Текст книги "Братство тропы"

Боевые алхимические зелья – шары из закаленного стекла – доступны любому игроку от десятого уровня. Бросай смело. Просто раньше, падая даже на мягкую землю, стеклянный шар гарантированно лопался…

Главная наша беда – девяносто девять процентов из притащенного нами сюда барахла резко «потолстело». Все потяжелело в разы. А то, что раньше было невесомым, теперь обрело свою массу – например захваченные Храбром волшебные швейные иглы, что сами штопали дыры в тканевых и кожаных одеяниях. Раньше они не весили ничего, а теперь каждая игла весила по десять граммов. Но это мелочь… скорее повод поржать… А вот то, что походный топорик для рубки дров стал весить вдвое больше… то, что стальной щит Бома увеличил массу втрое… Было и еще кое-что совсем нехорошее – немалая часть предметов перестала быть носимыми в инвентаре.

Нам хватило нескольких минут, чтобы понять – мы оставим на этом самом месте больше половины наших вещей. Просто повернемся к драгоценному барахлу спинами и уйдем.

Ну или мы так думали, пока я наконец не откопал в своих запасах один из транспортных свитков, взятых нами на тот случай, если кого-то из нас убьют и тащить его вещички придется остальным. Моего интеллекта, мудрости и запаса маны хватило, чтобы активировать свиток и на тропе возникла ладная узкая повозка, с запряженным фиолетовым длинноухим ослом, что был вдвое крупнее обычного. Я облегченно улыбнулся. Повозка невелика, заклинание действует всего сутки, но есть способ продлить его действие еще на двенадцать часов. А таких свитков у меня еще три, так что можно взглянуть в ближайшее будущее чуть с большим оптимизмом…

Внимание!

Ишакуус раздражен!

Отсутствие:

умений дрессировки

обихода

врожденных расовых способностей

животного контроля

активированной магии подчинения…

Внимание!

Ишакуус протестует!

Истошно взревев, фиолетовый осел разинул пасть и схватил алыми зубами лицо Дока, резким движением подбросив его в воздух. Брызнувшая цифровая кровь добавила ужаса, а дикий крик подлетевшего на пару метров лекаря заставил пробежать по моей спине сотни ледяных мурашек. Еще один крик… и громыхая повозкой, осел рванул в сторону, проделав промятую просеку в высокой луговой траве. Бом автоматически поймал Дока и заткнул ему ладонью кричащий рот. Мы, сгрудившись на тропе, глядели как стремительно удаляется подпрыгивающая на кочках повозка, спускаясь к далеким руинам. Через несколько секунд повозка качнулась, влекущий ее осел резко свернул, дал круг и с жалобным блеющим криком побежал обратно к нам, в то время как ожившая вокруг него трава показывали быстро приближающихся к нему со всех сторон…

Крик… блеянье… тонкое верещание… брызги крови… трясущаяся и трещащая повозка…

Через полминуты все затихло. Последней с грохотом развалилась буквально прожранная повозка и ее обломки исчезли в выпрямившейся траве.

– Так… – сказал я… – Так…

– Ишакуус раздражен… Ишакуус протестует – пробормотал Храбр и вдруг повалился на тропу, зайдясь в приступе хохота – О-о-о-о-о…

– Он отожрал мне лицо! – причитал Док, продолжающий сидеть на руках Бома – С кровью! Вы видели?!

Отбросив лекаря, полуорк выжидательно уставился на меня, стоя посреди разбросанного на тропе барахла. Зная, чего он ожидает, я перебрал серые и серо-желтые свитки, выбирая то, что подойдет гарантировано. Не найдя, пожал плечами и активировал такой же, что и пару минут назад.

– Режь ремни!

– Ага!

Легкая серая вспышка… Мы с Бомом взмахнули ножами… и взревевший фиолетовый ишакуус, тут же начав протестовать, умчался в луг, оставив нам пустую повозку. Не прислушиваясь к его диким крикам и не глядя на кровавую бойню в десятке шагов от тропы, я принялся деловито забрасывать в повозку наши вещички, в то время как Бом уже примерялся к оглоблям.

– Он отожрал мне лицо – повторил Док, живописно раскинувшись на запасных теплых плащах – И у него был раздвоенный язык… а дыхание пахло анисом…

Поняв, что слишком задумался, он с кряхтением начал подниматься, но я его остановил:

– Мы сами. А ты перебирай всю свою магию, все свои свитки. Тут промахов быть не должно, Док.

– Да я уже понял…

– Храбр. Ты там чего медитируешь?

– В описании стеклянных шаров появилась дополнительная строчка. Читал?

– Нет.

– Указано, что можно чуть надпилить закаленную стеклянную оболочку боевых зелий…

– Так круто же!

– Но при любой ошибке зелье лопнет…

– Супер – вздохнул я, с натугой поднимая тяжелый стальной арбалет и с грюканьем опуская в повозку – Ну попробуй… на чем-нибудь безвредном… Так, ребят, а чего стоим в ступоре? Помогайте давайте! И заодно проверяйте – что у нас еще есть, а чего уже нет и не будет…

– Фактически?

– Феерически – буркнул я, закидывая в повозку еще один арбалет – Вот ведь овальдирило нас…

Глава четвертая.

Сложив остальное, мы бродили по тропе, выискивая разбросанное и уцелевшее, отправляя все находки в повозку. К растерзанному рюкзаку Бома мы пока не подходили – боялись, что казначея хватит удар.

– Я ведь не приучен экономить – заметил Док, ритмично постукивая лбом о задний борт осиротевшей без ишакуса повозки – Мы всегда тратили элики и магию сколько душе угодно. Я, бывало, одной рукой хлещу кнутом целительно, а другой шлепаю исцеляюще… А с этими новыми откатами… мне ведь надо настоящую тактику продумывать.

– Вообще так и задумано – напомнил я – Отсюда и пошли понятия «пряморукий» и «руко…».

– Да я понимаю! Но тут слишком жестко!

– Тебе придется приноровиться.

– А если ишакуус протестует? – Док ткнул себя пальцем во впалую грудь, прикрытую на вид серым невзрачным балахоном.

– Тогда вот так – я кивнул в сторону почти успокоившегося пятна травяного моря, где уже дожрали фиолетового ишака.

– Нас пожрут здешние кролики?

– Нас пожрут – согласился я, сокрушенно перебирая все свои обычные заклинания – Проклятье… я могу использовать только магию КМП. Мой класс обрубил всю остальную магию. А заодно лишил меня части умений… Мне будто руку отрезали…

– Тебе придется приноровиться! – с несвойственной ему ехидцей заметил лекарь и снова врезал лбом о повозку – Кнуты мои целительные… озожи мои…

– С ними что?

– А ничто. Превратились в обычные кнуты. Если ударю им – сниму жизнь, а не дарую – тяжко вздохнул Док и упал рядом со своим мешком – На кой черт мы так готовились, если нифига не подготовились?

– А это вот к нему – ничуть не стесняясь, я ткнул пальцем в сидящего над ножом эльфа – Орб! Орб!

Когда лысый наконец-то уставил на меня чуток остекленевший взгляд, я перевел палец ниже, наведя его на нож:

– Этим ты пользоваться больше не можешь. Правильно?

Легкий кивок.

– И что у тебя осталось…

Короткая пауза и Орбит с широкой улыбкой развел руками, а затем вывернул карманы просторных красных штанов, откуда посыпалась всякая мелочовка. Вполне красноречиво…

– Обалдеть – тяжко вздохнул я – Обалдеть…

– Я ответ знаю – пробасил полуорк, держа в лапах кипу разноцветных свитков – Но все же спрошу… у кого-нибудь есть навыки бистмастеров, кардмастеров, астроконтроля, ихтиовибрала или драконоправия не ниже пятого ранга?

Ответом стало молчание.

– Ну да – еще сильнее охрипшим голосом продолжил Бом, убирая пачку макулатуры обратно в сумку – Казуальность говорите? Возможность полному нубу взмахнуть как в сказке бумажным платочком с письменами и затопить долину с монстрами карающим огнем? Тьфу! Сдохнем мы тут…

– Может и сдохнем – согласился я и опять повернулся к Орбиту – Давай… мозгуй, мозговитый, пока нам тут мозги не вышибли. Хотя…

Тяжко вздохнув, я вынуждено признался сам себе – мы все ожидали от Орбита какого-нибудь уже привычного чуда. Ушастый что-нибудь да придумает нам на благо. Найдет какую-нибудь лазейку. Но… вряд ли вот тут, в этой странной суровой местности, возможно отыскать хоть какую-нибудь лазейку… Слишком уж тут все… реально?

– О боги! – взревел полуорк и с силой саданул кулачищем по борту повозки – Проклятье!

– Теперь то что? – уже раздраженно рявкнул я – Хватит меня пугать!

– Святые отшельники! – истошно завопил Док, неуклюже подпрыгивая и с силой ударяя себя ладонями по бедрами – Это еще что такое?! Я им кто?! Станиславский?!

– Что за бред вы несете?! – прошипел я, нервно оглядываясь, но не видя ничего стоящего внимания.

– Сейчас… – удивительно безразлично произнес шагнувший ко мне лекарь, делая знакомый пасс рукой.

Передо мной возникло окно с описанием заклинания. Все в целом опять же до боли знакомо, это обычнейшее заклинание исцеление – то самое, что начинало свой путь с «малого» и имелось у девяноста процентов игроков мира Вальдиры.

Кастуется касанием, кулдауна нет и не было – главное, чтобы маны хватило – и в целом ничем не примечательно кроме…

Я подался вперед, едва не воткнувшись лицом в призрачное окошко виртуального интерфейса и изумленно выпучил глаза:

– Обалдеть! Это еще что…

Под стандартным описанием имелось еще пару поразительнейших строчек мелким текстом:

«Дабы повысить шанс успешного срабатывания сей светлой магии, о целитель, не забудь громко и ясно произнести одну из приведенных ниже фраз (а лучше прокричать без стеснения и с выражением):

Светлые силы – молю! – исцелите!

Добрая магия – излечи!

К внутренним истокам обращаясь, стремлюсь помочь!

Аль! Аль! Аль! Буфрэл!

Я исцеляю силой магии своей!

Заживись! Пусть боль уйдет!

Не литься крови товарищей моих! И исцелю!

Сила Лун! Вух-вух!

Исцеляющая мощь – рази! Цели! Рази!

Я удержу погибель! Не будет ей наживи! Исцелись!

Приказываю тебе рана – закройся навеки!

Седая мудрость мне свидетель – ты не умрешь!

Не сегодня! Может завтра – но не сегодня!

(Иные вдохновленные кличи вы можете найти в лекарских фолиантах. Пассов и жестом не требуется).

(Предупреждения: без вдохновленного клича базовый шанс срабатывания заклинания равен 79 %)…»

– Шок – признался я, прикладывая пальцы к вискам и начиная с силой массировать – Легенький такой шок до дрожи коленной… Док!

Тишина…

– Док!

– А? – очнулся лекарь, медленно тасуя на экране заклинания – Что такое?

– А ну исцели меня – попросил я, глянув на здоровье и обнаружив, что не хватает процентов так десять, хотя убейте – не вспомню, где и когда их потерял.

– Ага – кивнул Док, протягивая ко мне ладонь.

Касание. Вспышка. Мое здоровье восстанавливается до ста процентов. Колдунствуя, Док молчал. Но сработало. Что и ожидаемо – почти восемьдесят процентов шанса базового успеха.

– А ну-ка себя – попросил я.

– Угу.

Касание. Вспышка. Касание… и ничего…

– О… – Док удивленно распахнул глаза – Три секунды принудительного штрафа на магию. Святые ракообразные…

Выждав несколько секунд, я поощряюще кивнул:

– Ну давай с кличем. И выразительно.

– Но я же не актер, Рос!

– Зато я теперь прямо многих вспоминаю – проворчал я, а перед моим мысленным взором стояли улыбающиеся Леди Гвиневра и Фагнир Некроз – оба из клана Золотых Тамплиеров – Ну!

– Да я стесняюсь!

– Да все свои же – улыбнулся я – Давай свой клич. Выбери что-нибудь мужское такое… хриплое…

Взбодренный моим голосом Док кивнул:

– Ща! К-хм, к-хм…

– Не торопись С толком. С чувством. Ну и с…

– Сила Лун! Вух-вух!

Я упал до того, как успел заметить вспышку. Упал и забился в конвульсии смеха. Рядом корчило Храбра, чуть поодаль колотился головой о повозку Бом. А Орб… Орбит лежал скрытый высокой травой и мелко подрагивал…

– Вот вы гады! – вскричал Док – А я еще поверил вам!

Отвернувшись, он скорбно скрючился и прикрыл глаза рукавом.

С трудом поднявшись, я откашлялся и сумел выдавить:

– А чего ты именно это-то заорал?

– Да вспомнилось вдруг – пробубнил смущенный лекарь, по-прежнему стоя ко мне спиной – Из семейного. Мама когда в отца что-нибудь кидала, всегда что-то кричала про силу луны и все такое… она же у меня не без милых причуд, как говаривал хромающий папа…

– Ладно – сделав пару шагов, я подобрал один из разлетевшихся эликсиров и кивнул – Давай еще раз.

– Да я лучше сдохну!

– Мы все сдохнем – хмыкнул я – Если ты не будешь нас лечить как следует. Лекарь ведь ты, Док. Сам выбрал свою стезю.

– Знать бы заранее про вдохновленные кличи – выбрал бы себе судьбу немого акробата!

– А такие есть? – удивился отсмеявшийся Храбр.

– Почему акробата? – требовательно вопросил Бом.

– Давай уже! – прорычал я.

– Седая мудрость мне свидетель – ты не умрешь!

Вспышка.

– Работает! – удовлетворенно выдохнул Док и уже без особого стеснения заорал на весь луг – Я исцеляю силой магии своей!

Вспышка…

– Необычно – признал я, прислушавшись к своим ощущениям – Но как-то… бодрит…

– Прямо как-то… по-настоящему – поддержал меня Храбр и на его лице читалась глубокая задумчивость – Полное погружение как-то разом стало еще более полным…

– Моя очередь – пробасил Бом и, вздев к небу меч, в ярости проревел – Клыкастой злобой заклинаю – рази мой меч! Рази! ХА!

Окутавшись пламенным свечением, меч с шипением прорезал воздух и наискосок срезал сноп травы. Места срезов задымились, но не загорелись.

– Необычно – повторил я, чуть дрожащей рукой активируя список своих заклинаний, чтобы внимательно изучить все, что написано мелким текстом.

– Сила Лун! Вух-вух!

– Умрешь ты в муках! – взревел полуорк, нанося чуть иной удар.

– Исцелись, мой друг и брат!

– Осколками взорвись! – выкрикнул Храбр, швыряя одно из малых взрывных зелий в мягкую землю.

Зелье лопнуло, а алхимик с удивлением развел руками, глядя на меня с растерянной улыбкой:

– Вербальная помощь работает… плюс десять процентов к шансу успеха, если бросать с одним из кличей.

– А базовый шанс? – поинтересовался я.

– Там… – медленно качая головой, алхимик обеими руками взъерошил себе волосы – Ты не поверишь, Рос… но там километровый лист текста с подробным описанием. Зависимость не только от того по какой поверхности приходится удар стеклянного шара, но и от сил самого бросающего, например. Ничего из этого в нашей обычной Вальдире нет… а здесь столько безумных правил, что они дадут фору любой самой навороченной настольной игре в стиле ди энд ди, придуманной безумным фанатом со слюнявой улыбкой и нездорово блестящими глазами…

– Хорошо ты пояснил – кивнул я, опираясь плечом о повозку – Вот прямо хорошо объяснил… надо же…

– А у тебя что?

Хмыкнув, я начал читать, скользя взглядом по длинному столбику строчек, что выстроились в конце описания заклинания огненного шара.

– Испепеление и взрыв!

Вдохни огонь и умри!

Ярость огня да окутает тебя!

Ожги до костей!

Моя пламя неудержимо!

Лети в цель мой огненный дар!

– Да-а-а… – протянул Док и, не выдержав, покатился по тропе – Да-а-а-а-а… Какой восторг… ВОСТОРГ! Моей ярости огонь – да дотянется до ушей Бессмертных и да ожжёт их до костей! Гады!

– Прекрати – фыркнул я, поймав себя на том, что не в силах прекратить мелкое потряхивание головой – Их то за что?

– Да вот за это самое!

– Так это тут – возразил я, упирая ладони в бока и устремляя взгляд поверх ароматного разнотравья – В обычной Вальдире такого уже нет и вряд ли когда-то появится.

– А здесь?!

– А сюда нас не звали – улыбнулся я – Мы сами приперлись. Следуя вон за тем приплясывающим чудиком…

А Орбит действительно чудил и танцевал. Раздевшись до серых трусов – зачарованных от немалого числа проклятий – он согнул спину, наклонил голову, поднял странно изогнутые руки к небу, растопырил пальцы и принялся приплясывать, что-то бормоча, кривляясь, изредка поплевывая через левое плечо и вычерчивая загадочные символы большими пальцами ног.

– Эк его – заметил Бом и, прищурившись, заметил – Он не чудит. Тут что-то шаманское… или от древнего заклинательства… ну да… оно самое вроде бы…

– У него нет шаманского класса – произнес алхимик, успевший улечься рядом с тропой и начавший внимательно изучать растущие цветы и травы.

– Шаманом может быть каждым – машинально ответил Бом – Просто у всех это называется по-разному. Но шаманство – одно из самых древних магических знаний нашего мира. Камлать начали тысячи лет назад… Или даже десятки тысяч лет назад.

– Эй, эй! Притормози-ка, мой друг зеленый историк – Док резко уселся и принялся стряхивать с себя пыль – Куда это тебя понесло? Мы в Вальдире, а не в реальном мире. Да и там это просто старая древняя вера – читал я про них пару книг.

– Ты читал книги про шаманов? – недоверием в голосе Бома можно было мороженое замораживать.

– Да читал!

– Правда?

– Правда! Я просто демонами увлекаюсь – Док смущенно кашлянул – А шаманизм признает их существование. Судя по нему, демоны реальны и обитают в так называемом Нижнем Мире.

– Верно – удивленно кивнул полуорк – Мир демонов, мир богов и мир земных духов…

– Да знаю. И все равно не понимаю причем тут танцы Орбита…

– А при том, что по всем верованиям шаманизм никогда не зависел от изначальных возможностей человека – Бому осталось только очки нацепить и указку в руку взять, чтобы окончательно уподобиться мудрому наставнику – Тут все упиралось в твое бесстрашие и усердие. В шаманизме ты общаешься с духами и многие из них запредельно опасны…

– Бом! Ближе к сути! Чего лысый танцует?

– Он пробует – широко улыбнулся Бом, следя за дерганиями тощего эльфа, который, похоже, нашел в земле оголенный провод и случайно наступил на него – Он перебирает варианты и пытается дотянуться до потустороннего…

– Зачем?

– Чтобы быть полезным – за полуорка ответил я, окончательно стряхивая с себя сонную оторопь – Он потерял свой класс. Как, похоже, многие из нас. И сейчас пытается вернуть себе хотя бы часть сил. Так… Братство! Пора бы и нам заняться тем же самым. Делайте что хотите – танцуйте голышом, ползайте, прыгайте, разговаривайте с ромашками – но отыщите способ вернуть нам хотя бы часть сил. Иначе далеко мы отсюда не уйдем…

– И как бы нам пройти мимо того скелета? – добавил прищурившийся полуорк, медленно шагая к жалким останкам растерзанного рюкзака дальше по тропе – А мимо него проходить придется…

– Без вариантов – кивнул я, понимая, о чем говорит казначей.

Да и что тут понимать?

Мы на безопасной широкой тропе, что кое-где впереди опасно сужалась, а высокие луговые травы склонялись над светлым песком. Уходить в луг – тем более вместе с повозкой – жутко не хотелось, учитывая произошедшее с несчастным буйным ишаком, что за секунды стал кормом. Там будто пираньи живут, хотя это скорее карликовые волки со слишком большими пастями. А еще я вроде как успел углядеть мелькнувшие среди цветов длинные белые уши. Других боковых отходов от тропы рядом или позади я не вижу. Возможно тут есть что-то вроде безопасного «брода», но его еще надо суметь отыскать.

И какие варианты? А он пока всего один – идти вперед, что приведет нас прямиком к насаженному на колу грозному скелету. Учитывая наши потери в заклинаниях и умениях, исчезновение призраков Орба и ставшие бесполезными сотни боевых заклинаний и аур… М-да…

Опустив взгляд, я положил руку на рукоять торчащего за поясом боевого магического жезла. Они наверняка помогут. Морозное дыхание и картечь – прекрасная связка. Но как же жалко тратить невосполнимые предметы…

Горестно завыл над лохмотьями рюкзака Бом, картинно пав на колени, но меня привлекло не это, а изумленное аханье Дока, что все это время продолжал бормотать что-то про шаманов, камлание и Мировое Древо. Глянув на нашего целителя, я обнаружил, что он смотрит на безмятежный луг. Шагнув к нему, я всмотрелся и с трудом удержался от того же аханья. Над лугом медленно кружились полупрозрачные багровые… смерчи? Нет, это все же не смерчи, но… какое-то сплетение множества призрачных багровых линий, что исходили из травы, скрещивались и переплетались в воздухе, образуя нечто вроде уходящих в небо труб. Эти конструкции медленно перемещались по лугу, не тревожа при этом ни единой травинки. А если цветы и вздрагивали, то лишь потому, что их задевал кто-то крадущийся у самой земли…

– Орбит достучался до здешних духов – крикнул прервавший горевание полуорк – Вот черт! Он достучался!

– Вижу – подтвердил я, глядя на лежащего ничком обессилевшего эльфа, перепачканного травяным соком и разноцветной пыльцой. Пожужжавшая над ними огромная пчела сделала круг и устремилась по тропе в сторону серой туманной стены. Я мельком отметил, что раз есть пчелы, то должны быть и ульи с вкусным медом, но отогнал эту мысль и полез на повозку, чтобы глянуть вперед.

Над скелетом кружился…

Нет. Скорее сам скелет находился внутри широченного почти черного смерча.

Отметив, докуда доходят его границы, я проверил, где там кружатся перемещающиеся багровые смерчи и спрыгнул обратно на тропу. Упершись плечом в задний борт повозки, я крикнул:

– Вперед! Пока шаманство Орба еще действует, нам надо успеть проскользнуть мимо этого гада с колом! Толкайте, Братство! Толкайте что есть сил!

– Вы слышали Бильбо! – проревел Бом – Толкайте, недомерки! Толкайте!

– Кого он назвал недомерком? – пробухтел Док, впечатываясь плечом рядом со мной.

– Вот это приключение – выдохнул Храбр, занимая позицию с другой стороны – Вот это мир…

– Увяк… – выдохнул упавший в повозку почти голый тощий эльф.

Забросивший его туда полуорк схватился за оглобли, и мы покатили повозку по тропе, приближаясь к черному грозному смерчу… Когда повозка набрала ход, я убрал руки от борта, с легким недоумением глянул на ладони – мне почудилось или я ощутил легкую саднящую боль? Да нет… такого в Вальдире точно быть не может. Мы игроки неженки, боли и стресса нам и в реальном мире хватает…

Убедившись, что громыхающая повозка катила дальше и без моего участия, я чуть ускорился, обогнал наше транспортное средство и потрусил вперед, опять же недоумевая – бежалось… тяжело. Тогда, во время побоища с вон тем скелета, чтоб ему кол до мозжечка достал, я как-то не обратил внимание, а вот сейчас… ну реально такое ощущение, что меня нехило так утяжелили… Ноги бухают о землю, в пояснице что-то слегка похряпывает, отдышки пока нет, но дыхание уже вырывается со свистом, хотя я пробежал всего-то метров сорок, если мою трусцу вообще можно назвать бегом…

Оглянувшись, я обозрел лица братьев по несчастью и понял, что все они – кроме скалящегося Бома и еще шире и куда нездоровее улыбающегося Орбита – испытывают примерно той же силы недоумение. Хотя Храбр выглядит достаточно бодрым… а вот Док… он уже не толкает, а висит на заднем борту и что-то хрипит…

– Залазь, хилый! – не оборачиваясь, рявкнул полуорк и благодарно что-то квакнувший Док подпрыгнул, неуклюже перекинулся через край и рухнул на дно повозки. Храбр еще держался – как и я. Похоже, Док действительно совсем уж хилый.

И мы только что выяснили насколько сильную роль в этой изолированной части Вальдиры играют базовые характеристики персонажа. И когда я, ведя за собой Бома, уходя от края темного «смерча», свернул в колышущиеся травы и попер по бездорожью, то уже через двадцать шагов невольно задумался – а захотел бы я играть в подобных условиях постоянно? Какой уж тут активный бой для волшебника, если я начинаю задыхаться через минуту физических усилий?

А с другой стороны – черт побери, но ведь это вполне разумно… И вполне логично. Не вложился в силу, выносливость и ловкость? Значит, ты не вправе ничего ожидать от своих бега, прыжков и выносливости…

Да… логично… но разумом все сейчас происходящее воспринимается как полнейшее…

– Безумие – пробормотал я, не сводя глаз с быстро заполняющейся шкалы усталости – Это какое-то безумие… ох…

Споткнувшись о корень, я рухнул на карачки и опять ощутил легкую фантомную боль в ушибленных коленях. Это даже болью не назвать… но все же…

Встав и чуть замедлившись, я свернул и повел нас между двумя медленно сходящимися багровыми окружностями, стремясь успеть до того, как их края соприкоснуться. Выглядящие раскаленными – в моем воображении – активные зоны монстров плыли по безмятежной луговой зелени, а мы метались по нему задыхающимися шариками пинбола…

Остановившись буквально в шаге от самого грозного врага, я намеренно не стал на него смотреть – чтобы не провоцировать костяного гада. Как только ближайший смерч отодвинулся достаточно, мы опять поползли вперед. И вот насаженный на кол скелет уже остался позади, с презрением повернувшись к нам спиной. Не удержавшись, я на бегу повернул голову, глянул назад…

– Рос! Не надо! – взмолился сидящий в повозке Док, вливающийся в рот Орбита некий оранжевый эликсир из слишком уж большой бутылки.

– Да я молчу! – оскорбился я.

Как раз в этот миг висящий на колу скелет повернул череп на сто восемьдесят градусов и направил глазница точно на меня. Возможно мне почудилось, но костяные челюсти скривились в злой ухмылке…

– Он… – начал было я, но всполошившийся лекарь зашипел змеей и едва не кинул в меня пустой бутылкой:

– Молчи! Знаешь же поговорку – каждое лишнее слово надувает аппендикс!

– Что?!

– Молчи!

– Бред какой-то!

– Бред! – поддержал меня пыхтящий Бом, вцепившийся в трещащие оглобли.

– Кто бы говорил про бред, но только не Рос! – не сдавался воспрявший Док – Кто из собственных мыслей Аньглубинглота создал или как там его? Тварь на половину океана размером! Так что молчание – золото! Молчание Роса – бриллианты!

– Тьфу на тебя! – обиженно проворчал я и отвернулся, убедившись, что скелет не собирается преследовать нас – Про аппендикс он шутки выдумывает… может ты еще и стихи сочиняешь?

– Может и сочиняю!

– Ну-ка продемонстрируй! Рифмуй про что угодно, Док! А мы послушаем…

– Про что угодно – только не про белого кролика, если тебе жизнь дорога – проревел Бом и тут же хрипло захохотал.

– Что?! – Дока шатнуло в повозке так сильно, что он не удержал равновесия и уже оттуда прохрипел – Что ты сказал про белого…

– Ты не слышал, что ли, любитель подземных стишков?

– Не-е-ет…

– Да я сам не знаю почему вспомнил – признался Бом и с рыком повернул, следуя за мной вниз по поросшему ромашками пологому склону – Ты ведь тогда попал в мохнатые паучьи лапы стихоплета? А я говорил – все поэты опасны!

– Ты про белого кролика говори!

– Та история меня зацепила и я начал искать и копать. И нашел чутка чтива перед сном. Там кое-что из летописей первопроходцев. Как же было в той макулатуре? Что-то про надпись на расплавленной стене разрушенного храма… А! Вспомнил! Там был стих-предупреждение вроде как…

– Какой еще стих? – Док спросил с таким негодованием, будто это на его расплавленной стене что-то написали.

– А я помню?

– А кто помнить должен?!

– Я! – изрек восставший Орбит и, выпрямившись во весь свой немалый рост, вытянул перед собой руку и с чувством заговорил, ни разу не запнувшись:

 
– Белого кроля не трожь!
Не шути! Не стихословь!
И уж точно их не слушай,
Раз не хочешь помереть!
Коли в ухо стих влетел –
Постарел тотчас пострел!
Год за шутку, пять за стих!
Вот цена слов дурных!
Он отымет – не отдаст!
Ты за шутки жизнь продашь!
Белый кроль в норе пустой…
 

Замолкнув, Орбит покачнулся и рухнул обратно.

– А дальше что?! – во весь голос завопил Док и, рухнув следом за эльфом, затряс его за плечи – Дальше что?!

– Не…

– НЕ?!

– Неизве-е-е-естно… но интере-е-есно-о-о – выдохнул эльф и затих, глядя в небо.

– Хватит пока! – рявкнул я, опять сворачивая и начиная подъем – Храбр! Как ты там?

– На зельях держусь норм! Я же алхимик – допинг всегда с собой!

– Ха! – выдохнул я и засмеялся – Кинь и мне бутылку запрещенного!

– Держи!

Не без труда поймав подарок, я зубами вытащил пробку и глотнул… что-то очень кислое… настолько кислое, что взбодрило только этим.

– Ух!

– Да я сам в шоке…

– И я в шоке – пробормотал я, ускоряясь – В большом шоке…

Преодолев луг, мы уперлись в хмурый ельник и остановились на его опушке. Бом упал как подрубленный и замычал что-то ругательное. Я уселся на поваленный ствол и, машинально сдирая с него волокна отстающей коры, удивленно уставился на очередное представление – снова оживший Орбит тощей змеей стек с повозки и пополз по земле, оставляя в ковре палой желтой хвои длинный змеящийся след. При этом он бормотал что-то про необходимость возвращения к природным истокам и собственном центре силы…

Скорбно покачав головой, я глянул на изрядно отдалившуюся серую туманную стену – место нашего прибытия – и вздохнул:

– Не так я себе это представлял… совсем не так…

– Год за шутку? Пять за стих? – заложив руки за спину, Док заходил по повозке – Это за шутки такие дорогие? М? Разве смех не продлевает жизнь? Рос! Вот ты ответь мне! Разве смех не продлевает жизнь?

– А ты смеялся в том подземелье? – лениво поинтересовался я, доставая кипу свитков и начиная их заново перебирать, одновременно сортируя.

– Я? Смеялся?! – доктора аж затрясло, когда он опять вспомнил все случившиеся с ним там злоключения – Да будь проклят тот день и…

– Мы поняли – примирительно улыбнулся я – Пока Орбит ползает в поисках истоков бытия – проверь все свои заклинания, Док. А как проверишь – начинай отжиматься.

– Зачем? – лекарь удивленно выпучился на меня.

– Я тоже начну – успокоил я его и указал пальцем на выпирающий из хвои солидный валун – Хотя лучше вон этого малыша перебрасывать между собой.

– Перебрасывать? Да в нем веса в сто кило самое малое… мы не поднимем!

– Вот и хорошо – кивнул я.

– Погоди… хочешь попробовать силу и выносливость так качнуть?

– Ага – согласился я и скептически глянул на свой тощий бицепс – Хочу… даже пара даровых единиц нам не помешает.

– Ой не помешает – согласился Храбр и шагнул к валуну – Я тоже попробую, хотя в свое время вроде как выжал все возможное из этого способа. Ох мои веселые деньки в солнечных Яслях… как же долго я там был…

– Валун на плечи – и ходите – пробасил поднявший голову полуорк. Повернув лицо к ельнику, он крикнул продолжающему что-то бормотать ушастому ползуну – Орб! Твой центр силы – твой пупок! Хо-хо-хо…

Эльф не ответил. Да он бы и не смог. Не только говорить, но и услышать что-то весьма проблемно, если засунул голову в здоровенный пень с выгнившей середкой. Поерзав там, он затих на буку и заунывно завыл. Мы не обратили на это ни малейшего внимания. Разве что Храбр на миг отвлекся от выкапывания камня, но лишь на миг…

Осмотрев соратников и убедившись, что они живы, а недостачу их здоровья залечивает что-то бормочущий Док, я повернулся лицом к ельнику. Старые деревья с зелено-желтой листвой выглядели удивительно угрюмо. Так угрюмо, что я почувствовал себя опять в Темном Краю. Тут ничего не напоминала веселые аккуратные елочки с прыгающими по их веткам пушистыми белочками…

Хорошенько изучив деревья и убедившись, что на вид там нет ничего опасного, я порылся в повозке, выудил оттуда подзорную трубу и пару кусков тяжелых походных гномьих лепешек – вроде как на часть муки приходилось по одной части сливочного масла и измельчённого копченого сала – я бросил сотоварищам пару слов и чуть углубился в ельник, пройдя мимо продолжающего что-то напевать тощего эльфа. Добравшись до самой толстой и высокой ели, я поплевал на ладони, глянул нерешительно вверх и все же начал взбираться, осторожно ступая на темные бугристые ветви. В душе ожидал какой-нибудь подлости, но в этот раз все обошлось и вскоре я уже покачивался на пружинящей еловой ветке, обнимая колючую верхушку.