Текст книги "Драконье пламя"

11

Сэр Роджер встретил ее на крыльце своей школы – длинного одноэтажного здания под покатой черепичной крышей, без окон и с одиноким входом с торца. На Мастере Луча было его неизменное белое одеяние, из-за которого издали его легко можно было принять за кривоватый снежный ком, который проказники-ученики зачем-то закатили по ступенькам, привалив ко входной двери. Вот только снега в широтах Нового королевского дворца не припомнили бы и столичные старожилы.

– Доброго дня, миледи, – приветствовал старый рыцарь Александру.

– Здравствуйте, Инструктор, – улыбнулась она в ответ. – Как ваше здоровье?

– Ох, миледи, в моем возрасте на шкале самочувствия остаются лишь два деления: «еще жив» и «уже нет», – ответил сэр Роджер. – Хвала космосу, стрелка накрепко застряла на первом – приржавела, возможно. Так что еще поработаем.

– Вот и славно, – кивнула графиня, поднимаясь на крыльцо.

– Как продвигается ваш розыск? – задал вопрос Мастер Луча.

– Пока я в самом начале пути, – призналась она, посерьезнев. – Но твердо намерена дойти до конца – что бы меня там ни ожидало.

– Вот уж не сомневаюсь, – кивнул старик. – Сколько вас помню – а знаю я вас давненько, – вы всегда добивались поставленной цели.

– Эх, если бы это и в самом деле было так, милорд, – вздохнула она. – Но на этот раз я не отступлю – это правда.

– Жаль, что мало чем могу вам помочь, миледи, – проговорил сэр Роджер. – Не люблю дворцовых интриг, и, похоже, наши чувства взаимны – они меня также стараются не затрагивать. Да и нет у меня нынче времени ни на что, кроме школы. Сейчас вы сами поймете почему, миледи, – добавил он, словно упреждая ее вопрос. – Прошу вас! – протянув пухлую руку, Мастер Луча распахнул перед графиней дверь.

Александра шагнула через порог и замерла, пораженная. Все здание школы оказалось одним большим помещением, без единой перегородки, сплошь заставленным рядами одинаковых, как только что вышедшие с Верфи «седла», миндалевидных капсул. В какой-то мере они и были «седлами», только не настоящими, а учебными тренажерами. Машинально графиня попыталась их сосчитать, но сбилась уже на втором десятке, не перевалив и за половину.

– Сколько же у вас их тут? – с неподдельным уважением проговорила она, оборачиваясь к Инструктору.

– Двадцать пять, миледи. Пятьдесят учеников занимаются в две смены, а я – один, – развел он руками. – Тренажеры великолепные, спору нет – гораздо лучше, чем та кустарщина, что была у меня когда-то на Утэнно, и даже немного мощнее того, что леди Анна поставила в Тэрако незадолго до Призвания Владык. Но проанализировать результаты, составить индивидуальный план, задать программу – для всего этого так или иначе нужен живой человек. Пятьдесят планов, пятьдесят программ – представляете, миледи, сколько на все это уходит времени? Бывает, кувшин эля некогда осушить – что уж говорить о дворцовых делах… Обычно я даже на заседания Совета не хожу – все равно толку от меня там на грош. Разве что вчера вот выбрался – на вас посмотреть.

– Ну, и как я вам, Инструктор? – с легкой усмешкой поинтересовалась графиня.

– Я увидел именно то, что и ожидал увидеть, миледи, – дипломатично ответил старый рыцарь.

– Даже не знаю, радоваться по этому поводу или печалиться, – заметила она, пожимая плечами. – Ладно, милорд, давайте к делу. Мне нужна ваша помощь. Не информация о дворцовых интригах, нет – ее я соберу сама. От вас же я хочу получить семь ваших лучших учеников. Тех, кто знает, какой рукой браться за поводья и не путает щиты с излучателем. И при этом… И при этом не успел попасть под влияние харизмы графа д’Арум.

– А вы разглядели у него харизму, миледи? – поднял брови Мастер Луча. – Я бы скорее назвал это гонором… Ну да не важно. Я понял вас, миледи. И попроси вы о полудюжине – не задумываясь, назвал бы имена. Конечно, ум их обладателей еще не обуздан, но техника присутствует, кое-какие первичные рефлексы наработаны… Но вот кого предложить седьмым… Не будет ли довольно шести, миледи?

– Будь у меня дюжина свободных «седел» – настаивала бы на двенадцати, – покачала головой она. – Нет времени ждать – доберут на практике то, чего недополучили на тренажере. Так что семь, Инструктор. Семь.

– Хорошо, – не счел возможным более спорить старик. – Через час буду готов прислать к вам ребят.

– Я буду ждать в Малом зале, – удовлетворенно кивнула она.

* * *

– Поднимитесь, милорды, – предложила Александра преклонившим пред ней колено юношам.

Видимо, непривычные к такому к себе обращению, те повиновались не сразу. Роберт, Годвин, Вальтер, Норман, Бенедикт, Годелот и Осгод. Нет, не так: сэр Роберт, сэр Годвин, сэр Вальтер, сэр Норман, сэр Бенедикт, сэр Годелот и сэр Осгод. Младшему – сэру Роберту – нет еще и шестнадцати, старшему – сэру Годелоту – почти двадцать. Шестеро нартов, один – сэр Бенедикт – вероятно, полукровка или асат.

И все они только что получили из ее рук кортики и принесли оммаж – лично ей, графине утраченной звезды, Регенту короны.

– Поздравляю вас, милорды, – проговорила Александра, невольно любуясь замершим перед ней бравым строем. – Вы теперь не просто рыцари – что и само по себе уже огромная честь и громадная ответственность. Вы – гвардия Регента, элита Нового Королевства и с этого момента – его главная опора. Пока вас мало, но будет больше. Однако гвардеец, даже один, в прежние времена ценился за целое конруа. Так что не посрамите этого высокого звания, милорды.

Никто из юношей не осмелился распечатать уст, но на лицах их недвусмысленно читалась решимость хоть сейчас броситься в огонь и воду, плазму и вакуум – за Королевство и Регента.

– Спешу вас обрадовать: вам не придется долго ждать случая продемонстрировать свою верность, – продолжила она, вполне довольная произведенным впечатлением. – Возьмите эти конверты, – взяв со стола приготовленную пачку, она двинулась вдоль строя, вручая по одному каждому из рыцарей. – В них – инструкции, подорожная, вексель Гильдии – на расходы – и… и еще кое-что. Бумаги одинаковы для всех. Прочтете, когда будете на орбите, – эта предосторожность, возможно, и была излишней, но Александра решила перестраховаться – дворец все еще был для нее чужим, один хаос ведает, достоянием чьих ушей станут неосторожно произнесенные в нем слова. – Дальше действуйте согласно написанному. Назад жду вас через неделю. Все ясно?

Юноши недружно закивали.

– Прошу простить, миледи, у меня вопрос, – подал голос один лишь сэр Вальтер – рослый черноволосый парень лет семнадцати с забавной родинкой точно на кончике носа.

– Очень хорошо, – одобряюще улыбнулась ему графиня. – Задавайте!

– Нам предстоит действовать совместно или каждому по себе? – выговорил тот, смущенно теребя в руках полученный конверт.

– По возможности – совместно, – ответила она.

– Тогда не будет ли правильным назначить кого-то из нас командиром, миледи? – спросил юный рыцарь.

А ведь мальчишка прав, этот момент она упустила! Потому, вероятно, что пока совершенно не знала своих новых гвардейцев, их сильные и слабые стороны. Кого выдвинуть? Может, старшего возрастом? Эх, посоветоваться бы с сэром Роджером… Однако решение нужно было принимать здесь и сейчас, а значит, самой.

– Вот вы им и будете, сэр Вальтер, – нашлась она. – По вашем возвращении в Столицу я решу, достойны ли вы первенства.

– Благодарю, миледи, – поклонился юноша. Другие теперь смотрели на него – кто с восхищением, а кто, быть может, и с завистью. – Я не подведу.

– Надеюсь на вас, – кивнула она. – Надеюсь на вас всех, милорды. А теперь ступайте к «седлам», и да поможет вам всеблагой космос!

* * *

Накинув на плечи длинный плащ, Александра стояла возле окна и наблюдала через цветное стекло, как с внутреннего двора одно за другим поднимались в небо «седла» ее новоиспеченных гвардейцев. Взлетали четко, аккуратно, словно по учебнику – захочешь придраться, не найдешь к чему. Хоть сейчас посылай на строевой смотр. Вот только отправиться им отсюда предстояло отнюдь не на парад. Но зато если в итоге все получится, как задумала она…

В дверь негромко постучали, и в зал вошла Ольга.

– Вы посылали за мной, миледи?

– Да, – подтвердила графиня, бросая последний взгляд в окно. Седьмое «седло» свечой взмыло ввысь, и выстроившийся походным ордером отряд двинулся в путь, быстро скрывшись из виду. – Идем со мной, – снова повернулась она к девушке.

Покинув зал, они миновали коридор, спустились по лестнице и вышли на задний двор. Все это время Ольга молча следовала за Александрой, ни о чем не спрашивая, и лишь когда они остановились у одиноко стоящего на брусчатке новенького «седла», издала негромкое, сдавленное восклицание. Догадалась?

Откинув бронеколпак, графиня положила правую ладонь на сенсорную панель, и обернулась к спутнице: та замерла, не доходя двух шагов до боевой машины.

– Ну же, смелее, – улыбнулась Александра.

– Миледи…

– Твоя левая рука, девочка!

Моргнув, Ольга робко приблизилась к «седлу» и потянулась подрагивающей рукой к красному квадрату у борта.

– Я верно помню, что ты дочь барона Наробского? – задала вопрос Александра.

– Д-да, миледи…

– Ну что ж… В таком случае я, леди Александра, графиня утраченной звезды, Регент короны, именем Ее Величества королевы Александры и собственной властью настоящим посвящаю в рыцари Ольгу, баронессу Наробскую! – провозгласила она.

Возможно, юная королева в самом деле права, и Верфи с «седлом» не нужны громкие слова, но зато людям они подчас необходимы.

Серебряная змейка рыцарского браслета выскользнула из норки над панелью и, ловко обвив запястье девушки, замкнулось на нем в кольцо.

– Поздравляю вас, леди Ольга!

Девушка стояла ни жива ни мертва и даже не сразу сообразила ответить:

– Благодарю, миледи…

– Преклоните колено, леди Ольга! – потребовала Александра.

Поспешно выхватив руку с браслетом из недр «седла», девушка резко опустилась – почти упала – на одно колено для принесения вассальной присяги.

– Возведение в рыцарское достоинство освободило вас от клятвы, данной сэру Виктору, – право на это принадлежит мне, как его исконному сюзерену и главе дома, – проговорила Александра. – И все же я не стану требовать от вас оммажа себе лично, но в качестве Регента приму его за Ее Величество. Итак, леди Ольга, баронесса Наробская, клянетесь ли вы перед лицом великого космоса верой и правдой служить Ее Величеству королеве Александре и мне, леди Александре, графине утраченной звезды как Регенту короны, оказывать посильную помощь и давать добрый совет – отныне и до поры, пока воля Ее Величества, Регента или же смерть не освободят вас от сего обета?

– Клянусь! – выдохнула девушка.

– Принимаю вашу клятву, леди Ольга, в подтверждение чего вручаю вам сей кортик, – Александра сняла с пояса прежде незаметное под плащом заранее припасенное оружие и протянула его девушке. Та благоговейно приняла кортик обеими руками и прижала к груди.

– Поднимитесь, леди Ольга, – потребовала Александра, и, когда та подчинилась, шагнула к девушке и заключила ее в крепкие объятия. Щеке внезапно сделалось мокро – с чего бы это: ведь, кажется, в ясном голубом небе Столицы не было и намека на дождь?

12

Следующие несколько дней Александра провела в ожидании возвращения гвардейцев и с головой погрузившись в рутину текущих дел. Количество бумаг, требующих подписи Регента, оказалось неимоверным – подчас по самым, казалось бы, ничтожным поводам вроде замены люстры в дворцовом зале или утверждения решения городского (формально – королевского!) суда по вопросу перенесения частного забора на пол-ярда в сторону – с одного берега сточной канавы на другой. Чтобы не утонуть в этой трясине, требовался помощник, но никого, кроме Ольги, пристроить к этому занятию она не могла. Ее и пристроила, благо уже не какой-нибудь оруженосец – леди рыцарь, да к тому же еще и баронесса! Кто посмеет сказать, что кандидатура негодная? А что формально остается под подозрением – так у нас пол-Совета под подозрением, а государственные дела не ждут!

Впрочем, на собственную долю Александры все равно осталось немало забот – по меньшей мере те вопросы, с которыми приходили члены Совета.

Сэр Аскольд, как ему и было велено, докладывал обстановку раз в сутки, вечером. Со слов капитана Стражи, обстановка эта была хоть и не самой простой, но стабильной и в целом контролируемой. Сэр Павел, удалившись из дворца, поселился в городе. Дом ему подыскал лично бывший подчиненный – и по случайности тот оказался аккурат напротив усиленного поста Стражи. Жизнь сэр Павел повел уединенную, гостей не принимал, сам почти никуда не выходил и уж точно не предпринимал никаких попыток отправиться в межзвездное путешествие.

На третий вечер сэр Аскольд также сообщил о разоблачении в городе шпиона Октагона, действовавшего под видом купца-разгильдяя. Злодей уже успел во всем сознаться и был помещен в тюрьму в ожидании суда. Суд, к слову, предстояло вершить ей, Александре, – как только Стража подготовит для него все необходимые бумаги. Обычно на это уходило с дюжину дней, но если будет на то воля Регента, молодой капитан был готов поторопить подчиненных. Графиня заверила его, что особой срочности в сем деле нет.

Сэр Герберт, пребывающий где-то на линии соприкосновения с противником, прислал гонца: где, мол, «седла», миледи? Ему был направлен ответ в том духе, что принято решение формировать новое конруа непосредственно в Столице, и просьба – выделить надежного человека на должность баннерета. На что граф отписал, что непременно подберет такового, но пришлет позже, когда конруа будет более или менее укомплектовано – дабы не снимать никого зазря с боевых постов. Александру такой оборот устраивал вполне.

Сэр Эмиль пришел лишь однажды – со списком рабов, предложенных к выкупу в Провинциях. Бегло просмотрев его в поисках знакомых имен и не найдя таковых ни одного, графиня дошла до итоговой суммы, потребной на сделку, вздохнула и отправила советника к казначею.

– То есть выкупа не будет? – понял сэр Эмиль.

Вместо ответа она сняла с пальца драгоценный перстень и положила на стол перед рыцарем.

– Все, что могу дать вам лично я, милорд. Покажите его Мастеру Ною вместе вот с этим, – она наскоро начертала пару строк на листе гербовой бумаги – приказ казначею выделить деньги – и поставила подпись. – Пусть найдет остаток средств, где хочет, но рабов мы выкупим.

Уходя, сэр Эмиль до самого порога с сомнением качал бритой головой, но, как в тот же вечер узнала Александра от сэра Аскольда, золото на сделку у казначея советник в итоге получил.

Сам Мастер Ной также не преминул явиться на прием – с петицией, переданной через него Торговой Гильдией. В ней содержалась просьба удалить из Королевства купцов-разгильдяев – как было в старые добрые времена – или хотя бы обложить их коммерческую деятельность особой пошлиной. Но прежде чем подступить с бумагами, казначей со словами «в этом нет нужды, Ваше Сиятельство» протянул Александре ее кольцо, унесенное сэром Эмилем.

– В казне появились деньги, Мастер? – подняла брови графиня, надевая перстень на палец.

– Увы, миледи, – развел руками казначей. – Но и время снимать с себя последнее еще не пришло.

Петицию ему она вернула, обещав подумать над ней на досуге и велев пока намекнуть просителям, что восстановление монополии, буде такое состоится, потребует от Гильдии встречных жестов – сугубо добровольных, но едва ли дешевых. Мастер Ной заверил, что купцы это прекрасно понимают и готовы к диалогу.

Напоследок Александра поинтересовалась, почему такая петиция появилась лишь сейчас, а не раньше, при прежнем Регенте. Ничуть не смутившись, казначей признал, что обращался с подобной просьбой к сэру Виктору, но получил отказ.

Еще раз обещав подумать, графиня отпустила советника восвояси. Подробно и обстоятельно поговорить с ним – в том числе и о Викторе – она планировала позднее, после возвращения с задания своих юных гвардейцев.

За государственными делами не забыла она и про розыск, но на данном поприще, надо признать, преуспела не сильно.

Александра допросила слугу, отвечавшего за порядок в кабинете Виктора. Тот сообщил, что самостоятельно принял решение заменить ковер в кабинете, ибо тот был запачкан, отчистить же его на месте должным образом было бы затруднительно. «Сами понимаете, миледи: кровь, пепел… Да и вообще, миледи, этот ковер давно следовало поменять! Он изначально был несколько большего размера, чем требовалось, из-за чего вечно сбивался! Руки бы оборвать тому, кто его стелил, миледи! Вот новый – другое дело, подобран точно, тютелька в тютельку!»

– Пепел? – переспросила она, уловив в ответе странность. – Ковер был опален выстрелом?

– Нет, миледи. Пепел Его Милость просыпали на ковер накануне. А это дело такое, если сразу не оттереть – въедается намертво.

– Что за пепел? – спросила Александра. – Откуда он мог взяться в кабинете сэра Виктора?

– От сожженной бумаги, миледи. Большая ее часть была с утра в мусорной корзине, но часть, очевидно, просыпалась на пол.

– И много там было сожженной бумаги? – уточнила графиня.

– Немного, миледи: лист-два, не более того.

– Это было в обычае сэра Виктора – жечь в кабинете бумагу? – задала Александра новый вопрос.

– Вовсе нет, миледи. За те три месяца, что я слежу за порядком в кабинете, такое увидел впервые.

– И что вы сделали с этим пеплом? – спросила она.

– Вынес на помойку, миледи, что же еще? – пожал плечами слуга. – Если вы к тому, миледи, нельзя ли было понять, что это за бумаги такие сгорели, то – нет. Не подумайте, я не пытался рыться в мусорной корзине сэра Виктора – это не мое дело, – поспешил заверить он, – но то был пепел, прах, горка черной пыли – и все.

Добиться от слуги большего ей не удалось, и Александра позволила ему вернуться к делам, сама же приступила к тщательному осмотру кабинета сына.

Учиненный ею обыск занял добрых два часа и не дал ничего, за что хотя бы мало-мальски можно было зацепиться. Следовало признать, что рабочие бумаги хранились у Виктора в идеальном порядке. Отчеты, справки, прошения, черновики писем – все было аккуратно разложено по папкам, прошито и озаглавлено. Полугодовая работа Регента, собранная в ящиках бюро и на полках шкафа. Все это, конечно, требовало тщательного разбора, но Александра сомневалась, что отыщет в этих бумагах ответ на загадку. Если он и был в них, то разве что в тех, пепел которых, к досаде слуги, испачкал злополучный ковер.

А вот книжный стеллаж, оставленный ею напоследок, порадовал нежданной находкой, точнее, даже двумя. Первой был вексель Торговой Гильдии аж на пятьсот золотых рублей, подписанный, судя по дате на нем, еще до реконкисты, но все еще действительный. Он обнаружился за обложкой «Истории асатов от Уилла и Бориса до нартского вторжения», и, возможно, помещен был туда даже не Виктором, а одним из прежних владельцев старинной книги. Пятьсот золотых – неплохие деньги по нынешним непростым временам!

Второй находкой оказался черновик письма, сплошь перечеркнутый и незавершенный, написанный Виктором за два дня до рокового вечера – опять же, судя по дате. Но интересен он был не сам по себе, а тем, что явно служил закладкой – вложен был между страницами и немного высовывался сверху. По всему выходило, что эту книгу в отличие от исторического сочинения многомудрого Дитриха Землекопа Регент читал.

Александра взглянула на обложку: трактат «Благородная Кровь» сэра Гельфрида Отшельника. Странный выбор для вечернего чтения. Но еще более странно заложенное место – практический раздел, описывающий правила испытания крови.

Испокон веку в замках Нового Мира хранились генетические матрицы владевших ими родов – баронских, графских, герцогских, вплоть до королевского – последней некогда было отведено почетное место в Сокровищнице дворца. Стоило лекарю провести занимавший не более часа анализ – и любой самозванец, присвоивший себе титул, легко бывал разоблачен, а потерянный родич – признан и восстановлен в правах. Процедура такого анализа и называлась испытанием крови.

Во время реконкисты и разгрома орбитальных замков многие матрицы, не исключая монаршей, были безвозвратно утрачены, сохранились немногие, в основном – случайно, но и те сделались мало на что пригодными – нартская знать была основательно выбита, некому было претендовать на старинные родовые титулы, да и значение последних обесценилось, ибо служили они теперь пропуском не в высший свет, а в позорную неволю.

Генетическая матрица дома Тэрако, кстати, как заверял Александру «глава» Гай, принадлежала к числу немногих, переживших Безвременье, – графиня сделала в уме пометку при случае затребовать ее у драконьей крови – едва ли Владыки откажут ей в этом.

Но с чего бы вдруг давно не применявшаяся процедура могла заинтересовать Виктора? В чьей крови он внезапно усомнился? Уж не в своей ли собственной? И случайно ли, что пролил ее вскорости после того, как в последний раз взял в руки бесполезный и безобидный на первый взгляд трактат сэра Гельфрида?

Ответа на эти вопросы у Александры не было. Пока не было.