Текст книги "Марш мертвецов"

паукар вами

Джонни Грейс был наполовину ирландцем, наполовину кубинцем, вырос на неблагополучном востоке города и возглавлял маленькую, но злобную банду «Братья Грейс». Три года они терроризировали свой родной район, и теперь Джонни решил, что пришло время расширяться на запад. Оставалось только дождаться отмашки Кардинала. На встречу с Джонни Форд Тассо отправил меня.

– Джонни взбрыкнет, когда тебя увидит, – предупредил Тассо. – Он-то рассчитывал на мою персону и иметь дело с желторотиком не захочет. Может разбушеваться.

– И сильно? – обеспокоился я. Я мало чего на свете боялся, но разъяренный Джонни Грейс, пожалуй, мог претендовать на верхние строчки в списке.

Форд улыбнулся:

– Парень, ты думаешь, я бы стал тебя посылать туда, где действительно грозит опасность?

– За милую душу, – надулся я.

Он, рассмеявшись, хлопнул меня по спине:

– Все будет нормально. Ну, порычит слегка для порядка. А ты стой на своем. Пусть бесится. Не выдавай испуга, не извиняйся. Тогда он в конце концов успокоится, и вы поговорите.

– О чем?

– Прощупаешь его. Спросишь – как он планирует расширяться? Что мы с этого будем иметь? На чью территорию он нацелился? Будут ли нам от него ненужные проблемы? Не создаст ли он угрозы нашим друзьям? Задавай вопросы, разговори его, выясни все что сможешь. Это пробный шар, первая встреча, за ней последуют другие. Так что выжимать досуха необязательно.

– А что, если он на меня нападет? Может такое быть?

Форд пожал плечами:

– Он понимает, что тогда мы его достанем. Но ведь он чокнутый кубино-ирландец. Как тут угадаешь?

– Пушку брать?

Он покачал головой:

– Прихватить пистолет на встречу с Джонни Грейсом в темной подворотне – это подписать себе приговор, если что-то пойдет не так. Без пистолета он просто отметелит тебя как следует, если крышу сорвет. Но если заметит ствол… – Форд не договорил, и так все было ясно.

К предстоящей встрече мы с Адрианом одевались у меня в номере в «Скайлайте». В начале недели нам как раз сшили новые костюмы, в них мы и облачились.

– Чувствую себя сутенером каким-то, – пожаловался Адриан.

– Ты только выглядишь сутенером, – утешил я.

– А мне обязательно идти? Я ведь просто шофер. Шкурой рисковать за такие деньги не нанимался. Может, я просто довезу тебя, как обычно, и посижу спокойненько в машине?

– Ты мне нужен. Пригодишься, если вдруг что.

– Если вдруг что, от меня в схватке с братьями Грейс толку, как сам знаешь от кого.

Я бросил сражаться с узлом на галстуке. Адриан здорово нервничал, и я его понимал.

– Адриан, – сказал я негромко, – ты у меня единственный друг, единственный человек, на которого я могу положиться. Сегодня важный день, а я сам вот-вот психану и разверну лыжи. Мне нужен кто-то, кто смог бы меня удержать. Тебе не обязательно там быть. Я тебя не заставляю. Я тебя прошу. Как друга. Поможешь?

Он задумался.

– Ну… – наконец ответил он, рассмеялся и натянул носки. – Но ты у меня будешь в большом долгу.

– Я позабочусь, чтобы ты ни в чем не нуждался, – пообещал я. – Ни на этом свете, ни на том. Где мы можем оказаться гораздо раньше, чем хотелось бы, – добавил я, помолчав.

В вестибюле к нам присоединился Винсент, который тоже ехал на встречу, понаблюдать меня в действии. Вел он себя так, будто мы в кино собрались, развалился на заднем сиденье и всю дорогу развлекал нас забавными историями. Типа «Как-то раз Джонни Грейс у меня на глазах откусил одному чуваку яйца. Кроме шуток! Раздел, набросился и умял причиндалы!» или «Только не смотрите на его ноги. Он косолапый, поэтому ненавидит, когда люди пялятся. Стоит опустить взгляд ниже колен, тут же вцепится, как питбуль».

Встречу назначили на нейтралке, в северном секторе юго-востока. Узкие улочки, на которых было не протолкнуться от гор невывезенного мусора, скарба уличных торговцев и остовов сгоревших машин. Окна сплошь заколочены. Дети выглядят как оборвыши из стран третьего мира, тощие и наглые.

Мы приехали первыми. Оставили машину в конце переулка, заплатили местным подросткам, чтобы покараулили, и прошвырнулись пешком по темной, кишащей крысами улице. Где-то там, в небе, ярко светило солнце, но его лучи утыкались в нависшие крыши и путались в протянутых нал головами веревках с бельем.

Прижавшись к стене, мы с Адрианом ждали, пока Винсент осмотрит место действия. Его рука то и дело привычным жестом тянулась выхватить пистолет – и вместо кобуры натыкалась на пустоту. Готов поспорить, он бы наплевал на все запреты и притащил ствол, если бы запретил не Форд Тассо, а кто-то другой.

– Ты когда-нибудь бывал на таких стрелках? – спросил я у Алриана.

– Нет, ты что! Я вообще на этой работе всего пару лет. И к тому же временно. Еще годик-другой, и линяю. Что с работы, что из города. Ушел бы еще раньше, если б не Соня, которая тянет меня вверх за шкирку. Старшая сестра… все дела… сам понимаешь…

– Не особо.

– У тебя нет сестер?

– Нет.

– А братьев?

– Тоже нет.

– Ты, значит, в семье единственный?

– Видимо. – Я глянул на него. – А к чему расспросы?

– Ну, ты все молчком, про друзей или, там, родителей никогда ни полслова.

– Серьезно?

– Да.

Я почесал в затылке:

– Понятия не имел, что тебя так интересует моя биография. Ну, значит, родился я… – Закончить мысль не удалось, потому что я заметил впереди какое-то движение и осекся. – Работаем, – потянув Адриана за руку, прошептал я, показывая на приближающуюся четверку гангстеров.

Винсент кашлянул и жестом подозвал нас к себе.

Четверка остановилась напротив, шагах в трех-четырех, и принялась молча нас разглядывать. Джонни Грейс оказался мелким, светлокожим, но мускулистым. На ноги я не смотрел, не рискуя проверять правдивость рассказанной Винсентом байки.

– А ты что за хрен с горы? – рявкнул Джонни.

– Капак Райми. А это Адриан Арне и Винсент Карелл.

– Где Тассо?

– Я его представитель.

Джонни сплюнул в грязь:

– Твою мать! Не, вы слышали? – Трое его сопровождающих мрачно кивнули. – Я иду сюда договариваться с уважаемым человеком, а мне вместо него подсовывают шестерку. Вы меня за кого принимаете? Решили, что у Джонни Грейса времени вагон, чтобы распыляться на всякую челядь?

– Пойдемте, – сказал я Адриану и Винсенту, а потом повернулся к Джонни Грейсу спиной, молясь про себя, чтобы не получить в нее нож.

– Эй! Вы куда? – выкрикнул он в недоумении.

Я развернулся вполоборота:

– Раз вы не готовы беседовать со мной и моими коллегами, нам тут делать нечего. Я передам вашу жалобу мистеру Тассо, может быть, в следующий раз он прибудет лично. Чтобы самому разобраться, – добавил я с ироничной улыбкой.

Джонни нервно дернулся и посмотрел на свою банду. Они тоже подрастерялись. Я выжидал.

– Нет, ну зачем же сразу гонор показывать? – сказал наконец Джонни. – Я просто огорчился, понимаете? Я-то ждал его самого. Но он занят, у него неотложные дела, все понятно. Не получилось выкроить время, да? – Я молчал. – Ладно, ладно, я извиняюсь! – завопил он. – Извиняюсь, видите?

– Хотите поговорить?

– Да.

– Хорошо. – Я зашагал обратно. – Давайте для начала…

Кто-то спрыгнул с пожарной лестницы на соседней стене. Тень пала к ногам Джонни Грейса, взмах руки, и вот темная фигура уже вклинилась между оставшимися тремя братьями Грейс. Снова рукой наотмашь, еще и еще раз, крики, смятение. Миг, и все трое валяются в грязи, затихшие и неподвижные. Убийца пружинисто поднялся на ноги.

Джонни уставился на меня, широко распахнув глаза и рот. Я в оцепенении смотрел на него. Он сжимал горло руками, и сквозь пальцы сочилась кровь.

Человек, спрыгнувший с пожарной лестницы, развернул Джонни вокруг своей оси. Руки гангстера бессильно упали вдоль тела, он что-то порывался сказать, из горла рвался вопль то ли потрясения, то ли ярости, то ли страха. Однако вопль получался беззвучным. У Джонни Грейса пропал голос.

Убийца вонзил нож Джонни в живот, подержал секунду, выдернул и, отпустив тело, которое тут же обрушилось на землю, шагнул к Винсенту.

Тот сглотнул, помертвев.

– Вами… – выдавил он хрипло.

– Ты меня знаешь? – спросил незнакомец. Ровным голосом, слегка иронично.

– Узнал по змеям, – пояснил Винсент. – Я слышал рассказы..

– Ты работаешь на?..

– На Кардинала. На Форда Тассо. Я из команды Тассо.

– Тогда живи. – Убийца сунул нож в чехол и улыбнулся. – Передай весточку Форду. Скажи, что я вернулся. Я здесь по своим делам, но если понадоблюсь – он знает, как связаться.

– Передам. Я…

Скользнув мимо Винсента, убийца встал передо мной и Адрианом. Он был черным, я таких темнокожих почти не встречал, около шести футов ростом, среднего телосложения, абсолютно лысым. На лице тоже никакой растительности, зато на обеих скулах красовалось по татуировке в виде разноцветных змей, которые, спускаясь вниз по щекам, приподнимали головы на подбородке и упирались друг в друга взглядами чуть ниже губ убийцы. Глаза его горели зеленым огнем. Возраст трудно определить – может, тридцать, а может, все пятьдесят. Такого страха на меня еще никто не нагонял, включая Кардинала и Форда Тассо.

– Ты, – обратился он ко мне. – Как тебя зовут?

– Капак Райми, – заикаясь, выговорил я.

Он улыбнулся:

– Аюамарканец. Так и думал. А тебя? – Он повернулся к Адриану.

– Адриан Арне, сэр.

Скользнув ближе, убийца пристально вгляделся Адриану в глаза.

– Да, – пробормотал он. – Ты тоже. Хотя, думается, послабее. Занятно.

С этими словами он вернулся обратно к пожарной лестнице. Подпрыгнул, ухватился за нижнюю перекладину и подтянулся на руках. Через пару секунд он уже взлетел на крышу и исчез из вила.

Я повертел головой, окидывая взглядом валяющиеся трупы. Почти один в один та же сцена, что и с убийством ляли Тео в пакгаузе. Меня что, на каждой гангстерской стрелке такое ждет?

– Твою мать! – Винсент сплюнул на труп Джонни Грейса и метнулся к машине.

Мы с Адрианом кинулись следом.

– Кто это был? – спросил Адриан, но Винсент пропустил вопрос мимо ушей.

– Кто это такой? – повторил я, но Винсент, будто не слыша, изливал душу в потоке ругательств. – Винсент! – рявкнул я. – Кто это был, твою мать?

Он поднял взгляд:

– Это, парень, был Паукар, чтоб его… – Помолчав, он мотнул головой. – Ходячая, к едрене фене, смерть.

За всю дорогу Винсент больше не проронил ни слова.

Если я не работал и не зависал где-нибудь с Адрианом, то чаще всего встречался с И Цзе и Леонорой. Они взяли на себя роль моих покровителей и, не жалея сил, наставляли и делились опытом. Хотя они и не принадлежали к числу тех влиятельных людей, пол чье начало я мечтал попасть, оба когда-то были близки к Кардиналу и знали его как человека, а не как властителя. Они хотя бы отчасти способны были объяснить ход его мыслей – больше никто в городе таким похвастаться не мог.

– Всегда стой на своем, – внушал мне И Цзе. – Защищай свою позицию, говори, что думаешь. Здесь каждый, – он обвел рукой зал, – хочет прогнуть других под себя. Чтобы ты жил по их правилам, исполнял приказы, думал и говорил по их указке. Своеволия они не терпят. Так вот, перебьются. Будь готов наплевать им в морду и подтереться их правилами. Не афишируя, но если придется, то и в открытую. Нельзя позволить им тобой помыкать. Если позволишь, станешь их рабом. Да, прогибаться иногда полезно для карьеры, но таких поддакивающих у Кардинала тысячи, какой ему прок от очередного подпевалы?

– Не сомневайтесь, я за себя постою. Я покажу ему…

– Да… – В голосе И Цзе прозвучало сомнение. – Но лезть в бутылку просто ради того, чтобы показать гонор, тоже не надо. Я ведь не имею в виду, что ты должен из каждого разговора устраивать дуэль. Просто говори то, что думаешь. Если он поинтересуется твоим мнением, ответь. Не стоит настраивать его против себя, но и бояться прогневать его возражением тоже неправильно.

– Тут не угадаешь, Капак, – вмешалась Леонора. – С Дорри так: либо пан, либо пропал. Если метишь на самый верх, усвой раз и навсегда, что третьего не дано.

В другой раз она учила меня, как реагировать на случающиеся у Кардинала приступы гнева:

– Он может взорваться в любой момент. Безо всякой логики. Ему без разницы, кто при этом присутствует, что он говорит или делает. Дорри не умеет держать себя в руках. У него в душе бушует пламя ярости, которое ни объяснить, ни погасить. Оно им движет. В древности он бы махал мечом направо и налево, срубая головы с плеч. Но теперь, в наше более цивилизованное время, приходится как-то усмирять порывы. Он пытается. Более-менее.

А это нелегко. Он попал в мои руки подростком, но к тому времени на его счету уже было более двадцати смертей. Он носился по улицам без руля и ветрил, мчась навстречу ранней гибели. Мне удалось его утихомирить. Научить подавлять гнев, хватать себя за руку и бороться с внутренними демонами. Он едва не сломался от такой непосильной задачи, но упрямо лез напролом, пока наконец не настал тот момент, когда он смог спокойно сесть за стол переговоров со своим противником, а не вцепился ему в глотку по привычке.

Взгляд Леоноры был мягким. Даже вспоминая про самое худшее в Кардинале, про его неконтролируемую ярость, жажду крови и жестокость, она говорила о нем тепло. Она любила его.

– Но все время сдерживать гнев он не в силах, – продолжала Леонора. – Иногда ярость вскипает так, что переливается через край, и Кардинал выплескивает ее на первое, что под руку подвернется. Подвернется мебель и стены – будет крушить их. Подвернется человек – пострадает человек.

– На вид он не такой уж громила, – засомневался я. – Думаю, в схватке один на один я бы его легко одолел.

Леоноре стало смешно.

– Кардинала нельзя одолеть. Ярость придает ему сил. Смотреть страшно. Он меняется буквально на глазах. Нет, он не вырастает, зато ты сам как будто съеживаешься. Я видела, как он пробивал насквозь кирпичные стены, поднимал нал головой человека в два раза тяжелее себя. Эта какая-то потусторонняя мощь, она рождается не в мускулах. – Наклонившись вперед, она понизила голос и прошептала побелевшими губами (я ни до, ни после не видел ее такой испуганной): – Он бог, Капак. Он делает то, что остальным не повторить никогда, он вертит миром и людьми, как факир. А на самом деле все просто. Дорри – бог.

Где-то через неделю после сорвавшейся встречи с Джонни Грейсом Адриан вытащил меня из офиса, запихнул в машину и повез на восток. Так глубоко в черное сердце города я еще не забирался – по этим улицам и вампир в одиночку ходить не отважится. Нервничая, я пригнулся на сиденье как можно ниже. Не наша территория. При всем уважении к Кардиналу здешние не остановятся перед тем, чтобы убрать парочку его людей.

– Ты знаешь, что делаешь? – спросил я Адриана.

– Положись на меня. – Он свернул в проулок, такой узкий, что машина едва протиснулась. – Этот тип знает о городе все. Он динозавр, ему, по слухам, за сотню перевалило. И много лет назад, еще до Кардинала, он был тут большой шишкой. А сейчас расслабляется. На него работает пара уличных девок – не ради дохода, ради сведений, а так он в основном сидит на заднице и разговаривает разговоры.

Звали этого типа Фабио, и я с первого взгляда поверил, что ему пошла вторая сотня лет. Когда мы подъехали, он сидел на крыльце в кресле-качалке, слушал старый джаз с виниловой пластинки, которые я смутно помнил из далекого прошлого. На приветствие Адриана старик добродушно помахал рукой, а потом приложил палец к губам, прося ничего не говорить, пока не кончится пластинка. Через несколько минут, когда смолкли последние аккорды, он пристально вгляделся в мое лицо и, обнажив вставные зубы, расплылся в улыбке, а потом, причмокнув, произнес:

– Значит, наткнулись на Паукара Вами.

Я почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом. До сих пор мне никто так и не объяснил, кто такой Вами, – ни Винсент, ни Леонора, ни даже И Цзе, который обычно с радостью готов был доложить, какого цвета на нем сегодня трусы.

– Вы его знаете? – спросил я.

– Конечно. С давних времен, таких давних, что тебя тогда небось и в проекте не было. Зверь, каких мало, а ведь я отморозков на своем веку достаточно повидал. Своих прикончит, на куски порубит и рагу из костей сварит. Не удивлюсь, если он так и делал.

– Кто он такой?

– Паукар Вами. – Фабио улыбнулся. – Но у него есть и другие имена. Каждый раз он возвращается под новым. У полицейских уже целая коллекция. Черный ангел. Хорек. Резчик.

– Резчик? – Адриан нахмурил брови. – Я о нем слышал. Серийный убийца, орудовал то ли в семидесятых, то ли в восьмидесятых. Соня как-то о нем рассказывала.

– Это он. Как Резчик он не особо много успел, за ним всего-то человек девять-десять числится.

– Вы говорите, что Паукар Вами убивал еще в семидесятых? – переспросил я. – Неужели его так ни разу и не поймали?

– Он хитрый. Долго в одной маске не холит. Переезжает с места на место. Сюда по три-четыре гола не возвращается или лаже дольше: вот последний раз лет семь назад наведывался.

– И что, это все? Он просто серийный убийца?

– Просто! – Фабио рассмеялся. – Люди мрут как мухи, это ничего?

– Я имею в виду, он не наемный? По тому, как он прикончил Джонни Грейса с бандой, мне показалось, он на задании.

– Да, он наемный, – подтвердил Фабио. – Разумеется. Чаще всего убивает просто так, по своим соображениям, но и заработать не прочь. Хотя услуги свои не рекламирует. Если он кому понадобится, заказчик пускает слух, и он, если сочтет нужным, выхолит на связь. Хотя чаще всего нет.

– А на Кардинала он когда-нибудь работал?

Фабио пожал плечами:

– Тогда, давным-давно, я слышал, что он в первую очередь человек Кардинала, а остальное – это так, заодно. Но кто знает… – Мимо проехала машина, и Фабио попытался разглядеть пассажиров сквозь стекло. – А что тебя так интересует? – спросил он, когда машина скрылась.

– Хочу знать, с кем связался.

– Связался? – Фабио снова разобрал смех. – Парень, с Паукаром Вами не связываются. Это он выбирает, с кем ему связаться. – Качнувшись в кресле, Фабио ткнул в меня узловатым пальцем: – А ты моли Бога, чтобы он с тобой не связался, потому что все его дела заканчиваются одинаково: он на коне, а ты – труп. Лучше уж маршируй к костлявой своим ходом, чего тянуть!

Адриан высадил меня у «Скайлайта». Сам он собирался на вечеринку (меня тоже приглашал, но настроения не было). Голова раскалывалась, я хотел только одного – бухнуться в постель и заснуть.

– Точно не пойдешь? – в десятый раз переспросил Адриан. – Лиз будет. Помнишь Лиз?

– Не сегодня. В другой раз.

– Ну, пеняй на себя.

Он уехал, погудев на прощание клаксоном, расслабляя узел галстука на ходу и настраиваясь как следует оттянуться. Я вошел в двери отеля.

Уже в лифте я снова увидел ту женщину. Ее лицо мелькало передо мной не первый раз, вспыхивая ненадолго и оставляя после себя слабый отпечаток. Ухватить невозможно, растворяется, словно цыганка в ночи. И никаких воспоминаний, способных что-то подсказать. Я не знал, где мог видеть эту женщину, почему она возникает в моих мыслях. Может, просто сознание шутки шутит… Наверняка зацепил взглядом где-нибудь на улице, и образ почему-то сохранился в памяти.

Лифт остановился, двери разъехались, я шагнул наружу, и призрачная тень той женщины пропала. Я попытался снова ее представить, но ничего не получилось, тогда я плюнул и пошел к себе.

Пощелкал телевизионные каналы – ничего интересного. Влез в видеотеку «Скайлайта» и принялся прокручивать список названий. В конце концов выбрал «Поющих под дождем». Посмотрю, пусть в сотый раз, но гениальный фильм – он и есть гениальный. Я поставил таймер на отсроченное начало через пять минут – как раз сходить в туалет и вымыть руки.

Когда намыливался, из телевизора уже неслась мелодия заставки. Наскоро смыв пену, я ополоснул лицо холодной водой и помчался в комнату.

На кровати сидела девочка, во все глаза глядя на экран, где шли начальные титры.

– Обожаю этот фильм! – неожиданно дребезжащим голосом возвестила она. Наверное, гланды недавно удалили.

– Э-э… да… – неуверенно согласился я. – Мне тоже нравится.

Я шагнул поближе, разглядывая гостью. Сияющее личико, почти без макияжа. Струящиеся светлые волосы. Глухая одежда, закрывающая все, кроме лица: свитер с высоким воротом, длинные брюки, белые перчатки. На вид лет тринадцать-четырнадцать, не старше. Милая девчушка.

– Я мюзиклы не очень люблю, – продолжила она. – Они дурацкие. Чуть что, все начинают петь ни с того ни с сего… – Она фыркнула. – А этот не такой. Джин Келли просто потрясающий. Когда я первый раз посмотрела, хотела убежать из дому и выйти за него замуж.

– А потом выяснила, что он давно уже умер, – рассмеялся я.

– Нет, когда я первый раз смотрела, он был еще жив. В самом расцвете. Я ему написала письмо, и он так мило ответил. До сих пор храню.

Я улыбнулся. Девичьи фантазии. Какое-то время мы молча наблюдали за поющими и танцующими на экране Джином, Дебби и Дональдом.

– Признавайся, – в конце концов спросил я (не присаживаясь – на случай, если мои действия будут неверно истолкованы), – ты заблудилась? Перепутала номер?

Я глянул на дверь, которую девочка не закрыла за собой. И хорошо, что не закрыла. Еще не хватало, чтобы меня застукали в гостиничном номере наедине с четырнадцатилетней девчонкой при запертых дверях. Кто его знает, может, меня хотят подставить? Когда работаешь на Кардинала, приходится все время быть начеку. Куча народу только и ждет, когда ты оступишься, не исключение и сам Кардинал, который запросто пожертвует своей пешкой, просто чтобы посмотреть, как она корчится от страха.

– Ничего я не заблудилась, – беспечно отмахнулась девочка. – Я люблю бродить по отелю, заглядывать в номера, смотреть, как живут люди. Лекарство от скуки. Хочешь, я уйду… – Она погрустнела. – Уйти?

Да, я хотел, чтобы она ушла. Я не соврал Адриану про головную боль. Но девочка выглядела такой брошенной, одинокой, что я не смог ее прогнать.

– Можешь остаться досмотреть фильм, – разрешил я.

– Спасибо! – Она одарила меня улыбкой, способной разбить не одно мальчишечье сердце.

Я в замешательстве оттянул тесный воротничок рубашки.

– А тебя родители искать не будут? – поинтересовался я еще через пару песен.

– У меня нет родителей. Они давным-давно умерли.

– Прости. – Девочка махнула рукой, давая понять, что соболезнования ни к чему. – А кто же тогда за тобой смотрит? Опекуны? Приемные родители?

– Друзья, – ответила она и скорчила физиономию. – Только они не настоящие. Ферди им просто платит, чтобы они делали вид. А у тебя есть подружка? – неожиданно огорошила меня вопросом гостья и посмотрела детским, но отнюдь не наивным взглядом.

Я моментально насторожился:

– Нет.

– Можно тогда я буду твоей подружкой? – обрадовалась она.

– Ни в коем разе!

Левочка обиделась:

– Почему? Я что, слишком старая?

– Слишком?.. – Я рассмеялся. – Барышня, я не знаю, каких фильмов вы насмотрелись, но до старости тебе далеко. Ты еще маленькая. Очень, очень маленькая.

Она надулась:

– Мужчины совсем испортились. Всем подавай богатых старушек, чтобы тянуть из них деньги. Ты любитель приударить за бабушками, спорим? На тех, кто младше семидесяти, даже не взглянешь – мало ли, вдруг успеет сама растратить свои денежки, нет чтобы умереть поскорее и оставить тебе состояние. Да?

Я, расхохотавшись, покачал головой.

– Меня, кстати, зовут Капак Райми. А тебя?

– Кончита Кубекик, – небрежно обронила она. – Мисс Кончита Кубекик. Рада познакомиться.

– Взаимно.

Мы досмотрели фильм, смеясь и подпевая. Подействовало лучше обезболивающего, голова прошла еще ло того, как перестал дождь и закончились песни.

Я щелкнул пультом, выключая телевизор, и кашлянул.

– Кажется, тебе пора… – начал я, но девчушка оборвала меня, нетерпеливо крутанув кистью руки.

Подбежав к телефону, девочка набрала обслуживание номеров и, понизив голос, пробасила:

– Сэндвич с яйцом и саламандрой в восемьсот шестьдесят третий, пожалуйста.

А потом передала трубку мне, выжидающе вскинув брови.

– И гусиный салат с табаком, – добавил я первое, что в голову пришло, повесил трубку, и мы расхохотались нал хулиганской шуткой.

– А кто там, в восемьсот шестьдесят третьем? – спросил я.

– Грязный старикашка. Я к нему забрела пару недель назад, он валялся на кровати голый, со стопкой похабных журналов. Увидел меня – и давай скалить зубы и размахивать своим членом. Грязный извращенец. Очень хотелось подскочить и двинуть ему по яйцам, но я испугалась, что вдруг он меня поймает и…

Несмотря на молодость и невинность, девочка вовсе не казалась наивной глупышкой. Видно было, что ей знакома оборотная сторона жизни. Мудра не по годам.

– Давно ты здесь? – спросил я.

– Пару часов, – схитрила она.

– Ха-ха. Не притворяйся, ты все поняла. Давно ты живешь в «Скайлайте»?

– Вечность минус пару месяцев. Угадай, сколько мне лет.

– Не знаю

– Я и говорю: угадай!

– Тринадцать?

– Не-а.

– Четырнадцать?

– Мимо.

– Пятнадцать? – Последняя попытка.

– Пятьдесят восемь! – выкрикнула она чуть ли не навзрыд.

– Хорошо сохранилась, – подыграл я.

– Принимаю молодильные ванны, – сообщила она тоном строжайшей секретности. – Волшебную воду доставляют из Египта. Она помогает мне сохранить молодость, красоту и девственность навеки. – Гостья кокетливо вздернула бровь. – Хотя последнее не обязательно хранить вечно. Идеальный мужчина в идеальном месте в идеальное время…

– Осторожно, – предостерег я. – Такие игры до добра не доведут. Откуда ты знаешь, вдруг я извращенец похуже того старикашки?

– Нет, ты не такой. Извращенцы не смотрят мюзиклы.

Я не стал развивать тему. Когда-нибудь она сама поймет, что внешность бывает обманчива.

– Может, тогда поиграем в другие игры? Какие ты знаешь? – спросила она.

– Шахматы?

Не припомню, чтобы я когда-нибудь играл, но при слове «шахматы» перед глазами возникла сцена, где я расположился с клетчатой доской у жаркого огня, а та женщина сидит напротив и со смехом берет слоном моего ферзя, не догадываясь, что это ловушка и через два хода я поставлю ей мат. Как такое…

– Шахматы! Фу-у! Нет, спасибо. – Кончита брезгливо зажала пальчиками нос, показывая, что это предложение ее не вдохновляет, и мысленная картинка пропала. – Шахматы – это фу! Лучше в «змеи и лестницы» или в «твистер» – что-нибудь веселое. У тебя они есть?

– Нет, но имеется колода карт. Можно поиграть в «дурака».

– Да! – Она в восторге захлопала руками в перчатках. – В «дурака» я классно играю. Я просто чемпионка!

И не соврала. В первых раундах я ей поддался, как принято у взрослых, садящихся играть с детьми, но когда решил, что надо уже отыгрываться, – не смог. Она все просчитывала на раз, обладая к тому же зорким глазом и молниеносной реакцией.

– Ску-учно! – Она подавила зевок, выиграв не помню какой по счету раунд. – Ты безнадежен. Еще какие-нибудь игры знаешь?

– Покер?

– Нет, в покер я не умею. Раньше умела, но там так все серьезно, а Ферли злился, когда я выигрывала и забирала у него деньги. Тогда я решила больше не играть и заставила себя разучиться. Я, правда, умею играть в стрип-покер… но это будет нечестно. Я в нем профи, поэтому не проиграю, а раздевать тебя догола в твоем же номере, разбить на твоем же поле – это будет унизительно.

– И потом, – заметил я, – у тебя фора, так тоже нечестно.

– Какая фора?

– Сто одежек, как у капусты. Чего ты так кутаешься? Мерзнешь? Боишься заразы? Или…

Я осекся. С ее лица пропала улыбка, и весь гонор куда-то улетучился. Девочка превратилась в испуганного воробышка, готового отскочить и улететь в любую секунду. Я нечаянно царапнул по самому больному. Какое-то время она молчала, прикидывая, остаться или сбежать, но в конце концов дрожащим от слез голоском спросила:

– Капак, тебе можно доверять?

– Конечно.

– Я серьезно. Если я открою тебе свою самую большую тайну, ты меня не выдашь? Я никому никогда не показывала, только врачам. Они сказали, что нужно открыться друзьям, только у меня не было друзей. Таких. Я тебя знаю всего пару часов, но чувствую, что ты не предашь. Почему-то чувствую. Обещаешь никому никогда не говорить, если я тебе покажу?

Я опустился перед девочкой на колени:

– Даю слово, Кончита. Буду хранить твою тайну, в чем бы она ни заключалась. Честное индейское!

Она вздохнула поглубже, повертела головой, окидывая комнату взглядом, и осторожно стянула с одной руки длинную белую перчатку. Показалась морщинистая кожа в коричневых пятнах. Скрюченные артритом пальцы. Старческая рука. Теперь понятно, почему девочка так куталась и почему казалась такой умудренной. Болезнь. Я о такой читал в журнале. Названия не помню, но суть в том, что организм человека преждевременно стареет. Там еще была картинка – мальчик, весь сморщенный, в десять лет превратившийся в старичка; школьник, запертый в теле засушенного карлика. Болезнь пощадила лицо Кончиты – хотя бы, – но вот остальное…

– И так везде? – осторожно уточнил я.

Она медленно кивнула:

– Везде. С головы до ног. Кроме… – У нее дрогнул голос. – Кроме… – Глаза наполнились слезами, ее трясло. – Кроме лица! – взвизгнула она и забилась на полу в рыданиях.

Я стоял рядом, не зная, что делать: обнять и утешить, или помолчать, или еще что. В конце концов я нагнулся, взял ее голую руку, поднял к губам и поцеловал.

Перестав рыдать, она посмотрела на меня снизу вверх – сперва изумленно, потом обрадованно. Сквозь слезы пробилась робкая улыбка. Кончита бросилась мне на шею и расцеловала, невинно и по-детски.

– Спасибо! – прошептала она. – Спасибо. Спасибо. Я знала, что ты хороший. Милый и добрый. Раньше я считала добрым Ферли, но он оказался на самом деле не таким.

– Кто такой Ферди? – ненавязчиво поинтересовался я. Это имя проскакивало уже раз третий или четвертый. Может, это ее отец?

– Ферди, он мой… он раньше был моим опекуном. Но теперь его нет. Хочешь опекать меня вместо него? Я думала, у меня никого нет и больше никогда не будет, некому теперь приглядеть за мной страшными холодными ночами. Будешь меня опекать, Капак?

– Да. – Я погладил ее по макушке. – Я не дам тебя в обиду. Обещаю.

Я гладил бедняжку по затылку, сам не понимая, что говорю, зная лишь, что маленькая беззащитная девочка попросила о помощи. Если я занимаюсь злодейскими делами, это еще не делает меня злодеем. По крайней мере, не отъявленным.

Потом, когда слезы высохли, мы скрепили нашу дружбу, отправившись в ванную играть в «Поющих под дождем». Мы встали перед зеркалом, один за спиной у другого, и исполнили номер. Сперва я пел «Черничный холм», а Кончита беззвучно шевелила губами, а потом она уступила мне место «на сцене» и спела у меня за спиной «Огненные шары», а я открывал рот. Слова я помнил плохо, но она, как выяснилось, тоже, так что мы были квиты.

– Кем ты хочешь стать? – спросила она, когда мы сели смотреть «Волшебника из страны Оз». – Больше всего на свете? Кем?