Текст книги "Будущий король… и другие странноватые"

Допивая вино, игрок лениво просматривал только что написанное небрежное сообщение. Убедившись, что там все верно, он ткнул в «отправить» и стал ждать ответа. Адресат был тот же: Голдманит из клана Бонзы Ганеша.

«Болото Чертосолье. Сторожевой пост Чешлотросов Оплот. Буду там через десять минут вместе с пойманным Решительным Целиксом. Желаю обменять Целикса на пятьсот золотых монет, три бутылки Мерло Соллиус трехлетней выдержки, бочонок рома Пиратская Кровь и три бочонка любого дешевого черного рома позабористей. Ждать буду не больше получаса. Время уже пошло.

П.С: В обмен на еще пятьсот золотых монет открою заповедное улиточье место Чертосолья. Сегодня я добр и щедр…».

Ответ пришел через минуту и был предельно лаконичным:

«Жду! С уважением!».

– Еще бы без уважения – пробормотал Люцериус, откидываясь на спинку кресла и тянясь за бутылкой вина – Но лучше бы ждал с нижайшим благоговением и слезами радости на просветленном моим величием лице…

* * *

Голдманит был деловит и чуть суетлив. В этот раз Люцериус не стал писать подробности, но этого и не потребовалось – ему в руку вложили очередной увесистый кожаный саквояж и доверительно шепнули на благосклонно подставленное монаршее ухо:

– Я добавил не три, а пять бутылок Мерло. И позволил себе присовокупить элитное иллюстрированное издание знаменитого романа «В поисках древних кладов» за авторством достопочтенного Уилбура Смита. Проходил мимо книжного в Альгоре, а книга оказалась в витрине, и я сразу подумал о моем добром знакомом Люцериусе… Решил вот подарить…

– Дар принимаю – кивнул Люц, передавая саквояж Тефнут, что вцепилась в него с такой решительной клыкастой улыбкой, что становилось ясно сразу всем – за эти деньги она прибьет любого. Ведь девушка уже знала, что от этой суммы ей полагается сто золотых монет и одна бутылка вина – как к ее великой радости небрежно сообщил Люцериус. Рыскнув по сторонам злым взглядом, она прижала сумку к груди и заторопилась к ближайшему отделению банка Вальдиры.

– Там тысяча – шепнул Голдманит.

– На карте отмечено место – благодушно отозвался Люцериус, передавая сложенную карту, что тут же исчезла в засветившимся на миг зачарованном кармане темного камзола Голдманита – Там же я набросал несколько строк о тонкостях ловли…

– Искренне благодарствуем. Наш клан Бонзы Ганеша был бы рад…

– Не интересует. Я выше этого. Я выше вас.

– Понимаю.

– Скоро…

– Да-да? Что скоро?

– Достаточно скоро я планирую поймать одну легендарную улыбку…

– Краптекс? Нет… он слишком велик уровнем… Или мы говорим о Даровитом Траплсе? По слухам он водится в болоте Рэйвендарк…

– Нет… мне интересна другая добыча – едва заметно улыбнувшийся полуорк неопределенно пошевелил пальцами – Особая… Прежде еще никем и ни разу не пойманная…

– Понимаю… Мы заинтересованы. Очень. И готовы предложить особые условия – Голдманит широко улыбнулся.

– Я черкну пару слов – ответил игрок и, снизойдя до кивка в знак прощания, пошел по своим делам, провожаемый нейтральным взглядом оставшегося на месте Голдманита.

Когда полуорк отошел достаточно далеко, к Голдманиту шагнуло сразу два игрока в одинаковых зеленых плащах, хороших кожаных доспехах и с копьями за спинами. Один из них, воин сто семидесятого уровня, ткнул легонько торговца в плечо и рассмеялся:

– Ты слышал, как это чучело смешно разго…

– Цыц! – шепотом рявкнул Голдманит и смеющийся игрок осекся на полуслове – Рот не разевай!

– Да чего ты…

– Цыц! Понял?! – в глазах ушлого торговца читалась неприкрытая злость – До тех пор пока этот доблестный уважаемый и царственный полуорк Люцериус умудряется добывать столь редкую добычу и делиться такой информацией… он будет вести себя с собой так как ему пожелается. А мы будем вежливо улыбаться и дарить ему щедрые подарки. Ты понял, чучело?

– Э-э-эм… ну… понял…

– Вот и хорошо. Бери клетку и двинули в кланхолл. Я хочу увидеть радостный пляс лидера…

– Да что в этих улитках такого особенного, чтобы они стоили аж пять…

– Цыц! – зашипел Голдманит.

– Пять… пять серебряных монет – вывернулся игрок с копьем – Уф… можно меня в следующий раз в охрану на такие дела не брать? Чувствую себя лосем с гончарной мастерской…

– Ты и есть лось! – вздохнул Голдманит, доставая из другого кармана свиток телепортации.

Вскоре они исчезли в одной из многих вспышек телепортации, что то и дело загорались на оживленное в ночное время суток платформе.

* * *

– Держи! – перед рыдающей хозяйкой приютного древа тяжело упал опутанный водорослями грязный двуручный топор – Нашла из-за чего рыдать… ох уж эти простолюдины…

– А-а-а-а! – изрекла толстуха, падая на любимый топор и закрывая собственным телом – О-о-о!

– Да уж – изрек полуорк и начал подниматься к своему «люксу», где лежали его вещи и дожидался хозяина лохр с многоговорящим именем Корнш Грязный – И я съезжаю с этого насеста… Дела королевские ждут!

– О-о-о – продолжала причитать хозяйка, не обращая внимания на слова полуорка.

Миновав пару подвесных мостков, Люц вошел в свой номер и… замер на пороге, глядя на клубящийся на полу красно-серебристый сгусток посмертного тумана. Тут умер игрок… а у кровати застыл шипящий Корнш с выставленным перед собой ножом и длинным костяным шипом. Судя по внешнему виду, Корншу изрядно досталось. Щеря местами обломанные коротенькие клыки, нервно дергаясь, лохр подполз к ногам задумчиво осматривающегося хозяина и, заглянув ему в глаза, широко улыбнулся:

– Говосюк матюк не прошел! Книжку трогать хотел – но я спал тама вот! – Корнш указал на пространство под гамаком – Я проснулся! Смотрю – крадется! Замер, подождал… а как он лапу к книжке потянул – воткнул костяную шунксу в самое его туччи-сакко! Ох как он запел! Как затанцевал! Вижу – нравится. И я воткнул шунксу поглубже!

– Молодец – одобрительно прогудел Люц, опуская руку на дрожащее плечо явно испуганного, но не сдавшегося лохра – Ты справился. Ты сохранил мои вещи. Я не забуду твоей услуги, выходец из мелкого славного народца… придет время – и я отплачу.

– Мой король уже отплатил! Рыба вкусная! – начавший успокаиваться Корнш убрал оружие в складки набедренной повязки, с хрипом набрал побольше слюны и плюнул на пол – Убить воровского гада!

– Когда это случилось?

Мучительно наморщивший лоб лохр поскреб в затылке, поковырялся пальцем в пупке, запуская его так глубоко, что у любого защемило бы в кишках, а затем виновато вздохнул и развел руками:

– Не шибко давно.

– Молодец – повторил игрок, запуская руку в посмертный туман.

Вскоре на полу оказались нехитрые пожитки покусившегося на гостиничный номер негодяя. Кожаные штаны и такая же рубаха на девятнадцатый уровень. Кинжал с отравленным лезвием, два утяжеленных метательных ножа, пара шипастых приспособлений на ноги, чтобы карабкаться по стенам, моток крепкой дешевой веревки, два малых зелья здоровья – их Люц тут же передал сидящему рядом лохру. Еще там нашлось три медные монеты, черная бандана с пиратским черепом и человеческая сухая бедренная кость с вырезанной на ней надписью «Мастаба». Кость, с одной стороны, была обломана и заострена. А еще на ней имелось какое-то слабенькое, судя по едва заметной серой ауре, но все же проклятье. А судя по тяжелому цветочному запаху увядающих роз проклятье было кровавым и некоторое время действовало даже после смерти и возрождения.

– Мастаба – повторил Люц, отдавая одежду и монеты лохру, а оружие бросив в большую корзину – Что ж… крестьянин сделал свой выбор… поднял взор на сияющего короля…

– На короля! – поддакнул лохр – Моего короля! Это все мне?

– Тебе – кивнул игрок и начал собирать свои аккуратно разложенные сокровища в корзину – И это еще не все – моя награда будет получше грязной рубахи и драных штанов! Готовься к пиршеству, мой верный Корнш!

– Мой король! – обрадованно заверещал Корнш, затягивая на макушке бандану с черепом – Лучший! Лучший! И великий!

– Хорошие ты знаешь слова – усмехнулся игрок и шагнул к выходу – Двинулись…

Он сделал пару шагов и снова замер на пороге. Не ожидавший этот лохр ткнулся ему в спину и охнул.

– Я понял твою судьбу, лохр Корнш – задумчиво произнес Люц, сверху-вниз глядя на крохотного на его фоне тощего лохра – Я доверю тебе многое… не подведи!

Не понявший его лохр пожал плечами и часто закивал, подтверждая свою готовность сделать для нового господина все что угодно. И это, кстати, вполне может оказаться правдой. Была у лохров еще одна крайне важная и почти никому неизвестная характеристика, что так всегда ценилась – верность нанимателю, а не собственным принципам и убеждениям. И готовность выполнить почти любой приказ…

Эта странная парочка с шумом спустилась с древа, миновала прильнувшую к кружке с пивом хозяйку, что не выпускали из руки снова обретенный любимый топор и двинулись к пирсу. Люц обернулся лишь раз – чтобы глянуть с некоей даже ностальгией на крохотную камору на вершине уродливой ночлежки. Там было бедно и грязно. Но там он читал хорошие книги и пил вкусное вино… Такие воспоминания уже стоят многого… На саму хозяйку он смотреть не стал – хватит и того, что из-за ее топора два его пирата теперь страдали заразной тропической икоткой и сидели теперь в изоляции на корме плота. Еще погибло два игрока – но эти любопытные дураки сами виноваты. Нечего было уподобляться любопытным мотылькам, летящим на зеленый мистический свет, что исходил из дымящейся чаши… Вот и поплатились… Так что на них плевать. А вот пиратов жалко – в таком состоянии они не могли пить ром и от этого погрузились в глубокое горе, с заиканием стеная и завывая как заикающиеся банши…

Они уже почти добрались до ведущей вниз лестнице, когда в ночном сумраке, что едва разгонялся масляными фонарями и светлячковыми лампами с парой вляпавшихся в ловушку хищных псевдофей – те еще твари, если в стае и не стоит их оставлять там внутри! – полуорк заметил нечто очень интересное. Откинув край разложенного старого бордового ковра, он похлопал ладонью по старым крашеным доскам и повернулся к сонному молодому торговцу из местных.

– Сундук – обронил игрок, указывая рукой на приглянувшийся ему товар – Почем?

– Это пустое старье? – молодой торговец недовольно скривился и в его удивительно большом рту неожиданно мелькнули идущие в пару рядом острые игольные зубы – Это подставка для роскошного ковра! Ковер стоит пять серебряных монет. Если купишь – забирай вместе с сундуком!

Сделав свое предложение, он широко улыбнулся и, спохватившись, налил в крохотную чашку несколько капель густого как смола кофе из серебряного кофейника и двумя руками с полупоклоном подал полуорку. Люц кофе принял и… передал его лохру. Тот радостно что-то вякнул и вмиг осушил посудинку, в то время как сам Люц уже требовательно вытянул руку за второй порцией. И он ее получил, хотя зубастый торговец смотрел на заполучившего угощения лохра с большим неудовольствием и нескрываемым презрением.

Неудивительно… за прилавком стоял никто иной как рифодриф, с недавних пор в простонародье именуемые как дриффы. А до недавних пор этой расы вообще не было – их породило, а вернее выпустило наружу открытие одной ныне почти забытой и ничем непримечательной локации как Кровавые Рифы. Их не слишком многочисленное племя обитало на скудных берегах этого страшного места, выживая на мелководье. И как только спала закрывавшая локацию печать, все рифодрифы рванули оттуда прочь с невиданной прытью. С тех пор прошло не так уж много времени, но дриффы успели разбиться на несколько постоянно растущих общин, что держались преимущественно теплого южного побережья Старого Континента. Дриффы были умны и дружелюбны, быстро переняли немало чужих обычаев, что позволило им прекрасно уживаться в любой прибрежной деревушки – была бы рядом любимая ими свежая морская вода. Другую они пить не могли.

В общем рифодрифы дружили со всеми светлыми расами. Но только не с лохрами. Лохров они недолюбливали и откровенно презирали, ничуть не пытаясь скрыть этих своих ярких чувств. Вот и сейчас рифодриф глядел на чмокающего лохра примерно так, как эльф смотрит на гнома…

– Вот деньги – произнес игрок, допив свой кофе и бросив на прилавок требуемую сумму.

Свернув ковер, он обнажил большой просторный сундук из крепких толстых досок. В сундуке было несколько дыр, с одного бока он был жестоко опален, массивная крышка покрыта бороздами, петли для замка вырваны… в общем вид у сундука был довольно жалким, но Люца это не смутило. Запихнув ковер внутрь, он захлопнув скрипливую крышку, взялся за вбитое в один из его боков бронзовое кольцо и пошел дальше, не глядя на недовольно фыркающего дриффа. Но тот сам остановил его вежливым вопросом:

– О, чужеземец… ты статен и высок… так почему же ты позволяешь брести за тобой этому несчастному грязнуле, воняющему затхлым болотом и столь уродливому, что ему, пожалуй, следует еще гуще обмазаться черной грязью, дабе не смущать взгляды красивых созданий вроде нас с тобой…

Люц медленно обернулся, неспешно осмотрел улыбающегося дриффа.

Да… рифодрифы выглядели удивительно красиво. Кожа оливкового цвета, густые волосы любых цветов, преимущественно завитые в сотни косичек, правильное и почти человеческое телосложение, симпатичные улыбчивые лица с поразительно яркими большими глазами и гордая осанка. На фоне дриффов вечно скрюченные лохры проигрывали во всем и даже в плавании. Дриффы, с их выдвигаемыми костяными перепонками и тонкими пальцами, были просто отменными стремительными пловцами и плыть они могли очень долго… А как они дрались этими природными веерами – позавидует любой мастер боя…

– Не лезь в мои дела, торговец – ответил Люц, решив не ввязываться в бесполезную беседу – Торгуй себе… торгуй…

– Да, добрый чужеземец – опомнился рифодриф и снова коротко поклонился – Благодарю за покупку!

Он проводил их долгим взглядом, а затем снова опустился за стойку, где его наверняка ждал большой чан со свежей морской водой, благо до океана тут рукой подать и всегда можно нанять пару носильщиков с ведрами на коромыслах…

Старый сундук с грохотом опустился на бревна под вышкой с креслом. Указав на крышку, Люцериус отдал короткий веский приказ:

– Защищай ценой своей жизни, Корнш!

– Да, мой король! – бодро вякнул уже пришедший в себя лохр и тут же заурчал от радости, увидев протянутый к нему сверток с торчащей из него парой жирных рыбьих хвостов – Ры-ы-ыбка-а-а!

Уже забывший о принявшемся трапезничать слуге, Люц огляделся, убедился, что вся команда уже на борту расширившегося за счет еще четырех толстых бревен плота, убедился, что за вышкой выросла высокая мачта со свернутым сейчас старым парусом, оглядел ряд из бочек и ящиков и величаво кивнул:

– Можно…

Тут же оживший Фломш начал рявкать как голодный доберман, мигом заставив пятерку бывших пиратов зашевелиться и схватиться за шесты. Вскоре тяжелый плот медленно отошел от причала, развернулся и пошел по хлюпающей болотной воде, уходя от окутанных зыбким светом безопасных платформ. Будущий король не торопился занять место в кресле на вышке. Он стоял на корме и задумчиво смотрел на медленно тающие в темноте угасающей ночи очертания сторожевого поста, окруженного платформами пониже и размышлял о чем-то своем. В то время пока ведьма Шизуля о чем-то ругалась с протестующе визжащим лохром, не желающим слезать с крышки доверенного ему здоровенного сундука, к Люцу подошла Тефнут и молча передала ему глиняную кружку:

– Свежий сбитень – пояснила она и добавила к подарку связку еще горячих баранок, повесив ее на широкое запястье полуорка – Лопай в прикуску… король.

Тефнут была настроена благодушно и даже не язвила. Еще бы! За прошедшие сутки она заработала столько золотых монет, сколько вряд ли даже и снилось игрокам ее уровня. А благодаря советам Люца она еще преумножила свои торговые знания, завела несколько полезных знакомств и вложила деньги в несколько потенциально прибыльных дел и авантюр.

А еще они наконец-то покидали это душное вонючее болото – ей уже успели надоесть крокодилы, пьяные пираты и хлюпающие под ногами опасные дощатые тропы. Хотелось чего-то нового, но она помалкивала, зная, что стремящегося к своим целям Люца не переубедить. Но тут вдруг подвернулся тощий визгливый лохр и… случилось чудо – они отбывают!

Пока Люцериус хрустел баранками, ведомый ругающимися матросами плот пробил себе путь через хрустящие заросли, подняв в воздух армию светлячков, что закружились над ними тысячи разноцветных безвредных искр. Даруемый ими свет был так ярок, что осветил не только плот, но и пространство вокруг него. Впрочем, вскоре ненужная иллюминация по большей части угасла, хотя некоторые из светлячков опустились на мачту и вышку, высветив контуры идущего через болота плота. Тайно уйти не получилось – но Люц и не стремился к этому, прекрасно зная, что при нужде их выследят и в кромешной тьме.

– У тебя ведь были совсем другие планы на это болото? – поинтересовалась Тефнут, продолжа стоять рядом с молчащим полуорком.

Забросив в рот вкуснейшую баранку – ох уж эти простолюдины, умеющие из ничего сделать истинное кулинарное великолепие – Люц кивнул и прочавкал:

– И большие.

– Расскажешь? Что отменилось?

– Хм… я должен был наловить еще тысячи и тысячи улиток.

– Это я знаю. Но ведь не только это? И не только посреди того странного уловистого места посреди болота?

– В соленых болотах есть пара островков с бамбуковым лесом, охраняемом жестокими убийцами пандами. Островки кишат дорогими вкуснейшими улитками.

В Тефнут тут же екнула торговая жилка:

– И насколько дорогие там улитки?

– Каждую легко продашь за три медяка на ближайшей платформе.

– Хм… не так уж и дорого… Но ты ловишь их сотнями, так что… – вытащив из заплечного мешка украшенный серебряным узором абака, она бодро защелкала костяшками, высчитывая потенциальную прибыль – Хм… я начинаю жалеть, что мы покидаем вонючее болото…

– В Акальроуме на любом рынке ты бы продала этих улиток по четыре медяка за штуку.

– А до Акальроума я могу пешком добраться за час…

– Ну а в Рогхальроуме каждую из этих не водящихся в тех краях улиток, что обладают особо приятным пряным вкусом для полуорочьих и орочьих языков, купят как минимум по серебряной монете за штуку.

– Ух ты! Но… Рогх далек… очень далек от нас…

Из темноты позади протянулась опутанная обрывками водорослей мокрая рука. И протянулась не куда либо, а прямо к покачивающейся связке одуряюще пахнущих баранок. Вовремя перехватившая мокрую воровскую лапу Тефнут, укоризненно покачала головой и вручила ведьме несколько уже остывших булочек. Удовольствовавшись этими дарами, Шизуля уселась на край плота, спустила ноги в воду и принялась за еду, внимательно прислушиваясь к продолжившейся беседе и в то же время вооружившись прутиком и сталкивая в воду стремящегося к подруге зеленого светлячка, едва слышно приговаривая:

– Не будет тебе с ней счастья, увалень… ты лампочка с ногами, а она личность… пойди подохни ты в болоте, закуска карасей…

Сдавшийся светлячок упал в темную воду, и его искра тут же была пожрана мелькнувшей на миг длинной тенью, прошедшей под беззаботными ногами ведьмы.

– Рогх далеко – согласился Люц.

– Но если воспользоваться быстрым дешевым транспортом… скажем несколько конных фургонов… а охрана? А заклинания усыпления для улиток? Нет… так много не заработаешь… если только ты не знаешь секретов быстрой доставки…

– Секреты и уловки есть всегда. Их надо знать и ими надо уметь пользоваться – проворчал Люцериус – Но я никогда не был торгашом… во всяком случае прежде…

– А сейчас?

– Я будущий король. А король должен понимать в каждом деле, если хочет благоденствия и процветания для своего королевства – пробурчал полуорк и с хлюпаньем втянул в себя добрую порцию сбитня. Покосившись на тянущую к его кружке ведьму – святотатство! – он отвернулся и Тефнут подлила ему медовой сласти, не забыв потом отдать бутыль обрадовавшейся Шизуле.

Тяжело вздохнув – ох нелегко удается ей выкручиваться в этом компашке чудиков – Тефнут продолжила вытягивать из Люца желанные знания:

– Я слышала, что Рогхальроум – самый бедный из Великих городов.

– Мягко сказано… там обитают главные нищеброды Вальдиры – если мы говорим о плебеях и о Великих городах.

– И почему так?

– Так задумано изначально. Это ведь азы геополитики Вальдиры, кошка… и причина множества уже случившихся смертей… и тех смертей, что однажды еще случатся…

– Расскажи!

– Взгляни на карту Старого Континента и все поймешь – проворчал полуорк, не сильно желая отрываться от своих мыслей, но признав, что Тефнут не забыла о его любви ко вкусностям, игрок все же продолжил – Возьми карту на самом деле. Хватит и цифровой – она есть на форуме и постоянно пополняется. На карте указаны пять Великих городов, построенных исчезнувшей расой Древних. В центре расположена Альгора. На равном удалении от нее выстроены Рогхальроум, Акальроум, Храдальроум и Вхассальроум. Дальше идем по расовым азам. Альгора – город людей и одновременно центральное королевство. Дураки из людей радуются такому ее местоположению, но те, кто поумнее относятся к этому с куда меньшим восторгом.

Храдальроум – город гномов и по сути является гигантской заснеженной горой обжитой как внутри, так и снаружи. Вхассальроум – город эльфов посреди древнего леса. Акальроум…

– Людской! Еще его называются общим…

– Это город ахилотов – возразил Люц – Место, что одинаково хорошо подходит как для сухопутных рас, так и для ахилотов. Венеция Вальдиры, где почти каждый дом снабжен затопленным просторным подвалом. И наконец Рогхальроум – город орков и полуорков. И с каждым годом племя ахилотов приобретает все больше недвижимости Акальроума.

– Ясно. Но как это влияет на бедность или богатство городов?

– Земли вокруг – ответил Люц, переводя взгляд на засветившуюся перед ним многоцветную карту Старого Континента, развернутую в пространстве Тефнут, сделавшей ее доступной для полуорка и поднявшей лицо Шизули, оторвавшейся от разлучения очередной светлячковой парочки.

Когтистый зеленый палец сместился к северо-западу и ткнул сначала в жирную точку Рогхальроума, а затем очертил границы всего королевства.

– В Вальдире сильна экономика. Тут мало что берется из ниоткуда. Еда выращивается или ловится. Альгора – самое обжитое и богатое королевство, раскинувшееся на плодороднейших землях. Но Рогхальроум… ему совсем не повезло. Большая часть их территории – бесплодные скалы. В королевстве сильная постоянная вулканическая активность. То и дело клочки скудной, серой и едва родящей земли накрывает пеплом из вечно плюющихся огнем вулканов, убивая все урожаи. С севера не слишком теплый и куда менее богатый рыбой океан, но прибрежная зона отравлена все теми же вулканами. Поэтому рыболовство дарит мало… С юго-востока от города огромная часть земель представляет собой лавовое плато Юдоль Мрака…

– Там высится Барад-Гадур – клановая цитадель Неспящих! А на его вершине всевидящее Око!

Презрительно фыркнув, Люц продолжил:

– Лавовое плато не дает ничего. Да еще и отравляет своими миазмами земли и воды вокруг. Западные земли королевства… это скопление гор и скал, кишащее дикими воинственными орками. Им самим не хватает пропитания, и они убивают всех, до кого могут дотянуться. Еще дальше на западе приткнулась тянущаяся до самого побережья Соленая Гряземь – еще одно просоленное болото. К юго-востоку от города лежит старый и очень злой лес.

– Дикий Край. Там людоеды!

– Охотиться в том лесу тяжело… и охотники часто сами становятся добычей людоедов, разбойников, дезертиров и различных тварей. В том же лесу обитают воинственные мятежные эльфы…

– Я поняла. Куда не кинь – везде клин. Рогхальроум посреди бесплодья и вечного катаклизма…

– Верно. Был когда-то проект по усмирению вулканического плато Юдоль Мрака. Начали даже строить цепь из башен вокруг плато – в них должны были разместиться мощные гномьи артефакты, усиленные чарами Гильдии Магов Альгоры. Но проект не сросся…

– Не хватило денег?

– Проекту помешал кто-то очень влиятельный – ответил Люц – Кто-то, кому требовалось, чтобы Юдоль Мрака продолжала яростно полыхать и изливаться раскаленной лавой…

– Ты знаешь кому?

– Знаю.

– Но не скажешь?

– Напряги светлую голову – фыркнул полуорк и протянул опустевшую кружку девушке, требуя новую оплату.

– Договорились – ответила Тефнут, забирая кружку и вставляя в пальцы полуорка бокал с вином.

Плот пробил еще одни заросли и на бревна опустилась новая армия медленно угасающих светлячков. Темные воды вокруг щелкали крокодильими пастями, били длинными чешуйчатыми хвостами, но атак пока не было – плот двигался по условно безопасному маршруту и двигался точно на юг, пробивая путь сквозь быстро растущую растительность. Еще пара минут… и снующих вокруг крокодилов стало в разы меньше, зато в воде появились светящиеся водоросли и мелькающие рыбьи силуэты. Они приближались к океану, и вода на глазах становилась чище…

– Но почему Рогхальроуму так не повезло с местностью? Понятно, что сделано намеренно… но почему?

– Раса – ответил Люц и сделал огромный глоток неплохого вина.

У него был еще запасец того мерло, но его лучше приберечь на потом…

– Раса орков и полуорков – протянула Тефнута и ткнула коленом сидящую у ее ног Шизулю – Есть мысли?

– Орки – гады кровавые – ответила ведьма, обвязывая вокруг пояса веревку – Злобные…

– Это не ответ! – буркнула Тефнут.

– Это ответ и хороший – возразил Люцериус – Ведьма права. Орки – разбойники. Они всегда жили грабежом окрестных земель, а их дикие сородичи продолжают пробавляться этим кровавым ремеслом. Вальдиру планировали с умом. И к каждой расе подходили с учетом их особенностей и требований. Гномы – редко нападают, но их политика, кузнечные шедевры и вечная язвительно-здоровая наглость часть приводят к нападению на них самих. И поэтому Храдальроум – самый защищенный их всех Великих городов Вальдира. Город-крепость. А орки… орки знают свои тропы, быстро двигаются по любым скалам, с легкостью дышат и видят в самом дымном ядовитом воздухе. Некоторые из них могут без проблем переплыть лавовую реку – при особых воинских умениях. И они не боятся Дикого Края – ведь они сами монстры, а раньше людоеды были их верными союзниками, равно как и обитающие там же иные темные твари. Оркам легко нападать из Рогхальроума на окрестные земли и захватывать пропитание. Они нападают, хватают и тут же уходят, оставляя за собой трупы, уводя рабов и унося мешки с добычей. А преследовать их тяжело – попробуй догони огромного быстроногого орка, бегущего пылающими тропами или между древними злыми деревьями, что только рады таким вкусным преследователям… Рогхальроум – родина разбойников и грабителей. Вернее, должна была таковой быть…

– Точно! Я что-то не читала в Вестнике о кровавых нападениях с территории королевства Рогхальроум.

– Их сдерживают и сдерживают сильно – подтвердил Люц – Чтобы вечно злобные полуорки не взбунтовались с голода, в город завозят тонны дешевой еды. Порой себе в убыток.

– Да кому это надо?!

– Много кому. Это уже политика, Тефнут. Высокая политика, приведшая к искусственному сдерживанию очень воинственной расы. Пока все тихо. Но однажды огонь полыхнет… и у них не получится его затушить. Грянет большая война – и это неизбежно.

– Ого…

– Но мы далеко на юге. И уйдем еще дальше на юг – заметил Люц – И для нас, как для тех, кто торгует и пытается извлечь прибыль как с продаж, так и с инвестиций в авантюры, надо с большой опаской глядеть на любые предложения, связанные с дымным королевством Рогхальроум. Смекаешь, кошка?

– Смекаю…

– Уи-и-и-и! – спрыгнувшая в воду ведьма закувыркалась в кильватере, держась за веревку и не обращая внимания на скользнувший поодаль высокий и подозрительно похожий на акулий плавник – Я режу мирозданье левой пяткой, а правой мучу само бытие! – пропищала Шизуля, пытаясь встать на ноги, но не преуспевая из-за медленного хода плота – Поддайте ходу!

– Зачем на эта ведьма? – с большой задумчивостью поинтересовался полуорк, поддевая сапогом привязанный к железному штырю конец дрожащей веревки – Один рывок… и моей королевской душе станет так легко…

– Вот сырок со слезой! Кушай! – Тефнут поспешила вручить сберегаемый ей для вечера кусок сыра.

– Чья слеза на нем? – осведомился Люда – Надеюсь не сыровара?

– Родниковая! – рыкнула девушка – Не трогай Шизулю! Она мне нравится!

– Чем?

– Всем! Она веселая!

– И придурошная…

– Да в каждой команде авантюриста должна быть такая вот персона! С веселой придурью и озорной мудростью.

– Где ты в ней мудрость узрела, женщина? – поразился полуорк, указывая когтем на болтающуюся в воде ведьму – Погляди! Она ртом с волн планктон собирает!

– Как она питается – ее личное дело! Отстань ты от нее! Лучше скажи – такие особенности у каждого из Великих городов?

– У каждого – подтвердил Люц.

– А вот Вхассальроум эльфийский… с ним что не так? Расскажи!

– А что мне за это будет? – поинтересовался полуорк, уже успевший расправиться со вкуснейшим в меру посоленным сыром – Я бы не отказался от акальроумской брынзы с найкальским медком…

– Где я тебе это все возьму сейчас?! – окрысилась Тефнут – Потом найду! А сейчас могу предложить еще вина…

– Можно поднимать парус! – крикнул Фломш – Ветер попутный!

– Поднять паруса! – бодро рявкнул Люц, и радостно загомонившие пираты ринулись к мачте – Ахой! Лечь на курс! Мы выходим в глубокие воды!

Квадратный парус пару раз хлопнул, словно разминаясь перед долгой тяжелой работой, а затем надулся, изогнувшись крутым горбом. Заскрипела мачта, радостно завопили пираты, а резко прибавивший ходу тяжелый плот устремился навстречу светящемуся утреннему горизонту.

– Всем по чарке рома, Фломш! – крикнул Люц, прекрасно знающий, как завоевать сердце пиратов.

– Р-Р-Р-Р-А-А-А-А! – отозвались пираты.

– Флага нет – сокрушенно вздохнул Люцериус, отворачиваясь от удаляющегося подернутого туманом болота и поворачиваясь к раскинувшемуся океану – Такого чтобы с высокой короной над моим добрым, но суровым королевским челом и парой ятаганов позади – никто… никто и никогда не должен забывать, что только доброта моя отделяет дерзких наглецов от плахи палача… Тефнут!

– Ау?

– Займись флагом… большим флагом…

– Надеюсь, не черным? Ну и вряд ли белым…

– Алым и с золотой каймой! – прорычал Люцериус, закладывая руки за спину и выпрямляясь во весь свой немалый рост – Ну и черный тоже пусть будет… на всякий случай… И кто-нибудь… вытащите вопящую ведьму из воды… мой королевский слух утомился слушать ее визги…

– Шизочка! Розочка моя! – засюсюкала Тефнут – Хватит уже купаться. Выбирайся из воды…

– Нет!

– Я угощу тебя шоколадными конфетами с коньяком и вишней! А?

– Тащи меня!

– А мне? – оскорбился полезший на вышку будущий король – А мне конфет с коньяком и вишней? Все самое вкусное сначала предлагать королю! А потом уже ведьмам!