Текст книги "Эксперимент со зверем. Цикл «Университет Азуин»"

– Но предположение ректора о выводке вполне закономерно. Вряд ли драконица пошла на заключение только ради спасения собственной шкуры. Они, конечно, очень себялюбивы по всем описаниям, но тут что-то большее. Сохранение рода вполне вписывается.

– Тогда из этого и будем исходить, – Кристоф снова что-то записал. – Азуин – самка, и она в ближайшее время сделает кладку.

– Или уже сделала, если нашла место.

– Или так. Тогда как раз вопрос, где сделала?

– Тут не так сложно, – Мавинус снова сел, оставив пергамент, – по всем сведениям, которые нашёл я, поправьте меня, Жи-Цен, если я ошибаюсь, драконы гнездились в горах как можно дальше от контактов с любыми иными разумными расами. Причём и в Тёмном мире, и в Основе. Ней, Фирнаи, Кальвартран, Оглостль, Бары-Цу. Это самые крупные древние цепи. И в них были вулканы, а драконы обожают жар и пепел.

– Оглостль давно молчит, горы там больше не дымятся. И последние лет триста почти всё освоили оборотни, да вы и сами знаете. Гномы срыли Бары-Цу почти под корень ещё раньше – их и не видел-то горами никто из большинства живущих людей и магов. Мы, конечно, помним, демоны и прочие, – отметил Саул. – Там дракону делать нечего.

– Как и в Ней – они тоже спят столетиями, – поддержала инкуба Зулина.

– А Фирнаи буквально окружены людскими поселениями. Дракон не пташка всё-таки, чтоб там надолго спрятаться, – дополнила Санни.

– Значит, Кальвартран. Сатанинские владения, как и предположили на форуме, так? – уточнил у собеседников Вулфрок. – Жи-Цен, как считаешь?

– Я лично там не бывал, но судя по описаниям, чрезвычайно подходящее место: большое, труднопроходимое, жаркое. Только что там с едой, в горящих скалах-то? Драконице надо есть, и много, если кладка.

– С этим проблем нет. Обычные звери там не селятся, только на окраинах, где и мы, демоны живём тоже. Но дикие бесы плодятся только так: мы потому туда и не лезем, в сердце гор, что с ними возни много, отбиваться постоянно. Ну, бесы не бесы, а мясо вполне. Если дракон таким не брезгует, тут уж не знаю.

– А ты сам, Саул, там бывал? В глубине Кальвартрана? – поинтересовался Кристоф.

– Заходил кое-куда, но не то чтоб исходил все тропы, сам понимаешь. Однообразно там, и одиноко. А ты, как понимаю, вознамерился туда сунуться? В самое пекло, так сказать?

– Мы должны отыскать дракона, так что да. Выбора нет, нам придётся исследовать Кальвартран.

– Хорошенькое дельце. И как пойдём? Ты уж не обижайся, капитан, но это всё же Тёмный мир, там свои законы. Не любят сатанинские горы чужаков… людей не любят, говорю прямо.

– Мы что-нибудь придумаем. Вернее, – Вулфрок глянул на свои заметки, – я тут набросал. В общем… руководство всем на мне, как представителе государства. Но я не отказываюсь и от активных действий на месте. Адирэ меня подготовит, – в ответ на мой недоумённый взгляд он добавил, – я обещаю слушать твои указания беспрекословно на этот раз, так что ты, в каком-то смысле, тоже будешь главной, – он подмигнул.

Что? Подмигнул?! Зараза такая! Девчонки, вон, рты пораскрывали. Ох, знаю, они уже точно подозревают. Нет, какого чёрта ты мне подмигиваешь? Ой, все ждут моего слова что ли?

Кашлянув, я ответила:

– Д-да… да, само собой… для дела…

– Хорошо. Тогда остальные. Думаю, будет логично, если Зулина, Эрчин и Жи-Цен возьмут на себя теорию, то есть, нам надо свести все изыскания воедино, оформить, как положено… отчёты и всё такое. Кроме того, мы так толком и не знаем, как именно существование дракона влияет на равновесие магии. Это тоже нужно изучить. Всплески, все непонятные явления последних дней. Есть ли в расшатывании равновесия что-то действительно опасное… или что может случиться?

Троица переглянулась и кивнула. Привычные задачи, хоть и в непривычной области.

– А вы, – Кристоф посмотрел на молодожёнов и похитительницу, – Саул, Санни и Нивеннен понадобитесь нам, как проводники в Тёмный мир… и в том числе непосредственно в Кальвартран.

– Нужно будет согласовать экспедицию с Аграхистом, – заметила ведьмочка.

– Он же ваш названный дядюшка, не так ли? Может, вы этим и займётесь? – в глазах Вулфрока блеснула хитринка, так, что все сразу поняли, что он на это и рассчитывал с самого начала. – И ещё в принципе переговорами с другими расами. Вы же социолог, верно? Я имею в виду, нам нужно быть в курсе настроений обитателей Миров по поводу дракона. Если мы найдём Азуин… когда найдём и, если останемся живы… нужно будет вступать в переговоры, а для этого знать, чего хочет большинство.

– Разве ты не должен продвигать интересы Энтуарии, нюхач? – спросила Нив, как-то по-новому взглянув на следователя. – Твоё государство…

– Как и для большинства присутствующих. Но тут дело посерьёзней, касается Миров целиком, и стать причиной распрей мне лично совсем не улыбается. Поэтому надо понять, что нужно всем.

– Если моей прародительнице вообще будет до нас дело, – Жи-Цен почесал чешуйчатую голову. – Сильный может вообще не вести переговоров.

– Тогда мы должны найти то, что будет важно для Азуин, ценно, как агмараты для нас, – воскликнула Зулина, – да, точно! Драконы, вроде, любили золото, а?

– Байки, – драколюд помотал головой. – Кто их знает, первозмеев, что им надо…

Глава 6

Вулфрок сразу, что называется, взял быка за рога: не прошло и дня с нашей общей встречи, как он вызвал меня к себе в Управление.

И снова я стояла перед розовеющим под утренним солнцем зданием, не торопясь войти. Честно признать, только зима с холодом от реки и заставляла меня уйти с набережной. Дьявол, я никогда не замечала за собой трусости. Да и было б, отчего.

Внутри всё некстати сжималось и обмирало: встречаться со следователем не хотелось категорически, но куда я денусь. Не стану же я выносить наши личные моменты перед ректором, пусть даже и ради того, чтобы избежать работы с Кристофом. Да и не проникнется сэр Архибальд, скорее, наоборот, только подтолкнёт меня к капитану. В этом плане Тахони очень походил на свою давнюю знакомицу Сарку Верлийскую. Старые сводники. Вон, и Зулине с Эрчином не то что не досталось по первое число, но, напротив, устроили романтический отпуск (ага, отстранение от университета на несколько дней, знаем мы эти «отстранения»).

Впрочем, физическое самочувствие у меня наладилось, а задержка… ну, витамины я уже пью… а выкрою время, так схожу к повивальнице, чтоб уж наверняка убедиться, что это просто нервный сбой. А пока столько дел… вон, с Вулфроком заниматься.

Коротко кивнув коменданту, я прошла в знакомый уже кабинет.

Сегодня здесь было почище: идеальным порядком я б это не назвала, но среди развалов документов пробираться уже не приходилось.

Кристоф искал что-то в ящике стола, когда я вошла. Русая макушка, подсвеченная зимним солнцем, в бледных лучах казалась серебряной. Я на миг подумала, а не было ли в родстве у капитана кого-то из Небесного града. Но он выпрямился, услышав мои шаги, и эффект сразу пропал: на меня смотрел сосредоточенный мужчина, полностью погружённый в государственные дела. Даже светлая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами и закатанными рукавами, не скрытая сегодня пиджаком, не придавала ему расслабленности.

– О, здравствуй, Адирэ. Я ждал тебя немного позже, но так даже лучше, у нас будет больше времени для занятий, – мне показалось, что он хитро улыбнулся – мгновенное впечатление – через секунду он снова стал серьёзным. – Итак, не станем тянуть, верно?

И что, ничего теперь не спросишь о моём самочувствии? Вот же… осёл… ну и ладно… ну и не надо… вот ещё…

– Здравствуй! – я, не дожидаясь приглашения, уселась на стул напротив. – Да, я бы предпочла закончить с тобой побыстрее…

– Побыстрее со мной не выйдет, – он уже явно ухмылялся, зараза такая, что за намёки? – Я же не маг, как ты могла уже давно заметить. И хотя с магическими явлениями по долгу службы дело имею давно, но больше по местным, из Основы. В Тёмном мире бывал нечасто – можно сказать, половину раз с тобой. База по мироустройству, по географии и границам мне известна. Я неплохо разбираюсь также в следах магических сил различного происхождения. Но чаще взаимодействовал с людьми, а не с иными существами. Местные преступники, в основном, именно люди. Маги, то есть. Или те, кто пытается к ним примкнуть.

– Знаю, – кивнула я, – чаще всего проблемы с артефактами, их кражами и незаконным применением. Это преподают в университете, на артефакторике, когда учат защищать свои творения. Поэтому, когда похитили Азуин, привлекли именно тебя – основная работа, считай. Мне Тахони объяснил.

– Так и есть. Собственно говоря, сама понимаешь, не-магу в нашем мире без использования хотя бы бытовых артефактов не очень комфортно жить, и у меня с детства неплохо получалось их выбирать и применять. Как-то всё и пошло…

– Хорошо. Действительно, хорошо. Без артефактов в Тёмном мире даже магам не всегда можно справиться. А уж если мы собрались во владения Сатаны наведаться, в самую глушь, в Кальвартран, то тебя придётся обвешать побрякушками, как праздничное древо Веснянника, – я не смогла сдержать смешка, представив, как по всему телу Вулфрока прикреплены артефакты (а они часто красивенькие, блестящие); смех, правда, быстро сошёл на нет, когда воображение дорисовало продолжение – сначала детвору, снимающую с него магические штучки в подарок, а потом свои собственные руки, срывающие артефакты вместе с одеждой и… тьфу, опять. – Кхм… в общем, это плюс. Тем более, что я не артефактор, обучить тебя на должном уровне не смогу. Думаю, если нам понадобиться что-то особенное в темномирье, демонское, возможно, то можно попросить Саула показать, что да как. Он отходчивый, уже забыл, как ты в него вцепился с кражей Азуина.

– Я делал свою работу, следуя самой подтверждённой версии.

– Угу. Ну, в принципе, было почти близко, учитывая их родство с Нив. Ей, кстати, тоже потребуются артефакты: магия-то фьють… бр-р… – я поёжилась, представив подобное… жуть, как без рук, наверное. – Ладно, это после. Чему ты хочешь обучиться? Человеку без магии не многое доступно.

– Я и не претендую. Нужны знания, в первую очередь, а уже потом тренировки. И раз уж мы планируем сунуться в сатанинские горы, то начнём с демонических же законов. Лучше тебя учителя не найти, раз уж ты и так именно это преподаешь в Азуине.

Не поспоришь ведь. В первый раз за всю жизнь я подумала, как меня угораздило со специализацией. Что ж, включаю училку.

– Хм… готов впитывать знания?

– От тебя – конечно… впитывать.

Мне показалось, или опять какой-то намёк? Я нахмурилась, но Кристоф не обратил внимания: потянувшись, он заложил руки за голову и откинулся на спинку стула, всем видом выражая, что готов слушать. Тонкая ткань рубашки натянулась, подчеркнув прекрасную физическую форму капитана. У локтя из-под рукава виднелся край татуировки, но что, не разобрать. Я чуть было не потянулась отодвинуть ткань и взглянуть поближе, но вовремя удержала руку. Адирэ – Адирэ… ну куда тебя уносит? Ну, мужчина. Ну, хорош. Но… это… осёл же… вот. Соберись.

– Пройдёмся по основам внутренних взаимодействий рас Тёмного мира и подробнее рассмотрим демонские законы, – взяла я менторский тон, который к студентам-то применяю редко, но, может, он не даст мне самой отвлекаться… на всякое… бицепс какой… и щетина на подбородке… ой… – Основные разумные расы тебе известны: демоны, ангелы, оборотни, гномы, феи и фэйри, гоблины, эльфы, водники – точнее, океанники, прыгуны – но их совсем мало, единороги и змеёвки – этих вообще почти нет. Остальные существа – животные, то есть разумом не наделены, но по некоторым характеристикам их можно отнести к более сознательным родичам. Те же дикие бесы, очевидно, имели с демонами далёкого предка. И, само собой, есть полукровки всех мастей – не считая ангельско-демонских, которых не бывает, из-за чего у нас и всё это стряслось.

Вулфрок вдруг подался вперёд, потянувшись через стол, будто хотел взять меня за руки, но остановился на полпути, оперев локти о столешницу.

– Ты же тоже полукровка, Адирэ, а?

– Я… – он застал меня врасплох: это не было секретом, но особо я не распространялась, большинство знакомых считали меня обычным магом, – откуда ты…

– Рожки, – он указал на мою голову, где в копне волос прятались непрорезавшиеся бугорки, которые увидеть никак нельзя, только нащупать… о!.. – ты… хм… упомянула, что демонская кровь… тогда, после аматок… – уже не краснеет, зараза, а я, кажется, да – щёки жжёт.

– Верно, точнее, полукровка с очень разбавленной кровью. Поколение неизвестно. Я не знаю своих родителей, выросла в приюте. Но признак демонский, да.

– И каково это? Не быть ни человеком, ни демоном?

Я недоумённо воззрилась на Вулфрока. В смысле?

– Как? Ну, я же не знаю, как быть тем или другим… чистокровным, я имею в виду. Я выросла такой, и другого мне не известно. То есть, так и нормально, естественно. Что за странный вопрос?

– Я думал раньше, до того, как познакомился с тобой, что зов крови должен быть силён, и полукровки просто разрываются между своими половинами. Даже видел подтверждения у некоторых из тех, кого приходилось ловить. Но ты… в порядке.

– Не думаю, что у полукровок больше психических проблем, чем у чистокровных, если ты на это намекаешь. Да и демонского во мне – капля.

– Я не хотел тебя обидеть. Просто интересно. Похожих на тебя нечасто встретишь, Адирэ. Ты… – у него даже голос стал ниже, будто он имел в виду… я не дала ему продолжить.

– Точно, не часто. Вряд ли в Тёмном мире нам придётся пересекаться с полукровками, так что можно на этой теме подробно не останавливаться. Продолжим?

Он снова откинулся назад и кивнул. И незачем так губы поджимать сурово. Можно подумать, обидела чем.

– Расы влияют на маг-фон каждого из Миров по-разному. Демоны и ангелы сильнее прочих, поэтому за равновесием они бдят особенно ревностно. Единороги могут натворить дел во время гона, но это контролируемо. Прочие так, точечными всплесками, если где-то переборщили с употреблением магии.

– «Всплески» – так чаще и называют возмущения маг-фона, верно?

– Всплески, возмущения, разрывы, нестабильность, смещение – как только не говорят. Суть в том, что ровная энергия магического фона периодически уплотняется или становится разреженной в том или ином месте. Это естественные процессы, зависящие от локации, сезона, даже времени суток. Погрешность – разница со стандартным уровнем фона – невелика, и, главное, такие изменения предсказуемы. Если равновесие не сбоит, вот в чём штука.

– А если что-то вмешивается, то начинается нечто вроде шторма в маг-фоне, я правильно представляю?

– Неплохое сравнение, – я взглянула на него с уважением, – действительно, похоже на волны, шторм, порывы ветра. Что-то стихийное. Проблема в том, что владеющие магией, попав в непривычные условия маг-фона, могут пострадать: перебрать энергии и выжечь каналы или истощиться до болезни, а то и смерти.

– И чем дольше и больше по площади такая нестабильность, тем хуже.

– Да, многие могут попасть под влияние всплеска.

– И дракон влияет?

– Судя по всему. Всплесков больше. Наши… кхм… партнёры по расследованию изучат их, ты сам раздал задания.

– Да, ладно, подождём. А как возмущения сказываются на не-магах?

– Никак, насколько я знаю. Точнее, непосредственно никак, а косвенно – если попасть под горячую руку существа, ударенного «всплеском» – вплоть до смертельного исхода. Особенно, если маг молодой и не обученный контролю.

– Понятно, то есть опасность нарушения равновесия маг-фона для обоих миров неиллюзорна, – он вздохнул, почесал висок. – Дракона надо найти хотя бы ради стабильности.

– Именно. Перейдём к более практическим вещам, раз уж у нас намечается визит к Аграхисту. С чего бы начать? Так, первое, ты не отходишь от меня или других сопровождающих ни на шаг…

– Прилеплюсь теснее некуда, – он по-настоящему ухмыльнулся. – Куда ты, туда и я.

По спине прошлись табуном мурашки. Воображение понарисовало всякого. Что? Хорошо было ведь. Очень. И тело предательски отзывалось на любой маломальский намёк на повторение.

– Просто не отходи далеко, за ручку я водить тебя не стану.

– А жаль, – прошептал Кристоф едва слышно,

– С незнакомыми, то есть не представленными тебе демонами первым заговаривать нельзя. И я, само собой, знакома не со всеми подданными Сатаны, так что вперёд меня в этом вопросе точно не лезь. Правда, с нами будет Нивеннен или Саул с Санни, они там о-очень значимые персоны, и им дозволяется многое. Если что, они утрясут недопонимания, уверена. Но рекомендую придерживаться протокола: всё-таки получить презрительный взгляд или рогами в живот – вещи разные, а демоны очень вспыльчивы.

– Так вот от кого это у тебя.

– Да как ты…! – чуть не взвилась я, даже дыхание перехватило: любимый чёрный комбинезон буквально стянул грудь, распираемую негодованием.

– Тихо – тихо, я о том и говорю, – Вулфрок неожиданно встал, в два шага обогнул стол, зайдя мне за спину, и положил руки мне на плечи, – расслабься, сейчас ещё чаю заварим, а то ты вся на нервах. Понимаю, всё это расследование не по тебе, но потерпи, – ладони его разминали мне верх спины, пальцы изредка касались голой кожи на шее, заставляя дыбом вставать короткие волоски на затылке; я онемела, но расслабиться… какое там… вся с головы до пят покрылась мурашками, такими крупными, что, наверное, через толстую кожу комбинезона видно. – Итак, демоны вспыльчивы, я понял.

– И с ними подобное не прокатит, – буркнула я, сбрасывая с себя его руки и отодвигаясь. – Мне тоже никакое расслабление не нужно. И чая не хочу.

– Нет? Ну, ладно… – он отстранился, но на своё место не вернулся, а присел рядом прямо на столешницу, так, что я вынуждена была теперь либо созерцать его живот под натянутой рубашкой (или что пониже), либо вскидывать голову, глядя на капитана снизу вверх.

– Важно, – голос мой прозвучал пискляво, я откашлялась, – важно различать типы демонов. Вернее, для наших целей, важно знать разницу между нормальными, дикими и одичавшими. В принципе, – я старалась не смотреть на Кристофа вообще, отведя взгляд к окну, но тёплый мужской запах так и щекотал мои ноздри, – диких бесов с нормальными ты не спутаешь. Как не спутаешь зверя и человека. Бесов тоже много подвидов, чаще четвероногие, но случаются и мелкие крыланы, они самые опасные – быстрые и непредсказуемые. Все хищные, ясное дело. Сожрут с костями. Без защитных артефактов не обойдёмся. Но это решаемо. А вот с одичавшими хуже – иногда артефакты на них сбоят. Более того, одичавшие не только похожи на разумных, но и иногда сохраняют остатки магических умений, изредка даже больших – на голой силе, а не на знаниях.

– И как понять?

– Встреченный в такой глуши, как Кальвартран, демон, внешне выглядящий, как нормальный, если тебе достоверно не известно, что это один из твоих сопровождающих или посланников Аграхиста, почти наверняка будет одичавшим. Лучше думать именно так, целее останешься.

– А точнее способа нет?

– Для не-мага – нет, – припечатала я. – Маг моего уровня – третьего, а вообще не ниже пятого – может разглядеть в глазах одичавшего особую дымку. Но, опять же, и магу лучше не приближаться к нему настолько, чтобы вглядываться в глаза. Я веду к тому, что в горах мы доверяем только той группе, с которой изначально выйдем. Будет с нами Саул или Нив – то ещё их суждениям, они собрата чувствуют лучше, высшие, всё же.

– Пока всё ясно. Ничего сложного. Держать энтузиазм при себе и раньше времени никуда не влезать, если обобщить.

– Да. Я надеюсь, ты с этим справишься.

– С твоими наставлениями – разумеется, – наши взгляды встретились, и он подмигнул. Постойте, что это за привычку взял, подмигивать? Пф…

– Тогда ещё одно… наставление, – не смогла сдержать ехидства. – Скорее всего Сатана попросит принести клятву кровью каждого, кого допустит в Кальвартран. То есть, как, попросит, поставит условие. Для не-мага это может быть весьма болезненно, знаешь ли.

– Для дела потерплю, – кивнул Кристоф. – Надеюсь, ты не позволишь всё-таки им совсем уж разделать меня под жертвенного барашка.

Ну вот что с ним делать? Нахал, но что-то в нём есть.

– Составь, пожалуйста, список артефактов, которые ты посчитаешь нужным иметь в нашем визите к Сатане и в горы, – вернулся он к делу. – Я постараюсь достать всё нужное по государственным каналам. Такую помощь мне пообещали со стороны короля.

– Хоть что-то. Нет бы войска пообещать…

– Может, так даже лучше. Неизвестно, как драконица, тем более, на кладке – если мы правы – может воспринять надвигающуюся армию. А кучку исследователей, повезёт если, и не тронет.

Я вздрогнула. Почему-то я не задумывалась, что опасность от Азуин может быть даже выше, чем от стай диких бесов. С артефактами стесняться не стану, пусть просит побольше.

– Хорошо, я напишу. Думаю, на сегодня достаточно, – я поднялась, стараясь не задеть Вулфрока. – Список пришлю. Встретимся, когда будет известно время визита к Аграхисту. Санни сообщит. Пока, – развернувшись, я заторопилась к выходу, каблуки дробно застучали по полу, перекрывая звук тихих слов за спиной:

– Для тебя – любое время…

***

Учебные занятия успешно отвлекли меня как от «драконьего» дела, так и от мыслей о личном: со студентами, знаете ли, порой минутки свободной не бывает. Загоняли меня мои подопечные порядочно, так, что пришлось даже обратиться в медкабинет за магическим расслабляющим массажем. В прямом смысле, магическим: старая гоблиниха Ахарта владела какими-то особыми практиками – почти без прикосновений, но сила так и начинала бежать внутри при полном умиротворении тела.

Обычно мы с подружками специально устраивали девичий день, добавляя к массажу посиделки за бокалом… чая, но сегодня я была одна. Зулина со своим профессором уехали в Бергар: эльфийские владыки наконец-то соизволили дать допуск в закрытые архивы Первой королевской библиотеки. Мавинус облизывался на них ещё тогда, когда вёл тайное исследование драконов по заказу Нивеннен, так что сейчас не мог устоять. А появлялась парочка теперь везде только вместе, будто не в силах разлучиться и на минуту. Даже жаль Олишку – столько на неё навалилось временно оставленных Зу деканских обязанностей.

Санни и Саул не отставали – тоже не выпускали друг друга из виду, разве что Сан всё-таки появляется на лекциях, прыгая туда-сюда из Тёмного мира в Основу и обратно.

О первом визите к Кальвартрану они, кстати, договорились: судя по всему, Аграхист был так доволен их женитьбой, что не мог отказать. Хотя настоящую экспедицию в сердце гор пока обсуждают, но противиться Сатана не станет, а вот продумать вопрос безопасности по максимуму – да, требует. В общем, в университетские выходные мы выдвигаемся в зону поисков: для начала, осмотреться, а там видно будет. Инкуб с ведьмой, Нив, я, Кристоф, парочка демонов от Аграхиста – кто-то приближённый, предполагаю, и ещё гоблин Чвури Ток – проводник, неплохо знающий по крайней мере предгорья сатанинских кряжей. Носильщиков и охрану пока не берём – пойдём недалеко, а потому обойдёмся артефактами.

Собственно, составлением списка я и занялась, когда вернулась домой.

День сегодня был ясным, а потому я, предвкушая красивейший зимний закат, устроилась на тёплом подоконнике. Став преподавателем в университете, я как-то сразу выбрала это место – небольшую квартирку в одной из башен студенческого общежития, буквально две комнатки да ванная. Обычно сотрудники предпочитали отдельные коттеджи или преподавательский корпус, но мне хотелось забраться повыше. И пусть здесь было не столь уединённо – всё-таки несколько этажей вниз, полных твоих учеников – но зато высота. Вид, уж поверьте, тут просто невероятный: припорошённая пока ещё неплотным слоем снега равнина перед Нейским хребтом, ещё не скованная льдом, но уже по-зимнему тёмно-сизая река, городок, нарядившийся в ленты фонариков, и надо всем закат – глубокий малиновый, с лиловыми полосами на чистой-чистой синеве темнеющего неба

От чашки горького шоколада с острым перцем исходил умопомрачительный запах, настраивая на мечтательный лад.

Заполнив несколько страниц блокнота списком потенциально необходимых артефактов, я уже воображала, как мы окажемся в жарких горах, как заметим на их кирпично-красных склонах изумрудный проблеск, как проберёмся ущельями к самому гнезду драконицы, как поговорим с ней…

На этом радужные мыслишки стопорились: видимо, подсознание намекало не зарываться. И оно было право: всё скорее всего окажется вовсе не так просто и быстро. Намаемся мы ещё с этим делом.

Делая очередную запись, я потянулась к столику, на котором загодя разместила поднос со вкусностями. Сырные канапе закончились, и я облизнулась, взяв крохотную корзиночку с обожаемым утиным паштетом. Маслянистое мясо, орешки, специи и кусочки инжира… ум-м… Проглотив лакомство, я даже зажмурилась от удовольствия, но через мгновение распахнула глаза, закрывая руками рот: желудок буквально взбунтовался, и я едва успела добежать до уборной, где и распрощалась со всем, что съела.

Отдышавшись и прополоскав рот, я подняла взгляд к зеркалу: в старинном посеребрённом стекле отражалась немного замученная девушка с кругами под глазами и бисеринками пота на лбу.

Твою ж аграхистову бабушку! Нет! Ну не может этого быть…

Академическая память постучалась внутри, заставив поморщиться. Знаю, знаю… пыльца аматок не только способствует… кхм… влечению… но и повышает шансы на, так сказать, продолжение рода.

Или просто паштет оказался несвежим, да.

Но врать себе не получалось. Да, ещё бы проверить у повивальницы, но…

Я икнула и уселась прямо на туалетный коврик.

Ну и что мне делать?

И Кристоф… ой, Святая Игналия… ему же придётся сказать. С другой стороны, чего я нервничаю, он же сам сразу предположил такой возможный исход, даже пообещать вынудил…

И девчонок нет. Ну не могу я сразу бежать к потенциальному папаше – вот, я это сказала – надо с кем-то родным посоветоваться. Хотя какие тут варианты?

Скосив глаза на живот, будто надеясь уже что-то там разглядеть, я призналась себе, что избавиться от малыша, если он существует, не смогу. Пусть он и от этого напыщенного осла.

Вот уж не думала, что первой из нашей компании стану мамочкой.

И как теперь в Кальвартран лезть? То ещё «безопасное» занятие. Уф…

И повивальницу найти надо так, чтоб никто не заметил, что я к ней ходила. Незачем давать пищу сплетням. Может, нет ничего: просто нервы, усталость и протухшая утка.

***

Выходные наступили быстро.

За прошедшие два дня я со следователем больше не виделась: сам он меня не вызывал, вроде как, уезжал куда-то, а я тоже не рвалась – только выслала итоговый перечень артефактов. Списочек вышел немаленьким и недешёвым, но возражений не последовало: возможно, хотя бы в этом король расщедрился на наше обеспечение.

О готовности первой поездки в горы мне сообщила Санни. Терять время на предварительный визит вежливости к Аграхисту нам не потребуется – всю компанию решено собрать сразу в предгорьях. Место для встречи выбрано не закрытое демонское, а общедоступное, так что мы должны явиться сами по указанным координатам, да и всё, но дальше только с проводниками. Все темномирские уже будут ждать нас с Вулфроком там.

В этот раз тащиться в Азуин-ап-Фаринеч к Управлению мне не пришлось, Кристоф пожелал отправиться вместе прямо из университета.

Сейчас, выслушав предварительно кучу напутствий от ректора и его заместителей – переживали они за меня, как за родную – я дожидалась капитана в Красном атриуме главного корпуса Азуина. Помимо сравнительной уединённости зала, я решила заглянуть сюда, чтобы ещё раз рассмотреть одну из фресок – карту Тёмного мира. Картина весьма утрированная и не слишком достоверная: художник, предположительно, просто придумывал образ той стороны, фантазировал. Но всё-таки опора на старые карты была несомненно – основные соотношения изображённых территорий верны. И, важно, там нарисован и Кальвартран – тёмно-красное с чёрным ломаное пятно, хорошо отражающее сущность огненных гор. Точных карт Кальвартрана в Мире-Основе не обнаружилось в принципе – только общие описания, да и в Тёмном мире с ними оказалось, со слов Саниэль, негусто: полноценно весь массив никто и никогда не изображал, а уж тем более не топографировал. Поэтому даже такой предмет искусства, как университетская фреска, мог стать источником знаний о месте, куда нам предстояло направиться.

По крайней мере, видны разветвления окраинных ущелий горного массива. Можно даже предположить, что пойдём мы вон по тому разлому, похожему на змеиный язык: он как раз начинается рядом с обжитыми территориями и координатами, что нам дали.

Хотя, может, проводник их знает пути получше. Гоблин-то с его горным чутьём.

Так я и рассматривала изображение, стараясь запомнить взаимное расположение пиков и отрогов: если вдруг потеряюсь, то, например, на север и восток не соваться, выбираться южнее и на закат. Но лучше не теряться в таких гиблых местах, конечно.

– Думаешь, тут хоть одна гора соответствует реальной? – неожиданно раздавшийся из-за плеча голос следователя заставил подпрыгнуть. – Красиво, не поспорить, но как-то ненатурально, а?

Вскочив с мягкой лавки, я обернулась к нему, пытаясь одновременно успокоить быстро бьющееся сердце.

– Какого дьявола так подкрадываться? А вдруг бы я ела и подавилась?

– Ты не ела, – наглец даже не смутился, лишь пожал затянутыми сегодня в зеленовато-серое сукно сюртука плечами. – Но извини, если напугал. Я вообще-то не страшный, чтоб меня бояться, – он лукаво улыбнулся, а у меня опять перехватило дыхание.

Да что ж я так резко на всё реагирую в последнее время?

– Тебя никто и не боится, я просто задумалась, – я вскинула голову, принимая отстранённый вид. – А культурному поведению кто-то не обучен, видимо.

– Позор на мою голову, – он продолжал ухмыляться. – Просто увлёкся видом, – Вулфрок кивнул на фреску и невпопад заявил: – Милый костюмчик, кстати. Бесы наверняка оценят.

Я оглядела один из своих любимых чёрных комбинезонов и попыталась понять подколку. Чего он прицепился? Сидит нормально, по фигуре, нигде не висит, кармашков много, хороший хлопок – не жарко будет, но и не продует. Бесы? При чём они тут? Что чёрное любят, ну так это не из ряда вон предпочтения. Пф… и вообще, главное, удобно чтоб было. Мягкие сапожки, кепочка на волосы… вполне нормально я одета для нашей вылазки. Сам-то…

– А что, следователей иначе как в форме даже в полевые операции не отпускают? Пиджачок не тесноват будет?

Он, кажется, не заметил ехидства.

– Вовсе нет. Превосходный покрой, – Вулфрок расправил спину, потянув руки в стороны, – вот, чудно сидит. Говорят, к разработке формы оборотней привлекали. А им, сама понимаешь, с одёжками приходится повозиться обычно. Они на этом собаку съели, – он хохотнул, – собаку, да.