Текст книги "Янтарь в болоте"

Глава 6
Княжеское приглашение

Дмитрий опять попытался затеять легкий разговор, выспрашивая о том, как Озерицу празднуют у Алёны на родине, но беседа не клеилась, молодая княгиня никак не могла справиться со смятением. Спасение пришло нежданно: откуда-то из-за птичника на них буквально выкатилась запыхавшаяся и раскрасневшаяся от бега Ульяна с ворохом какого-то тряпья.

– Алёна! Ох! Успела! – Девушка остановилась, держась за бок и шумно отдуваясь.

– Что случилось? – встревожилась алатырница.

– Да ничего не случилось, я хотела тебя встретить и провести так, чтобы по дороге ни с кем не столкнуться, потому что… Ой! – осеклась она, когда наконец достаточно отдышалась и заметила стоящего рядом княжича.

Тот насмешливо и тепло улыбался, разглядывая Ульяну.

– Здравствуй, боярышня Вяткина.

– Здравствуйте, ваша светлость! – Ульяна коротко поклонилась.

Опять алатырнице бросилась в глаза разница между его обхождением с прислугой и с людьми более высокого рода, и она еще больше порадовалась появлению боярышни. Ее-то княжич небось не прогонит так легко, а там и Алёна не собиралась теряться и упускать протянутую руку помощи.

– Спасибо, Дмитрий, что проводил, мне неловко дольше отвлекать тебя от важных дел, – поспешила она заговорить, пока княжич не опомнился. – Мы лучше с Ульяной пойдем, не будешь же ты украдкой на женскую половину пробираться!

– И то верно, – нехотя согласился он. Вежливо кивнул, пожелал хорошего дня и зашагал вперед, а Алёна ухватила боярышню за локоть, чтобы не спешила бежать следом.

– Не представляешь, как ты кстати! – с облегченным вздохом тихо призналась алатырница, когда Дмитрий пропал из вида. – Спасибо! Но я все равно не поняла, что стряслось и почему ты ко мне бежала.

– Мне брат весточку послал, – созналась Ульяна, которая и сама порадовалась, что спешить больше не надо: бегала она явно очень редко, так что сейчас с трудом переводила дух. Не дожидаясь вопросов, протянула на ладони смятый клочок бумаги, сложенный птичкой. – Вот. Мы все пятеро с белым янтарем в крови уродились, только два средних брата очень одаренные, а все остальные – ни то ни се, всерьез нас учить – только время тратить. Но вот такие мелочи мы все наловчились делать, дома очень удобно было. Поместье большое, куда как проще птичку сложить да отправить, если что-то кому-то надо. Даже слугам посылали, – разулыбалась она. – Здешних не пугаем, они непривычные.

– Действительно здорово! – с легкой завистью похвалила Алёна.

Таких птичек воздушные алатырники могли зачаровывать и крепче, чтобы летели далеко и слушались любых рук, но было это сложно и потому стоило дорого. У них на заставе несколько хранилось, но лишь на крайний случай – предупредить соседние заставы и город, если вдруг серьезная беда приключится.

– Так о чем тебе брат написал? – напомнила она, жестом предлагая боярышне все-таки двинуться к дворцу.

– Так о тебе же. Он вечером заходил, он всегда ко мне заходит пожелать доброй ночи, батюшке некогда, он весь в заботах, а Мирослав считает, что его братский долг – за мной приглядывать, я же, по его мнению, совсем непутевая. – Ульяна тепло улыбнулась. – Я ему про тебя рассказала, ну что ты у нас появилась и что ты хорошая, на всех других не похожая. Он же как раз в первом десятке под началом наследного княжича служит. Сегодня вот тебя узнал и птичку мне отправил, чтобы я тебя проводила тишком, я янтарем умею чувствовать, есть ли кто поблизости или нет. Ну и вразумила еще.

– Вразумила?!

– Нехорошо будет, если узнают о твоем этом увлечении. – Девушка виновато вздохнула, словно лично была ответственна за такую несправедливость. – Брат писал, что ты с лошадью очень ловко управляешься, но… ты же княгиня, нельзя так. У княжича хороший десяток, не болтуны, но все же вдруг кто прознает?

– Княжич вон не считает это чем-то постыдным, – возразила Алёна больше из желания услышать, что ответит боярышня, чем всерьез протестуя. Она прекрасно поняла, о чем толковала собеседница и от чего пыталась предостеречь.

– Так то княжич, ему можно. И… ты только не обижайся, хорошо? Но княжич вряд ли на тебе женится, – с неожиданной рассудительностью очень тихо проговорила она. – Ты ведь вне брака рожденная. Великий князь не позволит наследнику выбрать такую, да и сам Дмитрий…

– Что – Дмитрий? – полюбопытствовала Алёна. – Такой молодой, а уже бабник?

– Немного, – смутилась Ульяна. – Ты не подумай дурного, он девушек не обижает и почем зря не портит, он хороший, правда. Но переменчивый. Сейчас ему с одной интересно, а завтра с другой. Ты не такая, как остальные, ты очень смелая. Я лошадей, вообще-то, даже немного боюсь, а о тебе Мирик, то есть брат мой, очень уважительно отозвался, а он за так хвалить не будет. Но…

– Ты считаешь, что княжичем движет любопытство? Потому что он таких, как я, прежде не видел. Но вскоре чувство новизны пройдет и ему наскучит, так?

– Так. Ты не сердишься? – Ульяна глянула на нее виновато.

– Нет, что ты. Я тоже не думаю, что это у него всерьез и такая любовь, чтобы жениться поперек родительской воли, – уверенно отмахнулась Алёна. – Но ведь между людьми не только любовь или равнодушие бывает. Отчего мне с княжичем, например, не подружиться?

– С парнем? – с сомнением протянула боярышня.

– Ну ты же с братьями дружишь, отчего нет? В названые сестры я княжичу набиваться не стану, не волнуйся, и с дружбой навязываться не намерена, это я так, к примеру. Пока мы вот с ним просто поговорили о лошадях да об охоте, и только.

– И он вызвался тебя проводить, да? А представь, что бы было, если бы кто вас вдвоем увидел!

– Ну да, змеищи бы не порадовались, – улыбнулась Алёна. – Небось Людмила-то высоко метит? Может, и на княжича холостого поглядывает?

– Не знаю, я же у нее не спрашивала. Но она любит командовать, да…

– Ульяна, спасибо, что пришла за мной и постаралась предостеречь, – после недолгого молчания сказала Алёна. – Я очень благодарна тебе за заботу. Правда.

– Пожалуйста, – светло улыбнулась та, слегка порозовев от смущения.

Еще немного они прошагали в молчании. Алёне подумалось, насколько обманчивым бывает первое впечатление: боярышня Вяткина поначалу виделась странной и недалекой, а вблизи оказывается – хорошая добрая девушка.

– Ульяна, а как здесь празднуют Озерицу, ты не знаешь? Мне кажется, совсем не так, как в деревне, – через пару минут завела алатырница новый разговор, отвлекая спутницу от прошлого обсуждения.

И себя заодно, потому что слова и предупреждения Ульяны при всей их кажущейся простоте стоило обдумать, и обдумать спокойно, не здесь.

Ладно она сама: за четыре дня не выучишься все делать правильно и княгиней не станешь, да и янтарь в крови утром жегся так, что она вообще ни о чем больше думать не могла. Но Степанида?.. Она умная, хитрая, дворцовые нравы знает и людей в целом. Не могла она не подумать о том, что сказала сейчас Ульяна! Шила в мешке не утаишь, и Стеша не стала бы всерьез рассчитывать, будто удастся сохранить эту прогулку в тайне. Даже если дружинники не из болтливых, но клятву молчания с них никто не брал, и княжич такого приказа не давал, а у всех – сестры, друзья, матушки, у тех же – свои знакомства, что-то да разойдется.

Однако Степанида сама предложила пойти на конюшню и даже не осталась приглядеть. Ну или осталась, но где-то вдалеке. И ни разу не вмешалась – ни когда Алёна только с конем знакомилась, ни потом, когда совсем уж разошлась на радостях. Да и после преспокойно ушла, оставив ее с княжичем и взглядом не намекнув, что стоит отказаться. Хотела бы – нашла бы способ, в этом Алёна не сомневалась, а ее почему-то не взволновало, как отнесутся все вокруг, если в покои княгиню Краснову проводит наследник и кто-то это заметит.

Старая княгиня все уши за четыре дня прожужжала, что нужно блюсти приличия и лишних слухов не допускать, а Степанида вдруг в минуту все переиначила, и возможные сплетни ее не тревожат. Или вовсе – радуют. Знать бы, что изменилось. И можно ли ей вообще доверять, раз уж все так оборачивается? Может, не такой уж надежный она человек, как представлялось Вьюжину?

Так и эдак покрутив тревожные мысли, Алёна решила не выдумывать заговор на пустом месте, для начала спросить прямо. И потом, послушав ответы, решать, бежать ли за помощью, и если да, то к кому.

Про Озерицу во дворце Ульяна точно сказать не могла, она сама здесь жила недавно. Но предположила, что, скорее всего, праздновали точно так же, как их семья прежде, до болезни матушки. Вяткины ездили в гости к уездному князю, с которым отец семейства дружил и который устраивал большие гулянья, хотя и вполовину не такие веселые, как привыкла Алёна в станице и в алатырной школе. Пировали, танцевали, в большом зале или на поляне в саду играли в игры. Потом плели венки из загодя припасенных слугами цветов, чинно прогуливались к мосткам на реке, чтобы с благодарственными песнями пустить «рукоделие» по воде. Девушки еще оставались гадать, но Ульяне это не нравилось.

Ни прыжков через костер, ни купания при луне не было. И парни своей удалью не хвастались и уж конечно не воровали у девиц ленты, а то и башмачки, чтобы обменять на сладкий поцелуй. И тем более не крали сарафаны, за которые выкуп обычно брали куда дороже. Если не боялись. Деревенские девицы, да еще на Озерицу, куда боевитей и решительней всяких боярышень, и если воришка был не по нраву, с любой бы сталось продолжить веселье как есть, в одной нижней рубахе. И стыдиться тут приходилось не обокраденной девушке, а промахнувшемуся парню. У Алёны так три года назад случилось, и сарафан вскоре с поклоном преподнесли дружки вора, а того весь вечер позорили.

Но если попадалась девица стыдливая и без надежных подруг – тут прямая дорога в родительскую избу огородами. Главное, принудить никто ни к чему не мог, святое правило. Потому что праздник, потому что Озерица непременно покарает негодяя, а скорее свои же камнями побьют – гневить деву озера дураков нет, так и с голоду помереть недолго, если она из обиды землю иссушит.

Впрочем, рассказ Ульяны лишь подкрепил изначальные подозрения, Алёна и так не ждала здесь большого веселья. Ну и ладно. Считай, в караул попала, все одно бы в станицу выбраться не удалось, а на заставе служба, там не до гуляний.

До покоев благодаря талантам Ульяны добрались, почти никого по дороге не встретив, не считая пары слуг. Женскую половину дворца боярышня знала очень хорошо, даже все черные лестницы. На вопрос Алёны, зачем ей это, смущенно призналась, что для брата: если бы его заметили, могли быть проблемы, так что сначала Ульяна сама все ходы выяснила, а потом и его проводила.

Слушая рассказы Вяткиной, алатырница не уставала приятно удивляться близости и теплоте отношений в семье боярышни и с нежностью вспоминала свою родню. У Алёны братья и сестры только двоюродные были, но это не мешало всех их любить как родных. Ссорились, и до драк доходило, но между собой, а против чужих – друг за друга горой.

У покоев Алёна еще раз поблагодарила свою спутницу за помощь и условилась встретиться после завтрака, чтобы вместе пойти погулять по саду и окрестностям. Им обеим не очень-то хотелось сталкиваться с Людмилой и остальными, причем Ульяне – до такой степени, что она предпочла позавтракать у себя. Кажется, найдя в лице алатырницы приятельницу, боярышня решила, что наказ матери исполнила.

– Стеша, ты здесь? Хорошо, я спросить хотела… – заговорила Алёна, обнаружив рыжую в покоях.

– Потом спросишь, мойся иди! – шикнула на нее Степанида. – Ты что думаешь, вешним лугом после конюшни благоухаешь?

– Но ты можешь рассказать, пока я мыться буду, – попыталась настоять на своем алатырница.

– Ладно, леший с тобой, только ныряй уже, княгиня не поздно завтракает, а после нее являться невежливо! Я тебе вон и воды набрала. Что там у тебя за печаль?

– Почему ты разрешила мне на конюшню пойти и с княжичем обратно вернуться? Мы больше не боимся слухов, мне уже не надо изображать добропорядочную княгиню?

– Пф! Я думала, случилось что! – проворчала Стеша. – Не учли мы твой янтарь и его норов, теперь вот исправились. Открывать точно нельзя, это заставит злодея осторожничать куда сильнее, и поймать его станет сложнее. Значит, надо сделать так, чтобы ты сдерживалась легко, и показать тебя необычной княгиней, которая на лошади в мужских портках скачет, – меньшая из жертв. А с княжичем и того проще: его к тебе интерес скорее привлечет внимание негодяя.

– То есть мне можно не опускать кротко очи долу? – улыбнулась Алёна. Она успела раздеться, разобрать косу, залезть в воду и теперь торопливо мылась.

– Вот уж нетушки! – рассмеялась Стеша. – Если я разрешу, еще неизвестно, что ты натворишь. Так что старайся, у тебя пока хорошо получается. С лошадьми смелая и горячая, а люди во дворце для тебя новые, большие и важные, и ты при них робеешь. А кроткой девы вроде твоей Ульяны из тебя не выйдет при всем желании, уж всяко не за несколько дней.

– Ульяна, кстати, не такая уж и кроткая, – вступилась за девушку Алёна.

– Да-да, она матушку расстраивать не желает, – махнула обеими руками Степанида. – Не хочу слышать про эти глупости! Да не мучайся, давай помогу, прислужница я или как?

В четыре руки промыть волосы оказалось куда быстрее и проще. Без спешки раз в седмицу Алёна и одна управиться могла, а чаще полоскаться ей в голову не приходило. Да и нужды не было, перед кем там красоваться? После Стеша же помогла их собрать, милостиво разрешив просушить чарами.

Едва девушки вышли из мыльни, послышался стук в дверь – спокойный, деловитый, настороживший обеих, – они никого не ждали. Но ничего страшного, впрочем, не случилось, просто один из слуг передал для Алёны подарок – небольшой, мягкий и легкий сверток. Прежде чем распутать бечевку, Степанида едва не обнюхала бумагу в поисках подвоха, но ни яда, ни вредоносных чар не нашла, поэтому разрешила распаковать.

Внутри оказалась какая-то ткань – тончайшая, полупрозрачная, в богатых кружевах, шитых золотом. Алёна с недоумением потянула за краешек и выудила нижнюю рубашку, изумительно красивую, но столь же изумительно неприличную: если ее надеть, вещь бы не скрыла ничего. Низко посаженную, короткую, не достающую до колен, на узких лямочках из золотого кружева, тончайшей работы, но представить себя в этом Алёна не смогла бы никогда.

– Кто это тебе такие подарки делает? – задумчиво спросила Степанида.

Но Алёна только и сумела молча пожать плечами, а в следующий миг без стука распахнулась дверь и на пороге возникла Светлана. Алатырница бросила укоризненный взгляд на прислужницу, которая не заперла задвижку, вдова же стремительно приблизилась:

– Доброе утро! Я гляжу, ты встала? Ой, красота какая! Смотри, а тут записка…

Схватить бумажку прежде нее не успели. Алёна только заметила, как недобро сверкнули глаза рыжей, и приготовилась выслушивать, что там написано, вместе с большой долей насмешек. Даже успела подумать, какие слухи пойдут после этого по дворцу. Но лицо Светланы удивленно вытянулось, а радость на нем сменилась искренней обидой.

– Ничего не понимаю, пусто… – пробормотала она, покрутив обрывок в руке.

– А что должно быть? – спросила Алёна.

– Ну как же? Слова от дарителя. – Вдова так явственно растерялась и расстроилась, что не стала протестовать, когда Степанида аккуратно вытянула у нее бумажку и спрятала в карман передника.

– От какого такого дарителя, ваша милость? То ж от белошвейки принесли заказ, я по поручению моей госпожи вот только вчерашнего дня к ней бегала, – заявила Стеша, забрала из рук княгини обновку и шагнула с ней к ларю, в котором лежало прочее исподнее.

И так спокойно и уверенно у нее вышло, что Алёна почти засомневалась: вдруг рыжая впрямь сама в лавку бегала и ее недоверие к подношению почудилось?

– Но как же… – обиженно пробормотала Светлана.

– Как же – что? – Уже и алатырница вполне очнулась и взяла себя в руки.

– Так, ничего, – смущенно отмахнулась вдова. – Ты идешь завтракать?

– Вот прямо так? – насмешливо спросила Алёна, которая после мытья была обнажена и завернута только в отрез льняной ткани. – Ступай, я чуть позже приду, как оденусь.

– Может, тебя подождать?

– Не нужно, спасибо тебе большое.

Стеша все же выпроводила незваную гостью, заперла дверь и только после этого тихо, рассерженно заявила:

– Вот же змеищи! Мерзавки какие, а! – Она уперла руки в бока и возмущенно качнула головой.

– Что случилось?

– А ты не поняла? – вздохнула Степанида и протянула Алёне ту самую бумажку.

Буквы на ней все-таки имелись и складывались в очень неожиданную и однозначную надпись: «Спасибо за сладкую ночь, следующей хочу видеть тебя в этом».

– А она же сказала…

– Я ей глаза отвела. То-то дрянь удивилась! – Стеша злорадно ухмыльнулась.

– Я все равно ничего не поняла, – призналась Алёна. – Ты же ничего не покупала, к швее не ходила, откуда это?

– Да девки эти тебя ославить захотели, – проворчала Стеша. – Тебя не удивило, что ли, что она следом за посыльной явилась? Да и записку небось сама и подложила, чтобы не рисковать, а то вдруг мы бы ее сразу заметили. Ну и гадина, а! Не понимаешь? По всему дворцу бы разнесла, что у тебя любовник, который срамные подарки делает! Тебе бы житья не дали! Такие подарки женам тишком подносят, а с такой записочкой – только девкам продажным… Тебе что, княгиня про уместные подарки не говорила ничего?! – возмутилась она.

– Про уместные говорила, про такие – нет. – Алёна вздохнула и принялась одеваться. – Я и не думала, что подарком можно вот так опозорить…

– Чем угодно можно, девичья честь – штука такая, хрупкая. Кто из боярышень поумнее, всерьез ее берегут, а не встречаются с полюбовниками украдкой… Ты чего? – осеклась она, потому что на этих словах алатырница скривилась и движения ее стали порывистыми, злыми.

– Ничего, – отмахнулась недовольно.

– Да ладно тебе, поругайся, легче станет! – всерьез заинтересовалась Степанида.

– Мерзость какая! – все-таки не выдержала Алёна. – И глупость. Что, вся дворянская девичья честь – в том, чтобы с мужчинами до свадьбы не знаться? И все? Можно врать, можно подлости делать, хоть в спину бить, только бы девкой оставаться? И вот это честью называют?! Стеша, поймайте вы поскорее этого убийцу, ладно? Не хочу я здесь больше…

– Не сердись. – Степанида участливо погладила ее по плечу, помогла оправить сарафан, высвободить из-под него косу. – Есть же еще порядочность, в самом деле! Не у всех, конечно, но есть. Если подумать, оно и впрямь странно, что для витязя честь и для девицы из благородной семьи – совсем о разном, я и внимания не обращала. Но так уж сложилось, ничего не поделаешь. И это ведь не значит, что все тут мерзавцы, уж поверь моему опыту, всяких полно, как везде, – заверила она. – А убийцу поймаем, куда денемся. С нас князь иначе голову снимет.

– А вот с этим подарком? Так и спустить ей? – спросила Алёна, взяв себя в руки.

– Ну, той же монетой отплатить ты не согласишься, – пожала плечами Степанида. – Имею в виду, тоже подлость какую-нибудь учинить тишком. Или ты настолько на нее сердита?

– Не настолько, – со вздохом согласилась алатырница. – Но неужели никакую управу найти нельзя?

– Мороки много, шуму много, – отмахнулась Стеша. – Можно узнать, кто записку эту накропал, в Разбойном приказе есть умельцы. Но, честно сказать, не хочется возиться и занятых людей отвлекать от действительно важных вещей. Да и подозрительно это смотреться будет, откуда бы тебе такие знакомства взять?

– Да, ты права, – снова согласилась Алёна. – Но, наверное, она на этом не остановится? Или «они» – вряд ли Светлана одна это выдумала.

– Уверена, не остановятся. Ну да предупрежден – подготовлен, зубы эти мерзавки обломают, не на тех напали. Ладно, ступай, а то впрямь опоздаешь.

Ожидание подвоха, однако, оправдываться не спешило, за столом Алёну не подначивали и не пытались завести с ней разговор. Светлана сидела рядом хмурая и задумчивая, три девушки напротив, как и все остальные, обсуждали совсем другие вещи, с новоявленной княгиней не связанные. Вряд ли провал их остановит, и вдова наверняка захочет отомстить, когда перестанет думать о пропаже чернил с записки, но хоть аппетит Алёне никто не испортил.

А вот после случилась неожиданность, потому что сразу на выходе алатырницу перехватила какая-то девушка из числа прислуги.

– Ваше сиятельство, соблаговолите за мной пройти, вас очень просят явиться, – с поклоном заговорила она.

– Кто? – растерялась алатырница, подозрительно оглядевшись в поисках Светланы или кого-то еще, кто мог бы попытаться ее куда-нибудь заманить.

– Их светлость княжич Дмитрий.

Алёна сначала насторожилась, отчего бы это княжичу хотеть ее видеть, да еще вот так звать, но потом сообразила, что на женской половине ему лишний раз появляться не пристало, а уж тем более бегать за девицами. Наверное, так и должно быть. Однако шла алатырница все равно настороже, готовая в любой момент отпрыгнуть в сторону, чтобы уйти из-под удара, или пробудить янтарь в крови вопреки наказам Стеши.

Впрочем, напрасно боялась: прислужница не обманула, вывела ее с женской половины и пригласила в одну из комнат. Та пустовала и, по всему видать, использовалась редко. Пыли не было, но воздух казался спертым и остро пах железом – стены украшали самые разнообразные ножи, мечи да шашки, вплоть до кривых некованых орудий болотников, похожих на когти или на серпы.

И даже двое болотников нашлись – стояли в углу. Не живые, но такие настоящие, что Алёне в первый момент показалось, будто это искусные чучела. Она шагнула сначала к ним, не сразу заметив, что в комнате есть кто-то еще. Княжич, сидевший в кресле в стороне, со смехом поднялся:

– Обидно! В первый раз девица-красавица мне этих страхолюдин предпочла.

– Доброе утро. Тебя я сегодня видела, а их – впервые, – спокойно возразила Алёна. Почти не соврала: болотников живых и мертвых встречать доводилось, а вот такую искусную работу – и впрямь никогда.

– Здорово, да? Есть у нас тут в Китеже мастер, что людей, что этих тварей как живых делает. Он их из дерева режет, а потом как-то хитро воском сверху покрывает, разукрашивает – от живых и не отличить, да?

– А ты их живьем видел? – полюбопытствовала алатырница.

– Пару раз, когда великий князь с ними разговоры разговаривать пытался и меня с собой брал, – не стал впустую бахвалиться княжич, и Алёне это понравилось. – Образины жуткие.

Алатырница не ответила, только улыбнулась. Не видал он, значит, жутких образин! Вот упырь какой-нибудь перележавший – это да, редкая гадость, а тут что нос морщить?

Болотники походили на людей и на лягушек. Круглая лягушачья голова, гладкая зеленая кожа, требующая влаги, большие выпуклые глаза, широкие щели ртов, жабры на коротких толстых шеях и перепонки между пальцами. Особенно на ногах – стопы вообще здорово напоминали ласты. Не жуткие и не мерзкие, скорее, на человеческий взгляд, несуразные, что не мешало им быть опасными врагами.

Кузнечного дела болотники не знали и вообще боялись огня, но их оружие не сильно уступало стальному. Да, прямого столкновения с шашкой их невесть из чего (не то из дерева, не то из кости) сделанные клинки не выдерживали, но и воевали они все больше исподтишка. И как бы ни любили станичники лошадей, как бы ни состязались между собой в ловкости джигитовки, в бой с болотниками шли пешими: лошади на болоте приходится еще хуже, чем человеку. Пластуны со своей выучкой да алатырники там были самой грозной силой.

– Жаль, отец не хочет продолжать воевать, чтобы совсем их перебить, – продолжил наследник через пару мгновений. – Омерзительные существа. Как они вообще на свет появились?

– Но ведь это их земля, – растерялась Алёна от такой непримиримости. – Это мы тут чужие, пришельцы, это нас Матушка сюда привела вместе со старшими своими детьми. А у них свои боги. И красота, верно, своя…

Болотников она тоже недолюбливала, да и как любить тех, с кем твой народ всю жизнь воюет? Но так, чтобы их перебить? Земли-то на всех хватает!

– Да и плевать, – отмахнулся княжич. – Была их земля, а теперь наша. Ну да ничего, даст Матушка, оттолкнемся от хребта и всех сметем, – добавил себе под нос, с неприязнью разглядывая фигуры.

– Ты зачем звал-то, что сказать хотел? – Алёна предпочла заговорить о другом, чтобы не затевать пустого спора.

– Я хотел пригласить тебя на прогулку. – Княжич улыбнулся. – Ты наши места не знаешь, небось считаешь, тут один город и ничего похожего на родные просторы? А вот нет. Не хочу, чтобы ты про Светлояр и Китеж так думала.

– Но как же… вдвоем? – недоуменно выдала Алёна первое, что пришло в голову. – Я не думаю, что ты что-то дурное сделаешь, но люди…

– Не смущайся, – заверил Дмитрий. – Я уж понял, что утром зря за тобой потащился до терема, чуть беды не вышло. Ты подругу с собой возьми какую-нибудь, а то и несколько, чтобы точно никто ничего дурного сказать не мог. И я тоже не один приду.

– Хорошо, я согласна, – решилась девушка. – Но я одну возьму, это не очень плохо?

– Не бойся. Слово даю, ничего дурного не сделаю, и пальцем не трону, и друга хорошего возьму, надежного. У нас такая славная тропка есть вдоль озера, если по ней до конца идти – можно в рыбацкий домик попасть, его мой дед построил, очень он любил с удочкой посидеть у воды, и чтобы тихо было, никто не мешался. Ее так и называют – рыбной тропкой. Она по берегу высокому тянется, красота такая – залюбуешься. Китеж – он от дворца в другую сторону, а тут великого князя земля, на ней ни селиться нельзя, ни охотиться никому, кроме князя, поэтому тихо. Только туда надо к вечеру выбираться, а то утром очень любят всякие кумушки прогуливаться. До рыбацкого домика далековато, но до Черного плеса доберемся, очень он красивый. Хорошо? Тогда, как на звоннице пять пробьют, мы вас будем ждать у садового крыльца, там прудик есть зеленый, с кувшинками и большим белым камнем.

– Мы придем, – заверила алатырница.

На том и распрощались. Алёна в задумчивости отправилась на женскую половину, а княжич убежал по каким-то своим делам, мало ли их у наследника.

Девушка колебалась, не зная, с кем посоветоваться. Сказанного, понятно, не воротишь, но нелишне дельный ответ услышать, как теперь с данным обещанием быть. Вряд ли княжич дурное против нее замыслил, да и Степанида была за то, чтобы с ним подружиться, но все-таки…

Выбор и советчика, и спутницы был невелик, знала она тут только Стешу да Ульяну. Начать решила со второй, все равно они условились после завтрака встретиться, вот и спросит заодно. Ну а если боярышня не согласится, придется расстроить княжича обществом рыжей служанки.

Ульяна нашлась в своих покоях, на которые указала одна из сенных девок. В непонятной тоске и задумчивости девушка чахла над разложенным на коленях платком. Платок был хорош до невозможности, даже Алёна, которая скорее могла залюбоваться доброй лошадью, чем шитыми узорами, насилу отвела взгляд. По синему атласу – серебром, лазурью и черным, с искорками крошечных самоцветов.

– Какая красота! Это ты сделала?

– Нет, я бы так не смогла, – вздохнула боярышня, огладив лепестки диковинного цветка. – Это подарок.

– От твоего тайного поклонника? – полюбопытствовала алатырница, присев на лавку рядом.

Трогать изящную вязь не рискнула: еще заляпает, мало ли за что могла схватиться по дороге! Но любовалась вполне искренне. Только это не помешало заметить, как стушевалась от такого вопроса боярышня.

– Да не важно, все одно носить не стану, мне не к лицу, – заявила она неожиданно твердо, резко, очень на себя не похоже и принялась порывисто и неаккуратно складывать ткань. – Я вот его лучше матушке на Озерицу подарю, пусть порадуется.

– А разве можно подарки передаривать? – удивилась Алёна, озадаченная непонятным поведением Ульяны.

– Такие – можно, – непреклонно заявила та, замотала платок в белый льняной отрез, а после в бумагу, в которые он, наверное, был завернут изначально.

– Тот, кто это подарил, чем-то тебя обидел? – предположила алатырница, хмурясь.

– Давай не будем об этом, – отмахнулась Ульяна и сунула сверток в дальний угол ларя. Потом нервно развернулась и, теребя косу, попросила тихо, жалобно: – Ты только не говори о нем никому, хорошо?

– Не скажу, конечно, – заверила Алёна.

– Идем, мы же гулять собирались? Ой, а ты без платка… Хочешь, я тебе какой-нибудь из своих дам? Или к тебе зайдем.

– Давай, мне без разницы. – Алатырница совсем забыла об этой мелочи, и хорошо, что боярышня напомнила.

– Вот, пусть будет красный! Смотри, какой нарядный! Ты яркая, тебе хорошо будет! – Ульяна в непонятном суетливом оживлении сама накинула его Алёне на голову, расправила, завязала ловко, с явно заметным опытом, которого недоставало алатырнице. – Ох, а ты же и одета негоже для выхода, сарафан бы переменить…

– Матушка с ним, не хочу, и так сойдет! – не выдержала Алёна, едва подумав об очередном переодевании. Раз она из деревни и не обязана пытаться изобразить идеальную княгиню, то и стараться в таких мелочах не станет. – А мы можем в город выйти, это не запрещено? Я бы хотела Китеж посмотреть, хотя бы вблизи княжеского терема.

– Можем, отчего нет. На площади перед дворцом красиво, там и гостиные ряды недалеко, они очень красочные, чем там только не торгуют! Даже просто побродить интересно бывает. Пойдем, я с удовольствием, – заметно оживилась Ульяна, привесила к поясу небольшой кошель и повинилась со смущенной улыбкой: – Не умею глазеть на лавки и ничего не покупать, хоть ниток каких-нибудь шелковых возьму.

Девушки не спеша двинулись прочь, опять новой дорогой, и тут Алёна полностью доверилась спутнице: сама она до сих пор не сподобилась как следует осмотреть великокняжеский дворец, даже его женскую половину, и запомнить, где что находится. А построен он был явно не в один присест, и разобраться с лету было очень сложно. Дорогу-то запоминала хорошо, помогал опыт службы, а вот по наитию что-то найти не стоило и пытаться.

Ульяна, поначалу взбодрившаяся, опять погрустнела. Алатырница поглядывала на нее растерянно. Как назло, в голову не шла ни одна тема для разговора, которым можно было бы развлечь и отвлечь боярышню. И об утреннем поступке Светланы не расскажешь, потому что пустую записку не объяснишь. Да и словами о странном подарке не хотела лишний раз напоминать о злосчастном платке. А надо же было еще как-то о предложении княжича рассказать!

Однако ее затруднение вскоре разрешила сама Ульяна, удачно заговорив именно о том, о чем требовалось. К этому моменту девушки перешли в соседний терем, где народу и шума было заметно больше – сновали писари да посыльные, спешили просители.

– А почему ты передумала идти в сад?