врага. Теперь он сам взял дивий человека за горло. На удивление тот оказался слишком легким. Ударил его в челюсть, чтобы тот не дергался, а затем и зашвырнул существо в жаровню горна. Получеловек жутко завопил от боли, шпарясь на раскаленных углях. С ноги Дардан заехал пробегающему мимо созданию, добив его топором в живот. Последний дивий человек забился в угол и трясся от страха. На мгновение ему даже стало жаль уродца. У него отсутствовала борода и не так обильно росли волосы на теле, как у остальных его сородичей. По-видимому, он самый молодой из созданий. Однако оставлять в живых его нельзя, из-за таких гибнут поселения людей. Юноша собрался с мыслями и нанес беспощадный удар топором. Все тела дивиих людей Дардан сжег в жаровне. После он навсегда потушил раскаленные угли водой из спокойно журчащего ручейка в гроте. В большом высоком чане остывали готовые детали. Оттуда юноша достал одну железную кисть руки и спрятал ее к себе в мешочек на кожаном поясе. А затем он ушел прочь из этого места. Как только колдовской свет окровавленного лезвия топора осветил яму в пещере, скучающий пес Горыня тут же радостно залаял. Его хозяин обрадовался ему не меньше. Вскоре они выбрались на свежий воздух. Дардан прочел длинное заклинание, и из пещеры послышался грохот обрушившихся булыжников.

Рассвет расползался по небосклону, разгоняя звезды и ночной полумрак на земле. Повсюду слышалось пение птиц. Где-то вдалеке недовольно сверкала грозовая туча. Впереди по полю пробежала рыжая лисица, гоняясь за мелкими грызунами. Дардан остановился возле чистого холодного родничка, чтобы утолить жажду. Его примеру последовал Горыня. Отдохнув немного в тени деревьев, они отправились дальше. Предстоящая дорога была весьма утомительной.

Трое суток в пути шел волкодлак и его верный питомец. Через широкие поля и заросшие луга, мимо маленьких деревень, через вытянутые овраги, вдоль шумной реки и дальше, вплоть до мертвого выжженного леса. Здесь не росло ни травинки, в небе не летали птицы, и не жужжали надоедливо насекомые. Тут вся поверхность почвы вперемешку с пеплом. В этом лесу располагался волшебный замок. Невидимый для глаз обычных людей и вход в него скрывался у подножия скалы. Дардан с усердием открыл громадные скрипящие ворота и очутился в просторном зале с высоким потолком. Воздух затхлый и тяжелый. На каменных стенах висели золотые чаши, в которых постоянно ярко горело пламя. Холодные полы устелены запыленными шкурами животных. В углах висела годовалая паутина. Ко всему прочему вокруг у стен стояли человеческие скелеты в доспехах и с оружием. В замке в одиночестве жил старый лич Кощей Бессмертный, могущественный колдун здешних и дальних земель.

На каменной лестнице в дальнем конце зала послышались медленные шаркающие шаги. К Дардану спускался сам хозяин замка. Очень высокий и настолько худой, что легко проглядывались все кости. Его глаза темны, как сама ночь, гнилые зубы виднелись сквозь рваную рану на коже, а от носа вовсе ничего не осталось. На черепушке с редкими седыми волосами блестела украшенная драгоценными камнями золотая корона. Лич увешал себя побрякушками с головы до пят: цепями на шее, пряжками и браслетами на руках и ногах, кольцами на пальцах. Босой и слишком сутулый. Он опирался на толстенный посох, естественно из чистого золота. В другой руке он держал чашу, подобную тем, что освещали комнату.

– Принес? – с надеждой нетерпеливо спросил Кощей.

– А то! – задорно ответил Дардан и отдал старому личу железную кисть дивиих людей.

– Отличный экземпляр! – от радости у страшного колдуна на миг засияла искра в его черных глазах. – Этого мне как раз и не хватало. Благодарю за помощь! Выручил старика. Задержишься у меня ненадолго? Ты, наверное, устал со своим четвероногим с дороги. За трапезой и продолжим разговор.

– Устать не устал. А вот перекусить не помешало бы. Одними фруктами, да ягодами сыт не будешь. Да к тому же мне главное Горыню накормить. Совсем истощал, бедняга! А ему только дай что-нибудь пожевать.

– Тогда поднимайся на самый верх, потом прямо по коридору, вторая дверь направо. Садись там за стол, а я потихоньку поднимусь за вами.

Юноша энергично побежал по лестнице наверх. Узкий коридор невообразимо тянулся ввысь по кругу. На каждом пролете по десятке схожих дверей. Наконец, Дардан очутился у нужной двери, ничем не примечательной и похожей один в один на остальные. Он легонько толкнул ее рукой, а за ней открывалась комнатка со столом и лавками по бокам. Пустой длинный стол, накрытый белой скатертью без всяких вышиваний. К его удивлению, на ней ни пятнышка, ни соринки, чуть ли не сверкает от чистоты и белизны. Большую часть помещения занимали разросшиеся корневища дерева, которое как бы срослось с одной из стен. По потолку тянулись ветки без единого листочка, а с противоположной стороны прорастало несколько голых кустов.

– Присаживайся, не стесняйся! – прошипел старый лич.

Дардан сел на середину скамьи, недоумевая, где же обещанные угощения. Рядом на полу уселся Горыня, пуская в ожидании слюнки. Кощей стукнул посохом об пол и в то же мгновение сбоку стола появился золотой трон. Он с важным видом на нем умостился, прокашлялся и заговорил.

– Ну-ка скатерть-самобранка щедро гостя накорми, напои да убери.

Тут на белоснежной скатерти стали появляться горячие и холодные блюда на любой вкус: мясные, мучные, злаковые каши, салаты, заморские блюда и всевозможные напитки. У юноши разбежались глаза от мысли, что же попробовать первым. Ведь ему в основном приходилось питаться только тем, что он добудет сам. Все было достаточно традиционно: ловля рыбы, охота, сбор ягод и грибов в лесу. Что тут сказать, ему очень везло в поиске, у него всегда был хоть какой-то улов. Возможно, это все благоволение Лешего, но все же. Иногда, конечно, он выменивал лесные дары на овощи и зерна у общинников, либо у торговцев.

Первым делом Дардан отдал позолоченную миску с поджаренными окороками лохматому спутнику. А сам принялся поедать горячее овощное рагу, пшённую кашу с мясом и подливкой, черпая ложкой свежий капустный салат и запивая ароматным медовым квасом. Откусив аппетитный мягкий пирог с повидлом, юноша заметил, что хозяин совершенно не притронулся к еде.

– А ты, почему не ешь? Не голоден?

– Нет, не голоден. Мне уже очень давно не хочется и не нужно ничего есть. Я пью только воду, иногда другие напитки и жидкости, чтобы мое тело не превратилось в гренку.

– Ясно, – с ноткой грусти ответил Дардан, подсовывая Горыне миску с водой. – Так всё-таки что же за зелье вы собираетесь приготовить? Для чего оно?

– Зелье молодости или бессмертия. Называй, как хочешь. Все время я ищу новые рецепты, потому что ингредиенты зачастую редкие и порой становится их совсем не достать. Без таких вот зелий я бы давно умер. Только они поддерживают жизнь в моем мертвом теле тысячи лет.

– Как умер бы? А как же «смерть Кощея на конце иглы, та игла в яйце, то яйцо в утке, та утка в зайце, тот заяц в сундуке, а сундук висит на цепях на высоком дубу, и то дерево на волшебном острове растет».

– Вранье людское! Не верь, ты этим сказкам про меня, – возмутился Кощей и сплюнул на пол.

– Точно? Может сундук где-то на этом дереве висит? – указал юноша на ствол дуба в стене.

– Да я тебе говорю! Выдумки. Чтоб мне пусто было. А это просто волшебное плодоносное древо и кусты.

Дряхлый колдун стукнул посохом и на ветках стали появляться разнообразные фрукты: яблоки, груши, абрикосы, вишни, сливы. А на кустах спелые ягоды: черника, ежевика, малина, голубика, земляника.

– Я уже не стал тебе предлагать, думаю, ты такого уже наелся, – сказал Кощей, и вдруг нахмурился. – А ты чего это моей смертью заинтересовался что ли? Убить меня задумал?

– Да ты что, Кощеюшка? Совсем из ума выжил! Зачем бы я тогда помогал тебе ерунду разную на варева твои доставать, – в смятении Дардан опустил чарку с квасом на стол.

– Верно, – после затянутой паузы ответил Кощей. – Прости, за мою подозрительность. Всему виной мой отшельнический образ жизни. Да и года берут свое. Перестаешь доверять, кому бы то ни было. Ты пей, пей! Я понимаю твою любознательность, учитывая возраст и всю эту нашу необычную жизнь. Ты сам-то рад, что живешь в мире колдовства и волшебных существ, а не среди людей?

– Не то, чтобы рад, но я всем доволен. Обстоятельства вынудили. Теперь я гляжу на мир и живу совсем по-другому, чем раньше. Постоянно что-то новое и необычное происходит. Привык уже. Человеческая жизнь на много скучней и однообразней. Мне не хватает лишь родителей. Без них было тяжело поначалу. Не знаю, как сложилась моя жизнь, если бы не Леший. Спасибо ему. Видимо, судьба моя, как он повторяет неоднократно. А что стало с вашими родителями?

– Хм. Я их не помню. Ни имени, ни лиц, ничего уже. Время стерло мою память о них, – тоскливо сказал Кощей, опустив взгляд.

– Кстати, Баба-Яга передавала тебе привет и сказала, чтоб ты заходил к ней в гости почаще.

– Обязательно! Давно ее не видел. Вот только для начала приготовлю свое зелье. Надо вернуть себе человеческий облик. Не пойду же я к ней в таком виде. Как она? – поинтересовался старый колдун.

– Как и вы грустит и скучает от безделья. Сидит в избушке, почти никуда не выходит. Одна шайка чертей ее немного доставала. Но я с ними разобрался. Скрутил им хвосты, да надавал им тумаков. Они так бежали, что копытами сверкали, – ухмыльнулся юноша, вытирая верхнюю губу от сладкого кваса.

Тут Горыня потянул зубами хозяина за штанину, желая отправиться поскорее на двор по своим нуждам. Дардан согласился. Сидеть в комнате без окон, без солнечного света и глотка чистого воздуха трудновато человеку.

– Благодарю за угощения, дедушка Кощей, – поклонился Дардан. – Нам пора выдвигаться.

– Да, да, конечно. И я тебе премного благодарен за доставленный алхимический ингредиент. Если, вдруг, что-нибудь понадобиться от меня, то проси не стесняйся, юный волкодлак. Буду рад помочь. И передавай от меня привет Лешему.

Кощей тяжело поднялся с трона и на прощание пожал своими костяшками руку гостю. Дардан и его верный пес вышли из замка, радуясь лучистому полуденному солнцу. Они неторопливо прошли Мертвый лес и вернулись на протоптанные и изъезженные торговые пути, двигаясь по ним в северном направлении.

Дорога к родному Бескрайнему лесу заняла еще четыре дня. Взобравшись на возвышенность, перед путниками предстали знакомые верхушки хвойных деревьев. Скромная часть леса оказалась, как на ладони. Вдали над северо-западной частью сгущались бледно-синие облака. Так хорошо оказаться вблизи дома, тепло и трепетно на душе. Сладким букетом пахли полевые цветы. В воздухе порхали в кружащемся танце белые бабочки, которых разогнал пробегающий мимо старый пес Горыня. Он довольно бежал за хозяином к маленькому озеру. Дардан наскоро снял лапти и кожаный пояс, скинул испачканную кровью темно-зеленую рубаху и древесного цвета штаны, а затем с разбегу прыгнул в озеро. За ним последовал и Горыня, шлепнувшись в воду. Он резво работал лапками и весело лаял. Они вдоволь накупались, повалялись на траве и обсохли, уставившись лежа в небо и разглядывая пушистые облака, и только потом на закате отправились в домик Лешего…

Как снаружи, так и внутри неприглядный деревянный дом практически ничем не отличался от людского. Только повсюду развешены шишки и связки сухого хвороста. Из застекленных грязноватых окон ломился желтоватый свет. Юноша заглянул в окно, но Лешего внутри не оказалось. Дверь как всегда была не заперта. Просторное помещение даже в отсутствии Дардана содержалось в чистоте. Под потолком витали пучки света, которые вместе достаточно ярко освещали жилище ночью. Горыня сразу направился в свой укромный уголок. Его дожидалась миска с водой возле свежей копны сена. Старый пес утолил жажду и завалился отдыхать на душистом мягком лежбище. Дардан швырнул грязную рубаху в бочку, где уже накопилась гора вещей для стирки. Затем он схватил толстенную книгу со стола, страницы которой сделаны из качественно обработанной тонкой кожи, и прилег на мешковины набитые сеном. На обложке книги выцарапано название «Сборник тварей для просвещенного ума». Юноша быстро отыскал страницу, где с красной строки в самом верху было написано «Дивии люди…». Он прочел заклинание, и тут у него в руке появилось перо с полки, которым поставил еще одну черную галочку на краешке странички, коих скопилось немало. Некоторое время Дардан почитал книгу, а затем крепко уснул.

За окном стало светать. Огоньки в хате давно исчезли. Вдруг входная дверь хлопнула, и на пороге появился Леший. От шума юноша резко проснулся. Горыня зарычал, но при виде знакомого старичка моментально умолк.

– Как хорошо! Ты уже вернулся, – мило заулыбался лесной хранитель. – Надеюсь, ты выполнил мое задание и оказал Кощею услугу?

– Все сделано, дядюшка Леший, – зевнул Дардан. – Кощей привет тебе передавал.

– Похвально, мой мальчик! К сожалению, у нас нет времени разделить успех. Сегодня ночью вблизи моих владений случилась очередная напасть. Люди нашли растерзанные обглоданные тела на кладбище. Трое парней и девчат. Скорее всего, в этом виновны вампирские приспешники, чье логово располагается недалеко от места происшествия. Видать совсем от рук они отбились. Медлить нельзя, поэтому, пожалуйста, как можно скорее сходи туда и разузнай причину. Найди виновного и накажи по всей строгости! Ступай, Дардан! Следуй за своим амулетом, как обычно. И хватит уже учиться ориентироваться на местности. Все равно у тебя с этим беда…

На груди Дардана засиял зеленый драгоценный камень. В этот же миг Леший обернулся филином и вылетел в распахнутую дверь. Юноша неохотно поднялся с лежанки. Взяв ведро воды, он вышел на крыльцо, чтобы умыться и освежить волосы. В лесу чувствовалась утренняя прохлада и свежесть. Высокие верхушки деревьев тщательно закрывали палящие лучи солнца. Повеяло знакомым приятным запахом липы, растущей рядом за скоплением елей. Громко защебетали птицы. Настроение поднялось, и появлялась приятная бодрость. Дардан переоделся в чистые вещи и обул новенькие лапти.

– Наш отдых закончился, Горыня. Скорее за мной! – махнул рукой юноша, но пес лениво опустил голову на пол. – Ко мне, мальчик! Нам пора.

Питомец заскулил, потянулся на месте и побежал во двор за хозяином. Дардан снял с шеи зеленый светящийся камень, на котором были выгравированы заковыристые символы, и легонько подбросил вверх. Амулет завис в воздухе на мгновение и резко полетел куда-то вдаль, оставляя за собой след из зеленой пыльцы. Герои помчались вперед, догоняя безумную вещицу…

ГЛАВА V

«Вампирский суд»

Только к вечеру амулет, наконец, прекратил перемещаться, зависнув на месте на уровне глаз. Вскоре разрубив заросли, показался Дардан. Камушек слабо мигал зеленым, пока юноша не одел его обратно на шею. Позади него зашуршали ветки, откуда выпрыгнул большой косматый пес. Шерсть животного покрылась листьями и испачкалась землей. Дардан подвесил топор за пояс, почесал за ухом питомца, и неспешно зашагал вперед. Совсем близко играла странная музыка, и слышался гомон. Шум увлекал за собой. Юный волкодлак и его верный спутник вышли на узенькую аллею, по краям ее в ряд возвышались лысые стволы сосен. В конце аллеи мелькали фигуры.

Откуда ни возьмись на Дардана налетел нетопырь. Сначала он вцепился ему в шею своими мелкими лапками, затем в волосы, и чуть не залетел за пазуху его рубахи. Нетопырь судорожно махал крыльями и свистел, извиваясь вокруг жертвы. Всеми силами юноша пытался отбиться от налетчика, забавно размахивая руками. Горыня беспомощно прыгал на месте, рычал и лаял. Вдруг нетопырь улетел прочь также неожиданно, как и появился, оставив легкие царапины на теле юноши.

– Проклятые вампиры! – выругался юноша. – Совсем слепые что ли. Не видят куда летят.

Цветущая аллея заканчивалась, а за ней открывался вид на сумасбродное веселье шайки нечисти. Дардан спрятался за огромный куст вместе с Горыней, решив немножечко понаблюдать за представлением. От увиденного зрелища юноша слегка приоткрыл рот. Огромная толпа мертвецов, одетых в повседневную грязную рвань, плясала посреди раскинутой вширь поляны. В самом ее центре упыри, вурдалаки, вампиры и даже навьи – все задорно извивались в подобии танца, как змеи, водили хороводы, прыгали и трясли своей прогнившей плотью. Слева от них виртуозно играли на музыкальных инструментах вурдалаки, переодетые в цветастую одежду с причудливыми масками животных. Один вурдалак в образе лошади ритмично тарахтел палочками в било. Рядом играл на гуслях петух, из его наряда торчало множество перьев. Следом свистели на флейтах волк и ягненок, на их спинах виднелись плащи из шерсти и шкуры, соответствующих зверей. С ними в ритм насвистывали на свирелях двое, один похожий на цаплю на ходулях, другой на какое-то пятнистое животное не здешних земель. Далее свинья дудела в длинный рог, а замыкал группу козел, который стучал деревянными ложечками в обеих руках. Они играли мелодичную задорную музыку. Прямо перед ними танцевал вприсядку толстый упырь в образе медведя.

С противоположной стороны позади толпы, упырихи накрывали различными яствами длинные кленовые столы. Они уже все практически ломились от еды. Намечалась настоящая пирушка. Вот только блюда эти не вызывали аппетит, даже наоборот. В основном это было сырое еще кровоточащее мясо, предположительно животного происхождения, другие же состояли из всякой гнили вперемешку с червями, мухами, жуками и прочей мерзостью. Некоторые готовились на костре и выглядели не столь отвратительно. Навьи таскали питьевые кувшины с кровью и прочей жижей. Никаких столовых приборов видно не было. Скорее всего, они собирались есть руками. К каждому такому столику с обеих сторон приставлялись лавки. В общем, это и все удобства.

Как вдруг хороводы, плясуны-парочки и танцоры-одиночки остановились и начали расступаться, освобождая пространство посередине действа в форме круга. Музыканты заиграли более спокойную, но не менее мелодичную музыку и уже не столь громко, как прежде. Плотные ряды спин мертвецов полностью загородили обзор юному волкодлаку. Интерес его повысился настолько, что ему пришлось выйти из укрытия. Ростом Дардан был на голову выше, чем многие, поэтому он без труда видел все происходящее далее. Окружающие его мертвецы настолько были поглощены представлением, что совершенно не замечали присутствия среди них чужого. Или же они просто не хотели его замечать, Дардану стало все равно. Горыня – единственный, кто безразлично сидел в стороне, отгоняя от себя назойливую мошкару.

Первым в круг под овации вышел навьи в смешных коротких штанах, едва достающих до колен. Он жонглировал костьми, подожженными черепами, заставлял монетки исчезать в его руках, а затем доставал их из ушей или волос зрителей, некоторые находили их у себя в обуви. Впрочем, пышными волосами на голове и одеждой располагали только вампиры. Многим другим мертвецам одежда совсем не к лицу их полусгнившей плоти. После монеток навьи развлекал толпу, вытаскивая из пустой соломенной шляпы вещи и предметы, а в конце совсем уже то зайца, то птицу. Причем он уверял всех, что абсолютно не пользуется никакой магией.

Вторыми по очереди долго выступал квартет вампиров. Они показывали акробатические трюки различной сложности, демонстрируя непревзойденную ловкость и пластичность своих тел. Их физической подготовке можно только позавидовать. Большинство мертвецов ходило то с трудом, хромая. Куда им до сальто, поддержек, прыжков, стояния на голове, кувырков и прочего.

Третьими выступали двое упырей, бормочущих шутки про живых людей, вдобавок показывая различные ситуационные сценки. Данное представление не вызвало у Дардана положительных эмоций. А вот толпа мертвецов хохотала во всю глотку. У одного навьи даже челюсть отвалилась от смеха, у другого упыря вылетел глаз, один вурдалак хлопнул по плечу соседа и у того отвалилась рука. От этого все ржали только еще громче.

Четвертой в центре внимания оказалась интересная парочка. Мускулистый вампир с голым торсом в компании симпатичной вампирши, девятнадцати лет на вид в неприлично коротком красном платье из дорогой заморской ткани. Два упыря вынесли и поставили деревянный щит высотой с рост вампирши прямо за ней. Она неподвижно замерла в форме пятиконечной звезды. Мускулистый вампир доставал из мешка связку осиновых кольев с железными наконечниками, чтобы они лучше вонзались в дерево. Ко всему прочему каждый кол смазан чесноком, вызывающим сильное жжение на коже вампиров. Один за другим он стал метать их издалека в прекрасную ассистентку. Зрители волнительно вздыхали и удивлялись каждый раз, когда кол вонзался в щит. Торчащие колья буквально вычерчивали стройную фигурку вампирши. Самыми сложными бросками оказались два последних. Метатель долго целился и не решался бросать. И вдруг резкий выпад вперед, следом второй. Один кол встрял чуть выше пышных черных волос, а второй прорезал платье точно между ног, не задев девушку. Невредимая вампирша шагнула вперед, восхитительная даже в разодранном платье. Она грациозно поклонилась с партнером восторженной публике, а затем они оба удалились.

В заключение выступал пожилой седой вампир с заплетенной косой длиною в аршин. Его темно-бардовая рубаха доставала до лодыжек. Он стоял босой и мило улыбался. Старичок, недолго думая, молчаливо посмотрел вверх. Над его головой появился крошечный магический огонек. Затем он начал размахивать руками, словно пытался рисовать и действительно у него получалось. Огонек превратился в линию, в еще одну. В воздухе разгорался образ, схожий на человека, но вскоре всем стало ясно, что это вампир, когда на линиях губ появились два торчащих клыка. Образ его застыл. Рядом вырисовывался еще один вампир. Две неподвижные фигуры заморгали глазами, зашевелились и начали двигаться по мановению рук старого кукольника. Перед глазами зрителей открывалась целая театральная постановка. Огоньки сплетались в картину. Появлялись новые и новые образы, сменялась обстановка. Братья вампиры вместе жили на горе в пещере, охотились на людей, грабили караваны. И вот однажды один из них пристально рассматривал звездное небо, наблюдая за полетом ночных птиц. Он вернулся в пещеру. Дни и ночи напролет он практически не выходил оттуда, пытаясь что-либо придумать. Его брат охотился в одиночку. Ему даже приходилось наполнять кувшин кровью жертв, чтобы поддерживать жизнь и рассудок брата. Вскоре работа была завершена. Братья вышли вдвоем из пещеры и направились на вершину горы. Первый брат надел громадные крылья, сделанные из перьев птиц, взмахнул ими и полетел в небо. Вдруг выше облаков и лунного месяца показался странный силуэт, похожий на тень кого-то величественного и опасного. Он гневно указал рукой на летящего к небу вампира. Мгновенно брат вспыхнул и прахом развеялся среди облаков. Другой вампир горестно упал на колени, прикрывая лицо руками. Он не мог вынести утрату. Он бродил по земле до тех пор, пока не обнаружил загадочный кинжал с изогнутым лезвием. Вампир вонзил его себе в самое сердце и тут же очутился в другом месте. Там он повстречал существо, которое убило его брата. Вампир замахнулся кинжалом, чтобы, наконец, повергнуть его и отомстить. Существо попыталось предложить своему убийце богатство, женщин, море крови. Однако вампир все отвергнул. Он высыпал прах брата из зажатого кулака, желая вернуть его к жизни. Но существо в ответ беспомощно замотало головой, ведь не под силу ему это. Вампир яростно шагнул вперед, чтобы закончить дело. И тут существо приняло иное решение. Оно наделило даром превращения вампира в летучую мышь и обратно. И возрадовался вампир, исполнив мечту брата, и все же отомстил за его смерть. Тут вся картина свернулась в одну большую летучую мышь, которая взмыла вверх, постепенно растворяясь над верхушками деревьев. Притча на этом завершилась. Довольные мертвецы бурно зааплодировали старику.

Тут в центр с важным видом вышел очередной вампир. Музыканты вовсе прекратили играть, а толпа нечисти моментально затихла. Этот вампир явно выделялся среди прочих. Мужественные черты лица, аккуратно зачесанные назад темно-русые волосы. Зрительно годами ровесник Дардану. Среднего роста, худощавый, но с прямой практически идеальной осанкой. Одежа его из дорогой ткани, как у знатных людей. Сверху накинут зелено-яблочного цвета плащ длиною до пят с золотой застежкой на правом плече в виде летучей мыши. А под плащом надета белоснежная свита, украшенная золотистой вышивкой. Черные легкие штаны и ярко-красные сапоги с заостренным носком. Ну и вычурно же он одет по сравнению с остальными присутствующими, подумал Дардан. По всей видимости, именно он тут главный.

– Уважаемые гости, любезные сородичи и усердные приспешники! – с игривой интонацией громко произнес вампир. – Я вынужден остановить всеобщие гуляния на некоторое время! Предлагаю всем пройти к столикам и отведать вкуснейшие угощения, приготовленные специально для вас! Чудесные музыканты, вас это тоже касается! Пусть никто себе ни в чем не отказывает, набивайте брюхо досыта. Ну, а меня ждут скромные обязанности…

Все мертвецы скопом покорно не без довольных ухмылок направились к накрытым столам. Многие из них все-таки обратили внимание на Дардана, кое-кто бросил косой пренебрежительный взгляд, однако все они тут же отвернулись и как ни в чем небывало продолжили шаркать к еде. Знатный вампир приблизился к Дардану спокойной ровной походкой. От него исходил приятный сладкий запах цветов и меда, что довольно необычно для мужчин и уж тем более мертвых.

– Приветствую тебя, человек! Надеюсь, этот старый динозавр еще жив и он добровольно тебе отдал эту вещицу? – саркастично усмехнулся бледнолицый вампир и указал на амулет на шее юноши.