Текст книги "Как признаться в любви"

Дарси Магуайр
Как признаться в любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Рик ее не знал.

Она стояла у дверей, такая же строгая, как и черный деловой костюм, что был на ней. Прижав к груди красную папку, она напряженно изучала комнату.

Облик деловой женщины. Кроме волос. Рик склонил голову набок и нахмурился. Темные, короткие и растрепанные, они торчали в разные стороны. Такая прическа больше подошла бы актрисе или модели.

Рик потер подбородок. Странно…

Он знал всех своих сотрудников – если не по имени, то хотя бы в лицо. Интересно, эта девушка была новой сотрудницей или просто случайно заглянула сюда? Как бы то ни было, он быстро разгадает ее. Рик был способен разобраться в любой женщине за две минуты. Собственно, как и во всем в своей жизни.

Он поправил галстук, поднялся со стула и улыбнулся.

– Я хочу поздравить вас всех с успешным завершением нашего дела – проект «Хинни и Смит» закончился очень удачно для всех нас. Теперь мы можем сами доставлять товары во все уголки страны, сокращая расходы и увеличивая прибыль. – Рик поднял бокал с шампанским. – За замечательную команду с блестящим будущим! – Он сделал глоток из бокала под гул всеобщего одобрения.

Его взгляд снова скользнул к отчужденной, но удивительно милой незнакомке. Девушка все так же стояла в дверях, наблюдая за его сотрудниками.

У нее в руках не было бокала. И это нужно исправить.

Мужчина опять потер подбородок. Следующей задачей было слияние с компанией «Спорта Ко» и удвоение объема продаж их спортивного оборудования. Разумеется, было весьма рискованно предпринимать этот шаг так быстро, но Рик не мог ждать. Он вкалывал все эти десять лет не для того, чтобы теперь замедлить ход к уже близкой победе.

Возможно, со слиянием двух компаний лучше было бы подождать, убедиться, что его имидж плейбоя всеми забыт. Вряд ли ветреного казанову изберут президентом совместной компании.

Последние шесть месяцев, которые Рик провел в обществе Кейси Стил, должны были убедить всех и вся, что его репутация дамского угодника осталась в прошлом. Он даже не ожидал, что стабильные отношения с Кейси окажут такой положительный эффект на его репутацию. Осталось лишь придерживаться избранного пути. Рик перевел взгляд на дверь.

Он поправил рубашку цвета бургундского вина, подтянул узел сиреневого галстука. Сойдет. Прихватив со стола еще один бокал шампанского, Рик направился к дверям. Его глаза неотрывно следили за новоприбывшей.

Она оказалась выше, чем показалось на первый взгляд, – почти с него ростом, да еще и в туфлях на высоких каблуках. Небрежная прическа оказалась столь же тщательно продуманной, как и весь костюм. Это был четкий намек на мятеж.

Кто же она? Бухгалтер из финансового отдела? Своенравная библиотекарша?

Рик был в замешательстве. Ему очень хотелось развернуться и смешаться с толпой, доставить себе удовольствие погадать еще. Развлечься. И тут девушка посмотрела прямо на Рика своими темными глазами, словно собиралась прожечь в нем дыру.

Какая женщина!

Рик решительно подошел к незнакомке и протянул ей бокал.

– Вы, случайно, не заблудились? – Он ляпнул первое, что пришло на ум.

Она улыбнулась, даже не подумав принять бокал.

– Нет, благодарю. Это излишне, – она снова окинула взглядом помещение. – Я именно там, где мне надлежит быть.

Рик вздохнул, не в силах отвести взгляд от этой женщины. У нее был удивительный, необыкновенно мелодичный голос, темные глаза загадочно блестели…

Он скользнул взглядом по ее фигуре. Разговоры вокруг словно стали тише, его дыхание – громче, а тело напряглось.

Рик кашлянул, поставил бокалы на ближайший столик и подошел к ней вплотную. Их взгляды встретились. В воздухе словно заискрилось напряжение, не сулящее обоим ничего хорошего. Как будто она знала нечто такое, во что Рик не был посвящен.

– У меня здесь назначена встреча, – спокойно произнесла она и в очередной раз огляделась. – Но, похоже, до этого никому нет дела.

– Может, я чем-нибудь смогу вам помочь? – галантно предложил он.

– Да… – она сжала губы и вновь устремила взгляд в толпу. – Наверное, если вы подскажете, где я могу найти мистера Кина.

Рик не сумел сдержать улыбку.

– Вы его уже нашли.

Девушка медленно обвела Рика взглядом. Ее глаза сузились, когда она посмотрела ему в лицо, словно пыталась найти ответ на какой-то свой вопрос.

– Ну что, похож?

– О… Да, разумеется. Извините, – она покраснела.

Он выпрямился.

– Вы ожидали увидеть кого-то другого?

– Я не ожидала, что вы такой… старый…

– Что?! Старый?! – Он не смог скрыть возмущения. – По-вашему, тридцать четыре – это старый?

Неужели его лицо успело покрыться морщинами с тех пор, как он побрился с утра? Или кто-то украл несколько десятилетий из его жизни? Разумеется, его лицо давно избавилось от юной свежести, но… Он же так следит за собой!

Девушка пожала плечами.

– Извините, я не имела в виду, что… – она замолчала и отвела взгляд. – Простите, что прервала ваше торжество. Наверное, мне стоит зайти позже…

– Нет, давайте уж сразу решим все дела, – отозвался Рик.

Черт, нельзя ляпнуть такое и оставить это без объяснений!

– Тогда, – тихо произнесла девушка, – где ваш офис? Я предпочла бы поговорить в более спокойной обстановке.

– Разумеется. – Что же, черт побери, здесь происходит?

Рик обвел взглядом помещение в поисках секретаря. Обычно она заранее информировала обо всех встречах, назначенных на день.

Он вышел в коридор и направился в офис, затылком чувствуя, что таинственная незнакомка следует за ним. Рик ощущал тонкий аромат ее духов, смешанный с окружавшей ее тайной.

Откуда она взялась? На кого работает? И в чем, собственно, заключается ее работа?

Он открыл дверь в свой личный офис и пропустил ее вперед. Девушка ничуть не замешкалась. Ее бедра слегка покачивались при ходьбе.

Рик прошел в кабинет следом за ней и закрыл дверь.

– Патрик Кин, – представился он, протягивая руку девушке. – А вы?..

– Тара Эндрюс. – Ее пожатие было крепким и энергичным, а глаза спокойно смотрели на мужчину.

Это имя ничего не сказало Рику. И от рукопожатия его сердцу вовсе не захотелось выпрыгнуть из груди. Нет-нет!

– Ну и?..

– Я здесь по поводу вашего предложения.

Мужчина вздохнул, и его плечи поникли. Вот и разгадка тайны. Она здесь всего лишь по работе.

– Какого именно?

– Что значит «какого»? – откликнулась Тара.

– Какое предложение вы хотели со мной обсудить, мисс?

– Я…

– Я сейчас веду одновременно несколько проектов. Вы представляете инвестора или одного из наших партнеров?

– Я здесь не по деловым вопросам, – мягко произнесла она. – Я пришла по личному делу.

Мужчина удивленно воззрился на девушку. Личное дело? В каком смысле? Эти темные глаза, полные красные губы, гладкую загорелую кожу и стройное тело забыть было бы невозможно.

– Я организатор свадебных торжеств. Мистер Томас Стил попросил меня зайти к вам и рассказать о предоставляемых услугах, чтобы я помогла вам и его дочери организовать достойную, запоминающуюся свадьбу, – с этими словами девушка протянула ему визитку.

– Свадьбу?! – сдавленно произнес Рик.

Его разум был парализован этим ужасным словом. Он покорно взял визитку и сосредоточился на ее изучении, пытаясь привести в порядок мысли.

Неужели старому Стилу до такой степени надоело ждать?! Он постоянно намекал, что уже слишком стар и может не дождаться внучат. Неужели их с Кейси хитрость больше не действовала?

– Простите, возможно, я ошиблась адресом? – Тара посмотрела на запись в своей папке. – Нет, все точно. Вы ведь Патрик Кин?

– Да, но…

Организатор свадеб?! Он скрестил руки на груди и стиснул челюсти.

Невероятно!

Она выдвинула стул и села лицом к нему. Закинув ногу на ногу, положила папку на колени, и юбка обтянула ее стройные бедра самым соблазнительным образом.

Тара слегка улыбнулась.

– Судя по выражению вашего лица, я бы рискнула предположить, что мистер Стил не успел обсудить с вами данный вопрос. Простите, конечно, но он настоятельно просил посетить вас и дать вам знать, что я могу оказать вам помощь… если, конечно, она понадобится.

Рик поднял брови, одарив девушку ироническим взглядом.

Тара прикусила нижнюю губу.

– Я так поняла, вы уже довольно долго встречаетесь с его дочерью?

– Да, – резко ответил он.

– Разумеется, делать предложение следует своевременно – когда вы дозреете.

Рик тяжко вздохнул.

– Спасибо. Ценю вашу предусмотрительность. Боюсь только, что Том Стил позабыл об этом весьма важном моменте…

Собственно, как и о нескольких других. Например, о том, что люди сами предпочитают принимать решения и жить собственной жизнью.

– Я пыталась сказать об этом мистеру Стилу, но он настаивал, – пожала плечами девушка. – И я согласилась прийти сюда и рассказать вам, что теперь в нашем агентстве появилась новая услуга – организация правильной обстановки для предложения руки и сердца. Собственно, мы предлагаем таким занятым людям, как вы, нанять человека, который уладил бы для вас многие вопросы.

– Мне не нужна помощь такого рода.

– Я это прекрасно понимаю, но, пожалуйста, выслушайте меня. Большинство мужчин в таких случаях почему-то сразу берут быка за рога. Словно они следуют тому, что увидели в телевизоре! И в итоге зачастую делают хуже и себе, и своей избраннице. В конце концов, предложение руки и сердца – это нечто особенное, если не самое главное. Ведь сама по себе свадьба – это доказательство ваших чувств и готовности прожить вместе всю жизнь.

Рик присел на краешек стола, внимательно изучая новоявленную «планировщицу».

Она слегка постукивала ручкой по своим пухленьким губкам.

– Я могу многое вам предложить. У нас обширная библиотека – в частности, поэзия, любовные письма, романтические комплименты. Это на тот случай, если вы не знаете, как перейти к самому главному вопросу вашей жизни.

Рик все не мог отвести глаз от этих губ.

– И, разумеется, я могу указать вам романтические места, где можно сделать предложение…

Рик с трудом подавил улыбку. Неужели она говорит серьезно?

– И потом, разумеется, мы можем предложить вам самые разные варианты собственно предложения. Может быть, вы захотите спрыгнуть с вертолета и сделать предложение на высоте, когда вокруг только ветер. Или наедине на тропическом острове под гигантской луной, когда тысячи звезд мерцают над головой… – Девушка подняла на него взгляд, ее глаза сверкали. – Или в романтическом ресторане, где витают пряные ароматы экзотических блюд и играет нежная музыка… Или на яхте в открытом море, как будто в мире остались только вы вдвоем…

Рик поднял руку, ошарашено глядя на Тару. Как она могла сначала говорить об этом так четко и рационально, а затем загореться пылкой страстью?

– Я думаю, что… – сглотнув, начал он, пытаясь не обращать внимания на жар, разгорающийся в нем. – Хотя это все звучит просто замечательно, это не для меня.

Она сложила руки на коленях, глубоко вздохнула и посмотрела на него своими блестящими темными глазами.

– Разумеется, мистер Кин.

Он кашлянул, пытаясь сопротивляться искушению задержать мисс Эндрюс еще на какое-то время.

– Спасибо, что зашли, но я вполне смогу справиться с этой задачей самостоятельно.

Тара кивнула.

– Я так и решила – с первого момента, как увидела вас.

– Извините за причиненное неудобство, – Рик достал из кармана бумажник. – Разумеется, я компенсирую вам потраченное время.

Девушка подняла руку.

– Не нужно, – она положила ручку в папку. – Я прекрасно понимаю, что мои услуги нужны не всем.

Рик направился к двери и крепко сжал холодный металл ручки. Он не мог позволить себе никаких мыслей об этой женщине и ее услугах. Только не сейчас. Он открыл дверь. Последнее, что ему сейчас нужно, – это вопросы о его отношениях с Кейси.

– Спасибо, что уделили мне время. Всего доброго, – прохладно произнесла Тара, поднявшись и оправляя юбку.

Рик плотнее сжал губы. Он хотел провести руками по волшебным изгибам ее тела… Он поправил галстук и откашлялся.

– Что же, желаю счастья вам обоим, – спокойно проговорила она.

– Спасибо, – произнес Рик.

Черт! Впервые за полгода он пожалел о том, что решил пожертвовать своей свободой ради плана Кейси.

– Спасибо, что нашли время зайти, но сейчас мне пора возвращаться к остальным, – ровно произнес Рик.

– До свидания.

Мужчина вышел из офиса и пошел прямо по коридору. Ему было совершенно необходимо оказаться вдали от этой соблазнительной женщины, прежде чем он успеет натворить глупостей.

Нет, но каков Стил! Как только у него хватило наглости подослать к нему эту красотку! А ведь Рик даже не знал, что уже существует такая услуга, как «планирование предложения»! Что же будет дальше?

Он прошел через толпу своих служащих, пожимая всем руки и стараясь выбросить из головы прекрасную планировщицу.

Высокая, очаровательная, прелестная… Рик глубоко вздохнул. Но с ней он уже разобрался.

Она не была частью его плана.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Ты – звезда на усыпанном звездами небосклоне. Вода, в которой так нуждаются цветы… Сон, который я готов смотреть вечно, – он сглотнул и встал на колени. – Я бы хотел быть удостоенным… Я бы почел за честь… Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Тара медленно покачала головой.

– Ты как роза… как птичка, которую мне бы хотелось держать в руках, как ключи от новенького блестящего «порше»…

– Я думаю, это уже лишнее, – мягко произнесла она.

– Но…

Тара прикусила губу, глядя на своего клиента.

– Может, вам стоит пойти домой и еще немного поразмыслить над этим?

Мужчина покачал головой.

– Нет. Я должен потренироваться. Я знаю, вы обычно не помогаете сочинять подобные речи, но я чувствую себя таким беспомощным!

– Но у вас…

– Нет, у меня ничего не получается! – Мистер Фолкнер поднял глаза к потолку.

Его лицо было искажено творческими муками.

Тара кивнула. Мужчина глубоко вздохнул и продолжил:

– Ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Хочу каждое утро видеть твою улыбку и каждую ночь прижимать тебя к своему сердцу… Будь моей женой! Пожалуйста…

– Это уже может сработать, – Тара поднялась и подошла к бедняге, который все еще стоял на коленях, глядя на стул с воображаемой избранницей.

Фолкнер покачал головой.

– Я не хочу, чтобы это просто сработало. Я хочу, чтобы мое предложение потрясло ее!

Тара уставилась на клиента. Они были примерно одного возраста. Откуда он в свои двадцать шесть знает, что нашел свою вторую половинку?

– Вставайте и разомнитесь чуть-чуть, – предложила девушка, глядя в свои записи, лишь бы не смотреть клиенту в глаза. – У вас все получается… хорошо.

По крайней мере, мистеру Фолкнеру это действительно нужно – в отличие от мистера Кина.

Патрик Кин. Какой мужчина! Если, конечно, вам нравятся гладко выбритые, лоснящиеся офисные задаваки. И все же мужчина хоть куда. Даже несмотря на свой костюм – кошмар дальтоника!

От такого отказа и следовало ожидать. В своем огромном офисе в одном из самых больших зданий Сиднея этот человек определенно чувствовал себя владельцем всего мира. И уж определенно не нуждался в помощи. Не говоря уже о помощи в таком деле, как предложение руки и сердца.

Девушка прикусила ручку и кинула задумчивый взгляд в окно на припаркованные на стоянке машины. Она часто мечтала о том, что богатый, влиятельный клиент мог бы изменить судьбу ее агентства. После визита мистера Стила Тара впервые поверила, что ее мечта может осуществиться. До разговора с Патриком Кином…

«Камелот» – их семейная фирма – благодаря положительным отзывам мистера Стила мог бы превратиться из скромной компании в крупную.

Тара должна оправдать надежды родных. Став во главе «Камелота», девушка была уверена, что сможет способствовать успеху фирмы. Даже если придется обойтись без Патрика Кина.

Верил ли он, что мисс Стил – его вторая половинка? Она посмотрела на Фолкнера. Бедный парень! Никак не может подобрать слова, которые бы выражали все его нежные чувства. Неужели мистер Фолкнер действительно верил, что каждое утро его жена будет просыпаться с улыбкой? Неужели она захочет, чтобы он каждую ночь прижимал ее к себе? Особенно после третьего ребенка, когда он начнет проводить все больше времени с друзьями, в очередной раз забудет выбросить мусор, начнет приходить домой в начале девятого без каких-либо внятных объяснений…

Тара подошла к своему столу, подровняла стопку бумаг и поставила ручки в стаканчик.

– Мы репетируем уже целый час. Мне кажется, я вас совсем замучил, мисс Эндрюс.

Тара обернулась. Мужчина поднялся с кресла и отряхнул брюки.

– Но я не собираюсь сдаваться.

– Я думаю, вам было бы полезно время от времени тренироваться дома, – девушка подошла к книжному шкафу и взяла с полки томик стихов. – Возможно, вам стоит почерпнуть отсюда новые обороты, которые позволят лучше выразить свои чувства.

– Поэзия? – Он медленно кивнул, надел куртку и взял книгу. – Да, думаю, это может пригодиться.

Взглянув на часы, Тара направилась к двери.

– У вас все получится, – девушка широко распахнула дверь и ободряюще улыбнулась. – Увидимся в следующий четверг.

Тара закрыла дверь и прислонилась к ней. Господи, во что она ввязалась!..

Когда она впервые предложила клиентам организацию предложения руки и сердца, то надеялась, что будет планировать место романтического объяснения, оформление букета, музыку и освещение. В общем, займется чем-то, похожим на планирование свадеб. Но выслушивать сами признания?!

Тара подошла к столу и села в свое огромное красное кресло. Выслушивать всю эту милую дребедень, которую часами лепетали здоровые мужчины, было просто невыносимо. Особенно учитывая тот факт, что все это постоянно напоминало ей о собственных проблемах. Тара Эндрюс никак не могла завести себе парня.

Девушка оглядела офис. Все было выдержано в красных и белых тонах, цветах любви и романтики. Идеальная обстановка – особенно для помощи незадачливым парням.

Как бы Таре хотелось, чтобы кто-нибудь помог ей… Девушка потерла лицо руками. Было куда легче чувствовать себя занятой – управлять своим делом, следить за бухгалтерией, платить по счетам, помогать сестре и матери организовывать свадьбы…

Ей нравилось, что она сумела дополнить семейный бизнес услугой, которой занималась лично. С мужчинами было приятно иметь дело. Они совсем не похожи на некоторых девушек, с которыми приходилось постоянно сталкиваться ее сестре. И на их мамаш.

Тара опять взяла ручку и в задумчивости постучала ею по губам. Интересно, сколько еще ее мать и сестра смогут работать без привлечения дополнительного персонала? Когда Скай начнет проводить в офисе полный рабочий день? Как сократить расходы, но при этом увеличить клиентуру? И как заплатить за организованную рекламную кампанию?

Девушка прикусила ручку. Может быть, следовало подождать с арендой офиса в этом современном здании до тех пор, пока их финансовое положение не станет более устойчивым?

Кто-то постучал в дверь.

– Войдите.

В офис вошла секретарша их компании. Это была милая, молодая девушка, недавно закончившая колледж и преисполненная энтузиазма.

– Мистер Фолкнер делает успехи? – ухмыльнулась Мэгги, прошла к столу и протянула Таре большую чашку кофе. – Его таинственная избранница скорее выйдет на пенсию, чем услышит предложение.

Тара пожала плечами, стараясь не рассмеяться.

– Клиент сам решает, что именно рассказать нам о своей личной жизни.

– А как обстоят дела с новым клиентом?

Тара взяла у секретарши чашку и покачала головой.

– Никак.

– Что ж, будешь пытаться поймать удачу за хвост в следующий раз? – прощебетала Мэгги, направляясь к двери. – По крайней мере, хотя бы мистер Фолкнер никуда от нас не денется.

Когда мистер Стил появился в ее офисе, Тара несказанно удивилась. Что нужно от нее одному из самых влиятельных людей Сиднея? Ситуация показалась ей странной: вместо жениха пришел отец невесты.

Девушка откинулась на спинку кресла. Откуда он знал, что мистер Кин готов сделать предложение? Или ему просто надоело ждать, пока жених решится?

Во всяком случае, мистер Томас Стил вряд ли обладал большим запасом терпения. Тара сочувствовала старику, несмотря на то, что он послал ее гоняться за химерой. То, как Стил говорил о смерти своей жены и о своих переживаниях за дочь, глубоко трогало. Он был полон решимости устроить счастье своей дочери. Сердце девушки сжалось. Ей бы очень хотелось, чтобы ее собственный отец проявлял такую же заботу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Тара допечатывала последние цифры недельных расходов, когда зазвонил телефон.

– Тара Эндрюс.

– Тара, это Стил. Отвечаю на ваш звонок. Как прошла встреча?

Девушка сделала глубокий вдох.

– Извините, мистер Стил, но мистер Кин сообщил, что у него есть собственный план.

– В самом деле?

– И он был совершенно непреклонен, – Тара нервно стерла с клавиатуры пятнышко.

– Вы обрисовали ему все услуги, которые предлагаете? Сказали, что сможете разобраться со всеми проблемами и у него не будет никаких хлопот? И, попросту говоря, все, что ему придется сделать, – это встать на колени и задать один-единственный вопрос?

– Думаю, я была более многословна.

– И что, Рик всерьез думает, что он сам сумеет организовать для моей дочери нечто волшебное и особенное? – Стил на мгновение вышел из себя.

– Еще раз прошу прощения, мистер Стил, но мистер Кин принял решение. Я ничего не могу сделать.

– Ладно. Я подумал, что, возможно, делу поможет ваше знакомство с ними обоими?

– Я не думаю, что это хорошая идея, сэр, – ровно ответила она.

Последнее, чего ей хотелось, – это снова встретиться с Патриком Кином и пережить те чувства. Не говоря уже о том, чтобы остаться наедине с женщиной, которая скоро станет его невестой.

– Разумеется, она не узнает, кто вы и чем занимаетесь, моя дорогая.

– Но…

– Когда вы познакомитесь с моей дочерью, то поймете, чем можете помочь Патрику.

Девушка нервно сжала телефонную трубку.

– Мистер Стил, но Патрик Кин заявил, что не нуждается в моей помощи.

– Но тем не менее вы ведь не откажетесь от приглашения? Я был бы вам очень признателен, если бы вы дали Патрику время поразмыслить над вашим предложением. Возможно, он слишком скоропалительно принял решение.

Тара с трудом сглотнула. Вот в это было очень легко поверить.

Она постучала ручкой по столу. В конце концов, чем мог навредить небольшой заговор с мистером Стилом?

– Я не буду вам давать никаких обещаний, – медленно начала она, – но если мистер Кин придет ко мне и попросит моей помощи…

– Замечательно. Сегодня мы все будем на благотворительном ужине. Какой прекрасный повод встретиться с ним… с ними… с нами!

– Сегодня?! А вам не кажется, что это слишком… быстро, сэр?

– Если сможете, подъезжайте к семи. Я внесу вас в список гостей, – он скороговоркой выпалил адрес одного из самых дорогих отелей Сиднея и повесил трубку.

Тара посмотрела на телефон, а затем перевела глаза на экран компьютера.

Нужно попытаться увидеть в этом что-то хорошее. Например, мистер Стил получил то, чего хотел, хотя Тара и сейчас не понимала, что она может сделать.

Она бросила взгляд на часы и вскочила на ноги. Нет времени жалеть себя и раздумывать, принять приглашение или отклонить. Нужно подготовиться.

Девушка подхватила сумочку и куртку и направилась к двери. Снова она волнуется из-за пустяков. Все, чего сегодня ей нужно добиться, – это создать приятный образ в глазах мистера Стила, продемонстрировав преданность и поддержку. И тогда, возможно, после того как Патрик Кин сделает предложение Кейси Стил, эта парочка обратится в «Камелот» для организации свадьбы…

Рик обнял Кейси за плечи и прижал ее к себе. Давно было пора привыкнуть играть роль ее возлюбленного, но ему по-прежнему было не по себе. Он не знал, почему так происходит. Может, потому, что Кейси была сестрой его лучшего друга. Или потому, что они по-прежнему лгали всем.

Рик улыбнулся, пытаясь выглядеть как можно более естественным, словно ему очень нравится быть здесь с ней и ее отцом. На самом деле в сегодняшнем вечере хороша была только цель – поддержать детскую больницу.

Благотворительное мероприятие было подкреплено оркестром из тридцати человек, ледяными скульптурами и икрой.

Кейси толкнула его локтем.

– Взбодрись, Рик!

– Пытаюсь, – Рик посмотрел на милое, нежное и круглое личико Кейси.

Ее волосы были собраны в элегантную прическу.

– Старайся лучше.

Рик не стал рассказывать девушке о планировщице предложений, которую подослал к нему Томас Стил. Не имело смысла – ведь он уже позаботился об этом.

– А у тебя как дела? – Рик почти не видел Кейси за последние несколько недель – с тех пор как они перестали демонстративно появляться на публике вместе.

– Хорошо. Действительно очень хорошо, – Кейси мечтательно улыбнулась. – Знаешь, по-моему, я влюбилась. По-настоящему. Он удивительный, милый и совершенно чудесный!

Рик улыбнулся, глядя на ее сияющее личико.

– Значит, я тебе больше не нужен?

Она легонько толкнула его в плечо, улыбнувшись еще шире.

– Брось. Я не собираюсь выводить все это на чистую воду. Не хочу, чтобы папа сразу напугал Джека.

– Ну, меня твой отец не напугал.

– Тем не менее, – девушка покачала головой, – с точки зрения моего отца, даже ты недостаточно хорош для меня.

– Возможно, так оно и есть, – у Рика давно зрело подозрение, что ни один мужчина на свете не будет достаточно хорош для дочери Стила.

Именно поэтому он и решился на этот небольшой обман. Иначе Кейси рисковала вообще не найти себе достойного мужчину. Старик отшивал всех мужчин, прежде чем она успевала познакомиться с ними поближе.

Рик выпрямился. Ничто не могло заменить в ее жизни старшего брата, но, по крайней мере, он сам мог быть рядом. Это меньшее, что Рик мог сделать для сестренки своего лучшего друга.

Он стиснул зубы. Если бы только можно было вернуться в ту последнюю ночь… Если бы он не дал Колину столько выпить… Если бы не оставил ключи от машины там, где их можно было с легкостью найти…

Когда на следующее утро к нему явилась полиция, Рик понятия не имел, что им нужно. Он думал, что Колин спит в постели… Его друг погиб, врезавшись в одно из деревьев вниз по дороге. Последнее, что Рик услышал от него, – это просьбу позаботиться о Кейси. И ничто не заставило бы его нарушить слово.

Кейси тогда было только двенадцать. Бедная девочка! А старик Стил, потеряв сперва жену, а потом сына, решил во что бы то ни стало защитить Кейси от всего сразу. В том числе и от самой жизни.

Девушка снова толкнула его в бок.

– Ты словно на похоронах. Я знаю, эти обеды – штука скучная и нудная, но…

– Но это во благо.

Кейси закатила глаза.

– Подумай о чем-нибудь приятном.

И Рик подумал о планировщице предложений. Вспомнил, как она двигалась, говорила, вспомнил страсть, звучавшую в каждом ее слове, ее милую улыбку…

В любое другое время он бы с радостью сорвал с нее все маски одну за другой – пока не обнаружил бы яркую женщину. Как было бы приятно освободить страсть, которая пылала в ее глазах, услышать, как ее голос теряет свою привычную прохладу…

Его тело послушно разгорячилось.

– Вот так-то лучше, – усмехнулась Кейси.

Она окинула помещение взглядом, покрепче прижавшись к Рику, словно позировала для фотографии. Рик посмотрел на ее отца. Он стоял у стола рядом с ледяной скульптурой, сам напоминая ее – с выбеленными сединой волосами.

Кейси с тревогой посмотрела на своего спутника.

– Мне начинает казаться, что отец разгадал наш замысел.

– Но как? – Рик и Кейси старались делать все возможное, чтобы создать иллюзию идеальных отношений.

Они регулярно появлялись вместе на публике, не препятствовали появлению слухов, да еще и сами зачастую их создавали…

– Не имею ни малейшего представления. Может быть, он чувствует, что между нами нет страсти? – Девушка надула губки. – Ты же знаешь, насколько папа любит вмешиваться в мою личную жизнь, поэтому я тебя очень прошу – постарайся меня не подвести. Иначе моя жизнь опять превратится в кошмар.

– Разумеется, я сделаю все возможное.

По правде говоря, это было не так уж трудно. Он обхватил руками лицо Кейси и нежно посмотрел на него. Но… увидел перед собой не Кейси, а растрепанные волосы, глубокие темные глаза и темно-красные губы планировщицы…

– Я, наверное, должен сказать что-то действительно романтичное, чтобы заставить тебя покраснеть, – тихо произнес он.

– Ага.

Рик наклонился поближе.

– Что можно дать очень большому слону? Очень большую посудную лавку! – прошептал он.

Кейси хихикнула и упала в его объятия.

– Дурак!..

Рик, улыбаясь, прижал к себе девушку и обвел взглядом огромный и богато украшенный зал, мраморные колонны в фойе… Все мужчины, как и он, были в черных костюмах. Женщины – в дорогих вечерних платьях и накидках, отороченных мехом. От блеска украшений было больно глазам.

Стил по-прежнему смотрел на них. Такое чувство, что старик взглядом снимал с Рика мерки – то ли для гроба, то ли для своей каминной полки. Рик нервно поежился.

Опустив руку в карман, он сжал ключи от машины. Интересно, кто-нибудь заметит, если он уйдет прямо сейчас? Если бы их роман с Кейси был настоящим, то они наверняка ускользнули бы вместе с этого скучного вечера и отправились в более романтичное место, где их бы встретили мягкий полумрак и нежная музыка…

Неожиданно у него перехватило дыхание. Ему это снится?

Незадачливая планировщица стояла в фойе. Белое платье до колен обтягивало все изгибы прекрасного тела. На ногах были изящные белые туфельки, на плечах лежала прозрачная шаль, простая золотая цепочка обвивала длинную шею.

Ее волосы были уложены все в ту же дикую прическу, то есть элегантно торчали во все стороны, а темно-красная помада сделала ее губы еще более притягательными…

Тара Эндрюс.

Рику внезапно стало жарко. Он не мог отвести взгляд от этой женщины. Черт! Мужчина несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь подавить естественную реакцию своего тела.

Разговоры в зале стихли. Рик с трудом отвел от нее взгляд и огляделся. Не он один был заинтригован появлением этой особы.

Что, черт возьми, она здесь делает?

Томас Стил, не колеблясь ни секунды, направился к Таре. Он склонился к девушке так близко, что его седые волосы почти коснулись ее щеки. Выражение искреннего восхищения на лице старика поразило Рика. Что он задумал?

Вот девушка улыбнулась. Рик ощутил, как сжался его желудок. Вот Томас дотронулся до ее локтя и повел ее через толпу… прямо к ним!

Рик сделал глубокий вдох. Что происходит? Он выпрямился и перевел взгляд на картину на противоположной стене, лишь бы не смотреть на приближающуюся пару. Но голая грудастая тетка на холсте не вызвала у него должного восхищения. Художник явно перестарался.

Стил похлопал его по плечу.

– Я бы хотел, чтобы вы познакомились с Тарой, моим другом. Это моя дочь, Кейси, а это ее… молодой человек, Патрик.

Рик силой заставил себя выдохнуть и улыбнуться.

Глаза Тары светились спокойной уверенностью.

– Привет.

– Очень рада с вами познакомиться, Тара, – произнесла Кейси, оглядев женщину и вопросительно посмотрев на Рика.