Текст книги "Драконьи когти"

13

Эдуард

Старт с планеты постарались обставить без лишней помпы. Все четыре входящие в караван баржи и большая часть сопровождающих их всадников поднялись на орбиту заранее, и, прибыв к назначенному времени в оговоренный сектор взлетной площадки на южной окраине города, Эдуард застал там лишь три «седла». Пилотировать первое должен был Виктор, второе – Гийом, третье – незнакомый ему молодой рыжеволосый всадник, представившийся Терциусом.

Чувствовал себя Эдуард прескверно. Голова раскалывалась, во рту словно лесная белка сбросила свою жесткую зимнюю шерстку, готовясь к наступлению лета, яркие лучи утреннего солнца больно резали глаза. Не помог и кувшин минеральной воды, выпитый почти залпом, как и второй – купленный и опустошенный уже по дороге.

К его появлению все остальные были уже в сборе. Ливия о чем-то беседовала с Виктором, склонившись над откинутым колпаком «седла», Гийом сидел в кабине своего, уткнувшись в приборную панель, Елена листала стопку каких-то бумаг в красной кожаной папке. Заметив Эдуарда, девушка тут же захлопнула ее и приветливо ему помахала.

Он холодно кивнул в ответ, и от этого движения затылок тут же пронзила резкая боль.

– Славная выдалась ночка? – понимающе посмотрел на него Терциус.

Эдуард сделал рукой неопределенный жест, который при желании можно было принять как за согласие, так и за отрицание.

– На, пожуй, – без приглашения перейдя на «ты», всадник протянул ему комочек жевательной смеси. – Полегчает, по себе знаю!

– Спасибо, – пробормотал Эдуард, отправляя серый шарик в рот. На вкус тот был кислым, чуть с горчинкой.

– Привет! Как дела? – к нему подошла Елена. – Выглядишь не очень… – прищурилась она. – Переусердствовал вчера с пивом?

Юноша хотел уже, было, ответить на предмет того, что неизвестно еще, кто вчера и с чем переусердствовал, но в висках предупреждающе кольнуло, и он лишь осторожно покачал головой.

– Минералки попей, – посоветовала девушка, нисколько его робким возражением не впечатленная.

– Уже, – буркнул он. – Два кувшина.

– Ну вот, а говоришь – не переусердствовал, – хмыкнула она.

Елена вела себя как ни в чем не бывало. Хотя, с другой стороны, с чего бы быть иначе – она же не заметила его вчера ночью на галерее. Впрочем, временами Эдуард и сам уже был не уверен, действительно ли видел ту сцену у колонны, или же она ему лишь померещилась под хмельными парами. Картина целующейся пары перед его мысленным взором потускнела, размылась, с каждой минутой утрачивая все новые детали, так что невозможно уже было определенно признать на ней ни Елену, ни даже Виктора – с его-то плащом. На Терциусе, к примеру, вон точно такой же! Хотя Терциуса, конечно, вчера в риторской школе быть никак не могло…

– У нас, кстати, в последний момент заменили часть груза, – сообщила между тем девушка, вновь раскрывая свою красную папку и шелестя страницами. – Зерно в трюм номер два так и не загрузили, заменив бочками с какими-то соленьями. И кто их только станет покупать на других планетах? А трюм номер пять в итоге переоборудовали под холодильник и заполнили его мясными тушами. Но это хоть понятно, у Лукреции, я слышала, со своим мясом туго…

Она еще что-то там говорила, но Эдуард почти не слушал, продолжая безуспешно гадать: было? Не было? Привиделось? Или взаправду? Действительно, и зачем он только вчера столько выпил? Сейчас бы не сомневался ни в чем… Хотя еще неизвестно, что лучше…

– …ты понял? – достучался до его сознания голос девушки – наверняка не с первой попытки.

– Понял, – кивнул он, хотя знать не знал, что именно ему следовало, по ее мнению, понять.

– Ну вот и хорошо, тогда я беру на себя первый, второй и третий трюмы, – сказала она. – Седьмой будем вести вместе.

– Хорошо, – кивнул он снова, заметив, что с каждым разом движение головой становится все менее и менее болезненным – не иначе, начала действовать целебная жвачка.

– Папка пока останется у меня, хорошо? – предложила Елена.

Эдуард ничего не имел против.

– Классное место – колоннада на галерее в школе, да? – спросил он внезапно.

– Место как место… – недоуменно пожала плечами девушка, не поняв намека. Ну, или искусно сделав вид, что не поняла. – А что это ты вдруг?

– Да так, прогуливался там вчера вечером…

– То-то я тебя в зале найти не могла, – проговорила она. – А насчет галереи – не люблю по ней ходить, в сумерках там вечно парочки у балюстрады жмутся, только и остается, что глаза в пол упереть, – добавила Елена, окончательно все запутывая.

– Есть такое дело… – пробормотал сбитый с толку Эдуард.

– О, Ливия идет! – воскликнула девушка, глядя ему за спину.

Он обернулся: оставив Виктора у «седла» одного, к ним действительно шагала жрица. Ее дорожный плащ развевался на ветру, и время от времени из-под него высовывалась рукоять кортика – похожего на тот, что висел сейчас на поясе у Елены. Впрочем, все кортики, должно быть, похожи один на другой, не то отличающиеся и назывались бы как-нибудь по-другому – саблями, там, или кинжалами…

– Доброе утро, – приветствовал Эдуард командира их похода.

– Доброе? – прищурилась Ливия, буравя взглядом его лицо, от чего ушедшая, было, восвояси головная боль не преминула тут же постучаться обратно. Приветствие Эдуарда жрица предпочла оставить без ответа. – Как самочувствие, студент?

– Нормальное, – буркнул юноша.

«Почти стало таким, пока вы не подошли», – добавил он про себя.

– Ну, раз нормальное – по машинам! – немедленно распорядилась Ливия. – Я лечу с Виктором, Елена – с Гийомом, Эдуард – с Терциусом. До встречи на орбите!

И не ожидая ответа, жрица повернулась и двинулась обратно.

– Что ж, забирайся в капсулу, дружище, – рыжий всадник гостеприимно распахнул перед Эдуардом широкий люк и сделал приглашающий жест – чуть картинно, но они, всадники, вообще немного позеры. Вон, один Виктор чего стоит. – С ремнями помочь или сам справишься?

– Сам справлюсь, – ответил он, забираясь внутрь. – Небось, невелика хитрость.

– Вообще-то, пользы от них не больше, чем от третьего чтения закона в Сенате, но по инструкции положено пристегиваться, так что уж не обессудь, – сказал Терциус. С полминуты он терпеливо ждал, пока Эдуард устроится в кресле и разберется с многочисленными ремнями, затем кивнул и захлопнул люк капсулы. – Готовность! – это уже донеслось по внутренней связи.

– Есть готовность! – проговорил Эдуард, как его учил Виктор.

– Поехали!

«Седло» качнулось, присело на задние опоры, словно готовящийся к прыжку металлический зверь, и свечой унеслось в утреннее небо.

* * *

Эдуард тонул в трясине.

В жизни ему ни разу не довелось ходить по болоту, да что там ходить – даже видеть его вблизи, но он был абсолютно уверен, что там бывает именно так. Сперва провалилась одна нога – неглубоко, где-то по щиколотку. Вытащить ее удалось без труда, но при этом в топь погрузилась вторая – уже где-то по колено. Пока юноша пытался ее высвободить, вновь увязла первая. Он рванулся всем телом – и ушел почти по пояс.

Стиснувшая ноги липкая жижа холодила и жгла одновременно. Колени горели, пальцы же, наоборот, окоченели, а попытка пошевелить ими привела к тому, что погружение снова продолжилось. Небыстрое, постепенное – если, конечно, не делать особенно резких движений, – но неуклонное. Сдавило живот, подперло грудь… Эдуард сделал последнюю решительную попытку вынырнуть – и провалился по горло.

Ног он уже не чувствовал – настолько, что не был более уверен, есть ли они у него вообще. Лед и пламень на пару терзали теперь тело юноши выше, постепенно подбираясь к плечам. Увяз подбородок, дошла очередь до носа. Дышать, впрочем, было пока можно, но каждый вдох давался все с большим усилием, а выдох толкал вниз на дигит-другой.

Страшно не было. Было ощущение неизбежности. Еще немного – и все закончится. Вязкая жижа сомкнется над ним, разойдутся по поверхности последние круги, и он уснет. Уснет сладким спокойным сном. И не будет иметь никакого значения, видел он вчера на галерее Виктора с Еленой или вовсе посторонних людей. Не будет больше внушать трепет пронизывающий насквозь взгляд Ливии.

Не нужно будет идти Путем…

Залило уши и почти сразу же – глаза, но он и без того уже ничего не слышал и не видел. Дыхание сделалось реже, воздух струился теперь в легкие тоненькой струйкой, в любой миг готовой иссякнуть. Руки куда-то пропали, словно растворившись, – плечи еще ощущали груз, давящий на них сверху и толкающий в пучину, но ладоней не стало. Если бы в голову Эдуарду теперь и пришла мысль попытаться выбраться, опереться все равно было бы не на что и нечем.

Эдуарду? Какому Эдуарду? О ком это вообще речь?..

Что-то большое с плеском рассекло водную гладь, грубо ухватило его за шиворот и рвануло – почему-то не вниз, к уже близкой ледяной безмятежности, а вверх, к боли. Если бы он мог, он бы, наверное, даже попробовал сопротивляться: ни малейшего желания выныривать он не испытывал. Но снизошедшей незваной силе не было до его чувств никакого дела, она упорно тянула и тянула – и жижа, считавшая уже Эдуарда (в этом странном сочетании звуков вновь стал понемногу проявляться какой-то смысл – пока, правда, не совсем ясно, какой) своей законной добычей, стала понемногу уступать, отдав сначала голову, затем туловище и, наконец, с чавканьем выпустив из капкана ноги – да, ноги снова появились из небытия.

Эдуард жадно глотнул ртом воздух – и осел в кресло. На миг ему показалось, что он видит Ливию, и что это именно она вытащила его за шкирку из болота, но едва ли это могло быть правдой – разомкнуть веки он оказался не в силах, а значит, и видеть-то ничего не мог.

А потом пришла тьма, но не та, что ждала на дне – вечная и холодная, – а добрая, исцеляющая. Его первый Путь был позади, но он еще не знал об этом.

14

Александра. Давно

– А это что за мальчик? – неожиданно спросил Эдуард. – Черноволосый, в серой тунике?

Они с Александрой уже почти час стояли на крытой галерее, нависающей над внутренним двором Школы Тиберия – самого престижного детского интерната Республики, – и, сами незаметные для случайного взгляда, наблюдали за играющими внизу детьми. Ну, как за детьми – что до Александры, то она неотрывно следила за одним-единственным – четырехлетним Виктором. Она приходила сюда так часто, как только могла: всяко не реже раза в неделю, покидая свои покои в Храме по тайному ходу, известному во всей Республике лишь ей и верной Ливии. Ликтор Констанции Ретус, обычно сопровождавший ее в этих вылазках, не догадывался, кого охраняет: без маски ему она была представлена как гражданка, находящаяся под покровительством Храма, а привычки задавать лишние вопросы за ним не водилось.

Эдуард был здесь лишь второй раз, первый – год назад, во время прошлого явления Владыки.

– Который? – не поняла Александра.

Не поняла, в первую очередь, какое ему вообще может быть дело до иных детей, кроме их сына.

– Вон тот, с игрушечным разрядником, – указал рукой рыцарь. – Вон, за девочкой побежал!

Она присмотрелась. Заинтересовавший Эдуарда мальчик был постарше Виктора – на полгода где-то. В Школе он жил уже давно.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Кажется, сирота какой-то, – собственно, сиротами было большинство воспитанников Школы. – А что?

– Да нет, ничего, просто спросил.

– На Виктора лучше смотри, – недовольно бросила Александра. – А то вот-вот прогулка закончится, и их уведут в дом.

– Да смотрю я, смотрю!

Аккурат в этот момент в дверях внизу показалась дородная матрона-воспитательница и позвала детей в дом. Разыгравшийся Виктор уходить явно не хотел, и когда его взяли за руку, чтобы увести, расплакался. У Александры защемило в груди.

Черноволосый мальчик, чем-то заинтересовавший Эдуарда, и кукольно-красивая девочка с длинными толстыми косами подошли к Виктору и стали что-то говорить – то ли успокаивали, то ли, наоборот, дразнились. Так или иначе, плакать ребенок перестал и вместе с другими детьми скрылся в доме.

– Капризуля растет, – хмыкнул Эдуард.

– Он же малыш еще совсем! – тут же грудью встала на защиту сына Александра.

– Не малыш, а будущий рыцарь, – с суровостью – возможно, напускной, – возразил Эдуард. Было не очень понятно, шутит он или и правда недоволен.

– Всадник, – поправила Александра. – Всадник на службе Владыки, как вас теперь называют.

– Всадник, – легко согласился Эдуард и рассмеялся чему-то.

– Нам пора идти, – напомнила она.

– Пошли, – кивнул рыцарь.

Спустившись с галереи, они проскользнули мимо дежурного служителя, на столик перед которым Александра как бы невзначай уронила серебряную монетку, недостатка в которых последнее время не испытывала, вышли на улицу и неспешно двинулись по булыжной мостовой. Ликтор Ретус, скучавший на углу, выждал несколько секунд и зашагал следом, держась на почтительном расстоянии.

Напрямик до главных ворот Храма отсюда было полчаса пути, до неприметного здания, из подвала которого шел тайный ход, – немногим более.

Эдуард что-то сказал, но, погруженная в мысли о сыне, ставшем сиротой при живых родителях, Александра не расслышала, что именно.

– Что? – повернула она голову к своему спутнику.

– Я говорю: может, зайдем к Титу? – повторил Эдуард. – Перекусим, пива выпьем?

Прокуратор Тит служил управляющим в мансионе Антония – постоялом дворе, в котором они когда-то жили. При мансионе имелся обеденный зал, где действительно неплохо кормили и подавали отличное пиво из собственной пивоварни. Вот только с чего бы это вдруг Эдуарду об этом сейчас вспомнить?

– Ты что, нельзя ни в коем случае! – решительно возразила она. – Вдруг он нас узнает?!

– Пять лет прошло, – заметил рыцарь.

– И что с того? Не так уж сильно мы изменились.

– Думаешь? – хмыкнул Эдуард. – А мне иногда кажется, что очень сильно.

– Если на Константине узнают, что я выхожу из Храма, мне это с рук не сойдет.

– Скажешь тоже: где Тит, а где Константин!

– Нельзя рисковать, – мотнула она головой. – Да и зачем? Пошлем Ливию или кого-нибудь из ликторов, они нам принесут все что надо: и пива, и вина, и еды, какой только пожелаем.

– Хорошо, как скажешь, – прекратил спор Эдуард.

Некоторое время они шли в молчании.

– А ты бы, значит, хотел, чтобы Виктор, когда вырастет, стал рыцарем? – спросила она через пару минут.

– Всадником на службе Владыки, – поправил ее на этот раз уже он. – Он им и станет.

– Нет, именно рыцарем, – с нажимом произнесла Александра.

– Странная постановка вопроса, – пожал плечами Эдуард. – Рыцари остались там – махнул он рукой в сторону небосвода, – в Королевстве.

– Так об этом я и говорю, – бросила она.

Замедлив шаг, Эдуард внимательно посмотрел ей в глаза. Александра и не подумала отвести взгляд.

– А не рано ему еще – в четыре года вступать на Путь? – неуклюже попытался отшутиться он.

Под сердцем у Александры болезненно кольнуло – сам того не подозревая, Эдуард нанес удар точно в цель.

– Так или иначе, Пути ему не избежать, – с расстановкой, призванной скрыть дрожь голоса, проговорила она. – Рыцарем ли, всадником ли… Он наполовину нарт, он справится. А я ему помогу… Мы поможем.

– Поможем обязательно, – подтвердил Эдуард, – тут не сомневайся. А насчет всего остального… Мы же уже сколько раз обсуждали! Ну что там хорошего, в этом твоем Королевстве? Что там делать Виктору? Я даже не говорю о трудностях, подстерегающих в дороге, – допустим, долетим, но главное: зачем? Чтобы какой-нибудь барон или герцог тут же подставил его там и обрек на смерть?

– Пусть только попробуют! – прищурилась она.

– Попробуют, и еще как! И ничего ты не сможешь сделать, Алекса фон Вик!

– Александра де Тэрако, – тихо произнесла она.

– Что? – не понял рыцарь.

– Александра де Тэрако, – повторила она чуть громче. – Это мое настоящее имя. Я давно собиралась… – она запнулась.

– Де Тэрако, де Тэрако… – пробормотал Эдуард, явно силясь что-то припомнить. – Погоди! – он резко остановился. – Так же звали ту леди, графиню, кажется, что выступала в суде на Флоре! И это же в ее замке мы нашли приют после побега с Кар! Ты тогда еще сказала… Так это что, на самом деле был твой замок?! – понял он, наконец.

– Мой, – кивнула Александра. – Я давно собиралась тебе рассказать… Все намного сложнее, чем ты думаешь… И в то же время проще.

– Так эта графиня – не помню, как ее звали – де Тэрако, – она что, твоя мать? – спросил он.

– Мачеха. Давай не будем стоять посреди улицы, пойдем, по дороге я все тебе расскажу.

– Ну пойдем… – неуверенно выговорил он, возобновляя движение.

– Меня зовут Александра, виконтесса де Тэрако, – начала она свой рассказ. – В замке барона Карского, где мы с тобой познакомились, я была по заданию моей мачехи, графини Анны…

– По заданию?!

– Не перебивай, пожалуйста! Да, по заданию. Моя мачеха служила королю. Да и теперь, наверное, служит. Осуществляет для него разного рода секретные операции. С какого-то времени она стала привлекать к ним меня. Пойми: против короля готовился заговор. Барон Андрей был среди заговорщиков, и мне необходимо было выяснить их планы.

– Ну и как, выяснила? – угрюмо спросил Эдуард.

– Да. Но дело не в этом. Понимаешь… Барон Андрей не собирался тогда тебя убивать! – решилась она, наконец, произнести признание, настойчиво рвавшееся на волю все эти годы.

– Как не собирался? – вытаращил на нее глаза рыцарь.

– Не собирался, и все. Я солгала тебе, чтобы ты помог мне бежать из замка… Так что видишь: бароны Королевства не столь кровожадны, как может иногда показаться! – с деланой веселостью добавила она.

Все время, что она говорила, Эдуард сбавлял и сбавлял шаг, пока, наконец, снова не остановился.

– Так что, выходит, все что было – ложь? – выговорил он.

Лицо его сделалось белым, как парадная туника Ливии.

– Не все! – ухватив рыцаря за руку, Александра попыталась вынудить его идти дальше, но ноги Эдуарда словно вросли в мостовую – «седлом» не сдвинешь. – Только в начале! В самом начале! Пока я тебя совсем не знала!

– А твоя клятва оруженосца?

– Разве я хоть раз нарушила ее? – парировала она, не вдаваясь в подробности, что дала клятву, давно сама будучи рыцарем.

– А убийство графа Штерна – тоже твоих рук дело?

– Нет! Честное слово: нет! Я понятия не имела, что задумала мачеха! Я должна была лишь помогать тебе на турнире – вот и все!

– На который ты же меня и заманила…

– Я правда считала тогда, что это лучший вариант для тебя… Для нас.

– А тот полет в музей – когда барон Карский и Берта искали меня в лагере?

– Меня предупредили, что ночевать в лагере опасно. Я действовала в твоих интересах!

– В моих интересах?! Драконье пламя! – вскричал он.

– Потише, нас могут услышать! – взмолилась она.

– Плевать! Чувствую, сейчас выяснится, что в Драконий Угол мы тоже попали в моих интересах и по твоему плану!

– Нет! – отчаянно замотала головой она. – Это не так!

– А почему бы и нет? Разве не могут быть у графини де Тэрако и здесь интересы? То-то на заставе меня мариновали! Подозревали, что королевский шпион. Не того подозревали, дурачки! Что ж, понимаю теперь, что это ты так рвешься назад в Королевство: мачеха-графиня ждет донесения! Пять лет уже ждет не дождется – пора!

– Нет!

На глаза Александры навернулись слезы. Дернул же ее хаос завести этот идиотский разговор! Всего-то и хотела, что снять груз с души, ну и заодно убедить Эдуарда, что тот преувеличивает грозящие ему – и сыну – в Королевстве опасности. А вышло вот оно как…

– На Флоре, когда после гибели графа Штерна я поняла, что происходит, то порвала с мачехой! – борясь с подкатившим к горлу комом, сказала она. – И пыталась тебя спасти – как могла. И в изгнание за тобой пошла…

– Не верю, – покачал головой Эдуард. – Больше не верю.

– Но это правда!

– Не верю, – повторил рыцарь, двигаясь с места. В направлении, противоположном Храму.

– Эдуард! – Александра бросилась за ним. – Эдуард, стой! Куда ты?!

– Прощайте, Александра, виконтесса де Тэрако, – произнес он, обернувшись через плечо. – Несмотря ни на что, рад был знакомству.

15

Эдуард

Повидать Республику Лукреции Эдуарду не удалось. К планете караван не стал даже приближаться – остановился у внешнего таможенного поста. На борт поднялся бравый чиновник, который, узнав, что гости не планируют вести торговлю в подведомственной ему звездной системе и следуют транзитом, даже не заглянув в грузовые трюмы, приложил печать к сопроводительным документам на товары и, забрав символическую пошлину – что-то вроде сотни юаней с баржи, – пожелал всем счастливого пути и убрался восвояси. Таким образом, не прошло и часа, как караван вновь построился в походный порядок, и путешествие продолжилось.

Эдуард, впрочем, ничего этого не видел, приходя в себя после преодоления первого в его жизни Пути. Сознание к нему вернулось аккурат к моменту, когда таможенник Лукреции покидал баржу. Ливия ушла провожать чиновника до шлюза, и в пассажирском салоне, помимо юноши, осталась одна Елена.

– Привет, – улыбнулась ему девушка, заметив, что Эдуард открыл глаза. – Ты как?

Секунду он прислушивался к собственным ощущениям.

– Нормально, – сказал затем. – Вроде, нормально. Мы же прошли, да?

– Прошли, – еще шире улыбнулась она.

– Здорово, – выдохнул Эдуард. – Да, а ты сама-то как? – запоздало поинтересовался он.

– Отлично. Вообще без проблем. Ливия сказала, это потому, что я нарта по крови. А вот за тебя она немного беспокоилась.

– Беспокоилась? Ливия? За меня?!

– Ну, как беспокоилась – по салону в отчаянии не металась и рук в истерике не заламывала. Но сказала, что тебе было тяжело. Очень тяжело. Но ты справился.

– Это называется не беспокоилась, – хмыкнул Эдуард, несколько разочарованный, но при этом и не без доли самодовольства, – никакого сочувствия он от жрицы и не ожидал, так что мог похвалить себя за прозорливость. – Я, когда смотрю на майского жука, бьющегося о стекло, за него ни капельки не переживаю, хотя и вижу, как ему, бедному, тяжело.

– А я вот всегда переживаю, – заявила Елена. – Даже за майского жука.

Не зная, что на это ответить, он лишь пожал плечами.

В этот момент в салон вернулась Ливия.

– Старт через восемь минут, – сообщила она, даже не подумав поинтересоваться самочувствием Эдуарда. – Выход на Путь примерно через четыре часа.

– А мы разве не станем садиться на планете? – спросила Елена, торопливо – хотя спешить-то было особенно некуда – возвращаясь к своему креслу.

– Зачем? – удивилась жрица. – Если нас и без этого пропускают?

– Ну… – замялась девушка. – Интересно же посмотреть…

– Да на что там смотреть? Все Владычьи миры похожи один на другой. Да и насмотримся еще: у Клавдия не такая либеральная таможня, наверняка на ней застрянем, а что ждать от Клодия и уж тем более Романа, не знал и сам публикан Марк. А пока дают лететь свободно – надо пользоваться случаем.

Они еще что-то там обсуждали, но Эдуард не слушал. Роман, Клодий – когда еще все это будет!

А Путь – вот он, через каких-то четыре часа. Хоть и говорят, что тяжело бывает лишь в первый раз, – но мало ли что говорят? А если снова – в болото?! Он живо представил, как вязкая жижа вновь подкатывает к горлу, заливает рот, нос, глаза… Страшно почему-то не было. Должно было стать страшно – и он был к этому внутренне готов, – но вот не стало. В то, что Путь таит в себе угрозу, просто больше не верилось.

«Это все от пережитого шока, – подумал Эдуард. – Мозг просто устал бояться. Не свихнуться бы так совсем…»

С другой стороны, лучше так, чем позорно трясясь от страха. Да что уж там, намного лучше!

Эдуард не сдержал улыбку. Именно в этот момент он понял, что победил Путь.

* * *

– О, а вот и Эд! – воскликнул Виктор, едва Эдуард появился на пороге мансиона. – Эль, – обернулся он куда-то назад, – давай скорей, Эд прилетел!

– Я готова, – послышался с лестницы голос девушки. – Уже иду!

– Что так долго-то? – спросил всадник, вновь поворачиваясь к Эдуарду. – Мы уже заждались!

– Ну, знаешь… – проворчал он. – Я там, в отличие от некоторых, не пиво пил!

– Не много потерял! – ничуть не смутился Виктор. – У них тут, дружище, не пиво, а какая-то вонючая моча, не при Эль будь сказано, – он осторожно оглянулся через плечо, но девушки рядом все еще не было. – Надо бы подкинуть идею публиканам – возить сюда наше. Озолотятся!

– Ну вот и подкинь! – буркнул Эдуард. Он очень устал, и болтовня друга его раздражала.

Ливия как в воду глядела: в следующей после Лукреции звездной системе, лежащей на их маршруте – Республике Клавдия, – отделаться от таможенников малой кровью не удалось.

Согласно местным правилам, не менее четверти ввозимого любым торговцем товара обязательно должно было быть продано на территории Республики. К удивлению Эдуарда, Ливия оказалась к этому готова, и одна из барж, отделившись от основного каравана, сразу же пошла к планете на посадку. С ней отправились Маний, один из трех находящихся при караване агентов публикана Марка Квинтуса, и всадник по имени Примус. Распродав товар, им предстояло вернуться домой самостоятельно.

Три же оставшиеся баржи подогнали к специальному орбитальному причалу, и высадившиеся на них деловитые чиновники в одинаковых синих с золотой каймой плащах приступили к детальной проверке транзитного груза. Процедура эта обещала быть небыстрой, и, выделив таможенникам по одному сопровождающему на каждом судне, Ливия разрешила всем остальным, кто пожелает, спуститься погулять по планете.

И все бы хорошо, если бы на их барже лазить с чиновниками по трюмам не выпало Эдуарду.

Возмущаться и спорить было бесполезно: жрица бы его и слушать не стала. И что с того, что они с Еленой поделили ответственность, и о содержании трех грузовых отсеков из семи у него имелось лишь самое общее представление? Папку с сопроводительными документами в руки – и вперед!

Это «вперед» вылилось в без малого шесть часов в обнимку с пресловутой красной кожаной папкой. Таможенникам-то что – они друг друга время от времени сменяли: кто-то уходил, кто-то новый приходил, Эдуард же как проклятый отдувался один за всех. И кто-то тут еще будет говорить, что заждался?!

Когда, завершив, наконец, досмотр, чиновники убрались с баржи, обещав выдать разрешительные бумаги через сутки, Эдуард уже буквально ног не волочил. Он даже всерьез раздумывал, не завалиться ли спать – и катись она, эта Республика Клавдия, прямиком в Орк, – но в конце концов любопытство, а может быть, еще и подспудное желание не оставлять надолго наедине Виктора и Елену, все же перевесили усталость. К тому же, неудобно было перед Терциусом, дежурившим на орбите: ведь именно он должен был спустить на планету его, Эдуарда.

Что до рыжего всадника, то он как раз был настроен философски: работа есть работа, за нее деньги платят, сказали ждать – жди, сказали лететь – лети, а планета… А что планета? Что он, планет не видел? Высадив Эдуарда на лужайке перед мансионом, в котором остановились путешественники – в Республике Клавдия не было специально выделенных трасс для полетов в атмосфере – вот прям где хочешь, там и садись, – Терциус тут же вновь унесся в небо – забирать со второй баржи Эппиуса, агента публикана Марка.

Проводив стремительно удаляющееся «седло» взглядом, Эдуард огляделся по сторонам. Судя по всему, он находился на глухой городской окраине. Помимо утопающего в зелени четырехэтажного здания мансиона, других заслуживающих внимания строений поблизости не было – лишь слева в отдалении стояла пара невысоких построек, больше напоминающих сараи, чем жилые дома. Сразу же за ними начинались густые неухоженные заросли кустарника.

Пожав плечами, юноша поднялся по каменным ступеням к дверям мансиона, где едва ли не нос к носу столкнулся с Виктором, радостно приветствовавшим друга.

Спустившись по лестнице, ведущей в гостевые комнаты, к ним подошла Елена. В руках она несла узел с какими-то вещами – только теперь Эдуард заметил, что Виктор держит под мышкой такой же – разве что, может, чуть побольше.

– Купальная туника, – проследил за его взглядом всадник. – Ливия выдала. Тебе я тоже взял.

– Для чего? – не понял юноша.

– А я не сказал? Мы на море летим.

– На море? Зачем?

– Отдыхать – зачем же еще. Надо же что-то делать, пока местные бюрократы на орбите выправляют нам документы.

– Умнее ничего не придумали? – хмыкнул Эдуард.

– А умнее и не придумаешь. Тут у них не как у нас, крупных городов нет – так, деревеньки одни. Смотреть в них, как говорят, нечего: деревни – они и у Клавдия деревни. Зато есть море.

– У нас тоже есть море, – заметил Эдуард.

– Сравнил! У нас оно либо холодное, либо, где вода чуть потеплее, в ней твари ядовитые так и кишат. А тут в море запросто можно купаться – как у нас в реках. Ты когда-нибудь купался в море?

– Нет, – вынужден был признать юноша.

– Вот и я – нет. И Эль – нет. Никто не купался. Неужели неинтересно попробовать?

– Да нет, почему же, интересно, – согласился Эдуард. – Вот только я устал, как раб-колодник в руднике, еле на ногах стою…

– Заметил, кстати, стоять легко? – спросил вдруг Виктор. – Это потому, что планета чуть меньше нашей, мы здесь весим меньше, чем дома. Смотри!

Он подпрыгнул на месте – вышло действительно ловко и высоко.

Эдуард качнулся из стороны в сторону, перенося вес с ноги на ногу.

– Нет, – покачал он головой, – не заметил.

– Вот теперь верю, что ты и правда устал, – усмехнулся Виктор. – Мы с Эль сразу же заметили, как прилетели. Ну ничего – на пляже отдохнешь. Или, лучше, по дороге – Ливия говорила, лететь часа полтора. Вот и выспишься вволю.

– А на чем лететь-то? – спросил Эдуард. Идея выспаться ему понравилась.

– Ливия как раз пошла договариваться насчет воздушного экипажа. Пойдем подождем на улице! – предложил всадник, подталкивая Эдуарда к дверям, в которые он лишь пару минут назад вошел.

– Я бы тогда уж, честно говоря, перекусил, – кивнул тот в сторону обеденного зала.

– Потерпи, там все будет, – заверил его друг. – Ну пошли же!

– Пошли, – сдался юноша, и они втроем вышли на улицу.

* * *

Блаженно растянувшись во весь рост на мелком красном песке, Эдуард лениво жевал ломоть свежего, чуть сладковатого хлеба с твердой хрустящей корочкой, искоса наблюдая за выходящей из моря Еленой. Тонкая ткань купальной туники-безрукавки, намокнув, так и норовила прилипнуть к телу девушки, и хоть та и постаралась, едва ступив на берег, одернуть свое одеяние, зрелище это заставило лицо Эдуарда налиться краской. Виктор, расположившийся за его спиной, многозначительно прицокнул языком – разумеется, так, чтобы Елена не услышала.

Девушка подошла к друзьям, уселась на песок и принялась завязывать узлом подол туники, подставляя солнечным лучам белые ноги. Эдуард закашлялся, подавившись хлебной крошкой, на что добряк Виктор немедленно заехал ему ладонью между лопаток, заставив стукнуться лбом об обнаженное мокрое колено Елены. Весело рассмеявшись, та чуть отодвинулась, Эдуард же покраснел еще сильнее – хотя сильнее уже, казалось, было некуда.