Текст книги "Светлая книга. Ученик паладина"

Глава 11

Деревня спала. Лишь изредка лаяли собаки, да яблоня постукивала по оконному стеклу тонкими пальцами.

Мы врываемся в хижину. Дверь едва не слетает с петель. Старец, замерший у книжной полки, с удивлением смотрит на нас. На нем просторная белая рубаха. Гостей он явно не ждал. Старик с любопытством переводит взгляд с Шерона на меня. В его руках – книга, ветхая обложка которой потемнела от времени, но название все еще можно разобрать. «Легенды о Светоносце» – читаю я витиеватые буквы.

– Хорошим манерам тебя не научить, Шерон. – Старик прищуривается, улыбаясь. – Да не стойте же вы в дверях, – продолжает он, возвращая книгу на полку.

Я внимательного разглядываю его. Статный, невысокого роста, с причудливо заплетенной белой бородой. Лицо украшают морщины. Каштановые волосы, слегка тронутые сединой, аккуратно зачесаны назад.

Шерон рывком закрывает дверь, тяжело опускается на табурет, хватает со стола глиняный кувшин и начинает жадно пить. Улыбка медленно сползает с лица старика.

– Что случилось, Шерон? Разбойники?

– Они скоро будут здесь. – Голос Шерона дрожит. – Они поймут, где мы.

Старец нахмурился. В тусклом мерцании свечи он принялся рыться в сундуке.

– Тени Бездны? – бросил он, не оборачиваясь.

Шерон кивнул и сделал еще глоток. Я с удивлением посмотрел на мага. На его бледном лице уже не было следов усталости.

– Нам срочно нужно в город, – произнес Шерон. Его голос стал значительно бодрее.

– Я понял, – откликнулся старец.

– Вам знаком этот культ? – встрял я в разговор.

– Увы, знаком, – покачал головой старец. – Мрачный культ, древний и кровавый. И как же это вы с ними связались?

Он укоризненно посмотрел на Шерона. Тот, словно вспомнив о моем присутствии, протянул мне кувшин. Я в нерешительности взглянул на его содержимое – жидкость красного цвета. Старик кивнул. Я сделал осторожный глоток. В глазах потемнело, нахлынул жар, тусклое пламя свечи заплясало по стенам. Мне показалось, что я медленно проваливаюсь в бездну собственной усталости. Кто-то подхватывает меня, усаживает за круглый стол. Он вырублен из незнакомого мне дерева, от него веет древностью, еще немного – и он пустит корни, прорастет сквозь деревянный пол, дойдет до сырой земли, найдет силу в подземных источниках. Я смахиваю красную каплю с уголка губ. Это кровь деревьев, наполненная магией. Мысли мне не принадлежат; они кружатся, заплетаются в узоры – словно борода старца, словно корни векового ствола…

Шерон, удерживая меня, что-то говорит старику. Его голос – будто шум прибоя. Ответ старца подобен шелесту листьев. В хижине пахнет травами и безумием.

Глава 12

Он – алхимик, его вдохновение безгранично, а его творение сохранится в веках. «Красный сок, – слышу я невнятные слова, – красный сок…»

ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ, УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК

Когда я пришел в себя, то уже не чувствовал усталости. Меня переполняла некая сила. Похоже, затянувшееся путешествие – это лишь начало пути.

– Портал? – с недоверием спросил Шерон старика. – Ты сможешь отправить нас в город?

– Смогу, – усмехнулся старик, роясь в сундуке. – Словно вас вовсе не было.

– Это-то меня и пугает, – с сомнением ответил Шерон.

Я присмотрелся к старику. Тот преобразился. Теперь на нем ряса – коричневая, словно древесная кора, на шее – различные амулеты, в руке – курительная трубка, из которой сочится дым и время от времени вылетают зеленые искры. Захлопнув сундук, старец поднялся с колен. В руке он держал небольшой мешочек и связку кореньев. Зажав трубку в зубах, он бросил мешочек Шерону, а коренья протянул мне, кивком указывая на приоткрытую дверь. Любопытная луна заглядывала в хижину.

Мы вышли во двор. Под яблоней притаился полуразрушенный колодец.

– Кирфлин, – вдруг произнес старик.

Я непонимающе взглянул на него.

– Меня зовут Кирфлин, – объяснил он. – Как ты уже понял, я алхимик.

– Элидар, – произнес я и, подумав, добавил: – Ученик паладина.

– Поспешим, – буркнул Шерон.

Лицо мага было напряжено: он вглядывался в темноту леса, силящегося дотянуться до деревни. Поле непреодолимой стеной защищало ее от длинных ручищ Зеленого старика.

– Да-да, поспешим, – без особого интереса отозвался Кирфлин. Спешить он явно не любил. – Не так часто удается встретить Одаренного, Элидар, – продолжил он с другой интонацией и выжидающе прищурился.

– Одаренного? – удивленно переспросил я.

Шерон закатил глаза.

– Да-да, я вижу в тебе потенциал, – закивал алхимик. – Магия. Пока не знаю какая, но… – Он задумался, переводя взгляд на Шерона. – Недостаточно сильная и яростная, чтобы быть, скажем, огнем, но и не такая тихая и незаметная, как вода. – В голосе его послышалась ирония.

Я посмотрел на Шерона. Тот удрученно вздохнул и отвернулся.

– Вот что, ученик паладина, – вновь начал Кирфлин, – когда закончишь дела в городе, встреться со мной. Поверь, нам есть о чем поговорить.

– Боюсь, я вряд ли сюда вернусь, – ответил я, глядя прямо в зеленые глаза алхимика – настолько яркие, что казалось, будто они светятся в ночи.

Шерон усмехнулся и продолжил разглядывать старый колодец.

– Ах да, конечно. – Алхимик понимающе кивнул. – Ведь эту деревню Тени спалят дотла. Разумеется, сперва вырезав весь люд. – Алхимик зевнул. – В таком случае посети хижину на Гибельном холме. Пожалуй, там будет мое новое пристанище.

Шерон закашлялся и повел плечами, словно отгоняя от себя странные речи алхимика. Я пристально посмотрел на старика. Он был абсолютно серьезен. Его лицо постоянно менялось: то исчезало в тени, нарушающей привычные черты, то становилось в свете луны неподвижным, как маска. На мгновение наши взгляды встретились – и мне открылась зеленая пустота, затягивающая, словно болото. В тот момент я был уверен, что так смотреть может только лес.

Я зажмурился. Когда я вновь открыл глаза, мир стал ярче. Вернулась привычная синева ночи. Передо мной стоял прежний старец.

Кирфлин поморщился.

– Кто я такой, чтобы сбивать тебя с пути? – Алхимик смахнул пепел с рукава рясы. – Однако кто знает, как качнется маятник, – ухмыльнулся он. – Жизнь полна неожиданностей.

Из трубки поднимался зеленоватый дым. Он плавно утекал в небо, раскидывая вокруг изумрудные искры, тут же съедаемые ночью.

Глава 13

Безымянная деревня, примыкающая к полю и граничащая с лесными угодьями, никому не принадлежит. Она не славится особым гостеприимством, но является последним приютом, отделяющим город от дикой, плохо изученной лесной местности.

ИЗ ЗАПИСЕЙ БИБЛИОТЕКИ МИСТХЕЛЬМА

Темная, давно пересохшая впадина колодца напоминала голодную глотку. Я внимательно вглядывался в пустоту, надеясь различить дно. Голос Шерона вновь зазвучал в моей голове. На этот раз он был таким громким, что я вздрогнул от неожиданности:

«Пора, Эл. Надеюсь, мы выживем».

Кирфлин выпустил очередной клуб зеленого дыма и оценивающе оглядел нас.

– Выживете, – подытожил он, словно слышал наш разговор.

Я поежился. Старик засмеялся.

– Кирфлин, быстрее! – перебил его Шерон, указывая в сторону поля.

Несколько всадников стремительно приближались. Я вновь разглядел рогатый силуэт. Подобно ветру, над деревней прокатился шепот, затушивший свет в окнах домов. Из трактира нетвердой походкой вышел человек.

– Разбойники! – громко крикнул он, заметив всадников. – Совсем распоясались, бездна меня возьми!

– Серебряные звезды… – прошептал Шерон.

Сердце забилось быстрее.

– Не беспокойся, – мягко проговорил Кирфлин. – Когда они доберутся сюда, вас здесь уже не будет. Даже самые быстрые кони не способны угнаться за чарами.

Он проворно выхватил у мага мешочек. Высыпав его содержимое в колодец, старик взял у меня коренья и поднес к трубке. Несколько изумрудных искр перекинулось на них. Кирфлин бросил вспыхнувшие коренья в пасть колодца и, подождав пару мгновений, плюнул вниз. В глубине что-то ухнуло, навстречу нам повалил зеленый пар. Я осторожно приблизился к краю колодца и заглянул внутрь. Из пустоты смотрело мое отражение.

– Прыгайте, – торжественно произнес Кирфлин.

Лицо Шерона выражало недоумение вперемешку с отвращением.

– Кто первый – решать вам, – ехидно улыбнулся алхимик.

За спиной послышалось бряцанье лат, улыбка Кирфлина исчезла. Я потянулся к ножнам. Что-то острое коснулось моей спины. Опуская руки, я медленно обернулся. Острие копья уткнулось мне в лопатки. Шерон побледнел, его пальцы засияли.

– Не делай глупостей, чародей, – прозвучал глухой голос рыцаря.

– Шерон, не стоит, – спокойно проговорил алхимик.

Лезвие меча замерло у его горла. Холодная сталь блестела в лунном свете. Лицо Кирфлина не выражало ничего. Синие огоньки на пальцах Шерона потухли, он опустил руку и с сочувствием посмотрел на меня. К нему неторопливо подошел один из культистов. Размашистый удар древком копья повалил мага на землю. Я с ненавистью потянулся к мечу, не сводя глаз с черной повязки Тени, и тут почувствовал укол в спину. Латник позади меня хмыкнул.

– И ты тоже, паладин, – проговорил рыцарь. В его голосе не было злости, но у меня по спине пробежал неприятный холодок. – Наше терпение не безгранично. Ты нужен мне живым. – Его губы исказила знакомая самодовольная ухмылка. – Пойдешь с нами – он будет жить, – кивнул рыцарь в сторону мага.

– Вспомни о сделке, рогатый, – произнес Шерон сквозь зубы. Подняться он не мог – копье прижимало его к земле.

– Сделка расторгается, чародей, – усмехнулся рыцарь. – Мы нашли Одаренного.

– Еще одна сделка, Шерон? – со злостью спросил я.

Маг сверкнул глазами.

– Это уже не важно, паладин, – продолжил рыцарь. – Ты идешь с нами или… – Шерон зашипел, на его шее выступили алые капли, запачкав капюшон. Я поморщился. – Только посмотри. – Рыцарь опустил руку мне на плечо.

Наконец я смог разглядеть его вблизи: рогатый шлем, наполовину скрывающий лицо, латы, не отражающие свет луны, – ничего не изменилось. Лишь на шее появилась свежая рана, будто от удара клинком.

– Твой друг страдает, паладин. Подумай получше.

– Не друг он мне, – произнес я, чувствуя, как к горлу подступает неприятный комок. Шерон поднял голову и изумленно взглянул на меня. Я отвернулся. – Он лжец. Делай с ним что хочешь, это не мое дело. – Я умолк. В синих глазах Шерона промелькнуло отчаяние, сменившееся ненавистью. – Я больше не доверяю колдунам. – Алхимик вздрогнул, с удивлением посмотрев на меня. Я не сводил взгляда с рогатого шлема. – Никуда я с тобой не пойду.

Рыцарь подал знак рукой. Сердце забилось быстрее.

– Для чего тебе мальчишка? – вмешался Кирфлин.

Рогатый обернулся. Несколько мгновений он словно изучал алхимика.

– Ты знаешь ответ, старик. – В его тоне что-то изменилось. – Ты тоже слышишь зов, не отрицай.

– Его сложно не услышать, – задумчиво согласился Кирфлин. – Полагаешь, это он Одаренный? – Алхимик указал на меня. – Почему не чародей?

– Он не оправдал ожиданий, – резко ответил рыцарь. – Он не знает, где искать.

Старик понимающе кивнул.

– А паладин, думаешь, знает? – вскинул бровь алхимик. – Посмотри на него: невооруженным глазом заметно, что в нем нет силы.

– Попридержи язык, старик, – прервал его рыцарь с угрозой в голосе. – Не пытайся обмануть меня.

Зеленые глаза Кирфлина потухли, и он обреченно вздохнул. Рыцарь повернулся ко мне.

– Это что такое?! – вдруг послышался грубый голос. – Кого еще ночь принесла?!

– А я говорил – во-от они, – протянул другой. – Те самые, с леса.

– Сейчас разберемся.

У хижины алхимика остановилось несколько человек с факелами. Местные, вооруженные кто вилами, кто дубиной. Во главе – высокий грузный человек в запыленной накидке. В руках незнакомец держал заряженный арбалет, из-за пояса торчала рукоять топора. За его спиной маячил пьяница, громко сетуя на разбойников.

– Кирфлин, бездна тебя возьми, с кем ты на этот раз связался? – пробасил человек в накидке. – И чароплет с тобой! – Он мельком взглянул на Шерона. – Что это вы тут забыли?

– Живу я тут, староста, – буркнул алхимик.

– Я ж вас обоих выгнал, – удивился деревенский, почесывая бороду. – От его чар, – он махнул в сторону мага, – одни беды. А от твоего пойла все как безумные.

Рыцарь подал знак всадникам. Тени окружили местных.

– Мы – Тени Бездны, – прозвучал глухой голос. – Не стойте у нас на пути. Идите по домам.

– У меня дома жена, – воскликнул пьяница, – что я там забыл?!

Местные захохотали.

– Тише, – подтянув пояс, скомандовал староста. – Этой деревней заправляю я, – обратился он к рыцарю. Голос его звучал уверенно, и в нем слышался вызов. – Что еще за тени? Разбойники? Паладины?

– Для разбойников уж больно вещи дорогие, – вмешался кто-то из деревенских.

– А для паладинов дешевка, – заметил пьяница.

Повисла неприятная тишина. Коса блеснула, обнажив загадочные руны. Луна осветила лица слепых всадников.

Деревенские отшатнулись.

– Бездна вас возьми… – охнул пьяница. – С глазами что?

Староста вскинул арбалет. Болт пробил забрало латника, удерживающего меня. Тело культиста покачнулось и с грохотом рухнуло на землю. Воспользовавшись моментом, я выхватил меч и ударил рыцаря. Раздался скрежет доспехов, однако рыцарь не придал этому никакого значения: сейчас его интересовал лишь староста. Тот отбросил арбалет в сторону, выхватывая топор.

Кирфлин взмахнул рукой. Блеснула зеленая вспышка – и еще один латник согнулся, как от удара, выронив меч. Шерон, выждав подходящий момент, оттолкнул копье. Навстречу Теням ударил морозный поток. Ледяные осколки впивались в лица всадников. Лицо мага было искажено такой злостью, которую мне раньше видеть не доводилось.

– Прыгайте в колодец! – крикнул Кирфлин.

Зеленые вспышки то и дело озаряли ночь, пугая лошадей.

Я подбежал к колодцу и приготовился прыгнуть. На плечо неожиданно опустилась чья-то цепкая рука.

– Довольно бегать, паладин! – рявкнул рогатый рыцарь. Невидимые глаза смотрели сквозь меня. Страх не давал пошевелиться. – Твоя судьба завиднее их. Прими ее.

Я смотрю на рогатый шлем, наши взгляды встречаются. Шепот рыцаря проникает прямо в уши. Странное видение застилает взор.

– Тени не прощают обид, – произнес рыцарь, застыв напротив Рыжеволосого.

– Тени? – с усмешкой протянул разбойник. – Культ калек.

Оскалившись, он замахнулся кинжалом, словно кот, выпустивший когти. Свист косы, руны вспыхивают в свете луны, голова Рыжеволосого взмывает вверх, а затем безвольно падает. Факел, рухнувший на землю из мертвой руки, гаснет.

– Мерзавец! – ревет седой разбойник, нанося рыцарю удар за ударом.

Кинжал вонзается в шею рыцаря, словно клыки, впивающиеся в глотку. Рыцарь смеется, сплевывая кровь. Смех выходит мертвым.

– Бессмертие – тяжкое бремя, – произносит он.

Рыцарь обхватывает старика, словно пытается скрыть седого разбойника в ночи. Но тому уже все равно – его бой проигран. В самое сердце битвы, размахивая кулаками, врывается Толстяк. Он кричит, впервые пытаясь что-то сказать, но голос его не слышен. Тени насаживают его на копья. На мгновение наступает тишина.

Зеленая вспышка громыхнула возле рыцаря. Его пальцы разжались, и я полетел вниз.

Глава 14

Когда в сердце князя еще жила любовь, его жена умерла, оставив двух дочерей: дитя, рожденное от Смерти, и княжескую кровь. Наследница Сотиса пришла в мир живых как напоминание о его власти. Дочь князя последовала за матерью, став жизнью в мире мертвых.

НИР, СКАЗИТЕЛЬ

Я всегда знал, что лес живой. Проведя достаточно времени рядом с ним, я окончательно убедился в этом. Каждый шорох, каждый треск ветки – дыхание его. Голос его – ветер, проносящийся сквозь пышные кроны. Мысли его – корни, уходящие глубоко в землю. Лес хранит вековые тайны, укрывает прошлое и видит будущее. Он не знает смерти. Времени для него не существует. Жизнь его – бесконечный цикл.

Я ничего не чувствовал. Возможно, я умер. Зря послушался старого алхимика и прыгнул в колодец, слепо доверившись магии, о которой знать ничего не знаю. Но, если я мертв, почему это меня волнует? Любопытство взяло верх, и я попытался приоткрыть глаза. Никогда бы не подумал, что это будет так сложно. Солнечные лучи ударили в лицо, я прищурился. Ясное небо, лишь редкие облака плыли в вышине, подгоняемые ветром. Похоже, было далеко за полдень. Я лежал среди пожухлых листьев, иней кое-где покрывал землю, но холода я не ощущал.

Опершись на локоть, я попытался встать, но ничего не вышло. Хотел повернуть голову, чтобы осмотреться, – безуспешно. «Серебряные звезды, только этого не хватало! – возмутился я про себя. – Оказался неизвестно где и даже пальцем не могу пошевелить…» Я прислушался – чьи-то мягкие шаги зашелестели среди брошенных листьев и высокой травы.

– Ты словно срубленное дерево, – прозвучал надо мной голос. – Тебе точно не нужна помощь?

Голос принадлежал девушке. Она наклонилась надо мной, заслоняя солнце, отчего ее белые вьющиеся волосы стали казаться еще светлее. Ее лицо можно было бы назвать красивым, если бы не слишком острый нос и бледные тонкие губы. Простой балахон, на поясе – несколько флаконов. Вопросительный взгляд проницательных желтых глаз устремлен на меня.

– Не пойми меня неверно, я тоже люблю полежать в траве, глядя на солнце, но перед этим я обычно не вылетаю из колодца… – усмехнулась она.

«Портал все-таки сработал», – пронеслось в моей голове.

– Спасибо, – с трудом ответил я. – Мне правда нужна помощь, я не могу пошевелиться.

– Колодец – это ведь портал, да? – словно не слушая меня, с любопытством уточнила она.

– Да… – едва ворочая языком, произнес я.

– Вот, – девушка сняла с пояса один из флаконов и протянула мне, – выпей.

Я взглянул на флакон. Синяя жидкость, заполняющая его, доверия не вызывала.

– Не бойся, это поможет справиться с последствиями, – заверила она. – Разные пространства. Твое тело просто не успело перейти из одного состояния в другое.

Я с сомнением посмотрел на нее.

– Я – лекарь, – убедительно добавила она.

– Руки… – пробормотал я, взглядом указывая на свои негнущиеся пальцы.

– Да, прости. – Она поднесла флакон к моим губам. – Не самое приятное средство, но точно поможет.

Я сделал глоток. Сперва мне показалось, что эликсир этот – не более чем вода, затем по всему телу распространился холод. Мне нестерпимо захотелось набрать веток для костра и побыстрее разжечь его, чтобы хоть как-то согреться. Дышать стало совсем тяжело, я словно находился под водой, не в силах вдохнуть. Забыв о том, что еще мгновение назад я не мог пошевелиться, я резко вскочил, набрал в грудь как можно больше воздуха – и от удивления вновь опустился на землю.

– Ну как? – улыбаясь, спросила целительница.

– Ужасная штука, – переводя дух, произнес я.

– Зато действенная, – усмехнулась она, протягивая мне руку. – Меня зовут Брума. А кто ты, доблестный воин?

– Элидар, – ответил я, протягивая руку в ответ. – Но я лишь ученик, – поймав ее насмешливый взгляд, тут же добавил я.

– Чей ученик? – уточнила целительница.

Я еще раз взглянул в ее совиные глаза. Вместо иронии в них появился интерес.

– Ученик паладина, – пояснил я. И тут же вспомнил, что нет больше того человека, чьим учеником я когда-то был. Однако вместо привычной тоски, острой, как меч, я почувствовал лишь легкий укол в сердце.

– Ого… – протянула целительница, пристально посмотрев на меня. – Давно в этих лесах не было паладинов. Может, оно и к лучшему…

– Спасибо за помощь, – произнес я, разминая окоченевшие пальцы. Тепло в них постепенно возвращалось, хотя мне все еще казалось, что руки по локоть погружены в ледяную воду.

– Да не за что, ученик паладина, – ответила Брума. – Вид у тебя, надо заметить, неважный, но есть тут неподалеку одна таверна. – Девушка указала вдаль – туда, где на холме, покрытый утренней дымкой, расположился массивный дом. Еще дальше возвышались горы, укрытые снегами. – Таверна не как в городе, конечно, но еда ничуть не хуже.

Я в нерешительности замер, озираясь по сторонам. «А ведь это не город…» – вдруг понял я. Кругом был лес. В его некогда зеленый наряд добавились желтые и красные заплаты. Опадающие листья уносил ветер. Он то подбрасывал их в воздух, то ронял на землю, он шумел в кронах деревьев, пытаясь разговорить сонных великанов.

– Ну же, Элидар, пойдем! – Брума махнула рукой. – Лес становится все холоднее.

– Иду, – едва слышно ответил я, рассматривая подмерзшие ветки. Я и не заметил, как лес начал готовиться ко сну.

Глава 15

Кто из вас не бывал в трактирах? Всякий сброд, нескончаемые драки, пьяный ор, битая, запачканная посуда, с трудом найденный сломанный стул. Таверна же – другое дело. Здесь вас обогреют, предоставят пищу и кров, поделятся свежими сплетнями. Тут можно собраться с силами, забыть о долгой дороге, слушая баллады и глазея на красавиц. По вечерам здесь можно услышать ритмичный стук деревянных кружек, тихие занятные беседы, треск пламени в очаге, изредка приглушаемый пением лютни. Порой забредет тщеславный воин, чтобы рассказать о своих подвигах, а в остальное время все спокойно. И вот что я скажу: скоротать время за кружкой доброго меда дорогого стоит, но все удовольствие – вопрос пары монет.

СЛЕДОПЫТ

Дорога к таверне была не из легких – крутой склон холма, узкая извилистая тропинка. Брума шла впереди, попутно рассказывая историю этого места:

– Таверна досталась мне от матери. Окрестности здесь тихие, почти безлюдные. И, как ты заметил, весьма живописные.

Я брел сзади и внимательно слушал, лишь изредка оборачиваясь. За спиной осталась поляна, отделенная лесом от внешнего мира. Одинокий колодец выглядел на ней странно и совсем не к месту.

– И часто тут требуется лекарь? – усмехнулся я.

Лицо Брумы на мгновение помрачнело, но через секунду она вновь улыбнулась.

– Тебе-то он понадобился, – весело отозвалась она. И тут же серьезно добавила: – Чаще, чем может показаться, Элидар. Целительство у нас в крови. Впрочем, моя знатная сестра выбрала иной путь, хотя я мало что о ней знаю.

Мы подошли к таверне. Вблизи дом оказался довольно большим. В былые времена он мог служить отличным пристанищем для путешественников и местом рыцарских пиров. Сейчас же это была обычная таверна. Дубовые двери казались крепкими. Приглядевшись, я заметил, что на них изображена сова.

– Таверна «Спящая сова» к твоим услугам, – торжественно произнесла Брума, толкая приоткрытую дверь.

Внутри за закрытыми ставнями царил приятный полумрак, нарушаемый лишь мерцанием свечей. Где-то в глубине дома я услышал лютню. За столом у камина расположились двое.

– У нас гости, – раздался мужской голос.

– Да, приятная неожиданность, – заметил другой собеседник, вставая из-за стола.

– Ренар, – кивнула Брума в сторону подходящего к нам мужчины.

Это определенно был эльф. Его глаза светились, бледная кожа выделялась в темноте; волосы, напротив, сливались с окружающим полумраком. На его скучающем лице появилось выражение радушия.

– Это Элидар, – продолжила девушка, указывая на меня.

Я протянул руку, но эльф в ответ лишь покачал головой и поклонился.

– Гости в этих краях редкость, потому им всегда рады. – Бархатный голос принадлежал старику, сидящему за столом. В руках он держал лютню, изредка перебирая струны. – Я Нир, – помахал он рукой.

Приглядевшись, я заметил повязку на его глазах. Вздрогнул, но тут же понял, что старик просто слепой.

– Рад знакомству, – смущенно ответил я.

– Вот это и есть все самое ценное в нашей таверне, – проговорила Брума.

– Да прям уж, – усмехнулся эльф.

– Вино в погребе – вот что по-настоящему ценно, – отозвался старик.

Ловкие, не тронутые немощью пальцы забегали по струнам лютни.

– Ну что ж, Элидар, располагайся, чувствуй себя как дома, – мягко произнесла целительница.

От плясавшего в очаге пламени клонило в сон. Мир на мгновение качнулся, я чуть не упал.

– Ты пока присядь, Элидар. – Голос старика завораживал.

Слепой с интересом смотрел на меня, словно изучал.

Я сел за стол. Эльф, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Пламя озаряло его неестественно бледное лицо.

– В тавернах принято рассказывать истории, – заметил старик. – Мне было бы интересно услышать твою, но ты, видно, устал. – Он закашлялся.

– А я бы не прочь послушать тебя, Нир, – вмешался Ренар.

– Пожалуй, если гость не против, – согласился сказитель, приосанившись. – Начну я с одной легенды, что услышал когда-то – не помню уж где и от кого…

Давно, когда звездное небо еще примыкало к земному полотну, жил на свете воин. Воин, что посвятил себя добрым помыслам, чьи намерения, равно как и деяния, были чисты. Он защищал слабых и нуждающихся, карал тех, кто злоупотреблял своей силой. Долго странствовал воин по свету, много разных людей повстречал он на своем славном пути. Так он и жил, следуя добру и уберегая мир от зла, до тех пор пока не встретил одного человека. Странный то был человек: не видел воин в нем ни добра, ни зла, но речи его были темны, как ночь, а взгляд подобен свету дня. И изрек незнакомец:

– Ты долго живешь, воин, имя твое известно по подвигам твоим. Деяния твои велики, они справедливы и честны, слава о них бежит впереди тебя. Так окажи мне услугу, воин, коль и правда так смел ты, как говорят о тебе.

Воин прислушался к голосу человека – ведь не мог тот сам защитить себя, а потому помощи просил. И продолжил незнакомец:

– Впереди по дороге встретишь ты трех человек. То заклятые враги мои будут. Первый забрал у меня вещь, что дорога была мне, так обери его до нитки, чтобы знал впредь. Второй обидел меня – ведь оказался он на голову выше. Накажи его, пусть знает – есть те, кто сильнее его. Третий обещал, что сразит меня на поединке смертельном; злы намерения его, не допусти этого. А чтобы сомнений в сердце твоем не было, вот меч тебе, ибо теперь ты судья.

Так сказал незнакомец и скрылся с глаз воина.

И отправился тогда воин в путь. Долго блуждал он, покуда не встретил первого человека. Человек тот в белое одет был; шел он своей дорогой, когда воин остановил его. Не знал он, какую вещь человек украл, и потому спросил: «Что украл ты?» На что ответил ему человек, что ничего не крал он. И овладела воином ярость – не смог стерпеть он того, что ложь в белое одета. Не знал воин, что именно украл человек, а потому забрал у него все вплоть до жизни. Кровь залила одежду белую. И не понял воин, что повстречал Истину.

Долго скитался воин, пока второго человека не повстречал. Сидел тот на камне и думал. Был тот человек выше и крепче его на вид. И спросил воин тогда: «О чем думаешь ты?» И ответ был ему: «Что сильнее я». Снова ярость овладела воином. Захотел он сразиться, но отказом ответил ему человек, ибо силу свою знал. Ударил воин мечом, но не было ответа ему. Ударил второй раз, но не шелохнулся человек. Тогда в третий раз ударил он – и упал человек с камня. И одержал воин победу над Силой. Но не знал он, что истинная сила не мечом доказывается.

Не успел воин и шагу ступить, как навстречу ему третий человек идет. И сказал он воину: «Обманул тебя незнакомец».

«Нет в словах твоих истины», – молвил воин в ответ.

И произнес тогда человек: «Упивался ты силой своей и поверил словам, что ложью были».

Не слушал воин, но отвечал: «Я сильнее тебя». И уверен он был в словах своих.

На что спросил человек: «Как судишь ты силой, не зная истины?»

Молчал воин, но верил, что справедливость на его стороне.

И сразил воин третьего человека, когда тот безоружен был. И думал воин, что Справедливость восстановил, но убил ее.

Вновь явился к воину незнакомец, и речи его были подобны светлому дню, когда глаза были темнее ночи. Забрал он меч из рук воина и сказал: «Ты не судья больше. Ты поверил всем словам моим, не узнав истину».

И закрыл глаза от стыда воин.

«Ты силу свою во зло употребил».

И содрогнулась земля под ногами воина.

«Ты судил других, когда сам виновен был».

И пронзил меч сердце воина, и погас в нем огонь.

И эхом отозвалась Истина, и явилась тогда в мир Сила, и воцарилась в нем Справедливость, что восстановлена была.