Текст книги "Кристалл преткновения"

– Да, согласен с тобой, полностью согласен. В таком случае позволь описать последние события, произошедшие как раз в течение этой, неизведанной пока для тебя, недели. Над Миртой болтается, по последним подсчетам, десять кораблей-маток Странников. Это, по нашим данным, все кланы, какие только есть в обозримом космосе. Это было во-первых.

– Очень интересная новость, – Ворон мгновенно стал внимателен и серьезен. – И какого, прости Будда, лешего им здесь нужно?

– А это как раз во-вторых. Видишь камень? – спросил Наставник, показывая Ворону кулак с перстнем. Ему давно хотелось показать строптивому ученому кулак. Вот и сбылась очередная мечта.

– Астролит, химическая формула…

– Хватит-хватит, главное – что ты понял, о чем пойдет речь. Так вот, они болтаются там наверху именно из-за астролита, у которого, в процессе исследований внезапно проявились необычайные свойства – какая-то сверхэнергия Но а если выделенную сверхэнергию получится обуздать, то длительность космических полетов сократится из месяцев до нескольких дней от силы, и это в те области Вселенной, куда Странники еще и не заглядывали даже. И в проекты не ставили. А синтетический астролит этими свойствами не обладает. Представил ситуацию?

– Мда… Овощная такая ситуация, а иначе говоря – хреновая, – Ворон задумчиво прикрыл глаза. – Значит, прилетели кристаллы последние делить. Напомни, Наставник, у Странников ведь нет единой системы правления?

– Вот уже больше века как они перестали подчиняться какому-то одному правящему органу. Корабль-матка – это конструкция, величина которой зависит от размеров клана. В клане – семьи, правление скорее демократическое, правящие семьи периодически меняются, в результате интриг и выборов. Вижу, ты уже догадался – эти кланы достаточно тесно связаны друг с другом бизнесом и прочими делами, чтобы сразу вцепиться друг другу в глотку. Они готовы к переговорам – понятно, что дележ добываемой продукции будет контролироваться, их это, в общем, устраивает, но они хотят четко понимать, кто контролирует, как и на каких условиях. Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, Джеймс.

– Предлагаете мне роль контролирующего, гм, органа? Или, – тут Ворон внезапно открыл глаза и посмотрел прямо на Наставника. – Или рядом постоять на переговорах? Ведь я не ошибся, и именно твоя кандидатура была выдвинута на роль всеобщего замирителя?

– Я, кажется, повторюсь, если скажу, что ты абсолютно прав. Мне требуется поддержка. Они там в своих исследованиях и разработках генной инженерии иногда в такие дебри забредают, куда даже я не в силах дотянуться. Будешь меня энергией подпитывать, пока я на наших друзей Странников психическое давление оказывать стану. Помогать не прошу. Вот. Как ты на это смотришь? – Тут Наставник выглянул ненадолго из-за маски жизнерадостности, и на Ворона повеяло усталостью, повеяло за сотни миль. – Помня твои предыдущие ответы, прошу тебя – сделай это ради спокойствия Мирты и ее обитателей.

– Вот только шантажировать меня не надо, – хмуро отозвался Ворон. – Я и так согласен, без этих ваших аргументов и фактов. Где и когда я нужен?

– Завтра к вечеру, часам к шести, в Убежище-17. Там самый большой зал собраний, и, если честно, самая лучшая энергетика из всех таких сооружений.

– Понял, Наставник. Буду. А теперь простите, меня ждут гости. Пойду попытаюсь спасти пока хотя бы свои запасы чая. – Ворон наклонил голову, вероятно, изображая вежливый полупоклон Старшему Наставнику.

– Кстати, передай гостям, если они еще не слышали просьбу-распоряжение о всеобщем возвращении в город. Надлежит всему гражданскому населению (как будто у нас есть какое-то другое! – с досадой подумал Ворон) свернуть все исследования и прибыть в Аквилон в течение ближайших двух дней, либо, по причине невозможности возвращения, дать о себе знать на случай непредвиденных обстоятельств. Исследователей в специально оборудованных станциях это, разумеется, не касается. Да хранят тебя Будда и Сила Вселенной.

– Да хранят они и тебя, Наставник. До завтра.

И отключился. После этого сел в кресло у пульта и ненадолго задумался. Результатом этого мыслительного процесса стало решение: ничего Джо о возвращении не говорить, и вывести из строя на субмарине канал связи с Городом. Пусть плывут навстречу чему-то, и в этом Ворон нисколько не сомневался, ужасно интересному и очень-очень важному. И да хранят их Будда и Сила Вселенной.

Глава седьмая

– Ты молодец, Дейрус, – в устах главы клана Анубис это прозвучало как «ты кретин». Лорд Блэквуд, высокий лысый старик с удлиненным черепом и сложной татуировкой по всему лицу, смотрел на главу клана Озирис с усмешкой. – Ты выбрал действительно отличного судью. Теперь мы все послушно выстроимся в очередь, и бдительные буддисты будут опекать бедных беспомощных шахтеров. Кристаллы строго по одному в руки, расписку в получении…

– А что ты предлагаешь?!! – вскинулся лорд Дейрус. – Чтобы мы передрались за добытые камни? Чтобы выживший клан захватил шахты? – тут он прищурился и хитро посмотрел на лорда Блэквуда. – Думаешь стать этим выжившим? Как делить-то камни будем? Поровну? А кто проследит за всем этим? Ты представляешь, какой бардак начнется? И что мы скажем прилетевшим к тому моменту буддистам с Арии, которых наверняка этот старый хрыч вызвал сразу, как только увидел корабли на орбите…

– Слишком много вопросов, Дейрус, – лорд Блэквуд угрюмо оглядел присутствующих. А было их десять, считая и его самого – десять глав кланов. Капитанов кораблей-маток. Правда, сами Странники называли свои корабли не матками, а просто – Дом. Вот так, с большой буквы. – А что думает почтенная публика?

– Ты, Блэквуд, просто против, или у тебя свой план имелся? Нет? Или говорить не хочешь? Так-то, – проговорил глава клана Иштар, вернее, проговорила – в этом клане царил матриархат, и матриарха звали леди Кали. – А по-моему, так очень даже неплохо придумано, правда, меня настораживает, что такое предложение буддистам сделал клан Озирис… Не в их стиле такой изящный выход из положения. Хотя, мне кажется, что Дейрус просто и в этот раз поручил ответственное задание кому-то из своих многочисленных родственников. Не так ли?

– Ваша осведомленность достойна похвал, – кисло отозвался Дейрус.

– И кому мы обязаны таким ярким экспромтом?

– Бреймстри, капитану Дальней Разведки… Он здесь был лет двадцать назад, а то и больше, так он говорит, старик – свой человек. Так что сделает все честь по чести.

– Кстати, господа… – сказал глава клана Сет. – Буддисты отличные ученые, можно им продать контракт на изучение природы этой чертовой энергии. Ну, они так или иначе будут ее изучать, кристаллы у них должны быть, но так хоть будут за это деньги платить.

– А на кой им деньги платить, когда они и так бесплатно изучать могут? Ты считаешь буддистов полными идиотами, Сайрус? – поднял вопросительно брови лорд Владислав, глава клана Тот.

– Они это право, скорее, у шахтеров купят, кристаллы-то на их территории добываются, – поддержал его лорд Шейдон, глава клана Изиды. В этом клане, хоть он и носил имя богини-женщины, с управлением было все как обычно. – Но сама по себе эта мысль – передать контроль над продажей кристаллов буддистам – мне нравится. Ведь мы же не монголы какие, мы бы камни у шахтеров не силой забирали, а деньги бы платили. А так – какая цена была бы на этот хитрый минерал? Они же тоже не дураки, шахтеры-то. Мигом смекнут, что ежели Странники всей гурьбой прикатили и кристаллы просят добыть и продать, то значит, они им для чего-то очень-очень нужны… А буддисты им не дадут цены задирать. Подсчитают реальную стоимость, ну, может, добавят чуть-чуть за то, что месторождения уже практически исчерпаны, и минерал – редкость. И – контроль над продажей. А то кто-нибудь обязательно договорится с шахтерами напрямую и будет свой бизнес делать, а остальным не давать. Это мы уже проходили. Но одно дело, когда два клана между собой собачатся, ну три. А когда все? А?

– Точно! – подключился к теме лорд Кречмер, глава клана Шу. – И, кстати, буддисты все свои исследования обычно в широкий доступ выкладывают. Так что если узнают чего раньше нас – с нами поделятся. Бесплатно. Люблю буддистов.

– Ха! А ты знаешь зато какая стоимость услуг Мастера Кармы для какой-нибудь страдающей от гроз и торнадо планеты? Не знаешь? Посмотри в сети, у них прайс-лист официально вывешен. Вот это, я понимаю, бизнес, – высказался лорд Дейрус.

– Господа! Может, действительно, отдать камни на изучение буддистам, не будем подвергать смертельной опасности наши, да и наемные лаборатории тоже. Пусть буддисты исчезают в непонятных дырах в пространстве, – заговорил глава клана Ра. Это именно его клан потерял первую лабораторию, сгоревшую (предположительно) при вспышке энергии, или, по другой версии, затянутую в образовавшуюся в результате этой вспышки дыру, в которой наблюдается перекачка какой-то неимоверной мощи из одного пространства в другое. Причем сказать что-то определенное об этом другом пространстве никто до сих пор ничего не может. Пока жертвами катастрофы стали три лаборатории, две из них принадлежали кланам, а одна была вольнонаемная. Остальные независимые лаборатории, увидев такое дело, отказались браться за исследования. Приходилось пользоваться услугами своих специалистов, а с учеными у Странников всегда было напряженно. Обычно они покупали перспективные разработки либо скачивали их у буддистов из инфосети, а заниматься обучением своих спецов всегда считалось делом неблагодарным. Техническая выучка была у них на высоте, а вот что-то серьезное, на уровне гиперболоидных диффузий третьего уровня второго порядка… Тут технари-Странники разводили руками и говорили «извините, но нас этому не учили».

Странники собрались в большом зале Убежища-17 часам к пяти вечера. Челноки доставили их на ледяную поверхность у грузового спуска. Масштабы этого сооружения произвели на глав кланов сильное впечатление. Лифт сделал всего три захода, и все десять челноков постепенно добрались до Убежища, находившегося в четырехстах километрах от лифта. Странникам, прилетевшим как раз в благодатные Синие Сумерки, было любопытно пройтись пешком от ангара до шлюза. Они довольно редко оказывались на поверхности планет, предпочитая проводить переговоры и прочие нужные действия с орбиты. Но это не значило, что они смотрели на землю с отвращением. Просто не могли уже долго жить на поверхности, сказывались особенности жизни в открытом космосе, при искусственной гравитации. Причем у некоторых кланов гравитация на кораблях отсутствовала вообще, и, проводя большую часть своей жизни в невесомости, они с очень большим трудом выдерживали даже один день на планете. А кто-то наоборот жил при повышенной гравитации, выдерживая большие нагрузки, позволяющие развивать более высокие скорости в космическом пространстве.

Теперь в зале явно чувствовалось напряжение, взгляды и мысли сталкивались подобно электрическим разрядам, а уж о дипломатии так и вообще говорить не приходилось. Странники понимали всю абсурдность ситуации и также понимали, что самостоятельно из этого болота переговоров они вряд ли выйдут. Утопнут, и всех за собой потащат. Но при этом понимание, какой жирный кусок уходит из-под носа, не давало им спокойно смириться с происходящим. Да что там жирный кусок! Все прекрасно понимали, что речь идет ни много ни мало – о возможности расширить границы изученного пространства раз эдак в сто. И о возможности владеть доступом к этим открывающимся перспективам. Просто так упустить такие шансы… Вся суть Странников, торговцев и первооткрывателей, восставала против этого. Но был еще и холодный расчет трезвомыслящих существ – а другие бы и не смогли руководить немаленькими, прямо скажем, кланами, и этот расчет, элементарный и логичный во всех направлениях, ясно давал понять, что без буддистов тут никак не справиться. Даже если бы Странники и планировали взять обитаемый космос под контроль при помощи новой энергии, они понимали, что такое было бы возможно только в случае, если бы обитаемый космос был населен только потомками Старой Земли. Но Ария… Странники не боялись сверхспособностей буддистов – у них и у самих были работы в этом направлении, правда, конечно, не такие перспективные, второй Будда Владимир у них еще не родился… Странники оценивали буддистов как реальную силу, с которой следовало считаться. Да и не стали бы Странники заморачиваться с такой ерундой – скажете тоже, господство над миром! На кой оно им нужно? Зачем нужен контроль над планетами, когда у Странников – почти полный контроль над космосом? И всех все устраивает… Им просто было обидно, что знание такого масштаба после этих переговоров сразу переставало быть только их достоянием. Но, исходя из вычислений, которые каждый глава клана проделывал сейчас в голове, как проделывал это в течение последних нескольких суток, другого выхода у них не было. Драться друг с другом Странники не собирались. Подстраивать мелкие пакости чем-то насолившему клану – например, сорвать сделку, перебив цену или предложив лучший вариант, перехватить перспективную планету перед самым носом – это всегда пожалуйста, но сражаться? Странники помнили земную историю, и повторения не хотелось никому. За все время нахождения человечества в космосе, боевые действия случились лишь однажды – две расположенных рядом колонии Старой Земли решили объединиться и выйти из-под контроля материнской планеты, но решили не единогласно, и недовольные при негласной поддержке правительства устроили несколько стычек между кораблями обеих сторон. Было это сделано в виде провокации, погибших было немного, но уже один факт случившегося вынудил находившегося в этот момент на одной из колоний Мастера Кармы взять происходящее под свой контроль. Не разбирая особо, кто прав, а кто виноват, он провел массовую чистку энергетики жителям сначала одной, а потом и другой колонии. В результате Мастер Кармы был госпитализирован на Арию с диагнозом «истощение внутренних сил», а колонии зажили душа в душу. Были еще несколько мелких инцидентов, но войны как таковой не случалось уже три века, с тех времен, как Будда Владимир повел свой Ковчег на Арию. И по негласному договору следили за этим последователи Будды…

Главы кланов расположились в главном зале Убежища-17, вернее, в главном лектории. Им были предложены напитки и закуски. Странники ждали собравшего их Старшего Наставника Мирты, лениво переругиваясь – они уже вдосталь погрызлись во время болтанки на орбите, выяснили свое отношение друг к другу и теперь это была уже агония – почти все смирились с происходящим и лишь ждали концовки. Почти все.

– Господа, – глава клана Гор оглядел собравшихся. – Может быть, пока согласуем планы исследований? Я хочу напомнить, что мы лишь теоретически владеем этой чертовой энергией. До камней мы добрались, сейчас встанем в очередь и получим. И что дальше? Перспективы, я согласен, беспредельные. Но реализуемы ли они? Пока у нас есть лишь три пропавших черт-те куда лаборатории. У моего клана сейчас идут переговоры с исследовательской базой на Ригеле. Думаю, что все работают в этом же направлении. Может быть, объединим усилия?

– Ты что, дурак? – поднял брови лорд Шейдон. – Несколько дней назад мы готовы были пустить друг друга в распыл за право владеть шахтами. Не все, конечно, да и опомнились потом – но! Вот чем-чем, а исследованиями я с вами, го-спо-да, делиться не собираюсь. Поделились камнями, это хрен с ними, и так они бы у всех оказались в конце концов, так хотя бы без жертв получится. И хватит, любезные мои. Если мой клан… Вернее, когда мой клан раскроет тайну новой энергии, а пока инфа эксклюзивна, мы – короли. А вы в жопе.

– Ты сначала доберись до этой тайны, а потом говори. – спокойно отреагировал лорд Владислав. – А пока в жопе мы все. И, смотрю, это здесь всем нравится.

– За себя говори, лллорррд, – прорычал глава клана Сет, стискивая стакан с каким-то травяным лимонадом. Вертикальные зрачки смотрели не мигая, что было не очень приятно, но Владислав глаз не отвел. Почти во всех кланах велись разработки по возможности использования экстарсенсорного восприятия, глядя на буддистов Странники потихоньку учились и видеть астрал, и действовать в нем. И, понятное дело, почти все главы кланов владели какими-то ментальными технологиями, поэтому сейчас они все почувствовали, какой силой и мощью полон лорд Владислав. Недобрая сила и очень чуждая всему людскому… Через пару секунд глава клана Сет не выдержал и моргнул – второе веко закрыло глаза, и он отвел взгляд.

– Извини, – буркнул он. – Да, мы действительно в жопе.

Остальные главы кланов переглянулись. Способности клана Тот не были тайной, но их демонстрация заставила всех задуматься. Что еще может этот высокий субъект, с виду ничем особым не отличающийся от обычных людей, вот только покрытый во всех видимых участках кожи причудливыми узорами и символами-татуировками, что в общем-то было делом вполне привычным, но только не в этом случае. У Владислава некоторые татуировки двигались, сплетая линии в еще более причудливые узоры, и от этого движения становилось не по себе. Во всяком случае, никто больше минуты смотреть пристально на Владислава не мог, а уж когда тот сам заглядывал кому-то в глаза… Обычно глава клана Сет никогда с оппонентом не соглашался, иногда даже вплоть до уничтожения оного.

– Шейдон прав, – как ни в чем не бывало продолжил лорд Владислав. – Действительно, пусть исследования будут идти независимо. Хоть что-то нам останется, какая-то свобода. А если буддисты первыми откроют секрет – то будет сразу всем хорошо. Меня, по крайней мере, такая ситуация устраивает. Да, я, быть может, и хотел бы, чтобы мой клан единолично владел Черной Энергией и разросся в империю… – Лорд Владислав прервался и посмотрел на лорда Кречмера, главу клана Шу. Тот прищурясь глядел на него, одновременно с вызовом и пренебрежением. – Да-да, именно в империю! Даже с большой буквы. И не хмыкай скептически, Кречмер. Не знаю, как бы я избавился от вас всех, но само по себе это было бы вполне достижимо.

– Ты это серьезно? – спросил глава клана Озирис, и гребень на его голове угрожающе зашевелился и зашипел. – Ну, типа избавиться от нас всех.

– Ну, скажем так – от моей теории недалеко до практики… – почти весело отозвался лорд Владислав, смотря на Дейруса в упор. Ни хрена он его не боялся, и это было видно всем собравшимся, в том числе и самому Дейрусу. Это и нервировало и раздражало одновременно.

– Кстати, – нарушил неловкую паузу лорд Сайрус. – По-моему, Старший Наставник пришел.

– Что значит – по-твоему? – повернулся к нему Владислав.

Сайрус молча показал на самый дальний угол стола. Все главы кланов развернулись в том направлении. Они все помнили, что когда вошли в зал, никого здесь не было. Люди, принесшие напитки, сразу ушли. И после этого двери зала не открывались. Но, тем не менее, сейчас в углу стола сидел благообразный старичок в чем-то среднем между тогой, рясой и рабочим комбинезоном. Сходство с последним придавали карманы, которых было много, и они были хаотично разбросаны по всему одеянию. – Вы – Старший Наставник Аббадон? – строго спросил Владислав (негласно принявший бразды правления советом кланов. Никто, кроме него, по крайней мере, на эту роль себя не предложил).

– Да, это я, – ответил Аббадон. – Прошу прощения у почтенной публики, что сразу не представился, но вы так интересно беседовали, что я не хотел вас отвлекать. Давайте дождемся еще одного участника нашего спонтанного, так сказать, собрания и начнем. Пока же познакомимся…

* * *

Пуштар Рабинович разговаривал по видеофону, и вид у него при этом был крайне серьезный.

– Послушай, Яков, я все понимаю. Да-да, лет шестьдесят, я все помню. Ржавела, разворовывалась и все такое, ага. Я не говорю тебе – сделай так, чтобы это все заработало. Я говорю – посмотри на все сам и посчитай, во сколько обойдется полная реанимация разработок, и скажи мне. Яков, всех разработок. Да, ты чертовски прав – это связано со слухами о Странниках. Тебе я могу сказать, Яков, тебе я доверяю… Так вот, это никакие не слухи, Яков. Странники прилетели и им нужны наши шахты. Вернее, нужно чтобы они работали как раньше и давали астролит. А покупать они его будут у нас сами, и продавать его мы будем только им. Да, только им. Ну, может, еще буддистам, если им понадобится для чего-то. А цены, Яков, будут диктовать буддисты, так что ты закатай губу обратно. Жду от тебя развернутого отчета завтра с утра, часов в девять… В девять, не двенадцать, Яков! И связь работает нормально, я вижу. Так что не надо вот этого – «во сколько, во сколько? Я тебя почти не слышу…». Ну, храни тебя Яхве, Яков. До завтра.

Король-хранитель вытер пот со лба и откинулся в кресле, прикрыв глаза. Однако спокойствие длилось недолго – раздался сигнал вызова, и на экране появилась физиономия министра финансов. Он встревоженно смотрел с экрана, пока ничего не видя, так как связь была односторонней. Полюбовавшись на своего подчиненного, Пуштар обреченно провел рукой по сенсору панели управления. Взгляд министра сразу стал осмысленным, как только он увидел своего короля.

– Ну, что у тебя? – устало спросил Рабинович.

Министр взволнованно взмахнул руками.

– Пуштар! Ээээ… Ваше величество! Скажите только – слухи не врут?

– Что ж вам всем теперь по очереди объяснять, что ли? – проворчал Пуштар. Он потер виски пальцами, потом резко вскинул голову и сказал:

– Завтра в полдень я созываю Совет Старейшин и приглашаю на него всех глав кабинетов. Там я дам исчерпывающую информацию, которая разъяснит все слухи и прочие истории. Тебя, Альберт, назначаю ответственным за передачу сей новости всем заинтересованным лицам. Ну, чего молчишь?

– Э-эээ, Ваше величество… Ок, я понял, завтра в полдень. А пока…

– Я что, на суахили начал разговаривать? Завтра все расскажу, а пока мучайтесь, блин, бессонницей…

Рабинович прервал связь и закончил фразу:

– … как я.

Он поерзал в кресле, устроился поудобнее и открыл жалюзи на обзорной стене, выходящей прямо в сад. Потом открыл и само окно, и, по мере того как стекло медленно уходило в перекрытие, в помещение начал проникать влажный тропический воздух, наполненный ароматом прелой листвы и цветущих растений. Пуштар закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда десять лет назад ему, главе еврейско-индийской общины, предложили занять место Короля-Защитника Островов, он вспомнил про этот кабинет и согласился. Еще в подростковом возрасте, во времена короля Свадхи Борнстайна, на школьной экскурсии в Дом Правления им разрешили на несколько минут заглянуть и сюда. В этот момент у Пуштара Рабиновича появилась мечта. В стальных подземных городах шахтеров, да и в наземных укрытиях рядом с шахтами, с растениями, а уж тем более с деревьями и цветами дела обстояли очень плохо. Вернее, не обстояли вообще. Растения были в гидропонных оранжереях, где выращивали овощи и фрукты, в чанах фитофермы пузырились водоросли, а в кабинете биологии стоял фикус, заморенный любознательностью многих поколений будущих шахтеров. Держать у себя дома? Зачем? Для свежего воздуха? Для этого есть фильтры с естественными биослоями. Для запаха? Добавим еще один фильтр… Для красоты? Ну, вы скажете тоже… Ха! Для красоты. Для красоты повесь у себя на стене плакат с видами Индии или Израиля, историческая родина, да! Хорошо, красиво… Или ковер из псевдошелка, что пауки буддистские делают, очень красиво и эстетично. Или вот друза кристаллов синего кварца… Но растение? Вот уж нет. И это были стандартные мысли стандартного потомка шахтеров, неважно, к инженерам-механикам он принадлежал, или к горнякам-операторам добывающих систем, или вообще к административному аппарату…

Когда разработки астролита стали экономически невыгодными, и Старая Земля начала сокращать поставки, а потом и вовсе перестала обращать внимание на неперспективную колонию, потомки землян оказались перед выбором – либо устроить грызню за обладание жизненно важными объектами, либо быстренько сколотить правящий аппарат и начать выживать. Буддисты с радостью согласились помочь соседям по планете, но только в том случае, если у этих соседей появится четкий авторитетный глава. Буддистам было все равно, король это будет, император, глава компартии или вождь племени. Главное, чтобы был порядок, спокойствие и соблюдение норм Человечности.

Нормы Человечности были предложены Буддой Владимиром в первый цикл правления на Арии как некий свод законов, по которым будет жить не только само Содружество, но и остальные населенные планеты и станции. Правительству (либо представителю правительства), не принявшему Нормы, будет отказано в любой помощи, и ни один буддист не пересечет границы его территории. Никакого товарообмена как с буддистскими мирами, так и с принявшими Нормы, и это особенно подчеркивалось. И почти все шли на уступки буддистам, ведь с ними было выгоднее дружить, чем враждовать. Тем более что ни в какие политические дрязги буддисты не лезли, следили только за соблюдением Норм, а это всего-то гуманное отношение ко всем обитателям – как к разумным, так и к неразумным… Воевать – нет, это нельзя, а все остальное – пожалуйста! Но чтобы с соблюдением… И так далее.

Многие говорили о том, что сотрудничество с правительством Арии слишком урезает свободу действий, накладывает обязательства и прочее бла-бла-бла. Но почему-то эти многие молчат, либо восторженно аплодируют, когда какой-нибудь Мастер Кармы закручивает гигантский торнадо, скатывает в мячик и выкидывает в космос… Ну, не в прямом смысле этого слова, конечно, просто распыляет на атомы, но все равно действует очень эффектно и пугающе. Да… Так вот, буддисты рады были поддержать независимость колонии шахтеров на Мирте, поддержать физически и духовно. И поддержали. После того, как большинством голосов был избран первый Король-Защитник Островов и его кандидатуру одобрила еврейско-индийская община, буддисты почти даром обеспечили шахтеров гидропонными технологиями, помогли смонтировать фитофермы и наладили школьный процесс. Раньше население шахтерских городков зависело от поставок из других колоний Старой Земли, и думать о полном самообеспечении никому не было нужно. Теперь стало нужно, и бывшие операторы горноразрабатывающих машин, механики и обслуживающий персонал начали переквалифицироваться в фермеров, рыбаков и строителей. Фермеры и рыбаки занимались понятно чем, а вот строители чаще всего сбивались в семьи-бригады и работали в основном на буддистов, но все заработанное тратили на Островах, поэтому считались все-таки их подданными.

В свои же школы и академии детей шахтеров буддисты пускали крайне неохотно. Пуштар знал почему. Буддисты считали (и, скорее всего, они были правы, потому что в других случаях они всегда оказывались правы), что в глубине души или энергетической сущности у всех оставшихся в свое время на Старой Земле зреет семя Зла. Не факт, что семя это прорастет, но и опасность была не маленькая. Такой человек заражает Злом энергетику того места, где он живет, людей, с которыми общается, и устранять последствия крайне сложно. На Старой Земле Будда Владимир что-то сделал, после чего Зло, к тому моменту охватившее почти весь земной шар, трансформировалось в состояние семян, либо ушло полностью. Эмиграция была, насколько Пуштар знал из исторических источников, полностью добровольной. Кто хотел, тот ехал. Не отказано было ни одному человеку. Вот только почему-то процент уехавших с семенем Зла в душе был меньше единицы. Потом Земля сама отрастила космические крылья и начала делать неуклюжие вылеты в ближайшее пространство. Здесь им на помощь пришли Странники, им было все равно, кому продавать годные под колонизацию планеты. И Старая Земля принялась судорожно насаждать повсюду крохотные островки себя…

Пуштар был рад, что родился не на Старой Земле, и – еще больше – тому, что связь с исторической родиной почти не поддерживается. Нет, можно было, конечно, добраться на каком-нибудь корабле, но сам факт – хочешь, выезжай хоть завтра! – почему-то не привлекал совсем. Ехать никуда не хотелось, тем более что тут был такой замечательный сад…

* * *

Ворон немного опаздывал на встречу со Странниками. Он решил сначала забежать в Город проведать Берга и не рассчитал время и загруженность главного причала – ведь все исследовательские суда и субмарины были в срочном порядке возвращены из рейсов. Население некрупных станций тоже решили от греха подальше эвакуировать под надежную защиту купола Города, который мог бы выдержать прямое попадание стометрового метеорита. Ну, или на одновременный взрыв сотни тератонн в водородном эквиваленте… Поэтому все причальные места были заняты, людей переправляли по навесным дорожкам, суда пришвартовывались буквально друг к другу. Ворон еле прорвался.

– О черт, – сказал он, когда оказался за шлюзом. Там его ждал Берг, предупрежденный за час и сгорающий от любопытства. Потому как просто так Ворон вряд ли бы приехал, и это значит, Ворону здесь что-то очень надо.

– Зачем тащить сюда всю эту толпу? А? Какой смысл? Странники что, уже вскрывают консервным ножом ледяную корку Мирты и тянутся загребущими ручками за нашими богатствами? На кой овощ…

– Я тоже очень рад тебя видеть, Ворон, – растроганно сказал Берг и обнял друга. Рядом они забавно смотрелись – один длинный, худой и черный, другой низенький и румяный лысый толстячок.

– Ага, привет, Пузан, – Ворон в ответ похлопал Берга по спине, потом отстранил его на вытянутую руку и констатировал:

– Еще пара килограммов прочно утвердилась в своей мысли остаться с моим старым добрым Пузаном навсегда… Как ты тут, дружище? Тебя не затоптали еще эти папуасы?

Он обвел широким движением суету вокруг. Из-под его руки еле успел увернуться какой-то молодой Наставник, татуировка которого сразу замигала красным.

– Простите моего друга, он не хотел, – дружелюбно сказал Ворон возмущенно качающему головой буддисту и потащил тяжело вздохнувшего Берга за рукав в сторону грузового туннеля. – Дружище, у меня чертовски мало времени, а мне так много нужно тебе рассказать… А эти пляски вокруг меня отвлекают. Давай ненадолго заскочим в твою лабораторию, ок?

– Конечно, дружище, о чем речь… Кстати, действительно, о чем?

– Ты, возможно, удивишься, – сказал Ворон, продолжая тащить Берга, хотя тот и сам отлично справлялся. – Но я хотел с тобой поговорить о Клайде.

– Гм… О Клайде? Ты имеешь в виду сына твоей сестры?

Не тормози, Пузан! Да, об этом мальчишке, которого ты экзаменовал перед его переходом на Второй учебный уровень.