Текст книги "Эксперимент со зверем. Цикл «Университет Азуин»"

Глава 4

А на следующий день Саниэль снова вышла на связь. Не просто так: ей нужна была наша помощь. Совершенно очевидно, ведьму что-то взволновало не на шутку: инициатива срочно завалиться в кабак для разговора исходила от неё… да, можно сказать, никогда.

Ох, чую, не совета про туфли просить и не на своих доставучих родителей жаловаться зовёт нас Санни. Всегда казалось, что уж её-то светлую душу неприятности обходят стороной. Но сейчас интуиция вопила, что подружка вляпалась.

Что ж, предчувствие меня не подвело. А я ещё надеялась немного расслабиться в «Элизиуме» после прошлого визита сюда.

Блондиночка наша учудила, конечно. С Саулом она встречается, это ж надо! С самим инкубским принцем и подозреваемым в краже азуинского артефакта. И, само собой, она не верит, что красавчик-демон такое мог совершить. То есть физически мог, ясное дело, но не нужно ему, вот хоть как её переубеждайте.

А что переубеждать, если я и сама не видела для Саула мотива стащить дракона. Да и Зулина, когда отошла от потрясения, что эта парочка – ведьма и инкуб – спелись, тоже принялась уверять, будто знала, что демон блефовал, когда удерживал её под угрозой смерти, препираясь с профессором Мавинусом.

Санни ужасно переживала, что её любовничек пропал (правда, на наши вопросы об этом самом так ничего сладенького и не рассказала, только краснела, как маков цвет), всё выспрашивала, не нашли ли след. Тут я только руками могла развести, да предположений накидать, одно другого фантастичнее. Хотелось утешить расстроенную ведьмочку.

Вообще обмусолили мы тему кражи со всех сторон. Ну, а чего уж, все в неё встряли по самые уши: всплыла и история с ритуальным кинжалом, и с девятью душами Сан. С восемью – она подтвердила сказанное демоном Зу и Эрчину – одну душу девчонка подарила возлюбленному. Ой, её дело, не осуждаю, тем более по роду занятий зная, насколько болезненна эта тема для демонов. Мне крупно повезло быть полукровкой: наследие огненных разбавлено сильно, но зато душа у меня своя от рождения. Вон, брату Мавинуса вообще жуть какая судьба выпала, беда настоящая с уничтоженной душой. Какая чокнутая могла такое сотворить?

Да и с Азуином… кто из прихвостней Сатаны мог бы решиться, а, главное, за каким чёртом? Га-ар-рах – род сравнительно сильный, властью не обделён. Есть парочка кандидатов… но и они буквально притянуты… только потому, что отпечатки указывают на их племя.

Версия про смену сущности, высказанная Саниэль, нам понравилась. Сама по себе. Но и она ничего не объясняла. Разве что править Миром-Основой демон возжелал, но это вряд ли: слишком наш мир «зажатый» для рогатых-то. Но если стать магом… кто знает…

Как выманить такого странного типа, мы не придумали. Найди незнамо кого, предложи незнамо что: приманки, превзошедшей похищенный артефакт, мы б всё равно не отыскали, угадай даже с личностью похитителя. Саула мы уже не брали в расчёт, само собой.

Но кое в чём мы сошлись: дракона попытаются освободить на холме творения, скорее всего, и, почти наверняка в этом случае – на Бо-Хотаре. Нет никакого резона демону соваться в места силы других народов, если только к собственному доступ не ограничен. А о таких ограничениях не упоминалось: уж что-то, а нюансы у подручных Сатаны я уже вызнала. То есть, ограничения для нас как раз были, а для демонов-то нет.

Дозор на Бо-Хотаре нужен, как сказала Саниэль, что, кстати, более чем соответствовало желаниям несносного следователя. Уж он бы нас в этом поддержал. Но пока с переговорами по допуску глухо, то есть идти к нему с той же идеей, что и его собственная, не с руки. Оставалась тайная слежка… если только мы найдём демона или полудемона, который согласиться стать проводником. Хотя устроить постоянное наблюдение только нашими силами не выйдет. Нет, надо б как-то надавить на Аграхиста, чтоб побыстрее дело провернуть. Может, к Тахони наведаться: я пока делала запросы напрямую, но у ректора есть связи и свои методы, уж это точно. Да, прямо сейчас и пойду, чего тянуть, ситуация безотлагательная вообще-то.

Распрощались с подругами мы немного скомкано, но оно и понятно: кража немало всех волновала, и хотелось действовать, а не рассуждать. Зулина поспешила к своему профессору – ломать голову над личностью преступника, если не учитывать Саула. Санни попытается выспросить у родителей, не мог бы кто их многочисленных рогатых приятелей пособить в визите на холм творения.

А меня ждёт Азуин и после, помоги, Тьма, внеплановые переговоры с Сатаной. Может, упоминание его названной племянницы заставит демонского владыку пойти нам навстречу?

***

Не знаю, то ли настроение у Аграхиста выдалось благостное, то ли что-то такое у сэра Архибальда было в запасе, но после их личного разговора, продлившегося чуть ли не до полночи, дело двинулось.

Сатана согласился допустить нас на холм творения. Правда, не для установки постоянного наблюдения. Это уж слишком, как он заявил. Но разовые визиты разрешил: с последующим докладом ему же, после которого он и будет решать, дозволить ли новый переход на Бо-Хотар.

Но лично Вулфроку демонский владыка навстречу не пошёл. Метки – координаторы, позволяющие простроить портал «драконьей кости» именно на холм выдали всего две: одну – мне (со слов Сатаны, крохи огненной крови не дадут мне причинить святилищу вреда), вторую – Азуинским стражам, которые могут провести с собой и комиссара (не тем маг-стражам, что в стенах университета, ясное дело, а дозорным – защитникам).

В общем, надо было только выспаться, чтоб со свежей головой отправиться на холм творения.

Выспаться не дала Санни.

Ближе к утру, пока ночь ещё оставалась темна, от неё прилетела суматошная голосовая записка. «Адирэ, если можешь, быстро на Бо-Хотар. Нив собирается выпустить дракона» – и магические координаты.

Как была спросонья, успев только уведомить Тахони и попытавшись связаться со следователем (он молчал), я сменила шёлковую пижаму на тёплый комбинезон и рванула через портал туда, куда звала подруга.

Шагнула в Тёмный мир, тут же налетела на кого-то, и мы кубарем покатились вниз с холма – остановил нас только случайный рунный камень. Ау! Больно! Я потёрла ушибленный бок.

– Ты! Вечно не к месту, – отпихнул меня Кристоф, в которого я, оказывается, и врезалась. – У меня тут задержание. Отлипни…

Я вскочила, не обращая внимания на саднящую кожу.

– Ох, можно подумать. Простите, ваше занудство, что потревожила. Впрочем, радуйся, не каждый день выпадает шанс потрогать такую девушку, – я огляделась, подмечая запелёнатую заклинаниями рыдающую Нивеннен, потрясённую Санни… в обнимку с разыскиваемым инкубом собственной персоной, Зулину с Эрчином неподалёку, стражей, вскинувших головы к небу. – Да и зверюшку, как я погляжу, кое-кто упустил, – силуэт улетающего дракона уже стал едва различим. – Молодец, умеешь решить самую важную проблему, ага.

Вулфрок аж зубами заскрипел, встал, зыркнул зло.

– Вы все арестованы, – бросил он, повернувшись к стражам. – В Азуин их. Там разберёмся.

Уж разобрались, так разобрались, ага.

Нет, на нас – меня, Зу и Мавинуса – Кристоф пошипел, конечно, но особо не давил: как свидетели, мы рассказали, что могли. Тем более, я-то вообще явилась последней, толком ничего и не застав.

Санни с Саулом досталось больше: капитан вцепился в причастность инкуба к краже, как волкодав. Но то обстоятельство, что демон с Саниэль сразу позвали самого следователя, как только догадались об истинном похитителе и, собственно, сам истинный вор – Нивеннен – всячески отрицавшая любое участие своего родственничка в деле с Азуином, играли в их пользу.

Да и факт, что они – внезапно (вот же, подружка, называется, скрытная ведьма) – женаты, объяснял, почему они во всё это влипли и отчего сразу не пошли к официальным лицам.

Откровенно говоря, я, хоть и вечно подкалывала Сан интересом со стороны инкуба, но никогда б и подумать не могла, что дело зашло настолько далеко. Брак… нет, вы подумайте только! Вот так связать себя с демоном… это ж на всю жизнь! Практически навечно, учитывая их сущности. Почему-то мне от подобных мыслей становилось не по себе. Не для меня семейные узы… а этот… ослище… так и мелькает перед глазами…

Любовь, будь она неладна. Вон, и такую здравомыслящую, как казалось, демоницу, подмяла под себя. В ангела втюриться удумала и самую свою суть ради него поменять. Нет, я такого не пойму.

В общем-то, признание Нив решало всё. Да и ректор наш заявил, что серьёзных обвинений выдвигать не станет, расчувствовался, ловелас старый. А, с другой стороны, что теперь обвинения, когда дракон – фью-ють? Летает где-то по Тёмному миру этакое чудище.

Нивеннен даже жаль: провернуть такую авантюру, а исполнение желания так и не получить. Но то, что мы узнали напоследок, заставило моё сердце просто замереть от боли за демоницу: чтобы освободить древнего ящера из артефакта, она пожертвовала высшей драгоценностью – своей магией.

В голове не укладывалось.

Мои собственные силы дались нелегко. То есть, конечно, это врождённое свойство, но способности пришлось долго развивать – я же только полукровка, а не прямой потомок изначальных рас. И сейчас, хотя я пару лет как подтвердила третий уровень демонологии – боевой демонологии, между прочим – моим силам было далеко до возможностей высшего демона. А Нивеннен… ну, она и среди своих не последняя личность. Высшая…

И отдать это? Свою суть отдать? Ради возможности быть с ангелом? Что-то сделка нечестная… даже если б всё получилось, и дракон помог ей.

А этот бессердечный тип – Вулфрок то бишь – ещё и магические кандалы ей хотел повесить до самого суда. Не понимает, что она уже и так наказана больше, чем можно вообразить: ни любви, ни магии.

Через пару дней, правда, Гарониэл умудрился пробраться к своей демонице и, хоть его потом уволокли в Небесные оранжереи, очевидно, заперев или что-то такое, но Нив будто б обрела новую надежду.

В конце концов, дракона освободила именно она, значит, имеет право на просьбу.

А вот тут было о чём переживать: дракон-то шастает по Тёмному миру. И в Основу попасть он может без всяких преград. Мда…

Однажды ящера даже заметили – в Тёмном Бергаре – но после эльфийских земель змей как в воду канул. Здоровенная вообще-то тварь – как смог так легко спрятаться? Словно всем нам померещился.

Конечно, очевидная версия, что дракон нашёл дом в горах на окраине Сатанинских владений, но подтвердить это – задача нелёгкая: цепь огромна, высока и жутко изрезана, плюс покрыта лесами, плюс вулканы в центре, пыхающие огнём и дымом. Подходящее местечко для древнего ящера. Только для прочих неприступное: туда, в глубину массива, даже демоны, считай, и не совались.

Вулфрок ходил мрачный, как худшие теневые бесы. Искать же дракона ему. И мне, будь оно неладно, потому что ректор с помощниками отчего-то были убеждены, что я создана для такого дела. А в поисках все помогут, конечно… и другие демонологи, да-да… если время найдут, а то сейчас период, очень насыщенный переговорами. Ага, насыщенный… ввязываться никто не хочет. А я же как бы уже… меня не жалко, видимо.

Верят они в меня, оптимисты чёртовы.

Но на недельку я сбежала, отказавшись переносить давно запланированный отпуск.

По моём возвращении всё как-то поутихло. Меня сильно никто не дёргал, и я спокойно приступила к работе: студентов обучать надо по-прежнему. Даже лучше прежнего – целый дракон может ого-го как спутать карты взаимоотношений и связей тёмномирья.

Комиссар, надо признать, стал вести себя менее раздражающе: то ли он устал, то ли я отдохнула, но больше мы друг на друга не крысились. Тот личный эпизод стал подзабываться, хотя совсем отстранённо я теперь смотреть на мужчину не могла. Всё-таки хорош, если приглядеться, только характер…

А, ну да, вызывал он меня буквально пару раз, так, для общих уточнений: подтвердить сотрудничество, выяснить, кто из демонского рода мог бы нам помочь, раз уж дракон на их территориях, скорее всего.

Вполне себе деловые отношения, да.

Отвлеклись все на свадьбу Саниэль и Саула. Её маменька просто не могла упустить возможность устроить для своей девочки церемонию как у принцессы. Сладко всё было до невозможности: я похихикивала, глядя, как едва сдерживается Сан, чтобы не сорвать с себя платье-зефирку и не послать всех к дьяволу. Собственно, не помогло б, далеко б посланные не ушли: Аграхист был на свадьбе почётным гостем. И сбежать парочка никак не могла: леди Летиция бдила, как цербер… с той, что похуже адского пса – с донной Морукараб, бабкой сатанинской. Обложили ведьму со всех сторон. И поделом, от лучших подруг такое скрывала.

Я пригубила вино и едва не расхохоталась, услышав, как мамуля Саниэль начала выпрашивать у молодожёнов внуков. Ну всё, держитесь, детки.

– Ох! Ох-ох-ох… детишки… чтоб его… – раздалось причитание. Кто это там? Тахони?! Вот уж не ожидала.

– Сэр Архибальд, что такое?

– Ох, деточка, во что же мы вляпались с Азуин…

– Ну, дракон, само собой, не подарок, но никого сразу не спалил и умотал куда-то. Отыщем. Кристоф, вот… – я взглянула на вредного сыщика, стоящего неподалёку.

Голубоглазый следователь пожал плечами:

– Дракон улетел и пока не представляет опасности…

– Дракон… да и вовсе не дракон, – ректор снова заохал. – То есть, дракон… драконица. Азуин – самка, понимаете? И вот, чем нам это может обернуться. Детишки. Помоги, Святая Игналия!

Глава 5

Дракон-девочка, нет, вы только подумайте!

И проблем у нас из-за этого вдвойне… а то и вдесятеро: кто знает, сколько маленьких драконят способна привести Азуин в мир.

Хотя, давайте откровенно, никто толком и не представляет, чем вообще может грозить появление древнего змея, слишком уж давно они были в контакте со всеми иными существами. А легенды, ясное дело, могут приукрашивать как к лучшему, так и к худшему.

Объективно пока только одно: Тёмный мир немного пошатывало. Равновесие магии ещё вполне держалось, но неспровоцированные всплески фиксировали то тут, то там чаще. А ведь драконица фактически никак себя не проявляла: укрылась где-то и выжидает. Чего? Тут мнений сотни: есть паникёры, требующие срочно найти и уничтожить дракона; есть сомневающиеся в самом существовании зверя; есть фанатично-восторженные, вот прям буквально, они такими темпами новую религию скоро создадут, ага.

И, конечно, в таких вопросах дело без политики не обходится: что в Мире-Основе, что в Тёмном мире каждый правитель желает урвать себе кусочек от потенциальных возможностей Азуин, ну или хотя бы пострадать меньше всех.

Короче, в ближайшие дни должен собраться форум государств обоих миров, чтобы обсудить на самом высоком уровне животрепещущий вопрос о драконице. Нас тоже обязали там быть – обе новоиспечённые парочки, меня, следователя, ректора и даже Нивеннен.

Говоря о Нив: суд по краже организовали невероятно быстро – похлопотали и университетские и демонские представители. Собственно, судьи оказались в том ещё тупике: магии у суккубы уже нет, ни ограничений наложить, ни отнять. Более страшного наказания в принципе не придумать. Запирать, забирая свободу, демонов не принято, да и какой смысл? Кроме того, Тахони лично выступил с просьбой о снисхождении, даже компенсацию не запросил. Ну, оно и понятно, артефакт материальной ценности не имел особой, только магическую. А живой дракон – вообще не собственность университета. Да и пожалел ректор демоницу, проникся чувствами, так сказать.

Что ректор, даже от ангелов пришло сообщение, что мотивы похитительницы нельзя признать исключительно корыстными: в конце концов она не сама выбрала когда-то участие в том давнем эксперименте по созданию пар ангел-демон.

Аграхист, в свою очередь, заявил о будущей помощи следствию в обмен на снисхождение к его подданной: вроде, мелочь, но важная – вероятность, что Азуин прячется в сатанинских владениях, очень велика.

В общем, Нивеннен приговорили к обязательным работам в университете, включая помощь в расследовании. Для начала Вулфрок подробно выспросил её о каждом шаге в совершении кражи, начиная от знакомства с Мидоуиллом (старикана так и не нашли, представляете), заканчивая снятием Ренской печати. Не то чтоб теперь это на что-то влияло, но некоторые моменты учли при обновлении защиты на иных ценных вещицах, хранящихся в Азуине. Помогала суккуба и на практике по демонологии: сама уже не демонстрировала ничего, но студентам подсказывала всякие тонкости.

И вот теперь нас ждал форум: правители чуть ли не передрались по поводу места его проведения, но остановились всё же на Баллереленте. Во-первых, только энтуарийская столица могла с комфортом разместить представителей разных рас, во-вторых, в другие места отказались ехать драколюды, а не без оснований предполагалось, что их знания могут помочь в вопросах, связанных с драконами.

Хоть на том спасибо, к эльфам, например, мне тащиться совершенно не хотелось: недолюбливаю я этих надменных ушастых. Демонская кровь говорит, наверное.

Со свадьбы Санни и Саула прошло три недели, но, казалось, гораздо больше: так или иначе, но меня выдёргивали и на суд, и на обсуждение форума, и следователь, будь он неладен, всё желал что-то уточнить. К счастью, пока мне удавалось отговариваться от встречи с комиссаром ужасной занятостью в университете: разгар учебного года, как-никак. Но на этом дурацком съезде спрятаться не выйдет, чёрт его дери.

Мало мне того, что он таскается в мои сны, как к себе домой (очень, просто очень жаль, что пыльца аматок после всего не отшибает память), так ещё и… кхм… последствия… Наверное… Я всё боюсь проверить, а задержка уже вполне очевидная… Нет! Это всё просто нервы! Даже думать не хочу. Конечно, даже если… то ещё не заметно, он не догадается. Стоп! Не о чем догадываться: просто много переживаний и зимний недостаток витаминов. Точно, надо налечь на фрукты, и всё наладится.

Главное теперь, держаться от расследования как можно дальше.

***

Да – да, мироздание, конечно же, меня услышало… и сделало наоборот.

Форум показался мне почти бесполезным светским мероприятием. Правители явились на него посветить лицами и выразить озабоченность «азуинским инцидентом», как там выражались теперь. Собирать учёных, выделять финансирование, может, даже армии подключать – нет, это даже не предлагалось. Большинство вообще словно предпочло закрыть глаза на то, что теперь где-то в мирах обитает живой всамделишный древний змей: в Мире-Основе всячески упирали на то, что из Тёмного мира дракон сюда не полезет, якобы «никакого интереса», а Тёмные, в свою очередь, твердили, что зверь залёг в спячку на каких-нибудь необжитых землях, и трогать его нечего.

Только Аграхист переживал искренне. И Сатану можно понять: с высочайшей вероятностью Азуин прячется на его территориях.

Ну, хоть на этом сошлись, потому что в остальном был полный раздрай.

Опасен дракон или нет? Нарушит он равновесие магии или нет? Что вообще самое страшное может случиться? Надо ли искать драконицу? Спряталась ли она для того, чтобы сделать кладку? Вообще столь древняя зверюга, пробывшая в заточении сотни лет, способна ли к размножению?

Предположений был воз и маленькая тележка, только браться их разгребать никто не хотел. Вот тут до меня и дошло, почему сэр Архибальд намекнул перед приездом на форум, что в нашем присутствии заинтересован сам Его светлейшество король Эри II.

Раз уж мы вляпались и больше прочих связаны с университетом и злополучным артефактом, то нас и можно бросить на это гиблое дело: и перед общественностью зад прикрыть, ой, сохранить лицо, и лишних денег не тратить (сотрудники Азуина и государственный следователь и так плату получают). Вот наш монарх хитрый жук.

Нет, со всех стран нас заверили, что пособят в пропусках на территорию и доступе к их архивам, но выделять дополнительных людей они не собирались. А ведь стоит найтись дракону на их земле – и, если в том усмотрят хоть малюсенькую выгоду – сразу припишут всё себе и будут отстаивать право на зверюгу.

Короче, отдуваться нашей альма-матер своими силами. Нашими, то бишь: Зулина, Эрчин, Санни, Саул, я, Кристоф, Нив для комплекта. И ещё помочь нам вызвался Жи-Цен – смотритель драколюдского сектора баллерелентского парка «Связь Миров».

Поручено высочайшим собранием нам ого-го сколько: найти дракона, раз, разобраться, как присутствие змея и его магия влияют на миры, два, ожидать ли нам наплыва драконовых детишек, три, есть ли ещё запертые драконы, четыре, как договориться с Азуин, если мы её найдём, пять. Как… ага, ещё знать бы, о чём вообще договариваться: поделиться силами или хотя бы не жрать наших сограждан?

Не знаю, как всем, а мне, если честно, в первую очередь хотелось помочь Нив: может, смилостивится змей, да исполнит её желание? Ужасно вот так жить её почти вечную жизнь, зная свою пару, но не имея возможности быть с ним рядом. Дурацкие законы природы. Ни поговорить, ни обнять, ни предаться страсти, семью не завести, детей…

«Если ты узнаешь… последствия… пообещай, что сообщишь мне. Обязательно дашь знать, прежде чем принимать решение. Пообещай.» Вот, зараза, своих проблем мне не хватает, чтоб о демонских размышлять…

***

Сразу после окончания форума мы устроили собственный маленький совет, собравшись в обиталище Жи-Цена. Поучаствовать драколюд в поисках далёкого предка очень желал, но вылезать из любимого парка ни-ни. Впрочем, хозяином ящер был гостеприимным: и местечко потеплее нашёл, укрыв нас от зимы, и чаем особым эльфийским напоил – специалист же он по остроухим. А их чаёк, знаете ли, похлеще иного виски будет: пьянеть не пьянеешь, но чувствуешь себя так легко, спокойно. Подумаешь, дракон, эка невидаль, да?

Жаль, не на все чувства чай так действует.

Я с трудом сдержала порыв закатить глаза: нет, ну вы поглядите на этих дамочек.

Обе мои подружки беззастенчиво обжимались со своими мужчинами, словно мы тут не судьбы миров обсуждаем, а так, в гости заглянули, сладостей поесть.

Санни с Саулом воспринимались особенно странно. Я её вечно подкалывала интересом с его стороны, но и подумать не могла, что всё настолько правда. И теперь демон, очевидно, после долгого воздержания (и надо было им так по-дурацки разбегаться), навёрстывал упущенное. Инкуб он и есть инкуб. То прижмёт её поближе, то в шею чмокнет, то за ушко куснёт. И всё эти поглаживания. Да и сама ведьмочка наша светлоокая не отстаёт.

Зулина с Эрчином поскромнее, конечно, но взаимное притяжение совершенно очевидно: переглядывания, вздохи, пожатия ладоней…

– Если так невмочь, может, вам уединиться уже, – буркнула я, – соберёмся позже, когда вы будете в состоянии слышать не только друг друга, а?

– Нет. – Нет. – Прости. – Адирэ, ну что ты… – Давайте сейчас, конечно, извини, – девчонки стушевались немного и, наконец, обратили внимание на окружающих.

Мы с Нивеннен переглянулись. Честно, мы обе понимали, что завидуем, даже и не немного, и всё-таки приличия должны быть. Хотя о чём я… инкуб… монстролог… эти о приличиях давно не беспокоятся.

Следователь и драколюд, обсуждавшие что-то с глазу на глаз в сторонке, заметив перемену в настроении собравшихся, подошли и тоже уселись за широкий стол сложной формы, вместивший всю компанию. Жи-Цен аккуратно уложил на столешницу стопку книг и пару свитков, сразу привлёкших внимание профессора Мавинуса.

– Давайте уже побыстрее обсудим и разойдёмся. Дел и без того полно, – я с самого начала не хотела быть втянутой в эту историю, так чего они ждут.

– Адирэ, – глаза расположившегося напротив Вулфрока блеснули сталью, но голос звучал непривычно мягко, – понимаю твоё желание вернуться в университет, но порученное нам поважнее любых занятий со студентами, ты же понимаешь? Поэтому давайте не будем торопиться и, наконец, сведём всё известное нам воедино.

Я только кивнула, одновременно стараясь не пересечься взглядами с подружками, которые уставились на меня с новым интересом: уж эти две хитрюшки сразу заметили, что следователь ко мне обратился по имени и на «ты». Прекрасно зная, что я не каждому такое позволяю, да ещё и припоминая, как я постоянно звала капитана напыщенным ослом, девчонки, само собой, теперь недоумевали. И да, о нашей интрижке, пусть и под магическим воздействием, я им не рассказала: как-то не пришлось ко времени… и вообще… неудобно…

Я чуть опустила голову, скрывая некстати вспыхнувшие щёки за завесой волос. Что ж такое в последнее время?! Не краснею я, не краснею.

– Предлагаю вот что, – продолжил Кристоф, оглядев всех, – для начала, Жи-Цен расскажет нам свои соображения по поводу Азуин. Эрчин дополнит тем, что выяснил в ходе исследований. Потом обсудим, как станем искать драконицу: а искать нам её придётся, даже если это кажется ненужным или невозможным. Такой уж приказ от наших властителей.

– Что с ней делать-то, если найдём? – Саул знал, о чём спросить – все думали о том же.

Вулфрок развёл руками.

– Представления не имею. Сообщить правителям, это точно. И убедиться, что она не станет вредить жителям обоих Миров. О большем пока говорить сложно.

– Какого чёрта это вообще мы? – да, я не скрывала, что мне затея не нравится.

– Как объявили на форуме, мы самые вовлечённые: других надо долго вводить в курс дела, и… эм… – моё недоверчивое фырканье отчего-то заставило Кристофа улыбнуться, – желающих связываться с драконом особо и не было, ты знаешь?

– Такой простор для исследователей. Живой древний змей – и нет заинтересованных учёных? Пф…

– Заинтересованные в исследованиях есть, а вот в потенциальном личном контакте – не очень. Большинство из них – кабинетные, мало кто практиковался «в полях». Или слишком юны – их просто никто бы не допустил. Опять же, мотаться по закоулкам Тёмного мира не каждому хочется.

– Мне, вот, тоже не хочется, и почему-то я всё равно тут оказалась.

– Вляпалась, – Нив всегда была точна в словах.

– Вот-вот. Ладно, – я вздохнула, махнула рукой, откинувшись в кресле-шезлонге, подлила себе ещё чаю (спокойствие мне понадобится), – давайте уже решим, кто чем станет заниматься, если уж так вышло. Жи-Цен, что расскажете? Есть ли что-то, чего мы ещё не знаем?

Драколюд, оскалившись во все зубы, улыбнулся. Он, в своём традиционном, напоминающем халат, одеянии выглядел самым расслабленным, хотя энтузиазма в предстоящих поисках не скрывал. Взяв один из свитков, он споро раскрутил его на столешнице во всю немаленькую длину, прижав углы сахарницей и вазочками с конфетами.

– Вот, – любовно погладил он старый тёмный пергамент, – моя большая гордость. Ещё на праязыке, видите? – закорючки, отливавшие синевой, мне лично были незнакомы.

– Из секретных архивов? – подался вперёд Эрчин. – Я изучал все выставленные в главном павильоне тексты… не припоминаю этого.

– Верно, то есть, не секретный, в общем-то, просто очень ценный, поэтому никогда не выносился на обозрение. Но вы могли бы спросить, – Жи-Цен пожал плечами, колыхнув крыльями. – Это не запретный документ.

– Я работал, не привлекая внимания. Такие беседы… кхм… были нежелательны. Да и кто знал… – профессор внимательно вглядывался в древние письмена. – Действительно, праязык, допереходная версия. Я не всё тут понимаю. Пока не вижу ничего нового… прочесть всё займёт время.

– Конечно, если пожелаете, господин Мавинус. Но я и так скажу главное. В этих книгах, – ящер указал на отодвинутую в сторону стопку, – тоже есть сведения, но они выражены не столь прямо, я принёс их в дополнение… подтвердить то, что написано тут.

– И что же там такого важного? Мы уже знаем, что драконы очень древние, невероятно сильные магически, что они несут перемены, могут пошатнуть равновесие Миров, – отметил Кристоф, – а ещё что наш дракон – самка? Именно последнее так взволновало правителей.

– Да – да, именно так. Видите ли, Азуин очень стара, то есть, если у меня верные сведения, то она была стара уже и в момент заключения в артефакт. Вот тут, – он ткнул когтем в пергамент, – есть своеобразный список имён первозмеев, из которого следует, что она давно появилась на свет, невообразимо давно.

– Тахони… ректор подтвердил, что из тех табличек соглашения с драконицей, что были закрыты для общего изучения, следует, что договор заключён с существом женского рода. И обращение там используется особое – ллы-гхе: иногда так называли и людей – старых и мудрых. Мне предоставят и эти таблички по возвращении в Азуин.

– Конечно. Благодарю за дополнение, профессор. Значит, мы можем сойтись на том, что достоверно известен пол дракона.

Мы все кивнули, ну а что спорить. Даже если нет, установить правду можно, только отыскав змея.

– И теперь нам надо выяснить, может ли такая бабуля привести в этот мир детишек, а? – Нив чуть ли не впервые за всё время после суда проявила интерес к расследованию. – Что? Можно подумать, кого-то волнуют научные вещи и всякое такое. Да ваши и наши правители только и думают, чтоб не попасть под раздачу. И один дракон-то страшно, а уж если выводок…

– Нив права, – присоединилась к новой родственнице Санни, – на нас спихнули дело, чтоб самим не подставиться и не вызвать гнев Азуин на королей, если что. И, действительно же, есть разница, одна драконица или с драконятами. Жи-Цен, такие старые… особи… могут вообще давать потомство?

– К тому же без присутствия папочки? – хмыкнул Саул. – Без отца в таком деле не обойтись, или я не знаю процесс.

Санни зарделась и хихикнула.

– Да, на твой вопрос, Саниэль, могут. Возраст для драконов – первородных – просто слово. И нет, на замечание твоего мужа. Вот как раз это-то и есть самое важное в свитке. Драконы, конечно, существа парные, а самца, очевидно, в Мирах сейчас нет… по крайней мере, в проявленном виде…

– Да, нам надо выяснить, нет ли артефактов, подобных азуинскому, – Вулфрок отмечал что-то в блокноте.

– И это тоже. Но сейчас несущественно, есть или нет. Здесь говорится, – драколюд отметил абзац, – что драконы могут… кхм, перевод примерный… задерживать, замедлять развитие будущей кладки. То есть драконица после, кхм, спаривания, может как бы выбрать время, когда отложить яйца. Я так понимаю, пока не найдёт подходящие условия.

– Но на семьсот лет? – изумилась Зулина.

– Много, да. Но я предполагаю… случай уникальный, таких описаний точно нет… что нахождение внутри артефакта как бы в счёт лет не идёт. Для запертого дракона, я имею в виду. То есть, как запечатали, так и сохранилась.

– То есть, если Азуин готовилась к кладке перед запиранием в статуэтку, то она может отложить её сейчас, и самец вообще не нужен, – быстро сделал вывод следователь.

– Именно. Я так думаю.

– Никаких упоминаний о состоянии Азуин в договоре на табличках нет, в этом меня сэр Архибальд положительно заверил, – Эрчин так и не оторвался от драгоценной бумаги, продолжая вчитываться в текст, насколько мог.