Текст книги "Янтарь в болоте"

Через некоторое время княгиня обратила свое внимание и на свиту.

– Девушки-красавицы, а расскажите, что за новое лицо появилось за нашим столом? – заговорила она, глядя прямо на Алёну. Голос был глубокий и очень красивый, чарующий, под стать облику.

Алатырница подскочила на стуле, но вовремя опомнилась, что докладывать по уставу совсем неуместно, растерянно замерла под смех сотрапезниц. Княгиня тоже улыбнулась, но не насмешливо, а по-матерински ласково, а потом Ульяна потянула Алёну за рукав вниз и прошептала тихо:

– Сядь, не надо.

– Можно я скажу? – звонко проговорила Людмила и продолжила, не дожидаясь разрешения: – Это Алёна, побочная дочка князя Краснова, она к нам из деревни приехала. Очень любит гулять по солнцу, так что это у нее не грязь, а загар.

– С коровами гулять, – хихикнула рыжая Яна.

Засмеялись и остальные, а Алёна только покривилась слегка – она ничего смешного в этих глупостях не видела. Княгиня продолжала вежливо улыбаться, с интересом разглядывая алатырницу. Было ли в том интересе что-то еще – одобрение или, напротив, недовольство, – Алёна не поняла.

– Новая княгиня Краснова, значит? – задумчиво проговорила Софья.

Показалось, или и впрямь при этих словах по лицу Людмилы скользнула тень недовольства?

– Да, ваша светлость, – ответила Алёна, не до конца понимая, что именно княгиня желала услышать в ответ. Но молчать показалось невежливым.

– Добро пожаловать в Китеж-град. Надеюсь, тебе здесь понравится, – спокойно сказала Софья и, кивнув в ответ на вежливое «спасибо», вновь заговорила с дочерью.

Девушки напротив опять зашушукались, поглядывая на алатырницу, – видно, ее обсуждали и над чем-то посмеивались. Странные они…

– Попробуй рыбу, – тихо предложила рядом Ульяна.

– Какую рыбу? – растерянно переспросила Алёна, стряхивая задумчивость.

– Щука хороша, – приободрилась девушка. – Ее здесь, на Светлояре, ловят, свежая совсем. И кухарка княжеская с ней обращаться умеет. Ее часто пересушивают. Ой, а вот пирожки эти лучше не брать, сала очень много. И лука. Невкусно. И нож так не надо держать, ты словно нападать на кого-то собралась. Вот так…

Щука действительно оказалась хороша, но чем дольше Алёна слушала свою соседку, тем маетнее и хуже становилось на душе. Она уже готова была согласиться, что болтушка Ульяна действительно дурочка, и от этого делалось противно. Потому что и остальные боярышни приязни не вызывали, и кусок совсем не лез в горло, хотя все было вкусно. На взгляд Алёны – и то, что ругала соседка, тоже.

В конце концов она извинилась перед княгиней и, сославшись на усталость с дороги, попросила отпустить ее отдыхать. Та благосклонно кивнула, и алатырница с облегчением удрала из обеденной залы. Ей действительно требовался отдых от всех этих людей.

– Алёна, подожди! – Не успела она сделать и десяти шагов, как из залы следом выкатилась Ульяна.

– Что такое? – Стараясь держаться ровнее и не показывать недовольства, Алёна обернулась.

– Светлана велела передать, что, как стемнеет, в Моховых покоях посиделки будут, приходи. Будем шить, песни петь, – неуверенно улыбнулась боярышня.

– Велела передать? – удивилась алатырница. – А почему тебя?

– Ну… Почему нет, я же на краю сидела. – Ульяна неловко пожала плечами и опустила взгляд.

– Я постараюсь прийти, – как могла мягко сказала Алёна. – Это все? Спасибо.

Дождавшись ответного неуверенного кивка, Алёна опять двинулась в сторону своих покоев. А через пару мгновений ее догнало запоздалое:

– Приходи, пожалуйста! Я буду ждать…

Лучше бы она промолчала, потому что от сказанного сделалось совсем уж гадко, как будто алатырница успела новую знакомую всерьез обидеть, но не поняла, когда и чем.

До покоев, по счастью, было недалеко, а там нашлась Степанида, которая преспокойно рукодельничала в углу, словно и с места не сдвинулась за все это время. Однако разбросанные Светланой вещи вернулись в сундуки, да и грязная посуда пропала.

– Что-то ты быстро, – заметила Стеша, окинув внимательным взглядом подопечную. – Как прошло?

– Странные они все какие-то, – призналась Алёна. – Ну да Матушка с ними, мне просто есть не хотелось, а слушать их скучно.

– Напрасно, стоило бы послушать, – задумчиво проговорила рыжая. – Ты вообще побольше с ними старайся быть, знакомства среди боярских сыновей заводи. Чтобы видно было, что к словам князя ты отнеслась серьезно, намерена быть хорошей княгиней и все такое.

– А зачем мне для этого с девицами общаться?

– Не только с ними – со всеми. Полезные знакомства никогда лишними не бывают. Вот с кем ты сегодня познакомилась за ужином?

Алёна бесцеремонно улеглась на скамью у печки, которая оказалась достаточно широкой, но чуть коротковатой – ноги свисали. Сладко потянулась всем телом, закинула руки за голову и, прикрыв глаза, принялась перечислять. Предсказуемо полезным знакомством была признана только княгиня, а остальные имена заставили Стешу задуматься.

– И как тебе эти четыре девицы?

– Не знаю. Неладно. Дружить с ними я точно не хочу. А что?

– Это из совсем молодых, недавно тут, при дворце, – пояснила рыжая. – Я их не знаю. Ну, кроме Ульяны. Она у Вяткина единственная младшая дочка, четверо старших сыновей, так что любимица и отрада что материнская, что братская. Она в поместье под Китежем росла, там привольно, а сюда ее отец привез, чтобы мужа подостойнее подобрать. Все-таки чин у него очень высокий, богатства немалые, может перебирать. А дочка… Ну, дочка как дочка. Тихая, робкая, даже как будто не балованная. Другие три… Узнаю. Отцов знаю, это да, а про самих боярышень выясню.

– Да, к слову о боярышнях, я же спросить хотела. Отчего Светлана ругала наряды? Что с ними не так?

– Не бери в голову, – недовольно отмахнулась Стеша. – Все с ними хорошо, это со вдовой что-то неладно. То ли по одежде красивой соскучилась, то ли вкус у нее подурнел после кончины мужа. Или вовсе злобствует баба.

– Ты думаешь? – с сомнением спросила Алёна. – Почему? Мне она показалась искренней…

– Мне тоже показалась, но советы ее дурные, – пояснила Степанида. – Оно, конечно, и то, что она предлагала, можно носить, и прилично будет, но… Уж больно крикливо выйдет. Ты у нас княгиня, а не дочка разбогатевшего на самоцветах купца, чтобы каменьями этими с ног до головы увешаться. В общем, говорю же, не думай о том. Ты ей правильно не дала собой помыкать, но могла бы и потверже на своем стоять. Или нет, – добавила через пару мгновений. – Где девочке из глуши решимости набраться, верно? В общем, не думай о ней.

– Значит, на посиделки к ним мне пойти стоит, да? – вздохнула Алёна и пояснила, не дожидаясь вопроса: – Сегодня вечером, как стемнеет. Позвали песни петь и шить.

– Иди-иди, нечего в покоях куковать, – насмешливо велела Степанида. – Нешто боишься девок боярских?

– Не подначивай, не поведусь, – отмахнулась княгиня. – Не нравятся они мне, да и только, а волков бояться – в лес не ходить. Лучше вот что скажи, а то я запамятовала спросить… – Она опомнилась, села на скамье. – Отчего Вьюжин со старой княгиней так странно держится? И отчего она ему спускает?

– А-а, это, – усмехнулась Стеша. – Давняя история. Расскажу, она ух какая! Но не проболтайся Вьюжину. Не то чтобы тайна, но уже забылось, так и не надо вновь на свет вытаскивать. Бабка твоя по молодости хороша была – загляденье, от нее мужики голову теряли. Вот и Вьюжин тогда потерял. Только Людмила князя Краснова выбрала, князь повыгоднее второго боярского сына. И князя на себе женила, когда от него понесла. А могла и не от него – от Вьюжина.

– То есть, погоди, она с обоими?.. – удивилась Алёна. – А что же мне говорила про честь девичью?!

– И как бы только с двумя, – насмешливо отмахнулась Степанида. – Привыкай. Тут небось половина девиц при дворце – не девицы давно, но тайну блюдут. Здесь главное – что снаружи, не что внутри.

– Как-то это… нечестно, – с трудом подобрала Алёна слово.

– Честно! Ишь чего удумала, честность ей подавай! – Стеша пренебрежительно фыркнула. – Ну ладно, ты дальше-то слушать будешь?

– А это еще не все?

– Самое начало! Вьюжин тогда шум поднимать не стал, а когда младенчик родился – и вовсе оказалось, что угадала она, алатырник отцовство подтвердил. Или не угадала, а раньше проверила, некоторые лекари такое умеют. Вьюжин горевал недолго, женился, и поудачнее, чем князь Краснов. Да только с княгиней спустя много лет столкнулся, когда та овдовела. Мужа она как будто к Матушке и не отправляла, там вроде бы чисто все вышло, а вот отца твоего едва не уморила.

– Погоди, как так? Родного сына?! – еще больше растерялась Алёна.

– До власти жадная была, не хотела княжество передавать, задумала Ивана с ума свести, чтобы от его имени править. Ярослав его спас, тогда еще наследник. Заметил перед отъездом в поместье, что с дружком верным неладное творится, встревожился, видно, почуял что-то. Лекаря княжеского привез, Вьюжина тоже, ну и вскрылось. С тех пор княгиня во вдовьем доме и кукует. Может, и стоило ее куда подальше сослать, а то и вовсе казнить, но старый князь мудрым был. Для такой, как она, безвестность в глуши страшнее казни и застенков. Ты чего так скривилась? Не люба родня? – усмехнулась Степанида.

– Жила без такой родни двадцать лет и еще бы прожила, – честно ответила алатырница. – В голове не укладывается… Своего сына, первенца! Всякое в народе случалось, в голодные годы детей в лес относили, когда прокормить не могли. Колотят бывает, кто без ума или пьет без меры. Но вот так, чтобы холодным рассудком, своею волей, не от голода и безысходности… Никогда такого не пойму! Стеша, давай мы поскорее этого убийцу найдем, хорошо?

Рыжая в ответ рассмеялась, но обещать лишнего не стала.

К счастью, до вечера больше никого к новоявленной княгине не принесло. Посоветовавшись с помощницей, Алёна решила тратить время на посиделках не совсем уж попусту и кроме шитья взять еще книгу. Библиотека в княжеских палатах была, и была она хороша и огромна, и сложнее всего оказалось не выдать себя и не спросить какой-нибудь редкий том, о которых в алатырской школе рассказывали, но каких там не водилось. Но даже среди приличного для молодой княгини нашлось из чего выбрать. Сошлись в конце на сказаниях о начале времен, такого полного собрания Алёна прежде не встречала.

Рыжая потешалась над подопечной из-за размера книги, которая в корзинку для рукоделия не влезала, но всерьез не спорила. Тем более, к радости Алёны, над этим огромным трудом поработали и алатырники, так что весила книга много меньше, чем могла бы. И, видно, благодаря чарам же старую ценную книгу разрешили взять к себе: те защищали не только от порчи и грязи, но и от кражи, вынести ее за пределы княжеских палат было нельзя.

Степанида тоже взяла себе что-то для чтения и провожать подопечную не пошла. Точнее, она предложила, но Алёна отказалась: не всегда же рядом будет нянька, надо и самой учиться. Язык, говорят, и до Китежа доведет, а ей так далеко не надо, она уже тут.

Глава 4
Княжеский воевода

Молодой парень, совсем еще мальчишка, который попался Алёне на пути и у которого она узнавала дорогу, вопросу очень удивился. Два раза переспросил, точно ли нужны Моховые покои, и под его изумленным взглядом Алёна всерьез засомневалась. А потом рассердилась и на себя, и на мальчишку. Есть такие покои? Есть. Значит, веди, нечего глупые вопросы задавать!

К недоумению алатырницы, повели ее прочь из княгининого терема. От этого она еще сильнее засомневалась, потому что посиделки как будто планировались в женском кругу, так почему там? Но тут же себя успокоила: если окажется, что что-то не так поняла или запомнила, извинится и выйдет. Не к голодным же волкам ее в клетку втолкнут!

– Вот. – Шмыгнув носом, парнишка ткнул пальцем в высокую темную окованную дверь в хмуром тупике. Вот уж действительно – Моховые! Сразу с порога. И ведь как забавно совпало, практически по месту службы.

Алёна окинула дверь уважительным взглядом – не всякий таран возьмет. Интересно, что же за такой прятали? Не казну, конечно, большие ценности всегда в подклети без окон хранят, но не просто же так эту дверь посреди терема поставили? Да и с посиделками явно какая-то путаница вышла, вряд ли тут найдется тихая светлая горница.

Алатырница запоздало решила расспросить проводника подробнее, оглянулась – а мальчишки и след простыл. Осталось только пожать плечами и рискнуть.

Стучать она не стала, – тут колотушка нужна, чтобы внутри услышали! – просто потянула за ручку. Если никого нет и входить нельзя, то будет заперто, верно?

Дверь поддалась, и поддалась неожиданно легко, без подспудно ожидавшегося скрипа. Тяжелое полотно мягко повернулось на петлях, впуская девушку в сумрачную комнату. Сразу стало ясно, отчего покои – Моховые: пол выложен немного пористым шершавым зеленым камнем, и стены зеленые, с тонкими золотыми узорами. И мебель не то из болотного дерева, не то ловко под него выполнена. А впрочем, уж в великокняжеских палатах вряд ли найдется место подделке!

Но обстановку полупустой комнаты Алёна отметила мельком, взгляд прочно зацепился за единственного человека, находившегося здесь. Нестарый плечистый мужчина без бороды, с короткими рыжими волосами, с закрытым черной повязкой глазом, одетый по-простому – рубаха, штаны темные, кабы не сапоги высокие – за слугу сошел бы. Он вольготно расселся в кресле, согнув одну ногу и упираясь пяткой в сиденье, прямо на столе лежал кусок окорока и ополовиненная краюха хлеба, стояла темная бутылка. На глазах Алёны мужчина кинжалом – точно ведь кинжалом, не просто ножом! – отхватил от окорока шмат и бросил лежащему у ног огромному псу.

Тот гостью как раз заметил, но волнения не проявил и охотно отвлекся на подачку, а там и человек поднял взгляд.

Алёна столько раз рисовала в воображении это мгновение, что напрочь забыла, где находится. Сделала шаг вперед, легко перебросила корзинку с рукоделием в левую руку, правую вскинула к плечу и звонко проговорила затверженные за время службы слова:

– Хорунжий пятой Моховой заставы Алёна… – Запнулась, не сообразив, какую фамилию нужно назвать, а потом и вовсе осеклась, понимая, что говорит совсем не то.

– Оригинальный подкат, – пробормотал мужчина.

– Что? – Алатырница сказанного не поняла и оттого переспросила – быстро и бездумно, иначе точно не решилась бы рта раскрыть.

– Говорю, это что-то новенькое, – ответил он. – Кто подучил?

– Чему? – совсем растерялась девушка и обеими руками ухватилась за ручку корзинки, словно за спасительную веревку, которая единственная могла вытащить из трещины.

Наверное, окажись здесь кто-то другой, Алёна бы просто извинилась и вышла. А сейчас стояла, хлопала глазами и не могла отвести взгляд. Потому что напротив сидел он.

Рубцов Олег Сергеевич. Первый княжеский воевода, прозванный Янтарноглазым. Черный янтарь редкой, удивительной, былинной силы. Не просто земля – то, что называется «соль земли». Он выиграл последнюю войну с болотниками, он поднял Граничный хребет – скалистую гряду, отделившую Великую топь от Белогорья надежнее любых чар. Он подарил приграничным землям и их жителям покой, какого они не знали никогда прежде.

Алёнин дед Иван Никанорович отзывался о нем с таким уважением, какого не питал ни к князьям, ни к кому другому. Пластун из рода пластунов, пестовавший мальчишек, познакомился с Рубцовым, прибывшим под его начало на заставу, четырнадцать лет назад. Дед не раз говорил, что не он учил новобранца, а сам у него многому учился: этот молодой парень в свои двадцать три знал и умел больше, чем опытный седой воин. Шашкой махал что дубиной, Иван Никанорович диву давался, но без оружия хорош был настолько, что впору за ним записывать.

Два года ушло у этого паренька, чтобы дослужиться до воеводы. Да, во многом благодаря удивительно сильному дару, и с появлением хребта не то что простые крестьяне – ему князья руки целовать должны были!

Двенадцать лет назад Алёна видела его последний и единственный раз, когда приезжал проститься с дедом. Украдкой видела – нечего детям лезть, когда старшие о своем говорят. Даже не подумала за эти дни о том, что он окажется здесь, при княжьем дворе, хотя, казалось бы, где же ему еще быть – первому воеводе?

И за эти двенадцать лет он совсем…

Нет. Не изменился он там, в ее голове, а сейчас перед Алёной сидел и он, и как будто совсем не он. Рыжие волосы все так же коротко острижены, но теперь в них густая проседь. Откуда, ведь сорока еще нет! И тогда, после войны, не было. А повязка через правый глаз – все та же, простая черная лента. Алёна долго донимала деда, пытаясь выяснить, что с его глазом. Тот ведь знал, точно знал, но только отмахивался – не твое дело. А она знала, что это не простая рана, да и рана ли вообще? Ровная кожа вокруг, ни царапинки, ни шрама, и ресницы под тонкой повязкой как будто двигаются…

И одежда эта… Удобная, понятная, привычная, но место ли ей здесь и сейчас? Должна быть другая. Красивая, нарядная, ладно сидящая на крепких плечах. И улыбка должна быть та самая, живая, которой он улыбался деду и, казалось, ей самой, подглядывающей из-за занавески.

Но улыбки не было. Была косая, недобрая ухмылка, скривившая и словно разрезавшая лицо, крепко засевшее в памяти. Как будто простое, как бабка говорит – пучок на пятачок. Но краше Алёна никогда не видела.

Радужка целого глаза – прежнего цвета, странного, оранжевого. Янтарного, теплого. За него, говорят, и прозвали. В сумраке Алёна не видела, но точно это знала. А лицо… Лицо все-таки как чужое. Похудевшее, бледное. Может, он нездоров?

– Эй, чернявая! – резко окликнул воевода, кинжал легко провернулся в ладони и на полвершка ушел в дерево стола. – Ты меня слышишь вообще?

– Простите, воевода, я… случайно сюда вошла, – отмерла наконец Алёна. – Мне сказали в Моховые покои прийти, на девичьи посиделки, должно быть, попутала что-то. Я тут только первый день.

Она опустила глаза, встретилась с умным и словно печальным взглядом карих собачьих глаз. Неделянская порода. Огромный пес, какими медведей травили, с широким лбом и вислыми ушами. Серой волчьей масти, но на волка не похожий совсем.

Пса Алёна тоже знала – воеводе подарили щенка у них. Не дед – его друг, он этих псов для охотников разводил, и были они, поговаривали, лучше великокняжеских.

– Первый день? – переспросил воевода. Сделал несколько глотков из бутылки, утер губы тыльной стороной ладони – Алёна видела, украдкой подняв глаза, но тут же вновь опустила. Пес у ног мужчины шумно, тяжело вздохнул. – Кто бы тебя сюда ни послал, добра он тебе не желал. Поменьше его слушай.

– Почему не желал? – Девушка с таким искренним изумлением вскинула на него взгляд, что воевода в первый момент не нашел что ответить.

– Ты знаешь ли, кто я такой?

– Конечно, знаю! Первый его княжеской светлости воевода, Рубцов Олег Сергеевич. Янтарноглазый, соль земли. Это благодаря вам хребет появился, вы нас от болотников закрыли!

Умолкнуть ее заставило не то, что закончились слова, а неподдельное удивление и недоверие на лице мужчины.

Но продолжить разговор не получилось, за спиной Алёны прошелестела, открываясь, дверь. Взгляд воеводы опять сделался колючим и недобрым, как в самом начале, когда алатырница нарушила его уединение, а потом повисшую тишину разбил торопливый голос Светланы:

– Ну куда тебя занесло? – Вдова цепко ухватила Алёну за локоть. – Простите нас, пожалуйста, она все перепутала! Не Моховые покои, а Малахитовые! Не сердитесь, мы уже уходим!

Алатырница бросила еще один взгляд через плечо, но прочитать выражение на лице воеводы не успела, дверь захлопнулась.

– Ух! Алёна, ну как же ты так? Все же знают, что в Моховые покои соваться нельзя, там же этот! – возмущенно говорила вдова, таща спутницу за локоть прочь. – Он тебя обидеть не успел?

– Как – обидеть? – растерянно переспросила Алёна и недовольно отдернула руку. – Пусти меня, что ты вцепилась?!

– Ох, извини, я так испугалась! Нагрубить, а то и кинуть чем или пса своего жуткого натравить, вот же чудовище! Да оба хороши, – ворчала Светлана. – А Улька дура, надо же было перепутать! Благо сейчас вспомнила, куда тебя отправила.

– Но это же воевода Рубцов! – пробормотала Алёна. – Это же он последнюю войну с болотниками выиграл…

– Что бы он там ни выиграл, а сейчас от него лучше подальше держаться! – Вдова наморщила нос. – Пьяный, грубый и неотесанный, вот уж вояка! И зачем ему великий князь дворянство только пожаловал!

– Но он же всех нас защитил!

– Да вот еще, всех! – недовольно отмахнулась Светлана. – Они к Китежу на полет стрелы не подойдут, болотники эти, Светлояр не позволит.

Алёна искоса зло глянула на вдову, собралась возразить, но в последнее мгновение передумала. Не о чем с ней говорить, и спорить тоже. Пустое. Не разговор – сердце пустое. И теперь, прежде чем верить этой родственнице хоть в чем-то, стоило крепко подумать. Если она и в самом деле не желает зла, то не обязательно ведь хочет добра. Да и нужно ли Алёне такое добро?

Светлана еще говорила, и спрашивала, и ворчала на Алёну за то, что та пока не дала указания перешить свои вещи. Алатырница и здесь не спорила – она почти не слушала, думая о недавней встрече. И чем больше думала, тем горше становилось на душе.

Как бы ни злилась она сейчас на Светлану, но кое в чем та была права. Воевода и впрямь переменился в сравнении с тем, каким она его помнила. И не в лучшую сторону. И стыдно уже было за свою детскую ревность, которую всегда питала, вспоминая этого мужчину. Да пусть бы он был женат, пусть орава детишек, но счастлив, а не… вот так. Да разве ж это воин? Кинжалом, своим кинжалом, верным защитником и другом – кромсать окорок?!

Некстати подумалось, что, не будь он пластуном, зарос бы серо-бурой бородой и выглядел бы еще грязнее. Если иные мужчины отпускали бороду и считали своей гордостью, то пластуны всегда начисто выводили лишние волосы специальным зельем, да и голову часто брили. Они если и сталкивались с врагом впрямую, то только лицом к лицу, вплотную, а в такой сшибке лишние волосья – возможность для врага. Схватить за бороду, взмахнуть кривым острым ножом – и нет пластуна.

Нет, не случайно подумалось. Вспомнился один. Бирюком у них в станице жил, на окраине. Тихий был, но пил беспробудно и все по окрестным лесам шатался. Так и сгинул по зиме, искали, но куда там! Говорили, бадзула привязалась – злобный дух, сводивший людей с ума, заставлявший опускаться и бродяжничать.

Глупость, конечно. И без чужого вмешательства люди оступаются. Был у них алый янтарь в станице, который духов и нечисть усмирял, так он бы заметил. И во дворце бы тем более заметили, если бы к воеводе эдакая нечисть прицепилась. Сам он, точно сам.

Думать о том, что Янтарноглазый закончит жизнь так же, как тот пьяница, было невыносимо.

– Скажи, и давно он… вот так? – спросила Алёна наконец.

– Кто?

– Воевода.

– Ну ты спросила! Да сколько его помню. Шатается по дворцу что леший по полю, – неприязненно отмахнулась она. – Изредка вон только к князю является по приказанию да по берегу, говорят, бродит ночами. Сейчас небось наберется и пойдет.

– Зачем? – не поняла Алёна.

– Да поди узнай, что у него на уме! К русалкам ходит, живые-то бабы от него бегают, – рассмеялась она. – Да что тебе до него за дело?

– Жаль его. Воин славный, алатырник могучий, и вот…

– Нашла тоже кого жалеть! Или тебе наш медведь-шатун по сердцу пришелся? – хитро, искоса глянула вдова.

Тут Алёна без труда сумела сдержаться. Она родным-то свою сердечную тайну не поверяла, что о случайных людях говорить! И давно научилась отвечать на такие вопросы ровно, не вызывая подозрений. Неопределенно повела плечами, слегка качнула головой.

– Откуда, я же и не знаю его! Так только, слышала. Нянюшка моя с приграничных земель была, а там про Янтарноглазого песни поют и детям сказки рассказывают.

Соврала, но за ложь совестно не было. Не говорить же, что девчонкой в него влюбилась, еще когда не знала, когда дедовы рассказы слушала и остальных стариков. А уж после, когда увидела… Как он смеялся, как глядел – чуть насмешливо, щурясь на солнце.

Алёна никогда не искала с ним встречи. Ну куда там? Он воевода, Янтарноглазый, а она что – простая станичница. Хорунжий. Да она даже на границу пошла не из-за него, честное слово. За нее все янтарь решил: жгучее злое пламя не греет, оно создано сжигать, и против болотников вернее средства нет, боятся они его. И действительно старалась забыть глупое детское увлечение, найти кого-то рядом, поближе, попроще. Да только в сравнение с ним никто не шел, ни на кого больше сердце не отзывалось.

И вдруг – эта встреча. Как же она не подумала, что он должен быть тут, при княжеском дворе?..

За разговором они незаметно дошли до нужного места, и обсуждение достоинств и недостатков княжеского воеводы на этом, к облегчению Алёны, прервалось.

В Малахитовых покоях было очень светло, сразу видно, что собирались рукоделием заниматься. На высоких подставках ярко горели светцы – созданные алатырниками, они напоминали крупные куски льда и точно так же таяли, только исходили не водой, а светом. Делались легко, служили долго и в ходу были не только в великокняжеском дворце, но и в купеческих домах, и у крестьян, у кого хозяйство покрепче.

Резные скамьи вдоль стен, два больших ларя с непонятным содержимым. В дальнем углу стояла изумительной красоты прялка, но к ней никто из девушек не притрагивался. То ли не хотели, то ли вещь эта принадлежала лично княгине.

Рукодельниц набралось немного – все знакомые Алёны по ужину, и еще две девушки, которых там не было, держались особняком. Оглядевшись, алатырница поспешила занять место на краю. Пусть рядом со странной дочкой Вяткина, но зато и Светлана близко не устроится. Может, Ульяна и чудаковатая, но родственница чем дальше, тем большую вызывала неприязнь.

– Ульяна, ну и глупая же ты! – заявила вдова, остановившись напротив них и смерив Ульяну недовольным взглядом.

– Но ты сама говорила про Моховые покои! – попыталась возразить та. – Я еще удивилась, потому что все знают…

– Не выдумывай! – прикрикнула Светлана. – Вот и девушки могут подтвердить, про Малахитовые речь была.

– Про Малахитовые, конечно, – с мягкой улыбкой согласилась Людмила, и Ульяна опять низко опустила голову, почти уткнувшись в свое шитье.

– Алёна, ну что ты там притулилась с этой малахольной? – все-таки не выдержала вдова. – Иди к нам!

– Мне и тут удобно, – отмахнулась Алёна, раскрывая на коленях книгу.

– Ой смотри, а вдруг это заразно?

– Будет не только грязной, но и глупой! – рассмеялась рыжая Яна.

– Зря ты так, – тихо проговорила Ульяна и взялась за иголку, ни на кого не глядя. – Они теперь и тебя заклюют.

– Клювы поломают. – Алёна недобро глянула на боярышень, тихонько, с хихиканьем, шушукавшихся на другом конце комнаты. – Зачем она меня туда вообще отправила?

– Ты не думаешь, что это я напутала? – Ульяна подняла на алатырницу удивленный взгляд.

– Ты напутала, а она так быстро всполошилась? – Алёна усмехнулась. – Кстати, и впрямь быстро, отчего она так скоро за мной побежала?

– Наверное, не хотела весь шум пропустить, – предположила боярышня задумчиво.

– Шум?

– Воевода сейчас хоть и в унынии, но все-таки он близкий друг князя, обласкан, одарен богатыми землями – наш князь умеет быть благодарным. – При виде интереса собеседницы Ульяна заметно оживилась и расцвела, ей явно недоставало кого-то, с кем можно спокойно поговорить.

Алёна вновь прониклась жалостью к боярской дочке: у нее самой была Степанида, да и ненадолго она здесь, а Ульяне и деться некуда. Малахольная она или нет, но хоть не такая ядовитая, как Светлана с подружками. – Сейчас воевода не так близок к его светлости, как раньше, у великого князя иные интересы, но и не в опале. Его светлость сейчас о кораблях думает, мечтает за море-океан заплыть! Там, говорят, другие земли могут быть, совсем как наша, а может, и другие люди, представляешь?

– Или другие болотники, – поддержала Алёна задумчиво. – Ну а шум при чем?

– Так воевода неженатый. И некоторые девицы, чаще из дворянских дочек, кто победнее, считают его подходящей парой. Ну и пристают. Приставали. Уже, наверное, с год никто не рискует. Он вроде терпел-терпел, а потом рассердился и девиц этих, говорили, взашей выталкивать начал. Одну даже – из собственной спальни, и та девушка кричала, что он ее обесчестил, а он только ругался крепко и говорил, что, мол, чести там отродясь не водилось. И не женился, разумеется. Она вроде сама к нему голая в постель залезла, ох он и злой был!

– Погоди, а откуда ты все это знаешь? – удивилась алатырница. – Если это давно было.

– Мне брат рассказывал, он в княжеской дружине служит. Они воеводу Рубцова крепко уважают, но также крепко сердятся на него за то, что сдал в последние годы. Жаль его, чахнет он здесь, а князь от себя не отпускает – первый воевода же, должен быть при князе. А он ведь даже охоту не любит, вот и… – Ульяна грустно вздохнула.

– То есть ты думаешь, Светлана хотела посмотреть, как он меня взашей гнать будет? – переспросила Алёна.

– Ну да. Наверное. А что, не ругался?

– Рассердился поначалу, теперь понимаю отчего. Но я же к нему не липла, извинилась, и я его тоже очень уважаю… Но отчего князь его не отпустит? Нешто не видит, что погибает человек?

– Да, может, и не князь это вовсе, может, он и сам никуда идти не хочет! – горячо возразила Ульяна, противореча самой себе. – Может, он и не просился вовсе, все одно никакой войны нет. Может, он бы и в другом месте так же пропадал бы!

– Твоя правда, – согласилась Алёна.

Вот уж верное слово – пропадает. Действительно. И жаль до слез, и совсем непонятно, можно ли чем-то помочь? И нужно ли?

Последний вопрос алатырница отсеяла сразу. Нельзя хотя бы не попытаться, нельзя бросить хорошего человека в беде, ясно же, что один он не справится.

А вот со всеми остальными было сложнее. И боязно, и совестно навязываться, да и чем помочь – неясно. И совета спросить негде. С дедом бы поговорить! Вот уж кто мог дельный совет дать и понял бы как никто другой, – что внучку свою, что воеводу. Сесть с ним у самовара, поговорить не спеша… Он вообще очень умный, и рассудительный, и людей хорошо знает, и жизнь. Или с бабушкой, в ней житейской мудрости еще побольше будет.

Но до родных далеко, а здесь была только Степанида. Алёна не настолько ей доверяла, чтобы делиться сокровенными тайнами. И в чуткости ее очень сомневалась: Стеша резкая, непримиримая, она, кажется, вообще на сочувствие не способна. Коли княгиню без оговорок полагала виноватой в том, что муж с девками блудливыми путается, то и здесь виноват будет сам воевода.

А даже если и так, и если действительно сам он виноват и проблема в нем, что ж теперь, позволить человеку пропадать?