Текст книги "Издержки дипломатии"

Иное дело – гадальцы и гадалицы, которые даже называются иначе. Это грань шаманского дара и в общем-то достаточно точная наука, примерно, как теория вероятности. И хороший гадалец, да ещё с поддержкой серьёзного аналитического отдела, отбирающего для него существенную информацию, выдаёт очень точные прогнозы с указанием точек ветвления.

Тут, конечно, есть свои тонкости, потому что настолько хороших гадальцев мало, а уж тем более – тех, кто достоин полного доверия. Но сейчас, под руководством Тайлара Морская Гладь, команда у нас в министерстве собралась отличная. Не знаю подробностей, но они даже, говорят, для разведки что-то там высчитывают в порядке помощи дружественному ведомству.

Табиба после моих слов заметно оживилась. Правда, подозреваю, сильнее всего её взбодрила не собственная причастность к вершению истории, а «позорное эльфийское бегство» и мысль о том, что мы тут побеждаем, а ушастые – проигрывают.

Нет, надо что-то с этим её юношеским эльфоненавистничеством делать. Хуже нет, чем вот такая слепая злость на каких-то разумных просто по признаку принадлежности к определённому виду, ни к чему хорошему она не приводит. Мне срочно нужен Берношаль! Хоть прям бросай всё и иди за ним в эльфийское посольство.

Шутка, конечно. Сначала – дело.

О том, что увязалась с нами, Табиба пожалела очень быстро, потому что почти сразу заскучала. Не знаю, чего она ожидала от совещания по согласованию протокола грядущей встречи, но столкновение с основой нашей работы – рутиной рутин – погрузило её в меланхолию. Стажёрка что-то пыталась записывать и следить за ходом разговора, но хватило её на четверть часа, а после она уже едва не клевала носом: детали протокола были ей совершенно не интересны, да и понимала Табиба очень мало, а отвлекаться на перевод у нас получалось не всегда.

Официально основной целью министерского визита был разговор с главой Внешнего Свода, и именно этот вопрос решался на нашем маленьком совещании. Кто и когда кого встречает, какие флаги куда, во сколько подавать кофе и в каких чашках, сколько будет сопровождающих с министром и куда их девать на время приватной беседы… Это всё донельзя формализовано и скучно, там требуется только дотошность, ну и курьерские функции для меня: согласованный список вопросов для обсуждения готовили другие орки, в Златохолмице, в головной части нашего министерства, а мне нужно было только передать их главе Внешнего Свода.

Но деловых встреч у министра запланировано несколько, и не все такие уж простые. Поэтому где-то через час я, удостоверившись, что всё идёт как должно, оставила Мунира утрясать последние детали, а сама отправилась встречаться с другими нужными шайтарами. Табибу, невзирая на её умоляющий взгляд, оставила скучать дальше, чтобы не путалась под ногами. Не доросла она пока до серьёзных дел.

Акзам Знак Победы должен был приехать не один, с ним прибывали другие важные орки, которые будут решать свои важные вопросы, и вот эти встречи устраивала уже лично я: все они были неофициальными.

А ещё ведь надо подать список граждан Красной Орды, связь с которыми на территории Кулаб-тана оказалась потеряна, консул с горем пополам составил его и передал мне утром. Конечно, проку от этой бумажки было чуть, потому что возможностей на захваченных «Байталой» территориях у нынешнего правительства ещё меньше, чем у нас, но официальное прошение о содействии всё равно требовалось.

Шаисте копию этого списка я отдам отдельно, при случае. Или Шаду. Потому что официоз официозом, а сограждан вытаскивать надо. Или хотя бы убедиться, что они в безопасности.

Наверное, в этом потоке разговоров и бумаг я сделала что-то очень правильное, потому что Предки решили меня поощрить: уже возвращаясь к Муниру и стажёрке, я буквально нос к носу столкнулась с тем, кого очень хотела встретить.

– Сэль Берношаль, как я рада тебя видеть! – на общем эльфийском обратилась я к старому знакомому.

– Несравненная сэла Ярая, – учтиво поклонился он, пряча улыбку в уголках губ, по эльфийскому обычаю поцеловал кончики пальцев.

По старому обычаю, а сейчас у них принято жать руки всем, независимо от пола. Но Бель тот ещё ловелас, плевать он хотел на такие мелочи.

То есть он плевать хотел, а я каждый раз лихорадочно вспоминаю, всё ли у меня в порядке с ногтями. Зараза ушастая. Но обаятельная, тут не поспоришь.

Эльфы вообще-то красивы абсолютно все. Некрасивый эльф – это оксюморон, у них всегда очень гармоничные лица и красивые движения. Злые языки поговаривают, что это – результат неких воздействий, которые применяются к детям во время взросления, но мне никогда не было интересно, правда это или вымысел. Живём с тем, что имеем.

Так вот, эльфы красивы, но, на мой вкус, для того, чтобы кого-то считать привлекательным, недостаточно скульптурной правильности лица и отработанной одухотворённости взгляда. В красивом сосуде должно быть что-то ещё. Пусть даже яд, он тоже порой завораживает.

Берношаль в этом смысле – совершенство. Не только красив, но умён, благороден, интересен и тактичен. Достаточно сказать, что в Кулаб-тане он всегда аккуратно собирает волосы и укладывает их так, что они кажутся короткими. А это непросто, я через это тоже прошла в начале карьеры, так что знаю.

– Какими судьбами в этих краях? – полюбопытствовала я.

Бель аккуратно подхватил меня под локоть, чтобы освободить проход, потом деловито пристроил мою ладонь у себя на предплечье и повлёк куда-то дальше. Я не возражала, совсем уж в дебри не заведёт, а если заведёт – выберусь.

– Рабочими, – вздохнул он. – Пытаюсь отыскать своих пропавших туристов и контрактных работников, но, боюсь, шансы найти их живыми очень невелики. От местного правительства помощи немного, но хоть что-то. Может, хоть точный список пропавших удастся подбить! А военные, наши и из анклава… не до того им.

Анклавом эльфы Старого Абалона в приватной беседе называли Новый Абалон. По старой памяти.

– А хотя бы предварительный есть? – после короткой паузы всё-таки спросила я.

– Есть, а что?

– Попробую пробить по своим каналам. Если ты, конечно, пообещаешь не задавать вопросов и помалкивать об этом.

– Обещаю, – серьёзно кивнул Бель. – У меня, к сожалению, сейчас нет при себе копии. Я пошлю кого-нибудь и оставлю твоей охране, хорошо?

– Да. Только ничего не обещаю, сами сейчас в подвешенном состоянии, – предупредила я.

– Всё равно. Ты очень обяжешь меня, если хотя бы попытаешься. Где перед эльфом здесь закроют двери, только его увидев, орка встретят как дорогого гостя, – он улыбнулся уголками губ. Этот вопрос мы с ним никогда не обсуждали, Берношаль прекрасно понимал причины такого отношения. Но повлиять на политику своей страны не мог – кланом не вышел, – поэтому просто предпочитал хорошо делать свою работу. За что я его отдельно уважала. – Видел сегодня утром фотографии в газете со вчерашнего торжества. Ты хорошо вышла. Жаль, мне нечего было там делать.

– Что ты рассмотрел в таком формате? – рассмеялась я.

– Всё что нужно, – с мягкой улыбкой возразил он. – Остальное – довоображал по памяти. Ваши вечерние наряды – это незабываемое зрелище, особенно на такой роскошной женщине, как ты. Жаль, что по долгу службы я редко могу ими любоваться.

– Женись на орчанке, будешь заниматься этим совершенно законно и в любых количествах, – весело отозвалась я.

– Ты же знаешь, из всего вашего народа – моё сердце принадлежит только тебе. Недосягаемой и прекрасной, словно звезда в небе.

– Болтун! К слову, о прекрасных орчанках! – опомнилась я. – Бель, я же на самом деле очень хотела тебя встретить, так что столкнулись мы неслучайно.

– Продолжай, мне уже нравится, – эльф растерянно приподнял брови.

– Ты нужен мне как мужчина редкого обаяния и благородства, – проговорила мягко, игриво провела кончиками пальцев по его плечу.

– Для тебя – любой каприз, драгоценная, – он поймал мою руку, коснулся губами кончиков пальцев.

– Нужно обаять одну очень упрямую девушку.

– Ты серьёзно? – изумился Берношаль. – И насколько сильно?

– Да не в этом смысле, – рассмеялась я. – Погоди, мы не туда идём. Поворачиваем, я тебе по дороге расскажу, там ничего сложного.

– Ну я же обещал – любой каприз! – Эльф бросил на меня укоризненный взгляд. – Согласен даже на сложный.

– На сложный не согласна я.

Про Табибу я рассказала всё честно, включая инцидент с ухом невезучего атташе. Бель посмеялся, признавшись с иронией, что у него и самого порой чешутся руки на некоторых сородичей, так что несдержанность юной орчанки он понимал. Понял и мою идею, и воспринял её с искренним воодушевлением, даже немного поворчал, как я могла называть это одолжением, если это его священный долг: объяснить травмированному его несознательными сородичами ребёнку, что эльфийская культура и история не ограничиваются горсткой снобов, кровавыми распрями и колониальными зверствами.

Если бы я знала его чуть меньше и чуть хуже, волновалась бы о том, что он завербует девчонку. Но с разведкой Берношаль не сотрудничал – ни родного Старого Абалона, ни какой-то другой страны. Его проверяли неоднократно и всесторонне и даже зондировали насчёт работы на нас. Но Бель упрямо остаётся в рамках своих служебных обязанностей, благо на его должности есть такая возможность.

Не создан он для политики, вот что. Слишком порядочный, мне даже иногда бывает неловко рядом с ним: я не настолько щепетильна.

Берношаль легко согласился подождать меня снаружи переговорной комнаты, и я очень надеялась, что ждать придётся недолго.

Угадала, к моему возвращению основные вопросы были согласованы, а разговор съехал в какую-то отвлечённую болтовню об истории и особенностях современного дипломатического протокола. Судя по всему, съехал он туда ради Табибы: присутствующие обрадовались новому лицу и охотно принялись развлекать заскучавшую девушку на общем эльфийском.

– Вам, может, не мешать? – с иронией негромко уточнила я, когда Мунир принялся подсовывать мне на подпись документы, а разговор продолжился.

– О чём ты? – не сообразил атташе.

– Вы тут так хорошо сидите, даже неловко прерывать. Табиба вон оживилась. Я хотела познакомить её с Белем в воспитательных целях, но сейчас даже не знаю…

– А где он? – удивился Мунир. – Неужели за дверью ждёт? Нет, в таком случае, конечно, надо сворачиваться. Вот тут ещё подпиши, ага… Мы уже закончили, всё утрясли, большую часть подготовили. Дальше я и без тебя справлюсь.

Он собрал бумаги, окликнул шайтарского коллегу, и все сразу засобирались, вспомнив о важных делах. Повеселевшая Табиба тоже выразила готовность отправляться домой.

– Мне всё больше нравятся шайтары, – тихо поделилась она наблюдением, когда мы выходили. – Знала бы раньше, сразу бы выбрала как специализацию, дались мне эти люди!

– И чем же прелестной юной деве не угодили «эти люди»? – полюбопытствовал Бель, к которому мы подошли.

Табиба растерялась, смешалась, слегка насупилась, но всё же ответила явно не то, что имела в виду:

– Шайтары мне нравятся больше, мы с ними явно ближе.

Я умилилась. Всё-таки не совсем она пропащая.

– Знакомься, Табиба, это консул Старого Абалона в Кулаб-тане, сэль Берношаль. Бель, это та самая юная стажёрка, о которой я говорила, Табиба.

– Счастлив знакомству. Всегда приятно встретить новое лицо, тем более столь очаровательное. – Эльф невозмутимо поймал руку орчанки, которую та не догадалась подать самостоятельно, учтиво склонился, чем деморализовал её ещё больше. Рук ей, кажется, прежде не целовали. И эльф, говорящий на орочьем, был в диковинку, а контраст родного языка с эльфийским формально вежливым обращением и вовсе выбивал из седла. – Прекрасные сэлы, дозволено ли мне проводить вас? Ярая, вы ведь сейчас в посольство?

– Да, конечно, идём, – улыбнулась я и подцепила эльфа под галантно предложенный локоть.

Чего мне стоило не захихикать над выражением лица Табибы – отдельный разговор. Ей поступило то же предложение, и девушку аж перекосило – как же так, взять эльфа под руку, какой ужас! Но и не взять повода нет – этикет-то ей преподавали, должна понимать.

А Бель понимающе улыбался уголками губ и терпеливо ждал, пока вежливость в орчанке победит предрассудки.

Справилась, легонько ухватилась за локоть эльфа, опустила взгляд. Кончики ушей выразительно покраснели, да и щёки тронул заметный румянец – то ли от негодования, то ли от стыда.

Зрелище мы втроём представляли впечатляющее, когда ещё увидишь эльфа с парой орчанок под руку! Поэтому на нас, конечно, поглядывали, хотя и искоса.

– Как твои успехи по поводу перекрёстной выставки и большого фестиваля наследников тролльей культуры? – завёл светский разговор Бель.

– Никак, – вздохнула я. – На словах все согласны, но из-за войны всё откладывается на неопределённый срок. Наши музеи предсказуемо боятся лишиться экспонатов, да и здешние тоже осторожничают – вдруг им потом это не вернут! А о праздниках, ярмарках и прочем вовсе стоит забыть, не то время, чтобы привлекать сюда гостей.

– А корона?

– С короной всё было согласовано раньше, к тому же это ведь окончательная передача, – и бровью не повела я, когда разговор коснулся щекотливой темы. – Мы честно всё отдали, а остальное на совести принимающей стороны. Если они вдруг опять её потеряют, то это будет их проблема.

– Разумно, – улыбнулся он. – Как ты находишь Агифу, сэла Табиба?

– Хорошо. – Стажёрка немного взяла себя в руки, и хотя в голосе по-прежнему ощущалось напряжение, но воспитание окончательно взяло верх. – Я, правда, ещё мало что видела в городе, но он, несмотря на разруху, выглядит красивым.

– Агифа очаровательна, – задумчиво улыбнулся Бель. – Каждый раз, глядя на этот дворец, я жалею, что не застал поры расцвета города. Но надеюсь, что сумею дожить до его возрождения. Агифа достойна, чтобы ею искренне любовались. Попроси кого-нибудь из коллег сопроводить тебя на обзорную площадку над Стеной Предков. Туда ведёт сложная и длинная тропа, но зрелище открывается завораживающее. Особенно, конечно, на рассвете, но для этого там нужно заночевать, это для самых отчаянных.

– А порталы там не работают, да? – уточнила Табиба.

– Не работают. Стена Предков – очень древний некрополь, вблизи неё вообще с магией проблемы, как на наших самых больших кладбищах, – подтвердила я.

Пока мы той же вызывающей изумление компанией дошли до посольства, стажёрка сумела окончательно успокоиться и увлечься разговором. Да у неё и выбора особого не было, у Беля прекрасно подвешенный язык, обширный кругозор, и в этом городе он живёт уже очень давно, так что знает его отлично. А ещё он коллекционирует занятные истории настоящего и прошлого Агифы, отчего становится ещё более ценным рассказчиком.

Раскланялся Бель у дверей, поочерёдно поцеловал нам руки и на прощание повторил предупреждение про список.

В посольство Табиба входила в глубокой задумчивости.

– Ярая, он что, правда эльф?

– Правда. – Её замешательство забавляло. – А ты много эльфов-то видела в жизни? Их в Златохолмице, помнится, не так просто встретить.

– Если честно, совсем нет, – смутилась она. – И они не похожи на него! Он что, так в доверие втирается? На нормальное разумное существо похож, совсем не отмороженный, странно даже! Он какой-нибудь из простого народа, да?

– Пойдём обедать, специалист по отморожениям, – рассмеялась я. – Да будет тебе известно, настоящая, старинная эльфийская аристократия Старого Абалона вполне достойна всех тех красивых эпитетов, которыми награждают эльфов саги. Род Берношаля очень древний и чтит те традиции, на которых строился их мир несколько тысяч лет назад, когда люди ещё только учились обрабатывать металлы. Просто к власти его род уже давно не имеет никакого отношения, как и прочие дожившие до наших дней древа тех времён. Нынешняя эльфийская аристократия не нравится им, может, сильнее, чем нам, но мир такой, какой он есть.

– Грустно это всё, – вздохнула Табиба и погрузилась в раздумья.

Надо надеяться, Бель всё же сумел заронить в её голову зерно полезных сомнений. Глядишь, она у меня тут и мир научится не делить на чёрное и белое, а замечать полутона.

Если удастся сдвинуть её в правильную сторону, то после выхода в отставку пойду в преподаватели. Негоже такому таланту пропадать!

Глава 4
Экстремизм с разоблачением

Экстремизм – приверженность радикальным взглядам и методам, использование насильственных средств для достижения политических целей в обход международныхи внутренних правовых норм.

Остаток дня и начало следующего прошли спокойно и размеренно. Ужин, совещание с разбором текущих дел и коррекцией планов, уютная бумажная возня и переписка.

Переписки у меня много, и не вся совсем уж официальная. Я порой пишу статьи в журналы по профильным вопросам вроде политики региона, взаимоотношений народов и сложностей культурного обмена, иногда в ответ на них присылают письма. По долгу службы тоже приходится и случается завязывать разные знакомства, многие из них потом по разным соображениям поддерживаются, и письма – идеальный инструмент для этого. Они не требуют суеты и мгновенного ответа, можно обдумать формулировки и спокойно, с расстановкой писать что-то и неделю, и две, и месяц.

Я люблю писать письма. Многие пророчат, что с развитием коммуникационной магии они умрут как явление, но пока этого не случилось – я спокойно получаю удовольствие. Вечер я провела с несколькими черновиками, в том числе одному пожилому обаятельному гному, бывшему дипломату Великогорного Каганата здесь, в Кулаб-тане, который в своё время занимался вопросами культурного сотрудничества с гномьей стороны, а сейчас вышел на заслуженный отдых, жил где-то в глуши и наслаждался покоем.

С этим потрясающим гномом меня познакомила предшественница и, так сказать, по наследству передала добрые отношения с ним. Очень интеллигентный, мудрый и умный мужчина, один из лучших во всём мире знатоков Кулаб-тана, его истории, культуры и нравов. Он, по-моему, единственный знал на память абсолютно все местные кланы, тонкости и историю их взаимодействия, и порой разумнее было уточнить у него, нежели пытаться выкопать что-то в томах архива. Мы скрупулёзно собираем детали, всё это аккуратно записывается, копируется для института Троллеведения, в ответ от них приходит много полезной аналитики, но некоторые вещи старый гном всё равно знает лучше всех.

Сейчас я общалась с ним на отвлечённые темы, а больше – как могла успокаивала старика, которого волновали последние события в Кулаб-тане. Он давно уже говорил, что нынешняя ситуация не может продолжаться вечно, и рано или поздно шайтары пойдут против тех, кто считал себя их хозяевами, но знание проблемы не спасало его от беспокойства за тех, кто здесь жил и работал.

Также остаток вечера и следующее утро я посвятила паре статей для международных журналов и планам на период «после приезда министра». Планы, несмотря на тревожную ситуацию, были серьёзными, хотя и тянулись уже давно: мы работали над тем, чтобы наконец организовать в Кулаб-тане полноценный культурный центр Орды, одновременно устроив аналогичный в Златохолмице. Судьба у него была сложная: он то открывался, то закрывался опять, мигрировал из плохого помещения в ещё худшее, пока одиннадцать лет назад не зачах в очередной раз и так до сих пор не открылся. Сейчас наметились очередные подвижки в этом вопросе, и я была полна решимости всё же дожать шайтаров.

Кабинет покинула ещё до полудня. Причина была важной, но не связанной со службой напрямую: требовалось посетить портниху и забрать заказанную одежду, а заодно посмотреть что-нибудь ещё из сшитого не на заказ или невостребованного.

Жалование мне полагалось щедрое, а тратить его особо не на что – жильём и питанием посольство обеспечивали за государственный счёт, никаких дорогостоящих увлечений я себе так и не завела, большой семьи – тоже. Вот и выходило, что единственной ощутимой тратой оставалась одежда, и то не столько ради моего собственного удовольствия, сколько во имя престижа Орды. Вообще, всё это при желании списывалось на представительские расходы, но мне проще было заплатить из своего кармана и ни перед кем не отчитываться.

Швея Карима тоже досталась мне по наследству от предшественницы. Наполовину орчанка, она была дочерью одного из наших офицеров, служившего здесь в давние годы военной операции Орды в Кулаб-тане, а потом так и осевшего в этом городе – полюбил местную девушку, тоже швею, у неё и остался, подав в отставку. Дочка выросла более ловкой и шустрой, чем мама, да и талантом Предки не обделили, и вместо скромного шитья на дому она сумела организовать целую преуспевающую мастерскую.

Сейчас у неё в подчинении было пятеро работников – три девушки и два парня, и вроде бы несколько надомников, которым она подкидывала работу. Да ещё младшая сестра помогала с посетителями – записать, принять, подсказать, предложить напитки. Тоже хорошая девушка, но к ней надо привыкнуть.

Именно Ралина меня и встретила.

– Добрый день! – широко улыбнулась девушка. – А ты вовремя, как раз сегодня второе платье закончили и принесли. И ещё несколько интересных вариантов есть. Идём, я провожу тебя в примерочную, и всё-всё принесу! Карима такую удобную застёжку придумала, чтобы на боку, и совсем незаметно. Не везде, правда, сделать можно, а то ведь не наденется, но она старается. Я помню, ты не любишь на спине застёжки, так что она тебе всё сделала сбоку. Обязательно должно подойти! А чай я тебе сейчас принесу, и пирожные. Мы утром заказали изумительные пирожные, они такие очаровательные! Крошечные, не очень сладкие, свежие и буквально тают во рту! А ещё нам прислали новые ткани, я альбом с образцами тоже принесу, там есть совершенно чудесные расцветки. Карима сейчас занята с клиенткой, она зайдёт, если освободится, ей тоже интересно посмотреть на конечный результат. Я уже видела, по-моему, получилось здорово, и тебе должно подойти, так что никакие тщедушные эльфийки не то что не сравнятся, но даже и не приблизятся!

Ралина трещала без умолку, не требуя ответов, да и возможности вставить хоть слово не оставалось. Довольно пугающая манера. Но у этой девушки имелось огромное достоинство, которое компенсировало излишнюю болтливость: удивительная память и умение этой памятью пользоваться. Она знала, кто и что заказал, кто из более-менее постоянных заказчиков предпочитает какие цвета и фасоны, какие напитки и какую помощь при примерке.

Вот и сейчас она проводила меня через просторный главный зал, где имелось несколько обычных кабинок и были развешаны готовые платья, отвела в одну из трёх небольших, но уютных комнат, где Карима и её помощницы снимали мерки и принимали постоянных клиентов. Небольшой круглый подиум в окружении зеркал, низкий диван со столиком для обсуждения эскизов, место для переодевания за занавеской. Дверей тут было две: одна вела в основной зал, вторая – во внутренние помещения мастерской, где имелась уборная, а также чёрный ход, Карима на всякий случай предупреждала о нём всех важных гостей.

У Ралины ушла минута, чтобы принести большой чайник ароматного травяного чая и обещанные пирожные и прикатить небольшую стойку с шестью вешалками – два заказанных наряда и четыре из тех, которые могли бы мне подойти. Всё это время она, конечно, тоже трещала, но зато в конце оставила меня в покое, напомнив про шнурок звонка в примерочной, с помощью которого можно было позвать её на помощь.

Несколько мгновений после ухода Ралины я просто стояла и с наслаждением слушала тишину, отходя от привычного потрясения. Даже когда твоя работа во многом состоит из общения с самыми разными разумными существами, подобное… впечатляет.

Карима очень талантливая портниха, она выбирает прекрасные ткани и шьёт так, что примерять и носить её изделия – отдельное удовольствие. Они не стесняют движений, идеально сидят и выглядят достойно даже на самый взыскательный вкус. Поэтому сейчас я не спешила, а растягивала удовольствие. Работы, конечно, всегда много, но отдыхать и тратить время на себя тоже иногда нужно.

Перед тем, как отправиться в примерочную, я с удовольствием осмотрела и ощупала всё предложенное. Ткани, строчки, отделка… Я не искала никаких огрехов, точно зная, что их нет. Просто всегда приятно посмотреть на чужую прекрасную работу.

Конечно, оба заказанных наряда, с которых я начала, оказались великолепны, но это было ясно и по последней примерке. Один – для особо торжественных и серьёзных случаев, красный с золотом – в государственных цветах Орды. Настолько важных событий в обозримых планах не было, но такая вещь обязана быть в гардеробе, а прошлое платье погибло в неравной борьбе с чисткой, когда бытовые чары именно на нём дали сбой. Второе, зелёное, предназначалось для завтрашнего ужина во Внешнем Своде.

Примерку остальных я начала с самого подозрительного – жёлтого. Я с ним никогда не угадываю, а разброс получается от «смотрится потрясающе» до «что это за жуть в отражении».

Этот оказался где-то посередине. Я в сомнениях крутилась перед зеркалами, когда прозвучавший сбоку голос заставил шарахнуться, вскрикнуть и едва не свалиться с подиума.

– Не твой цвет. Прошлое гораздо лучше!

– Шад! – возмущённо прошипела я, метнув на шайтара злой взгляд. – Ты специально это делаешь?!

– Что именно? – невозмутимо уточнил он.

– Пугаешь меня!

– И не думал даже! – Но я не поверила, только фыркнула пренебрежительно: он никогда не умел врать. Тем временем мужчина одним глотком осушил мою чашку с моим чаем и поманил кончиками пальцев: – Иди сюда. Можешь меня стукнуть, если очень хочется.

– Да вот ещё, не хватало платье испортить, придётся покупать, – отмахнулась я, бросила взгляд в отражение и со вздохом признала: Шад прав, цвет совершенно не мой.

– Значит, надо его снять! – логично заключил шайтар. Гордость он проявлять не стал, подошёл сам. Прижался сзади, обхватив одной рукой за талию, второй – накрыл грудь, с интересом наблюдая через плечо за нашим отражением в одном из зеркал. – Хм, а на ощупь приятно…

– Шад! – устало вздохнула я, но откинула голову ему на плечо и не стала препятствовать творящемуся хулиганству. – Сейчас Карима освободится и зайдёт, ну что ты делаешь?! – проворчала, потому что мужчина начал проворно расстёгивать мелкие пуговки, спрятанные в боковом шве и действительно совсем незаметные.

– Не зайдёт, я запер двери.

– Это несерьёзно, а если…

– Успокойся, ей пока не до нас, – усмехнулся он. – Одна мышь способна надолго нейтрализовать произвольное количество женщин, если хотя бы одна их боится. А Карима боится.

– Мышь?! – изумилась я, выскользнула из его рук и обернулась, придерживая платье. – Ты что, подбросил им… мышь? Шад, сколько тебе лет?! Где только взял…

– Но ведь помогло, – ухмыльнулся он. – Тут недалеко магазин товаров для животных.

– Я тебя боюсь, – задумчиво качнула головой, с подозрением его разглядывая. – Откуда ты узнал, что я пошла сюда? И планировка здания… Только не говори мне, что Шаиста тоже пользуется услугами этой портнихи!

– Не капризничай, иди сюда, – усмехнулся он, опять поймал меня и притянул к себе. Подиум был очень подходящей высоты, наши лица оказались почти вровень. – Главное, у нас есть возможность спокойно поговорить. Как видишь, тут прекрасная шумоизоляция, ты же не слышала визга из соседней комнаты. И не только поговорить…

– Шад! – вздохнула я.

– Потом, – отмахнулся он.

И я не стала больше сопротивляться – ни объятьям, ни широким твёрдым ладоням, скользнувшим под юбку. Сама обхватила ладонями его лицо и жадно поцеловала тонкие тёплые губы. Не воспользоваться такой возможностью – это выше моих сил! Вообще оказаться с ним рядом, наедине, и обойтись без объятий, прикосновений, поцелуев…

Шад ответил охотно и жарко, но через несколько мгновений пришлось прерваться, чтобы он мог стянуть с меня платье. Стянуть аккуратно и даже бережно – он вполне умеет быть осторожным, когда контролирует себя.

Платье улетело куда-то в сторону вешалки, и поцелуй тут же возобновился: избавлять меня от белья он не мешал.

А ещё через несколько секунд Шад развернул меня к себе спиной, опять прижал, накрыв ладонями грудь, и проговорил негромко, жадно следя за отражением:

– Какая же ты красивая… Каждый раз сам себе завидую!

Одна его ладонь в этот момент мягко сдвинулась на живот и ниже, крепко притиснув мои бёдра к его.

– Шад!.. – ахнула я тихо и вцепилась в его запястье, когда средний палец, лаская, скользнул между ног. И до боли закусила губу, сдерживая стон.

Откровенные ласки, близость желанного мужчины и зеркало, бесстрастно отражавшее всю эту непристойную сцену, возбуждали так, что я уже с трудом соображала, где мы находимся. Закинула руку наверх, запустив пальцы в его волосы. Грудь от этого движения приподнялась, и шайтар прерывисто вздохнул, на мгновение прижав мои бёдра ещё сильнее.

– Не могу о тебе не думать… Каждую ночь, каждую свободную минуту, – хрипло прошептал он, и от этого голоса над самым ухом меня пробрало сладкой дрожью по всему телу.

Я всё же не сдержала стона, крепче вцепилась в его волосы и выдохнула:

– Хочу тебя… Сейчас!

Мгновение шайтар через отражение смотрел в мои затуманенные желанием глаза, а потом шумно вздохнул и одной рукой принялся торопливо расстёгивать штаны, не прекращая ласкать меня. Тратить время на то, чтобы раздеться, он посчитал излишним. А я…

В этот момент я думала лишь о пожаре в крови, который мог унять только он. И отражение, в котором моё обнажённое тело жадно ласкали руки полностью одетого Шада, лишь ещё больше распаляло. Мне нравились его слова, нравился его голос, нравилось ненасытное желание и почти мистическая власть над моим телом, которая со временем, кажется, лишь крепла. Несколько прикосновений, поцелуй – и меня уже не волнует, что мы в примерочной ателье, за тонкими стенами – местные работники и клиенты и кто-то может войти.

И уж тем более окружающий мир потерял всякое значение, когда Шад управился с застёжкой, и его ладони легли мне на бёдра, придерживая и направляя. Несколько плавных движений – медленных, на всю глубину, позволяющих до конца прочувствовать силу его и моего желания, – и я окончательно перестала сдерживаться. Стонала, шептала его имя, изгибалась в его руках и кусала губы, пытаясь хоть так обрести связь с реальностью. Впивалась пальцами в его запястья и не могла отвести взгляда от его фиолетовых, штормовых от желания глаз.

Зажмурилась я непроизвольно, окончательно рухнув в нарастающее напряжение и сосредоточившись на ощущениях, предчувствуя скорую разрядку. Но там и Шаду стало не до созерцания – руки на моих бёдрах сжались сильнее, движения стали резче и стремительней, а хриплое прерывистое дыхание щекотало шею.