Текст книги "Волкодлак. На службе у Лешего"

– Дино… кто? – не сообразил сразу Дардан. – А вы, наверное, о Лешем. С ним все в порядке. Я здесь как раз таки по его велению.

– Как любопытно, – вампир пристально посмотрел на юношу, затем на лохматую псину. Горыня почуял на себе холодный взгляд мертвеца и тихонько зарычал. – Ты тот самый новичок. Давненько я не видел помощников хранителя у себя. Хм. Как звать-то тебя, человек?

– Мое имя Дардан. И я не человек, – признался юноша, словно пытаясь оправдаться, к людям он себя уже давно не соотносил.

– О, я знаю. Ведь людям нельзя видеть нас. А ты слишком близко подобрался к моему логову. Я должен был высушить тебя до последней капли крови. Но! Ты оказался этим волкоподобным созданием, – с ноткой сожаления задумчиво произнес вампир. – Сначала я подумал, что это от твоей псины такой запах, а потом еще амулет на шее. Так что, считай, тебе повезло, малыш…

– Так это был ты – тот сумасшедший нетопырь?

– Он самый! – радостно подтвердил вампир. – Лорд вампиров, вурдалаков, упырей, иногда и прочей нечисти, по совместительству их создатель. Хозяин одного из самого многочисленного логова вампиров здешних земель. Не люблю скуку и одиночество. О моем возрасте не говорят, так же как и о женском. Ты вообще вряд ли сможешь вообразить себе, сколько мне лет, да и посчитать до этого числа. Знай только, что я очень стар, возможно, старше Лешего, моего доброго приятеля и любимого хранителя леса. Я обладаю массой достоинств. А самое главное пользуюсь успехом у женщин, позволь уточнить не только мертвых. Умен, красив, богат и имя мне… Сивояр.

– Э, очень рад. Я пришел сюда не болтать. У меня особое поручение от хранителя.

– Догадался. В чем суть? – с не скрытым любопытством спросил лорд вампиров.

– Рядом с вашим логовом нашли обглоданные тела людей. Хранитель полагает…

–…что в этом виновны мои приспешники или даже я сам, – закончил предложение Сивояр, погружаясь в собственные раздумья. – Хм, к моему упущению, я об этом слышу впервые. Тела я не обгладываю. Пф, я же не дикарь какой-то безмозглый. И я давненько не охочусь. Мои любовницы добровольно делятся своей кровью, или же приносят ее мне. Хм. Совершил злодеяние точно не я. Кто-то не утаивает правду в моем логове… Тем интересней! Прошу, следуй за мной, мой юный друг.

Зеленоватый плащ развеивался по ветру, когда вампир резко повернулся и направился к гостям. Дардан не торопясь пошел за ним, а следом и большой лохматый пес. Чавканье, хруст костей, прихлебывание мерзкой жижи и прочие звуки мигом прекратились, как только лорд приблизился к одному из столов и похлопал в ладоши.

– Внимание, любезные! Я вынужден попросить всех поскорее расправиться с угощениями, не стесняясь своих манер. А затем мне надо кое-что обсудить со всеми вами.

Сивояр попросил Дардана ждать его возвращения, предложив отведать ему свежих фруктов либо тушеных овощей с мясом с его личного стола. От желания перекусить юноша воздержался. Запах мертвечины и прочей гнили не будили в нем аппетит. А вот от костей животных для Горыни, он решил не отказываться. Лорд исчез в подземном склепе, вход в который прятался в низком бугорке естественного происхождения. Сверху росло мертвое дерево, его толстенные корни уходили глубоко под землю.

Каждый из присутствующих попытался сообразить, чем вызвано подобное решение лорда, затем хаотично каждый кинул недоверчивый взгляд на незваного гостя. Усаживаясь за стол лорда, Дардан всем телом ощутил неприязнь со стороны нечисти. Чувство было взаимным. Гости вновь принялись поглощать излюбленную пищу. Самый жирный вурдалак целиком проглотил фаршированного поросенка. Тот провалился ему в пасть, словно в бездонную яму. Соседние с ним уродцы жевали изрубленные на мелкие кусочки конечности сырых свиней, коней, гусей и куриц. Молодые вампиры залпом выпивали кружки с теплой кровью. Перед ними стояли дюжины наполненных чарок и кувшинов. Медлительные навьи закидывали в свои прогнившие рты горсти прочей гнили с червями, с жуками, с мотыльками и всякими ползучими гадами, запивая все мутной жижей желтовато-красного цвета. Музыканты предпочитали поедать деликатесы: сырые мозги, печень, легкие и сердца. Трудно определить, кому конкретно принадлежали эти внутренности, так как габариты их значительно разнились. Также на столах было много сырой речной рыбы, мисок с кишками, животными глазами, плавающими в громадных горшках с кровью. Наблюдать за кормлением мертвецов оказалось невыносимо и тошнотворно, поэтому Дардан переключился на своего пса, довольно хрустящего вареными косточками под столом.

Темная серая туча широко расползлась по небу, пряча за собой тусклый свет полумесяца и звезд. Совсем близко раздался крик филина, вызвав злобное ворчание среди не живых. Юноша ощутил усталость в теле. Ему стало скучно. Ожидание томило его, бездействие клонило в сон. Он закрыл глаза лишь на мгновения. Перед ним стояли отец и мать посреди поля пшеницы. Солнце блестело так ярко, что их лиц практически нельзя было разобрать. Прошло слишком много времени, поэтому воссоздать образы родителей становилось все сложнее. Но Дардан знал, что это именно они стоят счастливые в обнимку. Дарят ему свое тепло, улыбки и любовь. На душе стало так спокойно. Сквозь общий шум юноша расслышал отчетливые шаги, поднимающиеся по лестнице. Тут он открыл глаза, и посмотрел на вход в склеп лорда вампиров.

В этот самый момент оттуда вышел Сивояр. Он уже успел переодеться в более мрачные тона. На нем была черная одежда и обувь по-прежнему из дорогого материала, украшенного золотыми вышивками. Лорд скомандовал низшим упырям и навьи расставить рядами скамьи на поляне перед его троном, что укромно располагался в противоположной стороне от склепа на еще одном бугорке. Высеченный из цельного камня трон изображался в виде груды черепов. Для удобства лорда место для сидения было устелено звериными мехами. К трону также вели вымощенные ступеньки, заросшие густой мелкой травой. Сивояр велел всем усаживаться на скамейки, кроме волкодлака. Юноше отводилось место по правую руку от лорда на пеньке, вросшем в землю. Его также накрыли мягким мехом. Дардан в недоумении уселся рядом с лордом. Сытый пес Горыня развалился у него в ногах. Когда уже вся нечисть расселась по местам, лорд вампиров поднялся с трона, чтобы произнести речь.

– Дорогие сородичи, гости и приспешники! – медленным темпом говорил Сивояр, но так, чтобы каждый отчетливо слышал его слова. – Этот молодой человек… – он жестом указал на Дардана и сразу продолжил: – Как вы успели заметить, является помощником хранителя леса. Уважаемого и почтенного Лешего обеспокоили трупы людей, найденные вблизи нашего логова…

Лорд замолк специально. Он дал пищу для размышлений и старался уловить реакцию каждого сидящего на скамьях. Слушатели явно оживились. Они начали перешептываться между собой. Страх и волнение прокрались даже в мертвые тела.

– Так вот! Мало того, что я об этом не знаю! – грозно заявил лорд, оскалив острые клыки. – Леший полагает, что это мог совершить один из нас! Данное суждение поразило меня до глубины моей темной души…

Сивояр приложил к груди ладонь, даже прищурил глаза, искренне изображая душевную боль и страдания. Он вкладывал в каждое предложение бурю живых эмоций, пытался играть мимикой и жестами. У него это потрясающе получалось, как заметил Дардан. Вампиру мог позавидовать любой артист дальних земель, о мастерстве и искусстве которых юноше доводилось читать и слышать краем уха. На мгновение Дардану показалось, что представление для гостей продолжалось, только уже в исполнении хозяина. Но судя по реакции всех слушателей, говорил лорд все-таки достаточно серьезно.

– А как вы знаете, меня лучше не гневить! – продолжал длинный монолог Сивояр. – Если убийство совершил один из нас, или группа участников, встаньте и признайтесь в этом сейчас же! И я обещаю, ваша смерть будет милосердной!

Дардан окинул взглядом присутствующих. Но, к сожалению, никто не решился подняться и признать свою вину. Волна подозрительности пробежалась по рядам. Все начали искоса глядеть друг на друга. Вместо виновников поднялась громогласная словесная перепалка.

– Молчать! – грозно выкрикнул лорд. – Значит, я сам выясню, кто из вас проклятых мне не договаривает. Итак! Обвинитель Дардан! Когда и где произошло сие злодеяние?

– Вчера ночью! – ответил юноша, поежившись на пне. – Вблизи людского кладбища недалеко отсюда. Убиты шесть человек! Они растерзаны и обглоданы.

– Теперь всем ясно время, место, жертва! Рамки поиска сузились, – утвердительно произнес Сивояр. – Осталось выявить безумца, ну или безумцев, осмелившихся за моей спиной совершить убийство.

– Но хозяин, ведь это мог совершить кто угодно из существ. Могли и сами люди. Все знают, как они любят воевать и убивать, – высказался тот самый жирный вурдалак. Из его гнилых синих губ по подбородку стекали слюни вперемешку с остатками пищи.

– Заткнись и сядь, Бездоннобрюх! – свирепо сказал лорд. – Тебе я слово не давал! Люди не убивают друг друга, чтобы потом обглодать их тела. Если Леший полагает, что кто-то из нас это сделал, тогда мне надо проверить каждого! На всякий случай убедиться в ошибочности или правдивости его предположения. Начнем! Пред именем Каина, первого вампира и отца нашего, хозяина ночи, мастера ужаса и страха! Клянетесь ли вы говорить правду и ничего, кроме правды?

– Клянемся! – хором ответили присутствующие.

– Отлично, – довольно потер руки лорд. – Бруш, Дубаш, где вы оба были вчера ночью и что делали?

– Вас охраняли, повелитель, – покорно первым ответил вампир Бруш.

Одет он в белый верх и темный низ. Обычная рубаха да штаны. За спиной развевался черный плащ с красными краями. На кожаном поясе проглядывалась рукоять меча. Вместе с Дубашем они многие века охраняют покой лорда. Оба могучие воины первообращенные в далеком прошлом.

– Охраняли вас, повелитель, пока вы… – вторил мускулистый Дубаш и вдруг робко замялся.

– Пока я что? Ну же смелее! Здесь нет детей!

– Пока вы занимались любовью с заморской вампиршей Александрой, – признался Дубаш.

– Подтверждаю свое участие! – лукаво хихикнула Александра, стоя позади всех.

Ее наготу едва прикрывал легкий тоненький полупрозрачный халат из шелка зеленого цвета, расшитого причудливыми узорами из золотой нити. А ее пышную грудь мог заметить даже Дардан, сидящий вдалеке за двенадцатью рядами собравшихся существ. Взгляды других присутствующих женщин наполнялись завистью из-за нее. Многие мертвецы мужского пола смотрели, вовсе разинув рты, взгляд их падал на все ее неприкрытые интимные части тела. Впрочем, вампирша не больно уж и стеснялась показывать свою красоту. На вид ей было каких-то лет восемнадцать. Черные манящие глаза, длинные заплетенные в косу волосы доставали до ее упругих ягодиц. Кожа смуглая, кое-где розоватая. Только клыки выдавали ее и говорили о смерти в столь юном возрасте.

– Ох, эти незабываемые ночи любви и порока! – затрепетал Сивояр. – Сладкий аромат тела, страстные поцелуи, нежный шепот, легкое тепло, приятные стоны. Ммм… Разве можно такое променять на что-либо другое? Конечно же, нет! Спасибо, милая! Ты можешь возвращаться в склеп.

Александра грациозно поклонилась, подмигнула лорду, тот ответил ей воздушным поцелуем, и она, демонстрируя изящную походку, удалилась с безумного мероприятия.

– Итак, минус четыре потенциальных убийцы! Бруш и Дубаш можете сесть. Что ж продолжим опрос…

Сивояр с пристрастием задавал вопросы каждому. С некоторых рассказов он смеялся и острил, другие вызывали у него недовольство, иногда даже гнев, а остальные просто скуку. Дардан внимательно слушал перепалки лорда и его приспешников. Он не совсем понимал, удастся ли таким долгим способом добиться какого-либо результата. Ясно было одно – вампир, опрашивающий нечисть, гордился собой и забавлялся в собственной интеллектуальной игре. Все что оставалось юноше так это молча наблюдать за всеми. Единственный, кому не мешали эти разборки, так это пес Горыня. Он мирно сопел на траве, подергивая во сне задними лапами.

Участники ночного представления и музыканты рассказывали практически одну и ту же историю, за исключением личных мелких неважных подробностей. Они вместе караваном прибыли с дальнего северного района леса, где веселили другого лорда вампиров по имени Щур. Они провели вчерашнюю ночь в дороге, изредка останавливаясь на совместную трапезу у костра. Их повозки с реквизитом и личными вещами перевозили мертвые лошади, воскрешенные темным колдовством. Эти существа не знали усталости и могли скакать днями и ночами. Их кроваво-красные глаза сейчас ярко светились недалеко от поляны. Жуткие лошади стояли запряженные в повозки. И хоть их плоть продолжала разлагаться, виднелись кости и свисали куски кожи, мертвые животные продолжали щипать траву, жуя ее желто-черными зубами.

Шайка молодых упырей вчера пыталась поймать злобного вепря в лесу для сегодняшнего пира. Зверь, защищая свою территорию, оставил две дыры от бивней в животе одного из них. Весь грязный, худющий упырь продемонстрировал две сквозные отметины чуть ниже пупка. Сивояр рассмеялся и сказал, что тому повезло, что вепрь не отбил ему мужское достоинство. Но на этом история не заканчивалась. Вепрь долго пытался сбежать от преследователей, пока не завел их до еще троих представителей своего вида, пасущихся на полянке. Тогда шайке пришлось спасаться бегством от разгневанных диких зверей. Финал истории вызвал бурю смеха. Заржали даже мертвые караванные лошади.

Старшая группа вурдалаков и упырей исполняли мелкие поручения лорда, разбредаясь по обширной территории вокруг. Однако никто из них и рядом не проходил с той людской деревней, где произошло убийство. Навьи занимались сбором всяческой еды для сегодняшнего пиршества, преимущественно в болотистой местности и вблизи лесного озера. Группа вампиров охраняла логово лорда, но ничего необычного в прошлую ночь не происходило. Другие вампиры с вампиршами летали поплавать голышом в реке, а после предаться греху, совокупляясь парами под луной.

С небесных просторов исчезали звезды, ночная тьма потихоньку рассеивалась, а месяц становился все прозрачней. Близилось утро. Поднялся небольшой туман, пряча за серо-белой вуалью деревья. Воздух становился влажным и прохладным. Оставалась еще горстка мертвецов, но виновный в смерти людей, или хотя бы что-то знающий об этом, так и не был выявлен за столь долгую ночь.

– Все ясно! Хватит! – решил оборвать затянувшийся рассказ пожилых вурдалаков лорд Сивояр.

Старик Горлоплюй и старуха Наушисела могли бубнить сутками ни о чем существенном. Пока бабка трезвонила о своих болях в спине и ногах вчерашним вечером, попутно вспоминая молодые годы, дед с раздражительным постоянством отхаркивал зелено-желтую жижу. После того, как старая карга над чем-то задумалась на короткое время, заговорил ее муженек. Пожилой вурдалак поведал о том, что вчера ночью небеса наполнились кровью, звезды сыпались на землю, а затем крылатый змей проглотил месяц. Когда все подтвердили, что ничего подобного вчера не происходило, а кое-кто еще и покрутил пальцем у виска, Горлоплюй начал рассказывать иное. В последнюю пару недель ему гораздо труднее мочиться, о болях в кишках. Чем окончательно рассердил Сивояра.

– Я подумаю над введением ограничений по возрасту на воскрешение из мертвых. Вы совсем уже сбрендили Горлоплюй и Наушисела. Больше не тратьте мое время и молчите! Удеса, тебе слово!

– Мой лорд, – обратилась ухоженная вампирша зрелого возраста со строгими чертами лица и слегка полноватой фигурой. – Вчера ночью я была в той деревне. Я летала посмотреть на своих родных и только!

– Ах, Удеса! Ты же знаешь нам запрещено возвращаться к родным, а уж тем более показываться им на глаза. Они могли тебя заметить. Мертвое должно быть мертвым, – с печалью произнес Сивояр.

– Я… я вела себя предельно осторожно. И как только люди услышали волчий вой, а затем выбежали во двор, я скорее превратилась и полетела обратно в логово. Больше я ничего не видела и не слышала.

– Ясно! Еще одна такая выходка и, несмотря на мое хорошее отношение к тебе, ты встретишь рассвет не в гробу. Ты меня поняла?

– Да, мой лорд, – виновато кивнула вампирша.

– Так! Последний наш самый языкастый. Бездоннобрюх говори!

– Постойте! – после долгого молчания не выдержал Дардан, поднявшись с места. – Мне надоело выслушивать все эти бредни. Эту вампиршу могли же заметить люди, а затем она их за это и убила! Как можно не допускать подобных событий? А если она врет, не говоря уже об остальных якобы правдоподобных историях. Вы что тут надо мной издеваетесь?

– Юный волкодлак, – спокойно произнес лорд вампиров, пока остальная нечисть недовольно забубнила. – Ты, наверное, не совсем понимаешь значение слов и силу клятвы, которую мы произносили в начале наших откровений. Клятва на имени Каина для нас священна. В ней содержатся частички древней первобытной магии. И того, кто обманет пред именем отца, ждет мучительное существование и жестокая смерть.

– Но вы уже мертвы! – подчеркнул Дардан.

– Поверь мне, есть страшнее участь. А боль и смерть от нас неотделимы. Рассвет совсем уж близок. Мы теряем время, юноша. Бездоннобрюх скорее отвечай!

– В общем, это… Я рыскал по людским могильникам, что рядом с той деревней, в поисках чего-нибудь пожевать, – рассказывал грубым басом жирный вурдалак. На его большущем пузе с трудом держалась рубаха, испачканная остатками еды. Полупрозрачные глаза выглядывали из-под опухших век. А на голове взлохматились грязные волосы. – Значит, я выкопал останки какого-то животного. Возможно собаки. И не успел я ее доесть, как услышал рядом голоса людей. Поэтому сразу превратился в черного кота. Как вы учили нас, мой лорд.

– Стань незаметным, если чуешь угрозу, – самовлюбленно повторил свою фразу Сивояр. – Ну, что дальше?

– Мимо меня пробежали молодые ребята. Девушки и парни. Все радостные, веселые. Затем я тоже услышал волчий вой где-то со стороны деревни. Мне показалось это очень странным. Ведь волки не часто забредают к людям. Кстати, вспомнил, тогда я увидел в небе летучую мышь. По-видимому, это и была Удеса. Она летала в глубину леса. Так что помощник Лешего может не волноваться, тех людей точно убила не она. Я тоже решил не рисковать и скорее побежал к логову, потому как мне стало не по себе от съеденного. Вот и все, мой лорд.

– Ты идиот, Бездоннобрюх! Не мог сказать об этом чуточку раньше, когда я спрашивал, кто виновен в смерти людских отпрысков?

– Но я не знаю кто, – недоумевал толстяк.

– Не мы, пустая башка! Вот, что важно. Все свободны! Возвращайтесь в склепы, залезайте в гробы, зарывайтесь под землю, чтоб я духу вашего не видел здесь до следующего вечера.

Нечисть лихорадочно разбежалась во все стороны, исчезая в густом тумане. Быстро поднималось утреннее солнце. Радостно защебетали птицы. Небо искрилось в желто-рыжих оттенках. Лорд вампиров встал со своего трона и приблизился к задумчивому юноше.

– Надеюсь, мы утолили твою жажду ответов и сумели отстоять свою честь правдой. Причина смерти людей нам неизвестна. Советую сходить тебе в эту деревню и все лично у них разузнать. До встречи, волкодлак. Надеюсь, ты найдешь виновных…

Лорд похлопал по плечу юношу, как отец сына. Его лицо слегка покраснело от солнца, но ни одна линия на его лице не дрогнула. Частички кожи медленно выгорали, отлетая пеплом от кожи вампира. Уходя, он прикрыл голову плащом, скрывшись за толстыми дверьми подземного склепа.

Наступило утро. Лучи солнца проникли везде, куда им только можно было достать. Деревья отбросили слабые рассеянные туманом тени. Дардан и не заметил, как исчезли скамьи, столы, повозки с запряженными мертвыми лошадьми, каменный трон на бугорке и вход в склеп лорда. Теперь он стоял на лысой зеленой поляне. Магия скрыла присутствие существ до следующей ночи. Сзади за штанину Дардана дернул зубами Горыня. Пес выпрашивал немного ласки. Его хозяин добродушно погладил питомца ладошкой между ушей, а затем зашагал вперед по широкой тропе, ведущей из леса.

Как вдруг дорога привела их в настоящие густые дебри. Этот участок, будто возник из ниоткуда. Дардан едва успел моргнуть. Верхушки и ветки деревьев полностью закрывали небо, почти не пропуская света. Юноша уже собирался повернуться назад и обойти это странное место, как вдруг его окликнул тихий голосок.

– Дардан!

Волкодлак подумал, что ему померещилось, однако его позвали еще раз. Тогда юноша решил пойти на звук голоса. В округе ни души.

– Посмотри вниз!

Масленок поднял коричневатую шапку вверх и глядел маленькими зелеными глазами на Дардана.

– Дядя Леший! – догадался он.

– Угу, – кивнул гриб. – Как прошло? Узнал чего?

Дардану пришлось опуститься на колени и максимально наклониться, чтобы посмотреть на своего собеседника.

– Лорд вампиров заставил всю нечисть в логове поклясться именем Каина, а затем выпытывал их, что они делали вчера ночью. В общем, они занимались одной ерундой, но вроде бы не убивали никого. Если можно довериться их словам. Насколько они правдивы?

– А, Сивояр опять свой так называемый «суд» устраивал. Знаком я с его методами. Он любитель всякое эдакое применить. Магия клятвы и ее последствия – все надуманно, зато помогает ему держать в страхе своих приспешников. Верить услышанному можно, за ложь он карает сильно. Этого лорда вампиров тяжело обмануть, он старше меня, мой мальчик.

– Двое из его логова той ночью слышали всего лишь волчий вой в деревне. Твои звери могли напасть на людей?

– Что ты? Нет! Подобного я не мог допустить. Вчера их там не было вовсе.

– Тогда остается только воспользоваться советом лорда. Схожу в деревню. Лично узнаю что да как у них там.

– Совет по делу. Верный! Сходи, но будь осторожен. У меня дурное предчувствие…

И гриб замолк. Он стал обыкновенным, как и прежде. Дардан отряхнул штаны от земли и листьев. Непроглядная чаща вокруг исчезла, также быстро, как и появилась. Горыня радостно лая помчался вперед по пыльной дороге, а за ним вдогонку, широко улыбаясь, побежал юноша.

ГЛАВА VI

«Чужеземцы»

Облака стягивались в одну сплошную серость, предвещая долгую непогоду. Последние яркие теплые лучи солнца беспомощно скрылись за тучами. Слегка потемнело, а над землей по-прежнему клубился туман. Преодолев крутой склон возвышенности, перед Дарданом открылся вид на местную общину. Повсюду располагались схожие постройки и засеянные поля. Однообразные низенькие хаты, сложенные из массивных стволов сосны, уходили фундаментом неглубоко под землю. Многие хозяева украшали свое жилище росписью с внешней стороны. В основном изображались символы-обереги, свастика, либо какие-то сложные узоры. Помимо этого каждый рисовал, что горазд. Настоящим отличием одного из них являлся красочный растительный орнамент на стенах. Из распахнутых окон валил дым утренних растопленных печей.

Лохматый разбойник Горыня неожиданно помчал вперед с высунутым слюнявым языком, и Дардану пришлось его догонять. Когда он настиг пса, тот стоял на двух лапах и тянулся вверх по стволу яблони. Пятнистый бело-черный кот прятался на ветках, нервно размахивая пушистым хвостом. Зрачки животного сильно расширились. Он довольно наблюдал за беспомощностью лающего неприятеля. Юноша пожурил пса и велел ему следовать за ним. Свесив уши, Горыня вынужденно потопал по хозяйским следам.

Во дворах вольно расхаживали домашние птицы, за массивными оградами томился крупный рогатый скот, ну а в ближайших хатах пока ни души. Все уже видимо трудятся на благо общины. Тут повеяло приятным ароматом приготовленной еды. Дардан сразу осознал, насколько он голоден. По традиции хозяйка всегда любезно оставляла на столе для одиноких путников горшочек с пищей. Гость без труда мог заходить в первый приглянувшийся домик и перекусить. Двери всегда оставались открыты. Чем воспользовался и Дардан. Он зашел внутрь одной маленькой и уютной хатки, где царили чистота и порядок, затем сделал полупоклон, вслух поблагодарил родных Богов, хозяев и хранителя дома. После чего он налил воды из ведра в миску возле печи, чтобы вымыть руки. На столе остывали тушеные овощи в большом горшочке, свежий хлеб был еще горячий. Дардан насыпал себе порцию горой, отрезал ломоть хлеба и с аппетитом не спеша трапезничал. Он частенько прибегал к подобному способу пропитания, когда ему надоедало пользоваться дарами леса, заниматься обменом товаров с купцами, или жевать садовые фрукты. Да и умел он хорошо готовить в основном только мясо. Для него блюда созданные рукой женщины истинно самые вкусные, полезные и питательные. Рядом с юношей на полу свернулся калачом Горыня.

Горшочек с овощами совсем опустел, когда в хату вошел загорелый мужчина. Русоволосый с прорезями седины и лысоватым лбом. Лицо его украшали бакенбарды и густая щетина. На нем была обычная слегка запачканная мокрая от пота одежа. Круглое пузо, подпоясанное ремнем, заметно выпирало. Опечаленные глаза его смотрели в пол. Как только он повернул голову в сторону гостя, лицо его выразило легкое удивление, вскоре сменившись на заинтересованность. Незнакомец в его доме тоже сначала растерялся.

– День добрый, мил человек! – обратился мужчина к юноше. – Добро пожаловать в мое с женой скромное жилище. Меня звать Негорад!

– Спасибо, великодушный хозяин. А меня звать Дардан. Не смог удержаться и пройти мимо вашего дома, так вкусно пахло.

Он встал из-за стола и поклонился старшему, следом пожав руку. Тут проснулся Горыня, отозвавшись тихим рыком на мужчину. Дардан мигом скомандовал питомцу «цыц».

– Наелся? А то женушка моя еще чего сварганит.

– Да! Спасибо и на этом… Мне как-то неудобно вас обременять.

– Да ну, перестань! Ты садись, не стесняйся. Негоже на пороге гостя держать. Иль ты торопишься куда?

– Не особо. Буду только рад, – любезно согласился Дардан, вновь усаживаясь на скамью.

В хату вошла невысокая полненькая женщина с косынкой на голове. На ней была белая вышитая орнаментами и узорами длинная рубаха, а на ее широкой талии красовался тканевой пояс с мешочками. Лицо ее совсем опухло от слез, и щеки сильно покраснели. Увидав мужа в компании незнакомого человека, женщина быстро вытерла глаза платочком, который сжимала в руке, и постаралась принять спокойный вид. Негорад представил гостя и попросил жену Вею похлопотать с обедом. Та скорее взяла мисочку и маленькое ведерко с водой, закинула через плечо рушник, а затем ушла на двор.

– Ты сам-то откуда? Далеко от дома забрался? И куда путь держишь? – интересовался Негорад, в его словах и взгляде прослеживалась какая-то глубокая печаль.

Дардан сразу догадался, почему лица супругов выражают скорбь. Определенно они родители кого-то из погибших прошлой ночью. Поверье в народе гласило следующее «не стоит долго оплакивать ушедших в мир иной, дабы не накликать беду и не навредить усопшим на том свете». К похоронам люди относились вовсе не как к траурному событию, а напротив это был своеобразный праздник, ибо родные и близкие усопшего радовались тому, что умерший возродится в новом мире, и уже там будет продолжать свою жизнь. Если же долго скорбеть и причитать об умершем, то душа его, видя страдания оплакивающих его, может вернуться в дом к скорбящим и натворить немало бед. Негорад держался из последних сил, чтобы не заплакать. Поэтому юноша решил задержаться, и попытаться хоть как-то утешить хозяев. Пускай даже разговором по душам.

– Я родом с далеких юго-восточных земель. Вот только общину мою полностью разграбили проклятые кочевники. Они сожгли все дома и убили всех жителей. Милостью Богов мне посчастливилось остаться в живых. С тех пор брожу по земле то тут, то там. Один пес Горыня мне верный товарищ.

– Вот ведь напасть-то, какая! – растерялся Негорад. – Слушай, обожди немного. Я сейчас сбегаю в клети, принесу чего покрепче.

Гость одобрительно кивнул. Вскоре мужчина появился с кувшином браги в одной руке и с миской малосольных огурцов в другой. Он взял с полок две чарки, налил туда из кувшина и передал тару Дардану.

– Чтобы лихо всякое стороной обходило, а ежели заглянуло к тебе разок, так пусть еще долго не возвращается! – произнес Негорад, и они оба осушили чарки, закусывая кисловатым огурцом. Хозяин ненадолго притих, всматриваясь в пустоту. Его задумчивость Дардан прерывать не стал. – Нашу общину лихо тоже не обошло. Оно подкралось и ударило по самому дорогому, отняв у нас ребенка.

– Я скорблю о вашей утрате, – поддержал Дардан.

Они молча выпили еще по чарке. После этого глава дома поведал о случившемся. Их дочь, и еще трех парней и двух девушек нашли мертвыми вчера на рассвете вблизи леса на западе отсюда у кладбища. Истерзанные острыми когтями тела со следами укусов, и обглоданной плотью до костей. Общинный волхв предположил, что в этом виновны обезумевшие волки, либо разъяренный медведь, либо еще какой-то дикий зверь. О чем свидетельствовали следы лап на земле и клочья шерсти на трупах.

Дардан задумался после услышанного рассказа. Ведь он знал, что никто из вампирского сборища к этому не причастен, никто из зверей Лешего не мог ослушаться его и выйти на территорию людей. Тогда кто мог совершить столь дикие убийства, если не звери и не местная нечисть. Что за ужас поселился на просторах Бескрайнего леса. Дардан решил, что ему надо взглянуть на тела самому.

За окном по-прежнему главенствовала неприветливая погода. Вдалеке гремел гром, изредка расползались яркие молнии, но дождя пока не было. Разгулялся шумный сильный ветер. Хозяину дома пришлось закрыть ставни, и даже растопить печь, чтобы стало уютней беседовать. Кувшин с брагой оказался пуст, когда наконец-таки вернулась жена Вея. Ее лицо уже не краснело от слез. Даже наоборот, оно как будто расцвело. Видно она очень постаралась, чтобы глубоко спрятать все свои чувства и выглядеть умиротворенной. В руках хозяйка несла ведро со свежими овощами и миску с куриными яйцами. Хата наполнилась новыми приятными запахами в сочетании со звуками готовки. В разговоры мужчин Вея покорно не встревала, занимаясь своими делами.

– Значит, у тебя нет ни семьи, ни дома, ни общины. Как же ты один справляешься? – выпытывал у юноши Негорад.

– Странствую, то тут, то там. Ноги меня кормят. Иногда выполняю всякого рода поручения, помогаю людям, чем могу. А так в основном меня спасает охота и рыбалка. Часть мяса или рыбы, шкуры животных обмениваю на овощи, фрукты, злаки либо у проезжих торговцев, либо у общинников. Сегодня, так вышло, что ничего не удалось поймать в лесу. Увидел вашу общину и решил заглянуть.

– Ну, разве это жизнь? Ты же можешь присоединиться к любой общине. Получить свой кров, а там и труда хоть отбавляй, обзаведешься хозяйством, семьей. Давай я перемолвлюсь словечком с нашими старейшинами на счет тебя. Что скажешь? – забеспокоился Негорад, будто за собственное дитя.