Текст книги "Месть Аники дес Аблес"

– Спокойной ночи, Ика. Больше никаких пауков, обещаю, – милостиво заявляет Император, и я, подавив свои отнюдь не верноподданические эмоции, залезаю обратно на кровать, отозвавшись с максимальным почтением:

– Спокойной ночи, мой Господин.

Засыпаю, как ни странно, почти сразу, но всю ночь мне снится ужасная муть – Император, принимающий у меня теоретический зачёт по позам, о которых мне рассказывала Лайза. И зачёт я так и не сдаю.

ГЛАВА 10. Скелеты в шкафах благородного рода Аблес

– А Вы и правда рассматриваете возможность отдать Имение и другую собственность дес Аблес Артуро саф Аблес, мой Господин?

Чем ближе мы подъезжали к Имению, тем больше меня волновал данный вопрос. Не то чтобы я имела что-то против скольки-то-там-юродного дяди Артуро, я и не помню его, если честно, просто никак не могла перестать считать себя принадлежащей роду Аблес.

– Он пишет, что последние три года полностью управлял Имением. Если он управлял им хорошо, то да, отдам, – невозмутимо отзывается Господин, словно и не догадывается, что это имеет для меня хоть какое-то значение. Или, вернее, ему всё равно.

Я старательно молчу, раз так, но он поворачивается ко мне и награждает немного ироничным взглядом:

– Ты – не дес Аблес, забыла?

Мне очень хочется сказать про справедливость, вернее, про её отсутствие, однако ж говорю я лишь:

– Я помню, мой Господин.

Кажется, это звучит обиженно, потому что Ашш-Ольгар снова спрашивает:

–Ты хочешь, чтобы я просто так отдал одно из крупнейших имений безродной Ике Стайер? Или это и есть твоё условие?

– Нет и нет, мой Господин. А если Артуро саф Аблес не очень хорошо управляет Имением?

– Заберу, – пожимает плечами Император.

– Вот как создаются, оказывается, империи, – тихо-тихо бормочу я, но, судя по смешку, услышал и за наглость простил.

В моей голове совершеннейший раздрай, я никак не могу совместить то чудовище, которое истово ненавидела пять лет, и этого человека, с его странными шуточками и странными же принципами. Если бы мне кто-то сказал ещё пару месяцев назад, что безродная стражница может отказать Императору, и ей за это ничего не будет, я бы рассмеялась говорившему в лицо, не постеснявшись назвать его либо идиотом, либо лжецом. А вот теперь даже не знаю, что и думать. Может, скоро ему надоест эта игра, и он покажет, наконец, своё истинное лицо? В переносном смысле, разумеется.

Когда мы въезжаем в первую из деревень, относящихся уже к Имению дес Аблес, всё идёт как обычно – глазеют издалека, кто с ужасом, кто с любопытством, оказавшиеся поблизости падают на колени, и, кажется, всё у местных жителей нормально, и далёкий дядя Артуро имеет все шансы получить Имение. Никак не могу понять только, почему это меня так злит. Это ведь хорошо, что всем хорошо. А мне всё равно ничего не светит, если только не лягу под Императора, да и в этом случае тоже не факт…

Мы уже почти покидаем деревню, когда нам наперерез бросается молодая девушка, она падает на колени прямо перед лошадью Ашш-Ольгара, и я успеваю испугаться, что попадёт под копыта, но как-то обходится. Девушка явно хочет что-то сказать, но её душат рыдания, и я сама не замечаю, как соскальзываю со своей лошади и бросаюсь к бедняжке. Телохранитель из меня совершенно никудышный, но Его Императорское Величество, кажется, на такую мою роль и не рассчитывает.

– Что случилось? – пытаюсь узнать у просительницы, но она не видит и не слышит меня, взгляд её широко распахнутых глаз устремлён на Императора, и с ним она говорит.

– Пожалуйста, возьмите меня! Вместо Кайлина, возьмите меня!

– Я не знаю, кто такой Кайлин, но что заставляет тебя думать, что ты подойдёшь мне лучше? – насмешливо спрашивает Ашш-Ольшар, и меня это неприятно отрезвляет. Смотри, Ика, вот он настоящий. У кого-то горе, а ему весело. Император тем временем приказывает. – Вставай.

Девушка поднимается, не сводя с него взгляда, а я топчусь рядом и чувствую себя совершенно не при делах. Я не могу ей помочь, ведь она даже не разговаривает со мной. Или же наоборот – она не разговаривает со мной, потому что я ей помочь не могу…

– Пожалуйста, – всхлипывает девушка, – я сделаю всё, что Вы хотите! Я… я на всё готова! Не забирайте его!

Вокруг нас уже собралась толпа опасливо жмущихся друг к другу жителей, на девушку они глядят кто с сочувствием, кто с осуждением, но все с каким-то жадным любопытством. Мне становится очень её жаль – ей ведь ещё жить как-то среди этих людей, она и так нарушила все правила приличия и предложила себя Императору, почти прямым текстом, а если он сейчас ещё и высмеет её… и я невольно устремляю на своего почти всемогущего спутника умоляюще-укоризненный взгляд. Он словно чувствует, и вопросительно смотрит в ответ:

– Пожалуйста, не здесь! – одними губами прошу я, но он понимает и, как ни странно, соглашается. Подхватывает девушку к себе в седло, я поспешно забираюсь на свою лошадь и устремляюсь следом.

Деревня, наконец, позади, девушка цепляется за рубашку Императора и, кажется, уже основательно вымочила её слезами и соплями, Ашш-Ольгар чуть заметно кривится, убирает косу подальше и спрашивает без особого сочувствия, даже немного с раздражением:

– Ну?

– Кайлин вытянул жребий, – поясняет несчастная девушка, пытаясь заглянуть ему в глаза. Но ничего у неё не выйдет, потому что смотрит он на меня. Не знаю, чего смотрит.

– Какой жребий? – на всякий случай уточняю я, пока терпение Императора не закончилось, и он не ссадил нас обеих где-нибудь тут в лесу.

– Летний, солнцестояния, – ещё больше запутывает всё моя нежданная протеже.

– Начни, пожалуйста, сначала, – обречённо прошу я без особой надежды, но девушка всё же пытается.

Кайлин – её жених из той деревни, а сама она из соседней, тоже входящей во владения дес Аблес. Познакомились они пару лет назад и по осени должны пожениться. Он уже и выкуп за неё собрал, и родители между собой почти сговорились, вот послезавтра он должен был бы прийти и по всем традициям окончательно застолбить за собой невесту, но… – тут девушка опять разрыдалась.

Сегодня утром она разложила карты. Хорошие, проверенные, и в самом деле магические никогда-не-обманывающие карты, доставшиеся ещё от прабабки, уж очень хотелось увидеть, что ждёт их счастливое совместное будущее, что Кайлин не передумает, не отступится, а то на него ж ещё и Заринка заглядывается…

Три раза раскладывала она карты и все три раза, как ни перетасовывала, как ни старалась, ложились они одинаково, предрекая, что больше они никогда не встретятся. Найка – так звали несчастную невесту, – бросилась в деревню жениха. Пока добралась, пока нашла старосту, пока выспросила…

Кайлин не должен был участвовать в жеребьёвке. Дело-то это было добровольное, участвовали обычно холостые, мечтающие уехать в столицу, а он ведь уже почти женатый был, они близки уже были, он клялся же, что женится…

Я думала, что в этом месте Ашш-Ольгар, недовольство которого я ощущала почти что физически, взорвётся, высмеет несчастную девушку, от которой, вероятно, просто сбежал жених, отчитает её без всякого сочувствия и понимания. Сочувствия в его голосе и правда не наблюдалось, но произнёс он совсем другое:

– Что за жребий-то?

– Так по Вашему указу, мой Император, – растерянно прошептала Найка. – Три года назад, который… о служебной повинности…

Это, конечно, великая дерзость – сверлить Императора вопросительно-укоризненным взглядом, словно я смею рассчитывать на пояснения с Его стороны, но мне сложно что-либо с собой поделать. Впрочем, всё, чего я добилась – мимолётный равнодушный взгляд сквозь прорези маски.

– Пожалуйста… – снова начинает девушка, но он прикладывает палец к губам – к её губам! – призывая к молчанию. И мне вроде как должно быть радостно – кажется, Ашш-Ольгар уже наигрался с неуступчивой стражницей Икой и нашёл себе новый, куда более сговорчивый объект, а на деле почему-то не по себе – меня царапает и коробит эта фамильярность и неразборчивость, хотя чего я ждала? У него по две официальных любовницы одновременно! Очнись, Ика! Внимание Императора, конечно, в какой-то мере льстит, но без него куда спокойнее. Так что благодари небеса за такую удачу.

Дальше вплоть до Замка мы ехали молча, ну, вернее, почти молча – эти двое на одной лошади обменивались какими-то короткими фразами, но я не слышала. И не хотела слышать. Ни капельки. Найка удивительным образом успокоилась – кажется, близость к Императору внушала ей и надежду, и страх, но первого куда больше. Я же чувствовала себя усталой и немного раздражённой, и никак не могла понять причину последнего. Возможно, я просто волнуюсь из-за Имения? Вдруг там остались старые слуги, которые видели меня семь-восемь лет назад и могут узнать? А с другой стороны, если и узнают, то что? Меня уже многие узнали. И какая же я дура, что не спросила у Императора, что ему поведал тот пойманный на живца в виде меня маг. Хотя… может, и не дура – вряд ли бы Ашш-Ольгар что рассказал. Чем дольше я нахожусь рядом с ним, тем больше убеждаюсь – он ничего не делает, не подумав. Вообще ничего. Он, наверное, даже и моргает с умыслом.

Наше прибытие в Замок предсказуемо порождает переполох. Хотя бы потому, что Ашш-Ольгар и не подумал ждать, пока его опознают и опустят мост, задействовал магию, что привело к срабатыванию всех сигнальных амулетов и срочной боевой тревоге, так что встречал нас целый вооружённый отряд, который, впрочем, довольно быстро сориентировался и дружно бухнулся на колени.

– Вольно! Разойтись, – негромко приказал Император, и двор мгновенно опустел.

Я спрыгнула с лошади, невольно проследила, как Ашш-Ольгар спускает свою новую игрушку на землю – бережно и аккуратно, и почувствовала, что, пожалуй, я всё-таки готова ещё поразмыслить над его убийством. Потому что он ужасен, отвратителен и жесток. Понятно же, что девушка предложила себя от отчаяния, как можно этим пользоваться?!

Они идут к крыльцу, и я, чувствуя себя совершенно лишней, а вернее, самой обычной стражницей, то есть практически мебелью и тенью, от чего уже парадоксально быстро успела отвыкнуть, следую за ними.

На крыльце перепуганный, совершенно незнакомый мне мужчина, кажется, дворецкий, который что-то бормочет об отсутствии хозяев, слишком большой чести и неготовности особняка дес Аблес к приёму столь высоких гостей.

– Комнату, – говорит Ашш-Ольгар, не слушая и уже пройдя мимо коленнопреклонного слуги, но застыв на секунду в дверях. – Мне и моим спутницам. Я подожду в библиотеке.

Вот как. Понятно, что «комната» в Его случае – это покои из нескольких помещений, но всё равно, почему одну?! И откуда он знает, где библиотека?

Дядюшка Артуро приехал уже совсем вечером, и видно было, что торопился, но, тем не менее, безнадёжно опоздал. И лучше бы ему, наверное, вообще было торопиться совершенно в другую сторону, например, в сторону границы с Кайерским княжеством, ибо Ашш-Ольгар был зол, о причинах я могла только догадываться – Он вовсе не торопился поделиться со мной находками и соображениями. А спрашивать в присутствии Найки совершенно невозможно, ведь если и нарушать субординацию, то без свидетелей.

Но эти самые свидетели пока никуда не деваются – мы все трое сидим за длинным столом в парадном обеденном зале, вкушая довольно-таки простой ужин – как нашего, так и явления дядюшки слуги явно не ожидали. Но зато с золотых, почти в прямом смысле этого слова, тарелок.

Я смотрю на подобранную несколько часов назад девушку и чётко осознаю, как всё происходящее сносит ей крышу. Когда люди, которым ты сама всю жизнь кланялась, и которых боялась, падают на колени перед тем, кто идёт рядом с тобой, его притягательность в твоих глазах взлетает до небес. Сложно устоять, очень сложно. И Найка, кажется, тоже поддалась – «я достойна большего, чем имею» читается на её лице, и на меня она начинает посматривать, как на свою – свою! – прислугу. И нет, я не испытываю к ней раздражение, к ней – только жалость и сочувствие, а вот Ашш-Ольгар вызывает и раздражение, и возмущение, и неприятие. Он будит и вытаскивает на свет худшее, что есть в людях. Взять хотя бы Найку – девушка была готова собой пожертвовать ради жениха, по крайней мере, она сама в это верила, теперь же… что она теперь ему скажет, если они всё же встретятся? А я сама? Я верила тёте как никому, и точно знала, что должна сделать в своей жизни, а теперь… теперь он искушает меня каким-то загадочным Даром, он каким-то непостижимым образом влезает в мою голову и заставляет думать о себе, гадать о мотивах и пытаться разрешить загадки, что, наверняка, обречено на провал. И более того, на самом деле совершенно мне не нужно.

Не знаю, что пообещал или приказал Ашш-Ольгар Найке, но она смотрит на него постоянно и совершенно не заговаривает о женихе. Мне уже даже кажется, что меня судьба этого неизвестного паренька заботит больше, чем всех остальных. Впрочем, она вообще не заговаривает с ним, как и я, да и сам Император не спешит вступать с нами в беседу. С того момента, как мы приехали, ни мне, ни ей не сказал ни слова, я даже начала ощущать себя кем-то навроде собаки. Потому что Найка хоть рядом, пусть и не рука об руку, а я – преданным хвостиком. И как к этому относиться – не пойму. Вроде бы и наоборот, наконец, всё стало на свои места, а вот как-то не так, не ложится на сердце такая расстановка. Хотя не исключаю, что дело в самолюбии и только.

Я уже почти расправилась со своей порцией мяса, когда Ашш-Ольгар заговорил, впрочем, обращался он к застывшему у дверей бледному дворецкому.

– Встретьте, пожалуйста, господина Артуро и проводите сюда.

Дворецкий, как мне показалось, побледнел ещё больше и метнулся в дверь. Хотя, может, мне бледность его лишь мерещится – освещается столовая немного странно, так всегда было. Какой-то дизайнерский ход.

– Мой Император, – появился в дверях высокий, худощавый мужчина. И поспешил преклонить колено, демонстрируя намечающуюся лысину.

И должна сказать, что дворецкий был ещё не бледен. Вот дядюшка являл собой образец прекрасного, эталонного бледно-синего цвета. А когда он увидел меня, кажется, у него задёргался глаз. Но, может, глаз у него в принципе дёргается.

– Садитесь, Артуро, – предложил Император, довольно любезно. Но совершенно игнорируя тот факт, что человек с дороги, ему бы умыться, переодеться, удобства посетить… Конечно же, Артуро даже не заикнулся обо всём этом. Сел напротив Ашш-Ольгара на выдвинутый тем – разумеется, с помощью магии – стул. И вроде бы любезность, почти услуга, но подоплёка у этого действия совсем другая – «я здесь хозяин, а ты – гость», неудивительно, что «гостю» не по себе.

– Итак, я решил лично рассмотреть Ваше прошение, – как ни в чём не бывало начал Император.

– Благодарю, мой Господин, – лепечет дядя, но Ашш-Ольгар морщится, и дядюшка моментально исправляется, – мой Император.

Даже при странном освещении я вижу, что на лбу Артуро выступила испарина. Мне становится не то чтобы сильно жалко его, но как-то неприятно, что я присутствую при чьём-то унижении. В отличие от Найки, которая явно наслаждается моментом, мне этот человек ничего не сделал.

– А где Ваша семья? – неожиданно светским тоном интересуется мой Господин, и Артуро саф Аблес невольно вздрагивает. Может быть, и ему послышалась в этом угроза – ибо семья его в столице, фактически в полной власти Императора или того же Вика. А Ашш-Ольгар добавляет. – Я бы с удовольствием их… увидел.

– Они приедут через неделю, мой Император, – напряжённо говорит дядя, и даже я понимаю – если он каким-то чудом покинет обеденный зал свободным человеком, то приложит все усилия, чтобы покинуть страну вместе с семьёй в максимально короткие сроки.

А Императорское Величество глумится.

– Знаете, – говорит это самое Величество, почему-то изучая задумчиво столовый нож, – я высоко ценю инициативу на местах… Да, очень ценю. И Ваши… действия, они меня, признаюсь честно, весьма впечатлили. Особенно Ваш творческий подход к некоторым вопросам.

Тон Ашш-Ольгара становится жёстким, и, хотя прямым текстом он ещё ничего не сказал, дядя падает на колени:

– Я всё расскажу! – успевает произнести он. И даже начать следующую фразу. – Меня заставили, это…

И всё. Это последние фразы Артуро саф Аблес, и моё знакомство с родственником оказалось весьма коротким – он хрипит, хватается почему-то не за горло, а за глаза, и падает замертво. А на коже его начинают проступать тонкие красные узоры, такие же, как были на тёте Эльзе и неизвестной девушке, пять лет притворявшейся мной.

Всё это происходит очень быстро, и, кажется, Ашш-Ольгар пытался что-то сделать, как-то спасти – по крайней мере, мне мерещится, что как только дядя начал хрипеть, от Императора к нему метнулся большой поток силы, но тщетно. Родовая магия – очень трудно и неохотно поддающаяся другим волшебникам вещь. Будь у Него время, он бы, наверняка, справился, всё же не зря, думаю, считается самым могущественным магом нашего мира на данный момент. Но даже самый могущественный – это вовсе не всемогущий, и далеко-юродный дядя Артуро бездыханным лежит на полу, со всех ног – кажется, ещё слышны шаги– убегает дворецкий, и надрывно, на одной ноте визжит Найка.

– Заткни её, – приказал мне Ашш-Ольгар, присаживаясь на корточки над телом и проводя рукой в воздухе. Его волосы почему-то оказались распущены, хотя, как мне казалось, ещё буквально полминуты назад они были заплетены. – Заткни, отведи в комнату и возвращайся.

Я сделала всё, что могла, и до сих пор считаю, что действовала максимально эффективным способом, исполняя приказ своего Господина – взяла стакан с водой и плеснула на лицо истерящей девушке. Подействовало моментально. Однако взгляд, которым она меня наградила…

Мне очень хотелось повернуть обратно, даже не заходя в комнату – возиться с очередной любовницей Императора совершенно неинтересно, а вот разгадывать загадки своего рода – напротив. И интересно, и нужно. Но выучка и какое-то странное чувство ответственности не позволили мне уйти, не осмотрев помещение – мало ли кому жить надоело и он решит незваным наведаться в покои Императора. Как и следовало ожидать никого, и я с чувством выполненного долга направилась обратно.

– Что скажешь? – спросил Ашш-Ольгар, когда я вошла. Вернее, подошла к дверям, потому что сам он как раз и подпирал дверной проём.

– Дворецкий сбежал, мой Господин, – сказала то, что показалось мне наиболее важным в данный момент.

– Нет, не сбежал, моя стражница, – заверил и, кажется, передразнил меня Император. – Но прежде чем его допрашивать, надо наведаться в кабинет Артуро. Иначе, боюсь, дворецкий может тоже очень быстро закончиться, хоть он и не член семьи Аблес.

И Он так это сформулировал, что мне на какое-то мгновение стало страшно – да, меня выгнали из Семьи и лишили дара, но кровь моя – всё равно дес Аблес, не выйдет ли так же в один ужасный момент и со мной? Захочу сказать что-то не то, и вот. Нет больше Ики Стайер, и Аники дес Аблес тоже больше ни в каком, даже в самом неофициальном, пиратском виде тоже нет.

– Идём, – сказал Ашш-Ольгар, отлипая от проёма и делая шаг. Я покорно направилась за ним.

Кабинет мне понравился. Я совершенно не помнила его, как и большую часть замка, и теперь, открывая для себя заново имение дес Аблес, никак не могла избавиться от какого-то странного чувства родства, узнавания и ни на чём не основанной уверенности, что это моё. Должно быть моим. Аника, это не твоё и никогда твоим не будет, опомнись и смирись! – говорила я себе, но как-то это не очень помогало.

Словно подслушав мои мысли, Ашш-Ольгар спрашивает:

– Как тебе тут, Ика?

– Странно, мой Господин, – вдаваться в детали я не собираюсь, как и врать, впрочем.

Он проводит рукой над столом и мне на секунду мерещатся золотистые искры, взметнувшиеся над поверхностью.

– Обыщи, – приказывает мне. И милостиво добавляет. – Защиту я снял.

Я послушно начинаю шарить по ящикам и перебирать бумаги, не понимая толком, а что же надо искать, и поэтому подозрительно присматриваясь ко всему. А сам Император задумчиво идёт вдоль стены, доходит до угла, идёт обратно… и вдруг открывает бывший совершенно невидимым для меня сейф. Там тоже какие-то бумаги, и, судя по тому, как он их отбрасывает и идёт дальше, документы – вовсе не то, что мы ищем.

– Любопытно, – говорит, наконец, немного разочарованный, как мне кажется, Ашш-Ольгар. – Получается, что дворецкий Оллистас Брау служит вовсе не Артуро саф Аблес. Ика!

– Да, мой Господин? – послушно откликаюсь я, стараясь подавить не пойми откуда взявшийся зевок.

– Садись, пиши! – безапелляционно приказывает он, и я морально готова услышать как «чистосердечное признание» так и «завещание», но ему нужен лишь список всех, кто имеет хоть какое-то отношение к роду Аблес. Хотя задачка тоже не из лёгких. И, признаться честно, я бы не справилась, если бы не висящее за моей спиной генеалогическое древо рода Аблес, потому что, оказывается, как минимум о половине родственников я имела в лучшем случае весьма смутное представление, а о некоторых и вовсе не знала. И это было бы непростительно для Главы Рода, но вполне объяснимо для пятнадцатилетней девчонки, проводящей большую часть времени в монастырской школе и не имеющей понятия даже о своём собственном даре.

На это у меня ушло больше часа, и я даже в какой-то момент начала гадать, а надо ли это Императору на самом деле? Может быть, он – а сам он ушёл сразу же, как только дал мне задание, и куда пошёл неизвестно! – просто устранил меня таким образом из спальни, чтобы я не портила ему аудиенцию с Найкой? Нет, я совершенно не против, и всё, что меня волнует – а когда мне можно возвращаться, и можно ли вообще. Мне ведь осталось описать всего два семейства – дель Айро и саф Нарго, это минут пять максимум, а с другой стороны… зачем мне вообще туда идти? Я могу устроиться и где-то здесь. Вот на диванчике, например… или даже вот так вот сидя за столом, а лучше – под, потому что на том самом диванчике, оказывается, сидит Ашш-Ольгар и как-то очень бесцеремонно меня рассматривает. И сколько он уже там – чёрт его знает.

– Мой Господин? – вынужденно спрашиваю я, потому что от его взгляда мне как-то очень не по себе. Вот что ему надо-то? Заставит меня снова солировать в роли наживки?

– Ика, – с непонятным вздохом говорит он. – Я позволил дворецкому сбежать, посмотрим, куда он нас приведёт. Допрашивать не стал, чтобы не обрывать след окончательно.

– А что мы искали здесь, мой Господин? – тороплюсь спросить, пока настроение Его не сменилось.

– Ты не знаешь про обряд Ко-Ари? – удивляется мой собеседник, а моя коса почему-то сама собой расплетается, позволяя волосам рассыпаться по плечам.

– Нет, мой Господин, я вообще ничего не знаю о магии, – в моём голосе проскакивает всё же немного горечи, но не специально, а просто потому, что я думаю о другом: допустимо ли сидеть в присутствии Императора, тем более что он вот встал. И идёт ко мне. Вообще, наверное, допустимо, ведь он сам мне приказал. С другой стороны, он приказал сесть и писать, а я ведь уже дописала…

– Это обряд, – говорит Ашш-Ольгар, и голос его делается каким-то вкрадчиво-обволакивающим, – проводит обычно глава Семьи со старшими слугами. Их не то чтобы в полной мере принимают в род, но что-то среднее между этим и клятвой на крови. И договор действителен, пока у нанимателя хранится кровь слуги.

Он становится за спинкой кресла, в котором я сижу, и, взяв одну из прядей, медленно пропускает её сквозь пальцы. Мне хочется вскочить и то ли повернуться к нему лицом, то ли вообще, отбежать на несколько метров, но я почему-то сижу. Наверное, дело в любопытстве. Если чтобы он рассказывал мне о магии, ему надо гладить мои волосы, пусть гладит. Зато теперь я, кажется, понимаю, что мы искали. И не нашли. Но почему именно в кабинете? Замок ведь огромен…

– А почему Вы думаете, что кровь должна была быть именно тут, мой Господин? – спрашиваю я, и ответ приходит не сразу. Сначала Он тянет меня за волосы, не больно, но ощутимо, так, что я откидываюсь на спинку, запрокидываю голову и встречаюсь взглядом с тёмным серебром.

– Это единственное дополнительно магически защищённое помещение внутри Замка, – наконец, поясняет Ашш-Ольгар. И, кажется, вовсе не собирается меня отпускать. Более того, другой рукой он гладит меня по щеке, и это заставляет моё сердце тревожно сжаться. Император устал ждать? Прежде чем заняться новой любовницей, надо всё-таки поставить галочку в отношении меня?

– Мой Господин? – спрашиваю я и собираюсь добавить «разрешите идти?», но он меня перебивает:

– Скажи «Ашш»!

– Ашш, – растерянно повторяю я, совершенно не связав это с именем Императора, и «мой Господин» остаётся непроизнесённым, потому что этот самый господин меня целует. Чуть дольше, чем тогда, в вечер моего очередного неудавшегося дня рождения, и я даже успеваю ощутить и запомнить его губы, но слишком коротко, чтобы я успела запаниковать.

– Идём, – говорит Ашш-Ольгар, словно ничего и не произошло, и направляется к выходу. – Завтра снова в дорогу, надо поспать.

В покоях несколько комнат, но они примыкают к спальне, так что я не могу не заметить Найку, разметавшуюся на огромной господской кровати. Не думаю, что она знает о бзике Императора не спать в чужих постелях, а даже если и знает – всё равно мне сложно представить более откровенное предложение себя. Или это Он ей так приказал?

Император подходит к кровати, откидывает одеяло и несколько секунд смотрит на совершенно обнажённую девушку. Мне становится неловко и неприятно, и я тороплюсь ускользнуть в одну из боковых комнат, но уже в дверях успеваю заметить – он укрывает её одеялом обратно и тоже уходит, в соседнюю с моей дверь.

ГЛАВА 11. В погоне за дворецким

Утро началось с Найки. Видимо, несостоявшаяся ночь с Императором отчасти вернула ей адекватное восприятие реальности, по крайней мере, выражение «ты – грязь под моими ногами» исчезло с её лица. И ещё она была одета, несчастна, и, кажется, что-то от меня хотела.

– Ика! – снова жалобно позвала девушка.

– Что? – я зевнула и бросила взгляд на окно – кажется, ещё только-только светает, значит, нет и семи. Чего ей не спится? Хочет узнать у меня, где Ашш-Ольгар, и проявить ещё больше инициативы? Удивительно, но я почти угадала.

– Научи меня, как с Ним переспать, пожалуйста! Ты же многих его любовниц видела… Мне очень надо! Пожалуйста!

От неожиданности я даже села. Отогнала циничную мысль предложить ей разлечься на столе в кабинете – это единственный интимный момент с любовницей, который я видела своими глазами, и вместо этого осторожно спросила:

– А тебе, прости, пожалуйста, зачем?

– Мы с Кайлином уже были близки, – всхлипывая, сообщила девушка. Да, кажется, она что-то такое и раньше говорила, но при чём тут Ашш-Ольгар? – И теперь на мне никто не женится-а-а… я опозорена!

Думалось мне как-то тяжело, но я всё-таки поняла, к чему она это всё. Чем беднее девушка, тем больше она должна блюсти свою честь, ибо если за ней не стоит древность рода, богатство и магическая сила, то девственность – это и в самом деле всё, что у неё есть. Почему-то считается именно так. А ещё почему-то с соседом – зазорно, а с Императором – нет. Вот она, видимо, и хотела, чтобы все думали, что это Ашш-Ольгар её обесчестил.

– Помоги! – жалобно попросила она, хватая меня за руку, вернее, пытаясь ухватить, и просительно заглядывая в глаза.

Вот интересно, а что ей мешает просто сказать всем, что это был Император? Ну, все же и так видели, как он увёз её на лошади, неужели она думает, что он лично явится с опровержением? Но советовать я это не решилась, вдруг есть какой-нибудь указ или закон, по которому подобное строго карается. Зачем? Не знаю. Чтобы слухи лишние не распускали, например. Просто отказать тоже не смогла и, проклиная свою слабохарактерность, обещала подумать, чем ей помочь.

В полной уверенности, что Его Императорское Величество, вдруг оказавшееся на поверку аскетом – спит на полу и от обнажённых девушек отказывается, ещё изволит почивать, я спустилась за завтраком прямо на кухню. В обеденном зале я кушать после вчерашнего точно не смогу. Интересно, тело-то убрали? Кто? Куда? Или невезучий Артуро саф Аблес так и лежит там, и я, как какая-никакая родственница и как слуга Императора должна об этом позаботиться? Аппетит мгновенно пропал, и я, вздохнув, отправилась в зал, совесть не позволяла просто так отмахнуться от этих мыслей.

Тела не было. И я, пользуясь случаем, заглянула ещё в кабинет – вчера под присмотром Императора я делала то, что было велено, но у меня и у самой есть определённые вопросы, как к роду Аблес, так и к Императору. Так что покопаться в документах час-другой было бы очень кстати, а то и забрать с собой что-нибудь.

У меня не было никаких сомнений, что Ашш-Ольгар узнает о моём визите, но и что с того?

Что именно искать я не знала, но начать решила с переписки с тётей Эльзой, если таковая имеется. Затем, наверное, надо посмотреть с кем дядя переписывался ещё – хотя бы краткий перечень составить, ну и в счета хорошо бы успеть заглянуть. Сколько и за что платил Артуро саф Аблес от имени Семьи дес Аблес.

Из-за всего этого я осталась без завтрака, но за всё в этой жизни надо платить, и завтрак – сущая мелочь. Тем более что Император, оказывается, ещё вчера вызвал сюда людей из своей личной службы и вполне возможно, что когда мы вернёмся, доступа к кабинету у меня уже не будет.

Найку Император с собой не взял, и вообще, кажется, сегодня был не в духе. Возможно, устал спать на полу? За всё утро он удостоил меня только одного слова: «Выезжаем!», когда заглянул в кабинет и поймал меня «на горячем». Но комментировать никак не стал. И вот теперь я еду вслед за ним, слишком быстрой, на мой взгляд, рысью для такой узкой и неровной тропинки, и очень остро чувствую пачку писем, припрятанную в потайном кармане. Переписку так или иначе связанную с тётей Эльзой я прихватила с собой. Меня это касается.

Когда мы покидали замок, на небе было солнце, однако уже через пятнадцать минут поднимается ветер, и небо начинает затягивать серыми облаками. И вот уже моросит дождик, а тучи продолжают сгущаться. Я чуть подотстала от Императора, ибо надеть на рыси припрятанный в седельной сумке плащ – куда выше моих способностей, а мокнуть под усиливающимся проливным дождём у меня нет никакого желания. Как и просить Императора притормозить – не по чину это.

Я уже справилась с плащом, и вновь пустила лошадь рысью, прибавленной, чтобы догнать ещё виднеющуюся спину Императора, но в дело вмешалась природа. Молния ударила в дерево буквально в паре шагов от меня, и перепуганная лошадь рванула в галоп, но, сделав пару тактов, то ли споткнулась, то ли поскользнулась и стала падать. Мне хватило времени и выдержки на то, чтобы бросить стремена и скатиться с лошади раньше, чем она упадёт вместе со мной, ломая мне ногу или что-то ещё, но не хватило на то, чтобы вскочить раньше и поймать перепуганное животное, не давая сбежать в лес. Так что я осталась без лошади и без еды, хорошо хоть успела достать плащ, и хорошо, что письма со мной. Вот только что мне теперь делать? Как и полагается преданной собачке, бежать за Императором пешком? Я вздохнула и… побежала. Интересно, он вообще заметит, что меня нет? И если заметит, соизволит ли подождать? А если нет, то что мне делать в незнакомом лесу? И как это будет расцениваться с точки зрения службы – можно ли считать дезертиром стражника, если это не он сбежал от Императора, а тот сам бодро ускакал?