Текст книги "Вперед, за Фениксом! Возродим Мир из Пепла"

– Молодец, Мира! – воскликнул Феникс. – Ты очень крута!

– Крута… как яйцо? – не совсем поняла я.

– И это тоже! – рассмеялся он, направляясь к Вячеславу.

Спрыгнув с холма, я отправилась следом за Фениксом. И снова толпа расступалась передо мной. Но теперь не в знак дани предкам. А из уважения. Я видела это чувство в их глазах. Смотрели ли на меня так когда-нибудь?

В конце концов я дошла до дуба. На его ствол уже закинул ногу Феникс, в руке его плясали язычки пламени.

– Ну что, самозванец? Мира всё ещё твоя княжна? – нагнувшись вперёд, спросил Феникс.

Я нагнулась следом. Вячеслав всё ещё усмехался. Ну да это легко исправить.

Я поставила ногу на дуб. Немного надавила. Вячеслав, неистово кашляя, безумно округлил глаза.

– Что… Да вы так меня убьёте, изверги! – прохрипел он.

– Ты о нас такого плохого мнения? – склонился к нему Феникс, поднося пламя ближе к его лицу. – Мы не станем над тобой измываться. Если ты, конечно, признаешь, что всё это время врал и готов отказаться от власти.

– Как ты смеешь, дур-р-рак… – прорычал Вячеслав.

– Это ты зря, самозванец. Мы с Мирой милосердны, но не к упрямцам. Верно, Мира? – улыбаясь, Феникс обратил взор ко мне.

Ничего не ответив, я просто надавила чуть сильнее. Но, кажется, этого Вячеславу хватило.

– Аргх! Прекратите! Хватит!

– Сперва признай, самозванец. Признай, кто ты на самом деле, – произнёс Феникс, поднося огонь ближе. – Я вижу: ты выдохся. А вот я полон сил… и с радостью подожгу это дерево.

Ошарашенно кашлянув, Вячеслав задёргался.

– Н-нет! Не надо! – Он вдруг посмотрел на меня. – Я не великий княжич! Я самозванец! Мира, ты княжна! Только отпусти меня, прошу!

Вот как он заговорил… Теперь я не его. Теперь я свободна. А он извивается под стволом дуба…

Вдруг я оборвала себя. Нельзя превращаться в него. Я хотела добиться от него признания. Чтобы он убедил меня в том, что я свободна. Только и всего.

– Хорошо. Я тебя отпускаю, – отступила я.

Вячеслав выскочил из-под дуба не как гордый Медведь, а как испугавшийся Зайчишка: поджав уши и обрывок-хвостик.

– Ты… Ты хотела убить меня! – воскликнул он.

– Мне не доставляют удовольствия измывательства. Я не ты, Вячеслав, – твёрдо ответила я. – Но если ты продолжишь, то, прости, я могу и не сдержаться. Милость княжны не всеобъятна.

На этом он всё же перестал противиться: побежал прочь, следом за отцом. Мне оставалось только наблюдать, как он удалялся. С моего взора и из моей жизни.

– От такой милой Мишки, как ты, не ожидаешь таких… зверств, – усмехнулся Феникс.

Взглянув на него, я заметила, как он сошёл с дуба и протянул мне руку.

– Ну что, пойдём возрождать мир, Мира?

Он улыбался, словно задумал великую пакость. И мне это нравилось.

– Прошу прощения. Княжна Мира, – шутливо поправила я.

– О, как я мог забыть… Прости, княжна Мира, не признал.

– Так и быть, прощаю. А теперь полетели отсюда.

Но наш разговор нарушил странный шум. Насторожившись, я обернулась.

Народ. Он двигался на нас. Воины – держа оружие. Остальные – с открытой злобой в глазах.

– Что это вы… делаете? – отступила я. Феникс вновь схватил меня за плечи.

– Мира… Только не обижайся, – вдруг сказала Ала.

– Это для твоего же блага, – вторила Светлана.

– Иди к нам, Мира, он тебе не друг! – воскликнула Гили.

– Вы не верите мне?..

Конечно… Для них, для народа, это всего лишь слова. Слова какой-то загордившейся зверчонки.

Феникс вновь выставил вперёд горящую руку.

– Постой! – тут же остановила его я. – Они ни в чем не виноваты!

– Я призван защитить тебя. И я защищу. Даже против них.

Так не должно быть… Но даже если так, выдержит ли один Феникс против толпы?!

Вдруг я заметила, как глаза зверолюдей начали округляться. Пряча хвосты и опуская уши, они стали отступать. Испугались Феникса? Нет… Но что же это тогда?

– Мира… Обернись, – сказал мне Феникс.

Я обернулась. И не поверила своим глазам.

Чудовища. Они бежали из леса – целая стая, состоящая из всех, кто проживает в чащобах. Земля содрогалась от копыт индриков-зверей. Шипение аспидов и змиев раздавалось в воздухе. Жар-птицы пускали клич в небесах.

Наравне с симуранами, во главе которых – мой давний друг. Он снова пришёл… пришёл спасти меня. Но как же не вовремя!

– Стой, друг! Стой! – вырвалась я из объятий Феникса.

Спотыкаясь и подбирая подол сарафана, я заторопилась вперёд. Они не должны быть здесь. Не когда все воины Звёздграда собрались в одном месте.

В конце концов я добежала, и симуран остановился. Его войско застыло в отдалении, выжидая. Повисла зловещая тишина, разрываемая лишь дыханием. Дыханием зверей. И зверолюдей.

Мы ведь так похожи. Мы – родня. Наши уши и хвосты покрыты шерстью. Мы можем чувствовать так же остро. Мы живём почти одинаково: прячась друг от друга.

Может, когда все здесь, у меня есть шанс?..

– Пойдём, друг. Пойдём, они не обидят.

Я опустила руку на голову симурана и погладила его. Он лишь в блаженстве закатил глаза и шагнул мне навстречу.

Мы вместе приблизились к народу. Тот, уже готовый дать отпор, стоял с оружием наготове. Феникс же совсем не шелохнулся: кажется, он ничего в мире не боится.

– Ала, Света, Гили… Подойдите.

Подруги переглянулись. Светлана схватилась за смущённую Алу, а Гили гневно смотрела в сторону чудовищ.

– Они убивали наш скот, наших воинов! С чего бы нам верить, что он нас не укусит?! – воскликнула Гили, топая копытом.

– Потому что всё сложнее, чем кажется. – Я протянула руку: – Гили, подойди, пожалуйста. Поверь мне.

Она неуверенно застыла на месте. Взглянула сперва на меня, потом на симурана и обратно.

И сделала шаг вперёд.

– Только ради тебя, Мира.

Она прошла вперёд. Симуран смотрел на неё спокойно, сложив крылья и подняв морду.

Гили протянула руку. Я взяла её ладонь и поднесла к носу симурана. Пальцы Гили коснулись его шерсти.

Гили погладила его. И ещё раз. И ещё. Симуран лишь прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями.

– Видишь? Не страшнее дворовой собаки! – улыбнулась я.

На это друг приоткрыл один глаз и злобно на меня взглянул.

– Ладно, ладно! Страшнее, но только в гневе.

– Он… такой дружелюбный, – прошептала Гили. – Светлана, Ала, смотрите!

Те переглянулись. В толпе зашептались.

– Давайте. Видите, он не укусит, – подозвала я.

Осторожно они оторвались от мужа и жениха и стали приближаться. Шаг за шагом подруги подошли к симурану и положили на него руки. И вскоре обе заулыбались.

– Какой хороший зверь! Может, тебе пузико почесать? – обрадовалась Ала.

– Или под крылышком? – предложила Светлана.

Постепенно шепотки в толпе возобновились.

– Вот видите! Может, чудовища совсем не так опасны, как вы думаете?

Конечно, я не ждала, что они сразу пойдут знакомиться с чудовищами. Но и чудовища вряд ли пойдут к нам: им не менее страшно, чем нам. Но зверолюди опустили оружие. А это уже многого стоило.

– Мира. Нам пора.

Я обернулась. Феникс протянул мне руку.

– Уже? А как же… попрощаться?

– Ты и не прощаешься, – улыбнулся он. – Как только всё закончится, ты вернёшься. Я тебя верну.

Я вздохнула. Что ж… Я сделала выбор. Я пойду за Фениксом, чтобы возродить мир из пепла.

– Зверочки…

Светлана и Ала оторвались от симурана и уставились на меня. А Гили куда-то пропала. Стоило мне отвернуться!.. Ох уж эта Гили.

– Мирочка… Не уходи, – прильнула ко мне Ала. – Что мы будем делать без тебя?

– Там ведь так опасно, Мира, – забеспокоилась Светлана.

– Не волнуйтесь. Как оказалось, у меня всё это время был защитник. – Я обернулась к Фениксу, улыбаясь. А он дрогнул и неловко улыбнулся в ответ. Вот в нём и ночной бес проснулся!

– Мы будем тебя ждать, Мирочка, – пригладила мех на моих ушах Ала.

– Вернее, княжна Мира, – улыбнулась Светлана сквозь слёзы.

Ну вот… Теперь слёзы полились и у меня.

– До свидания, зверочки. Позаботьтесь о родителях, пожалуйста. И передайте Гили, чтобы она не скучала.

– Ох уж эта Гили! – рассмеялась Ала.

– Как всегда, не вовремя пропала, – обиженно надулась Светлана. – Ну, я ей взбучку ещё задам!

Я рассмеялась с ними и обернулась к Фениксу. Тот вздохнул, оглядывая меня. После этого он протянул мне нечто, похожее на кусок ткани.

– Красавицам не идут слёзы.

Я хихикнула: называл ли меня кто-то так, кроме родителей и подруг? Я взяла кусок ткани и вытерла им лицо. Все краски сползли… Вот же!..

– Теперь не такая красавица, да? – отшутилась я, понимая, как уродливо размазаны краски на моём лице.

– Хм… Я бы сказал по-другому, – хитро сощурился Феникс. – Теперь ты красавица.

Он взял тряпочку и ещё раз начисто вытер моё лицо. Мне оставалось только краснеть: я чувствовала, как щёки неистово горят.

– Вот так, – закончил он и положил тряпочку в карман. – А теперь пойдём. Нам и впрямь уже пора.

Он протянул руку. И наконец я взяла его за руку в ответ.

Он повёл меня вперёд. Подальше от других: видимо, он не хотел задеть зверолюдей и чудовищ огненными крыльями. Как только я почувствовала в воздухе тепло, я ощутила и прикосновение к плечу.

– Держись за спину.

Я послушалась. Обернувшись, я увидела, как плачут, обнявшись, Ала и Светлана. А Гили… Надеюсь, она не обиделась на меня.

Покрепче схватившись, я уткнулась носом в одежды Феникса. На нём красовался кафтан – только вблизи я поняла, насколько этот кафтан был стар и изношен. Но на Фениксе что-то заставило его вновь заиграть красками. А от самого кафтана пахло неизвестными травами и цветами.

Щеками я почувствовала, как по обе стороны от меня распускаются огненные крылья. Невольно я поджала хвост, но бояться было нечего, ведь Феникс прекрасно сдерживал себя. Вмиг стало жарко, словно я оказалась посреди костра.

Взмах. И ещё один. Я крепко ухватилась за плечи Феникса, а тот обхватил меня сзади руками, чтобы я могла обнять его за шею. Крепко прижавшись к нему, я вдруг поняла, что мы поднялись над землёй.

Наверх. Выше и выше. Мы отрывались от земли, а мне оставалось только осознавать, насколько высоко мы поднимаемся. Выше моего терема, выше деревьев, выше полёта птиц!

Зверолюди, чудовища – все удалялись и превращались в маленькие точки. Ала и Светлана махали мне рукой, и я махнула в ответ.

Чудовища постепенно развернулись и побежали в лес. Словно за нами двигалось огромное войско. Где-то внизу их вёл мой друг симуран, с которым я ещё не прощаюсь.

А потом и народ, и чудовища, и мои подруги смешались в единых красках земного мира. А мы с Фениксом летели совсем у чертогов Матушки-Природы. Даже если я умираю, я не против погибнуть так.

Наконец-то свободной.

5. Путь

Когда мы наконец стали снижаться, я осознала: так далеко я ещё не захаживала. Вроде бы те же высокие деревья, стремящиеся листьями к солнцу, и тот же редкий снег, присыпавший ветки, и та же скромная трава, неготовая радовать зеленью и свежестью. Но вот запахи – совсем другие. Инородные… дикие.

Ещё издалека, сверху я разглядела полянку, куда направлялся Феникс. На ней был разбит небольшой лагерь: палатка да потушенный костерок. Неплотно прикрытая деревьями, она казалась уютной и уединённой, закрытой от тёмного и опасного леса.

Хотя опасаться, наверное, нечего. Не похоже, что Феникса волнуют чудовища.

– А… ты не боишься, что на вас… нападут? – спросила я, когда мы уже почти приземлились.

– Ну… Ты, наверное, заметила, что лесные зверушки меня особо не стесняются, – напомнил Феникс.

– Ах, да… Точно, – смущённо признала я, стараясь скрыть лицо. Какие только глупости ни наговоришь со стеснения.

Наконец стопы Феникса плавно коснулись земли. Я думала, что после такого полёта у меня закружится голова, но нет: Феникс оказался очень осторожен и придерживал меня руками, когда должно было трясти. Конечно, щёки у меня покалывало от поднебесного холода, однако с моим новым «даром» это должно было быстро пройти.

Спрыгнув со спины Феникса, я оказалась на земле и тут же отошла от того на несколько шагов. Огненные крылья всё-таки внушали страх: я не была бы зверолюдкой, если бы не побаивалась огня. Зато мех и волосы сухие!

Я уставилась на сапожки, под которыми промялась старая прелая листва, оставшаяся с осени. И всё-таки… стоило ли так налегать на Феникса? Понимаю, Матушка наказала поверить ему, однако смущение всё же одолевало меня. Непристойно так обниматься незамужней зверице…

– Фух! Наконец-то, а то спина отваливалась, – сладко выдохнул Феникс и обернулся ко мне. Вдруг его губы дрогнули и растянулись в неловкой улыбке. – Ну, ты это… располагайся. Чувствуй себя как дома!

Я скромно кивнула, оглядываясь. Палатка оказалась на удивление большой: неужели Феникс любил развалиться в одиночку? К тому же рядом с костром лежал немаленький котелок, от которого веяло сладким запахом супа. С травами, которыми пахнет от Феникса…

– О… Впервые вижу звера… Как тебя точно называть?

– В смысле? – не понял тот. – А! Ты ведь не человеческая девушка… – О! О людях я слышала! – Мальчик, парень, юноша, мужчина. Последнее предпочтительнее.

Он обаятельно улыбнулся, и я не удержалась от того, чтобы ответить:

– Я не человек, но что-то мне подсказывает, что до мужчины тебе ещё далеко.

– О, Мира! За что ты так ранишь моё бедное сердце? – воскликнул Феникс, а сам неожиданно потрусил к мешкам, разбросанным около палаток. Из одного торчала знакомая шуба, а поверх неё – такая большая рубаха, что мы с подругами все могли в ней поместиться!

– Это твоё, Феникс? – спросила я, мысленно примеряя вещицу на Феникса.

Ой… Я закрыла руками щёки. Благо Феникс в это время перекладывал мешки, иначе бы увидел мой жуткий румянец.

Вдруг на моё плечо опустилась рука. Я вздрогнула. Это… волхвы?

– Это моё.

Наконец-то очнулись мои звериные привычки, и я отпрыгнула в сторону. Передо мной оказался полный светловолосый человек – вот ему такая рубаха и впрямь подошла бы лучше.

– Зд-д-дравствуй, – пролепетала я, не зная, куда себя деть.

– Здравствуй. Позволь представиться – Захария. – Он протянул мне руку. – Ты, как я понимаю, та самая Мира, о которой мне Феникс все уши прожужжал.

Я уставилась на ладонь. Напряглась. Чего он хочет от меня?

Но тут на помощь подоспел Феникс. Взяв мою руку в свою, он схватил ею ладонь Захарии и потряс. Я же, совсем ничего не понимая, лишь краснела от ушей до хвоста.

– Вот так мы знакомимся, Мира… – Его голос отдался в моей голове колокольчиками, и я дрогнула от смущения. – О, прости. Ладно, вы тут общайтесь, а я…

– О нет, Феникс, так просто я тебя не отпущу, – прервал его Захария, хватая того за ухо.

Когда Феникс пролетел мимо, я не могла не уставиться на его уши. Совсем не такие, как у нас! Похожи на… ракушки. Да, ракушки: у папы их втридорога покупали, чтобы вешать как украшения на стену.

– Ты же сказал, что не будешь её похищать.

От слов Захарии я очнулась. Посмотрела на Феникса, скрючившегося под напором Захарии, недобро обнявшего его за шею. Улыбка Феникса дрогнула.

– Так я и не похищал! Когда добровольно – это же не по… Ай-ай-ай! – Феникс забил по руке Захарии. – Захария, ну ты чего? Я же так и сдачи дать могу…

– Если я тебя задушу, не дашь, – злобно усмехнулся тот. – Так вот. О чём это я? Ах да. Зачем ты её сюда притащил? Небось, выкрал из-под носа её родителей, прямо с венца…

– Да… Но это… В общем, всё немного сложнее, чем ты… Захария, ну пусти!

Феникс попытался выгнуться, но тут его высокий рост сыграл с ним злую шутку, заставив изворачиваться и запутываться в собственных ногах. Ему же неприятно… Зачем друг причиняет ему боль?

– Я сама хотела, чтобы меня забрали! – воскликнула я, обращая на себя внимание юношей. – Я не хотела выходить замуж… Вот так.

Захария недоверчиво вскинул бровь. Феникс же улыбнулся и завертелся.

– Видишь, видишь! А теперь пусти, пожалуйста, ты мне так одёжку порвёшь.

– Так… Ясно, – пробурчал Захария, всё-таки отпустив Феникса. Тот же предупредительно отскочил, поднимая кулаки.

– В следующий раз я не позволю так легко себя захватить!

– Да больно надо. – Захария вздохнул: – Что же, ещё один голодный рот, который надо кормить… Ну ладно.

Голодный рот? Неужели он приготовил этот замечательный суп? Я вдруг ощутила укол совести. Конечно, хотелось ответить, что я могу помочь с едой, но готовила я явно хуже, чем Захария.

– Я могу убираться и искать хворост, Захария-мастер!

– Как-как ты меня назвала? – сощурился тот.

– Мастер… Это ведь ты приготовил, да? – указала я пальцем на котелок.

– Ах да, я же теперь у вас повар. Напросился на свою голову, – пробормотал он.

– Зато лучший повар, мой друг, лучший! – ответил Феникс, прикладывая ладонь к сердцу.

– Цыц! – заткнул его Захария. – Ты вообще думал, как нам теперь всех прокормить?! Мы с тобой можем и поголодать, но это невинное создание сейчас последний дух испустит!

– Я такая худая? – сказала я скорее себе, чем им.

– Да ты просто не видел, что Мира может! – воскликнул Феникс. – Мира, покажи ему, что ты умеешь.

– Ты о чём?

– Мира?..

– А?

– Ну, ты это… Деревья поднимаешь, помнишь?

– Ах вот оно что! – Кажется, я слишком глубоко погрузилась в собственные мысли. – Сейчас.

Прихватив за ручку котелок, я с лёгкостью подбросила его в воздух и поймала. Ого! А раньше я такую посудину с места бы не сдвинула. Конечно, открывшего рот Захарию это впечатлило.

– А, всё с вами ясно! – сдался он. – Никогда не думал, что скажу это о женщ… зверице, но она, видимо, будет таскать наши вещи.

– Что-то не так с тем, что я зверица? – склонила голову я.

– Да просто у нас женщины считаются как бы слабыми, – пояснил Феникс. – А ты один отряд наших воинов вмиг положишь!

– Ну… Я рада быть полезной! – только и могла ответить я.

Молчание. Я переглядывалась с юношами, которые, в свою очередь, переглядывались между собой.

– В общем! – вскинул руки Захария. – Феникс, вы с Мирой идёте собирать хворост для костра, а я начну разделывать. – Он показал на пояс, где висела тушка кролика.

– Но я не люблю-ю-ю мясо кроликов! – заныл Феникс.

– Мира, будь добра, пожалуйста, дай ему затрещину.

Не знаю зачем, но я легонько ударила Феникса по затылку. Тот схватился за голову с криками:

– Мира! Я думал, ты на моей стороне. – Он состроил грустную мордашку.

– Тебе больно? – удивилась я. Я же силы не прикладывала!

– Да это он тебе на жалость давит, – отмахнулся Захария. – Идите уже, а то останетесь без ужина!

* * *

Когда спустился вечер, – а случилось это довольно скоро, – мы уже разожгли костёр и расселись вокруг. Фениксу стоило только щёлкнуть пальцами, и пламя само охватило бережно собранные веточки. Что же за сила у него такая? Повелитель огня… В нашем холодном краю он бы без работы точно не остался.

А пока я согревалась у огня. От всей этой беготни и от заданий Захарии я и впрямь стала мёрзнуть. Всё-таки, видно, моё тело не всесильно. Но и это гораздо лучше, чем раньше! Правда, теперь я не наедалась одной ложкой похлёбки: быстро обглодав нежную ножку кролика (надо будет поучиться у Захарии готовке), я тут же попросила добавки. Тем временем юноши ещё и половины не успели съесть!

Краем глаза я заметила, как Феникс с ужасом смотрел на мои клыки. Ему они не нравились?

– Если хочешь, я могу отвернуться, – предложила я, но Феникс тут же замотал головой.

– Нет конечно! Дело не в том, как ты ешь… – Он смущённо потупился. – Просто, ну… У нас редко встретишь такие клыки.

– Я хищница – для нашего племени это в порядке вещей, – пожала плечами я, цепляя на зубок кусок мяса. Феникс снова вздрогнул. – Лучше ты расскажи о себе. И ты, Захария. Почему вы путешествуете в такое время? И зачем вам я?

Медленно жуя, я наблюдала за тем, как Захария усердно вытирает каждый пальчик о платок. Феникс же ел с удовольствием: мясной сок лился по его подбородку, и меня одолевало желание протереть ему щёки, но я сдерживалась. Всё равно снова измажется.

– Фух, я наелся! – вдруг откинулся он, выбрасывая кость в лес и потирая живот. – Так что ты спрашивала, Мира?

– Я бы этого не делала, – заметила я.

– Не делала чего? – удивился тот.

– Не разбрасывалась бы костями. Так и животных привлечь можно, а не все из них дружелюбные.

– Ты что, Мира? Нас же с тобой животные не трогают!

– Спасибо, что вспомнил обо мне, дорогой друг, – съязвил Захария, вытирая уголки рта.

– Пока мы рядом, ты в безопасности. Не волнуйся, – сказал Феникс, доставая платок и вытираясь. – Мира, а ты не замечала, что вокруг тебя мир безопаснее, чем вокруг других?

Я призадумалась. И впрямь…

– Вот видишь, – подметил Феникс. – Это всё потому, что ты – благословлённая наследница. А я – Проводник.

– Какая-какая наследница? – недоумённо вскинула уши я. – Благословлённая? Кем и на что?

– Ну, думаю, часть ты уже знаешь. Благословлённая Богиней, или Матушкой-Природой, как тебе удобно.

– В каком смысле? Подожди, я запуталась.

Богиня? Какая такая «бо-ги-ня»? Слово будто знакомое, но при этом я явно слышу его впервые.

– Так, давай сначала, – сказал Захария, протягивая мне остатки кролика. – Держи, я на диете.

– Чём-чём? – Сколько же незнакомых слов!

– Худеет он короче, – пояснил Феникс. – Не это самое интересное!

Пристроившись поудобнее, он наклонился ко мне поближе. Я тем временем, смотря на него, взяла еду из рук Захарии и навострила ушки.

– Я расскажу тебе одну легенду… Ты должна слушать внимательно: от этого зависит успех нашего похода!

Изнутри я загорелась: хорошие истории – это по моей части!

– Вот это актёр… – протянул Захария.

– Кто-кто? – спросила я.

– А, не обращай внимания. Наслаждайся его кривляньями.

– Сам ты… кривляние, – обиженно нахмурился тот, явно не продумав свой ответ.

– Эх… Продолжай уже, Мира тебя ждёт.

Феникс вдруг смутился и обернулся ко мне. Помотав головой и проведя ладонью по лицу, он полностью изменил выражение лица со стеснённого на безумно загадочное.

– Однажды в детстве я сбежал от матери и попал в песчаную бурю, – развёл руками Феникс. – Я не знал, зачем, по какой причине решился так рискнуть. Тем более я был совсем маленьким и не знал, к чему такое может привести. Но меня звала Она… Создательница.

– Создательница? Кто это? – недоумённо сощурилась я.

– Ты называешь Её Матушкой-Природой. Мы Её называем Богиней. Все в мире Её знают, но не догадываются об одном. – Он наклонился ближе. – Все они говорят о Ней по-разному. Но имеют в виду Одну. Создательницу.

В его слова тяжело верилось… Они звучали разумно и вместе с тем безумно.

– И тогда Богиня обратилась ко мне, – прошептал он. – Она сказала, что вся моя жизнь подчинена одному. Я должен стать Проводником. Стать тем, кто соберёт вместе Десять благословлённых наследников падших стран, чтобы возродить мир из пепла.

– Но подожди… почему она выбрала именно тебя?

– Я… не знаю. Я плохо помню, – торопливо пробормотал Феникс. – Это не так важно. Главное, что я обязан исполнить свою цель, иначе наш мир останется таким, каким ты его видишь сейчас. Вас будут терзать лесные чудовища, а над нами никогда не прояснятся небеса из-за вечных бурь. У всех стран своя беда, и нам ещё предстоит узнать, какая – у других.

– И как ты должен будешь справиться с подобным? Тебе же жизни не хватит на такое!

– Ну тебя же я как-то нашёл!

В глазах Феникса заплясали шаловливые искорки. Я не удержалась от того, чтобы смущённо завилять хвостом. Благо в темноте вряд ли видно. Человек вроде бы не настолько чувствителен к природе, как зверолюд.

– Богиня же не оставила меня без своего дара, – напомнил Феникс. – Как и тебя. Только мне Она дала немного другой. – Он залез рукой под кафтан и достал оттуда нечто круглое, светящееся рыжим, как пламя. – Она дала мне пламенное сердце. Пламенное сердце чувствует приближение наследника. И так я нашёл… – он вдруг сжался, – тебя…

Его взгляд впервые увильнул. Я непонимающе отстранилась. Так значит, всё это время я должна была возродить… целый мир. Не я одна, но всё же. Только после слов Феникса я задумалась о том, насколько это возможно. И как я вообще могу помочь? Думаю, у Матушки есть разуменье на этот счёт. Однако в глубине души я по-прежнему оставалась маленькой слабой Мирой.

– Мы пропутешествовали целый месяц, пока тебя искали, – прервал неловкое молчание Захария. – Из-за моря плыли, перешли леса…

– Казалось даже, что это всё бессмысленно… – смотря в пустоту, проговорил Феникс. Но вдруг оживился и обернулся ко мне: – Но, как видишь, мы нашли тебя. Значит, смысл был!

От его слов в груди почему-то так горячо забилось сердце, что во всём теле заполыхал настоящий пожар. Впервые меня посещали столь захватывающие чувства…

– Во-о-от… – смутился теперь уже Феникс. – Теперь мы идём на юг, к следующему наследнику. У него будет своя беда. И свой дар, чтобы эту беду побороть. Всё просто: я нахожу наследника при помощи пламенного сердца и помогаю ему или ей обрести свой дар, а потом при помощи этого самого дара наследник избавляет свою страну от главной проблемы. И после этого мы все вместе дружно соберёмся в нужном месте, чтобы поговорить с Создательницей! А дальше вы сами – я лишь ваш покорный слуга…

– Подожди-подожди! – прервал его Захария. – Ты самое интересное пропустил.

– Я тебя прошу, не…

– Мира, ты не представляешь, как его ломало, – проговорил Захария, едва сдерживая смех. – Он совсем не знал, что ему делать. Сначала следил за тобой, а потом рассказывал, какая ты…

Феникс обратился к другу взглядом, полным яростного пламени.

– Что? Ну ты, – отмахнулся Захария. – В целом он не знал, как тебя уговорить, поэтому разоделся в какое-то чудище и решил тебя похитить. Но ты оказалась такой… – он осторожно оглянулся на Феникса, – что Феникс подумал с тобой договориться иным способом.

– Ты попросила украсть тебя со свадьбы. И я… – Вдруг взор Феникса смягчился. – Но ты подумай! Даже если бы ты отказалась со мной идти, я бы не стал заставлять. Я понял потом, какой мой план идиотский…

Я не знала, что такое «идиотский», но от выражения лица Феникса я и сама расстроилась. Он взвалил на свои плечи так много. Можно отплатить ему лишь добром на его добро.

– Не волнуйся. – Осторожно я положила кончики пальцев ему на плечо. – Я не против. Я помогу тебе.

Я улыбнулась. Феникс, краснея, улыбнулся в ответ. Он вдруг усмехнулся и сказал:

– А ведь я почти проспал… ну, твою свадьбу. Да, Захария?

– О, да! – рассмеялся тот. – В итоге будить его пришлось мне. А ты бы так и вышла замуж за этого… волхва, да?

Я дрогнула, но попыталась сохранить улыбку на лице. Одно воспоминание о Вячеславе почему-то отдавалось холодным уколом. Он ведь всего несколько часов назад смотрел на меня своими бездонными, пустыми чёрными глазами…

– А почему ты так не хотела выходить за него замуж? – полюбопытствовал Феникс. – Если ты не хочешь говорить, я не настаиваю. Может, ты просто не хотела выходить замуж, и всё…

– Ну… – пробормотала я, опуская уши. – Я не против выйти замуж по любви. Но я не любила Вячеслава, моего жениха. Мы встретились задолго до свадьбы. Мне он даже понравился, очень… понравился. – Я опустила взгляд, и волосы спрятали моё лицо. – Но он меня почему-то возненавидел. И я стала его бояться.

– Может, он просто тоже не хотел на тебе жениться, бывает, – пожал плечами Захария.

– Но это не повод так обращаться с Мирой, – строго ответил Феникс.

– А я ничего и не говорю. Причина не значит оправдание.

– Просто он не считал меня достойной его, – объяснила я. – Я же дочь ведьмы. Я сама не ведьма, но мне передалась мамина недобрая слава. А он волхв, высший чудесник, он искренне не понимал, почему ему досталась такая простушка, как я.

Вряд ли кому-то было бы приятно. Я сжала в руках ткань платья. Я ведь до сих пор не знаю, правду ли говорил про меня Вячеслав. Про моё лицо, про мой ум. Все говорили, что это неправда, но ведь он был моим женихом: его слова должны были стать для меня законом.

– А вот чего я не понимаю, так это почему он подумал, что достоин такой, как ты, – выпалил вдруг Феникс. – Хорошо, что мы ему надрали задницу. Этот ряженный петух это заслужил!

Я удивлённо вскинула взор на разгорячившегося Феникса. Тот и впрямь почти что пылал: вокруг него засверкали искры.

– Хотя мне ли это говорить… – Так же быстро, как воспылал, он потух.

– Да что ты так переживаешь? Ты же всего лишь… – начал Захария, но Феникс прервал его грозным взглядом. – Что?

– Ей-то не обязательно знать.

Я почувствовала, как его слова меня задевают. До глубины души. Я грозно сдвинула брови и обратилась к Фениксу:

– Я понимаю, что вы мне не доверяете, но можете обсудить это в другом месте?

Феникс и Захария дружно обратили ко мне с удивлённые взоры.

– Я… Я вовсе не это имел в виду! – замотал головой Феникс. – Просто я не хотел огорчать тебя своими бедами. Зачем?

– Да и, судя по всему, нам придётся рано или поздно тебе рассказать, – добавил Захария. – И поверить. Нам предстоит долгий совместный путь…

Вдруг Захария застыл. Поднял руку. Мы с Фениксом переглянулись. Я раскрыла было рот, но Феникс закрыл мне его рукой. Смущённо он с трудом поднял на меня взгляд и помотал головой.

Захария медленно встал, доставая из ножен недлинный меч. Я округлила глаза от ужаса: неужели волхвы нас нашли? Но как они прошли столько вёрст и не потеряли наш след?!

Внезапно Феникс оторвал руку от моего рта, и Захария прыгнул между нами в кусты. Послышался удар и знакомый вскрик. Я обернулась, чтобы увидеть, как Захария вышел, приставляя лезвие к чьему-то горлу.

Мои глаза округлились. Быть не может!

– Я видел тебя! – воскликнул Феникс, тем самым разбудив меня от удивления. – Прости, не помню твоего имени…

– Гили! – ахнула я.

Подруга злобно уставилась на Захарию, то и дело пытаясь вырваться. Но тот держал её крепко: несложно, когда он на ладонь выше неё.

Но вопреки ожиданиям, Гили оказалась хитрее. Она резко наступила Захарии на ногу копытом, выхватила у него меч и отскочила. Я вскочила с земли, а заодно со мной и Феникс. А пока Захария ругался на неизвестном мне языке, я услышала:

– Мира, беги! Я задержу их!

Я в ужасе уставилась на неё. Бежать? Куда, зачем?

– Гили, стой! – собралась с мыслями я. – Они мои друзья. Опусти меч!

– О, я рад быть твоим другом, Мира, – расцвёл рядом со мной Феникс.

– Молчать! – звонко вскрикнула Гили. – Ах ты мерзкий похититель! Что ты делал с Мирой? Вместе с этим… кабанчиком!

– Кабанчиком?! Знаешь, от лошади слышу, – съязвил в ответ Захария.

– Я вообще-то не просто лошадь. Я – Лошадь!

– Боюсь, они не поймут, Гили, – неловко почесала затылок я. – И вообще! Прекрати! Ты что, всё это время бежала за нами?!

Гили потупилась. И впрямь – на её лбу испарина.

– Гили… Зачем? – огорчаясь, спросила я.

– Я… Зачем ты ушла, Мира? С ними?! – показала на них мечом Гили. – Так бы и сказала, что не хочешь жениться. Я же тебя понимала! И готова была помочь! В нашем табуне тебя бы приняли…

– А, то есть то, что ты лошадь, – это не шутка? – вмешался Захария.

– Замолчи, а то я тебя твоим же мечом прирежу.

– Гили!

– Что?! Я ему не доверяю, он… странно пахнет!