Текст книги "Сага о Торе. Рагнарёк"

Сколько времени мы бродили в тумане – неизвестно. Изрядно вымотавшись, я еле переставлял ноги. Голова гудела. Желудок изнемогал от голода и, казалось, вот-вот набросится на внутренности. Во рту пересохло, но воды не было ни у кого. Бредя каждый в своих мыслях, не сразу заметили, что земля под ногами стала совершенно сухой и присыпана средней галькой. Подняв глаза, я увидел проступающий из тумана дом. Строение стояло на высоких сваях. От земли к крыльцу ведет деревянная лестница, а над входом висит тускло светящаяся керосиновая лампа. А над хижиной чистое, звездное небо.

– Пришли. Эй, ребят! Мы пришли!

Факт того, что мы не сгинули среди болот, не искупались в «киселе», не стали кормом тварей, поднял настроение всем. Обнявшись, мы, как маленькие дети, прыгали и смеялись, громко голося. Казалось, что мы попали не в один из опаснейших уголков Зоны, а выбрались с этой проклятой земли на волю, к людям, где нет ни монстров, ни аномалий, где не стреляют из-за несовпадения взглядов или по заказу. Хотя… на Большой земле тоже убивают по заказу.

– Вы чего здесь расшумелись? – раздался голос Хирурга. – Ишь, что удумали!

Мы расступились и повернулись к хозяину дома.

– Хирург, здравствуйте. Это я – Тор. Со мной мой напарник и раненый сталкер. Мы пришли от Академика.

– Раненый, говоришь? Сейчас посмотрим, что с ним стряслось.

Лекарь спустился по лестнице и подошел к нам. Я отошел в сторону, показывая на сталкера.

– Вот он. Мы нашли его в лесу, наутро после Всплеска. Он говорит, что потерял память. Имени не знаю, но прозвали его Лешим.

– Так-с… Молодой человек… Тень? Живой! Меткий говорил, что ты погиб!

Леший, вернее Тень, удивленно уставился на ликующего старика. Он хлопал глазами и смотрел то на Хирурга, то на нас. Парень не понимал, что происходит и чего от него хотят.

– Пошлите скорее в дом. Мы ждали вас, но не предполагали, что вы приведете с собой моего старого друга.

– Мы? – переспросил я.

– Да, да. Проходите скорее, поговорим в доме.

Лекарь взял нашего найденыша за руку и потащил его в хижину. Следом вошли мы. Внутри жилище доктора выглядело отнюдь не как снаружи. Высокие потолки, стены, обитые лакированным деревом, пол выстелен линолеумом. В помещении пахло свежей выпечкой и ароматным кофе. В доме было по-домашнему уютно. Скинув рюкзаки и обувь, мы проследовали на кухню. Это было просторное помещение, выполненное в том же стиле, что и весь дом. Посередине стояли большой стол и стулья.

Каково было наше удивление, когда мы увидели сидящего около окна Циклопа.

– Чего уставились? – бросил он. – Проходите, не толпитесь в дверях.

Переглянувшись с напарником, мы вошли в кухню, пожали руку бармену и сели за стол.

Следом вошел Хирург. На его лице читалась гремучая смесь эмоций. Радость, недоумение, озабоченность. Понять его можно было. Нашелся старый друг, живой, но ничего не помнящий. Да и эта история с Метким заставляла задуматься.

– Ребята, большое вам спасибо за Тень. Я уже не надеялся на то, что когда-нибудь встречусь с ним. Что касается его состояния, то все будет хорошо. Парень пережил Всплеск, и его амнезия – это своего рода защитная реакция организма. Мозг заблокировал его центр памяти, но это мы поправим. А сейчас давайте выпьем чаю.

Доктор встал и направился к кухонной плите. Тут же зашумел поставленный на огонь чайник, зазвякали кружки и блюдца. Я, вспомнив о документах из лаборатории, принес рюкзак и передал Циклопу его содержимое. Пробежавшись быстрым взглядом по ним, бармен приподнял левую бровь, почесал затылок и отложил бумаги в сторону.

Тем временем Хирург уже накрыл стол. Чай, булочки, бутерброды с колбасой и сыром, даже небольшая вазочка с конфетами.

– Все разговоры только после того, как поедим, – сказал хозяин дома, глядя на Циклопа.

Покончив с угощениями, которыми нас потчевал доктор, мы с напарником вышли на крыльцо. Курить в доме не позволяло не то что воспитание – скорее, уважение к его хозяину. Поджигая ароматные скрутки, мы сели на деревянные ступеньки и просто молчали. Я думал о том, что совсем недавно работал на Степановича, а сейчас обзавелся напарником, вместе мы нашли одного из легендарных сталкеров и пытаемся разобраться в судьбе второго.

Скрипнула входная дверь, и к нам присоединился Циклоп. Бармен тяжело вздохнул, опускаясь на лестницу, и тоже закурил.

– Ты в курсе, что на нас напал отряд «Возмездия»? – начал Дергунов.

– Был бы не в курсе, то не сидел бы с вами здесь, а спокойно отдыхал в «Щах» и в ус не дул. Короче, хрен его знает, что происходит, но Ворон то ли алчное чмо, то ли сошел с ума. Его гаврики ворвались в бар, отрыли пальбу и разнесли все к чертовой матери! Хорошо, что есть секретный ход, так и выбрался. Как стало известно из моих источников, я теперь тоже вне закона. А… – Циклоп оборвался на полуслове, уставившись над нашими головами.

Резко обернувшись, я понял его состояние. У основания лестницы стоял кукловод. Одной рукой он вцепился в резные перила, а второй держал вываливающиеся из брюха кишки.

– Х-и-и-и-иру-у-ург! – промычал мутант.

От изумления полковник выронил изо рта сигарету. Похлопав себя по коленям, я понял, что оружие осталось в доме. Взглянув краем глаза на Дергунова, заметил его оцепенение.

– Х-и-и-и-иру-у-ург! – снова провыл мутант.

Вскочив на ноги, я чуть не заорал. Из тумана вышел спрут. Его щупальца висели на тоненьких волосках плоти. Следом, ковыляя на трех лапах, плелся кабан. Постепенно у дома выстроилась целая вереница тварей, но что поражало больше всего, так это тот факт, что никто из них не проявлял агрессии.

Разглядывая эту одновременно смертоносную, но в то же время нуждающуюся в помощи очередь, вспомнил слова, которые слышал от какого-то сталкера: «Нет в Зоне страшнее зверя, чем человек».

Эти слова прекрасно описывали видимую мной картину. Они такие же, как мы. Так же хотят жить, им так же нужна помощь. Они не виноваты в том, что Зона и ученые сделали их машинами для убийств. Я понимал их боль, но чувство тревоги и неминуемой опасности вцепилось в сознание своими острыми когтями и не собиралось отпускать. Сколько раз приходилось спасать свою шкуру из лап этих тварей! А скольких отличных парней они погубили. Пищевая цепочка, черт возьми. Нет, раскисать и предаваться сентиментальности нельзя. Мы враги. Так решила жизнь. Так решила Зона. Мы и они лишь расходный материал. Пешки в чьей-то безумной игре. Так было, есть и будет. И никто не сможет этого изменить. Естественный отбор, выживает сильнейший…

Снова скрипнула дверь, и на пороге появился Хирург. Посмотрев на своих пациентов, он всплеснул руками и скрылся в доме. Послышались странные, неестественные для обычной человеческой походки шаги. Из помещения вышли два шатуна с носилками, за ними еще двое налегке.

– Ра-зой-дись, – протянул ведущий. Качаясь, четверо живых мертвецов прошли мимо нас. Первая пара, уложив кукловода на носилки, поднялась по лестнице и скрылась в доме. Третий, подхватив спрута, проследовал за ними. Четвертый возился с раненым секачом.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – прошептал напарник.

– Я, конечно, слышал, что Хирург лечит не только людей, но чтобы видеть это вживую – так это впервые, – ответил Циклоп, снова закуривая.

– Курение убивает, – промычал проходящий мимо шатун.

– Тьфу! Сука! – выругался бармен, выбрасывая только что подожженную сигарету.

Мы с напарником в один голос засмеялись. Такого предупреждения можно ждать от Минздрава, но никак не от того, чей мозг превратился в труху. Возможно, у этого несчастного еще остались куски человеческого сознания.

Шатуны – это бывшие люди. Сталкеры, военные, ученые. Их сознание пострадало или от столкновения с кукловодом, или от излучателя, что мы видели в лаборатории у Карьера, или от попадания под Всплеск. Ни один уважающий себя сталкер не станет просто так убивать шатуна. Сегодня ты здоров и полон сил, а завтра Зона может сделать тебя своей марионеткой, шатающейся в пределах Периметра.

Похолодало. С неба посыпался мелкий противный дождь. Решено было вернуться в дом. Внутри ничего не изменилось. Мы прошли на кухню, и, спустя несколько минут, вернулся Хирург.

– Прошу прощения. Работа у меня такая. Вы друг друга калечите, а мне приходится латать раненых людей и животных. Не переживайте. Каждое живое существо в Зоне знает, что на моей территории нападать нельзя. А теперь давайте перейдем к делу. Вся эта история с Метким – большая фикция. Кому-то выгодно, если все ополчатся на него. Чем больше охотников, тем больше шансов на выполнение их грязной затеи. Убить Меткого – значит уничтожить все его знания о тайнах Зоны и Хозяевах. Он никого не вербует, не доставляет в центр, а самое главное – он никогда не вступит в союз с фанатиками из «Обелиска» или Хозяевами. Не тот он человек. У него есть свои принципы.

– Полностью поддерживаю Хирурга, – заявил я. – Как видите, я сам стал жертвой этих игр. Сдается мне, что кто-то задумал подмять все под себя. Сначала они хотят устранить Меткого, как главного носителя тайн Зоны среди сталкеров. Затем, я больше чем уверен, произойдет стравливание кланов. Посмотрите, «Возмездие» и «Независимые» воюют с самого своего основания, но их противостояние заключается в разном мировоззрении. А представьте себе, если кто-то стравит их еще сильнее. Если «Обелиск» пойдет на вольных сталкеров? Как думаете, кто выйдет победителем? Произойдет полная зачистка Зоны. Останутся один клан и Хозяева. Тогда они спокойно смогут заниматься своими грязными делами. Я уверен, что в этом замешаны многие заинтересованные государства. Хозяева не могут действовать сами по себе. За ними кто-то стоит…

– И мы обязаны выяснить, кто они, – перебил Циклопа чей-то голос.

Обернувшись, мы увидели стоящего в дверях мужчину. На вид ему около сорока пяти лет, среднего роста, черные короткие волосы с глубокими залысинами. Одет в сталкерский комбинезон с темно-зелеными вставками на груди.

– Здравствуй, Меткий, – сказал Дергунов.

Сталкер вошел в кухню и сел за стол. Я с удивлением смотрел на живую легенду Зоны. С виду обычный человек, которых полно на этой проклятой земле. Но его поступки говорят о его несгибаемом характере и сильной воле. Он единственный, кто смог побывать в центре Зоны и вернуться обратно живым и в здравом рассудке.

– Как себя чувствует Тень? – спросил он.

– Все хорошо. Он скоро поправится. Нужно благодарить ребят, это они его спасли, – ответил Хирург.

Глава 6
Спасение

Назвался сталкером – полезай в Зону.

А. и Б. Стругацкие, «Пикник на обочине»

Холодно. Из-за повязки на глазах ничего не видно. Слышны чьи-то шаги, потрескивание костра. Кто-то прошел совсем рядом. Звякнуло что-то металлическое. Потянуло перегаром и дымом сигарет. Руки, перетянутые веревкой, затекли и сильно похолодели. Лежать на одном боку было больно. Кажется, еще несколько минут, и пролежень обеспечен стопроцентно. Попытки хоть немного пошевелиться тщетны. Конечности надежно связаны. Кляп из противной, вонючей тряпки жутко мешал дышать.

Донеслось какое-то тарахтение. По всей видимости, на улице начался дождь. Крупные капли забарабанили по железной крыше. С улицы послышались возмущенные голоса, раздался топот ботинок. Оглушительно шарахнул гром. Вопли на улице стихли. Несколько голосов зазвучали совсем рядом. Пространство заполнили шаги, брань, звон стеклянных бутылок и отвратительный запах паленого алкоголя.

Ледяная струйка воды ударила в лицо. Кляп мешает говорить. Вырывается только мычание. Этого оказалось достаточно. Чьи-то руки поднимают тело и оттаскивают его, опирая спиной обо что-то жесткое и холодное. Так лучше. Ничего не капает и не саднит в боку. Хотя кто знает, что сейчас действительно лучше. Нужно выбираться. Нужно выждать момент и бежать. Даст Зона, все будет хорошо.

* * *

Солнечный свет заливал комнату, в которой нас с напарником разместил Хирург. Но это прекрасное утро омрачалось болью во всем теле и гулом в голове. Разодрав глаза, я поднялся с постели. Комната была небольшой, примерно три на три метра. В ней стояли письменный стол и две кровати, на одной из них еще спал Дергунов.

– Король Артур! На нас напали!

Полковник вскочил и, вертя головой, захлопал глазами.

– Ну и рожа у тебя! – сказал я.

– Свою-то видел? – огрызнулся полковник.

Пару секунд мы сверлили друг друга взглядом, а затем громко рассмеялись.

– Эй, кони! – раздался недовольный голос Циклопа. – Хорош ржать, вас все ждут!

Быстро собравшись, отправились на кухню, откуда доносился запах прекрасной еды. Проходя мимо зеркала, я невольно вздрогнул. Показалось, что из зазеркалья за нами следит кукловод. Отекшая морда, покрытая царапинами и мелкими порезами. Спустя пару секунд дошло, что это мое собственное отражение. Напарник, заметив это, снова рассмеялся.

За столом сидели все, включая Тень. Поздоровавшись, мы сели на свободные места. На завтрак подавали творожную запеканку, политую сгущенным молоком. Не ахти как сытно, зато очень вкусно. Пища, которой нас кормил Хирург, не чета той жратве, которую подавали в «Щах» или в каком другом заведении подобного типа. Поговаривали, что в этот дом продукты завозят с Большой земли. И в это охотно верится, иначе никак не объяснить происхождение всех этих блюд.

Покончив с запеканкой, мы принялись за кофе. Большинством голосов было принято решение выйти с напитком на крыльцо и испить его с сигареткой. Еще одно, так сказать, удовольствие из разряда аристократических замашек.

На улице было прохладно. На растениях еще блестит утренняя роса. Солнечные лучи переливаются в каплях всеми цветами радуги. И, если б не туманная завеса впереди и не бродящие туда-сюда перевязанные мутанты, вроде радиоактивных собак и кабанов, можно было подумать, что мы не в Зоне, а в каком-нибудь загородном домике.

– Спасибо, ребята, – прозвучал голос Тени. – Если б не вы, то стал бы я кормом для мутантов или слонялся по Зоне в беспамятстве.

– Своих не бросаем, – ответил напарник.

– Кстати, это твое, – я протянул Меткому записку, найденную в лаборатории.

Он быстро прочитал послание и сунул его в карман. Допив кофе, мы вернулись в дом. Циклоп и Хирург ждали нас за столом.

– Значит, так. Как вы понимаете, все эти россказни о Метком – фикция. Кто-то старается от него избавиться. Зачем? Пока неизвестно, но мы это обязательно узнаем. Документы из лаборатории мало чем помогли, но мы смогли узнать, что существует лаборатория Y-1. В ней как раз таки и находятся Хозяева. Ваша задача – отыскать ее. По нашим сведениям, она находится на территории Станции. Меткий и Тень останутся здесь, для них есть другое, не менее важное задание. Вскоре они присоединятся к вам. Теперь пополните снаряжение – и в путь. Я и Хирург будем на связи. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не оказалось. Мы с напарником отправились за хозяином дома.

Спустившись на склад, я замер. Здесь был рай для любого уважающего себя стрелка. На стенах – стенды с великим разнообразием винтовок и автоматов. Гранатометы, дробовики, арбалеты с разрывными болтами. На столах разложены боеприпасы и гранаты. В стеклянных шкафах висят всевозможные костюмы: «Воин Возмездия», «Страж Независимости», «Защитник Обелиска», «Гибрид» и много других. Сказать, что я был поражен от увиденного, – ничего не сказать.

Побродив по складу, как по музею оружейного искусства, мы единогласно решили оставить свои стволы при себе. Они не раз доказывали свою надежность и точность в бою. Запаслись патронами, гранатами и зарядами к подствольнику. Набрали немного консервов и энергетических батончиков. Единственное, что заменили, так это амуницию. Наши комбинезоны были изрядно потрепаны после стычек с храпуном и шатунами, да и крысы нанесли значительные повреждения. Выбор пал на костюмы «Гибрид». Надежно, практично, удобно. Он снабжен системой мониторинга здоровья, детекторами аномалий и радиации, переговорным устройством и ПНВ. Он чем-то схож с комбинезонами, что нам выдал Академик, но в разы лучше. Помимо титановых вставок на груди, ткань изготовлена из какого-то материала, которому не страшны ни самые острые лезвия, ни зубы тварей, ни пули от АК. Да и от аномальных явлений он прекрасно защищает. Сдерживает все известные кислоты. А самый смак в том, что костюм создает для носителя комфортный климат.

Переодевшись, мы забрали укомплектованные рюкзаки и вышли на крыльцо. Попрощались со всеми и отправились к базе «Независимых».

Территория этих ребят находилась по пути. Если направляться к центру Зоны, то обязательно придется проходить мимо бывшего складского комплекса. Клан, занимающий одну из самых стратегических точек на подходах к Покинутому городу, прозвали «зелеными» за характерную окраску формы. Ярко-зеленые комбинезоны с желто-оранжевыми вставками на груди. В целом, мне всегда симпатизировала их философия. Парни занимаются изучением Зоны. Они борются за то, чтобы она оставалась общей, то есть не принадлежала никому. Клан возглавляет сталкер по имени Маклауд. Он же является основателем «Независимых». Отличный мужик. Мне как-то довелось прорываться с ним через деревню «Обелиска». Он один из немногих, кому не страшно доверить спину.

Мы вошли в зону тумана. Дом Хирурга скрылся за пеленой. Стало в разы прохладней, воздух сделался очень влажным. Капли осевшей влаги скатывались по стеклу шлема, ухудшая и без того слабую видимость. То и дело приходилось стирать их рукой.

В кармане завибрировал КПК. Умная система, интегрированная в костюм, вывела текст сообщения на забрало, а приятный женский голос озвучил его:

– Будьте осторожны. В этой части Озерков мутантов и аномалий больше, чем в той, из которой вы пришли. Сбрасываю координаты наиболее безопасного маршрута к базе «Независимых». Ваш должник – Тень.

– Ты это тоже видел? – спросил напарник.

В ответ я кивнул головой. На стекле, которое служило еще и экраном, в верхнем правом углу появилась практически прозрачная карта болот с мерцающей красной стрелкой, указывающей маршрут.

Успешно обойдя «пресс», мы вышли на небольшой пригорок. Вокруг только туман и заросли осоки. Вдалеке завывают радиоактивные собаки, слышны хлопки «катапульты» и плеск воды. Детектор аномалий монотонно попискивает, в такт ему потрескивает датчик радиации. Бродя по туману уже несколько часов, я привык к этому звуку и уже не обращал на него никакого внимания. Судя по карте, мы находились недалеко от границы Озерков. Еще немного, и туман останется позади.

Из зарослей камыша послышались треск, чавканье грязи и чье-то недовольное рычание. Туман глушил звуки, было сложно понять, откуда именно надвигается опасность. Встав спина к спине, мы вскинули оружие и приготовились стрелять. Кто-то или что-то, ступая тяжелыми шагами, ходил вокруг пригорка. То тут, то там мелькала его размытая тень. Открывать огонь, не видя цель, бессмысленно. Тратить патроны впустую – это непозволительная роскошь. Неизвестно, когда еще появится возможность пополнить боезапас. Звук то приближался, то удалялся. Казалось, наш незваный гость играл с нами. Он пытался запутать людей, а затем сделать точный смертоносный прыжок. Не опуская оружия, всматриваясь до боли в глазах в пелену тумана, мы осторожно отступали. С каждым шагом земля становилась все мягче и мягче. Под ногой раздался хруст. Медленно опустив голову, я увидел чью-то обглоданную кость. Шум и рычание усилились. Из зарослей на сушу выскочил огромный, покрытый тиной и мхом спрут. Увидев своих жертв, мутант вскинул голову к небу, развел свои мерзкие щупальца и протяжно взревел. Резко развернувшись в сторону твари, мы открыли огонь. Пули с противным хлюпаньем врезались в тело твари, выбивая фонтаны черной жижи на вылете. Спрут, сбитый с ног неожиданной атакой, завалился на спину. Вздрогнув несколько раз, мутант затих, а затем исчез.

– Бежим! – заорал напарник.

Развернувшись, ломая сухой камыш, мы ломанулись прочь в сторону выхода с Озерков. Позади снова взревел спрут. Его хриплое дыхание доносилось то слева, то справа. Тварь пыталась измотать, дезориентировать жертв. На бегу я дал длинной очередью на звук. Полковник, бегущий рядом, пригнулся, уворачиваясь от когтистой лапы мутанта, которая появилась ниоткуда. Впереди замаячили едва различимый берег и высокие деревья немного поодаль. Казалось, еще пара метров, и мы вне тумана. Неожиданно вспыхнул яркий, ослепляющий свет. Словно кто-то включил мощный прожектор. Земля ушла из-под ног. Тело провалилось в бездонную пустоту. Уши заложило от быстро растущего давления. Тело раскручивало с невероятной силой.

«Неужели вляпались в “волчок”?» – промелькнула в голове мысль.

Пространство резко сжалось, причиняя неимоверную боль. Появилось ощущение, что еще немного, и двух сталкеров раздавит до атомов. Спустя секунду давление исчезло, появилось что-то похожее на невесомость. Тело словно парило в воздухе. Не было никаких посторонних чувств. Полное спокойствие и безмятежность.

«Вот и все, Тор. Добро пожаловать в Валгаллу», – сказал внутренний голос.

Затем невесомость сменилась падением в пропасть. Кишки сжались и прилипли к позвоночнику. Полет завершился резким ударом о что-то твердое. В глазах потемнело. Сознание покинуло бренное тело.

– Эй, братец, ты живой? – раздался голос Дергунова.

Сжав ладонь, я понял, что лежу на мелкой гальке. Проморгавшись, собрался с силами и попытался встать, но рухнул обратно. Поджав одно колено, скрипя зубами от боли, расползшейся по всему телу, поднялся на четвереньки и, не без помощи напарника, сел. Снял шлем и осмотрелся. Вокруг была незнакомая территория. Что-то похожее на склон карьера, где добывали камень. Все усыпано разного размера породой, а вдалеке сквозь дрожащее марево горячего воздуха виднеется какой-то поселок.

– Что, черт возьми, произошло? – спросил я.

– Хрен его знает. По всей видимости, мы попали в пространственную аномалию. Ты, кстати, прости, я грохнулся на тебя, когда нас выкинуло.

Просидев на груде камней около получаса, решили спуститься к домам и выяснить, куда нас занесло. Костюм, оценив состояние моего здоровья, автоматически произвел несколько инъекций. Стало немного лучше. Боль практически исчезла, появилось чувство прилива сил. Все-таки классный комбинезон.

Поднявшись на ноги, мы надели рюкзаки и начали спуск. Камни то и дело осыпались под ногами. Каждый шаг поднимал небольшое облако пыли. Солнце, расположившееся в зените, припекало, но климат-контроль, встроенный в амуницию, прекрасно справлялся с жарой.

Сверху раздался нарастающий гул. Обернувшись, я увидел столб пыли, из которого вываливаются огромные валуны. Мы быстро завертели головами в поисках укрытия. Мой взгляд пал на торчащий вверх широкий и достаточно толстый камень, с виду напоминающий скалу.

– За мной! – заорал я.

Мы рванули к большому куску породы в надежде скрыться за ним. Более мелкие камни застучали по костюму. Грохот стоял невероятный. Достигнув укрытия, мы сели и вжались в него спинами. Спустя секунду мимо на невероятной скорости пронесся первый валун. От каждого удара о склон он заставлял содрогаться землю. Следом промчался следующий, затем все вокруг окутала пылевая завеса. Если б не встроенная в костюм система замкнутого дыхания, наглотались бы пыли и, того глядишь, задохнулись. Все дрожало, гремело. Что-то с силой ударило в наше укрытие. От чего даже сердце, сбившись с ритма, пропустило несколько ударов. Камнепад продолжался около пяти минут, затем стало тихо. Пыль осела, земля перестала дрожать. Лишь изредка по склону скатывались небольшие куски гальки.

Аккуратно выглянув из-за скалы и убедившись в отсутствии опасности, я вышел на склон, жестом указывая Дергунову следовать за мной. Внизу еще клубилась пыль, но грохота не было слышно. Сами целы, и слава Зоне.

Оставшийся спуск завершился без происшествий. Лишь несколько раз, оскальзываясь на камнях, то я, то напарник скатывались по пологому склону. Галька сменилась зеленой, мягкой травой. Впереди, среди высоких деревьев, стояло несколько покосившихся домов. Из одного из них вверх поднимался столб дыма. Это означало, что там кто-то находится. Как они отнесутся к непрошеным гостям, было неясно. Необходимо выяснить, кто поселился там, а затем уже решать, стоит ли приближаться или искать в постройке укрытия. Скрываясь за стволами деревьев, мы медленно приблизились к дому. Внутри были люди и, судя по их манере разговора, можно было понять, что это бандиты. Я насчитал около шести разных голосов. Но это не означало, что их шестеро, возможно, кто-то в дозоре или спит, перебрав с водкой. Из постройки донесся пьяный, противный смех. Оглядевшись по сторонам и не увидев никого, тихо подошел к стене и посмотрел в щель между бревнами, из которых она сложена. Трое около костра, двое у противоположной стены, последнего не было видно. В углу сидел связанный по рукам и ногам человек. Глаза перевязаны черной тряпкой, во рту торчит кляп. Судя по всему, его удерживают здесь силой. Хотя о чем тут думать? Все и так предельно ясно. Этот человек – заложник.

Вернувшись к напарнику, рассказал все, что увидел. Было решено зачистить жилище от бандитов. План предельно прост: скрытно снять тех, кто в потемках бродит, вызвав тем самым панику в лагере, затем перестрелять остальных. В суматохе они не вспомнят о своем узнике. Так уж устроен мозг у этих отбросов. Позади дома я приметил прислоненную к нему лестницу. Медленно поднявшись по ней, взял в руки винтовку и приготовился стрелять. Напарник прошел вдоль стены и занял позицию около пролома, служившего входом.

– На счет «три», – сказал Дергунов через систему связи, встроенную в костюмы.

– Три! – скомандовал я и выжал спусковой крючок.

Короткая очередь, состоящая из трех пуль, сразила сидящего у костра бандита. Вторая того, что подкидывал в огонь дрова. Те, что сидели у дальней стены, вскочили на ноги и подбежали к убитым. В этот момент из-за пролома показался полковник. Несколькими выстрелами он срезал обоих.

– Что за пальба?! – донесся недовольный голос. Повернув голову, я увидел приближающегося от дальнего дома человека, одетого в такие же лохмотья, что и убитые. Он быстро шел в нашу сторону, держа на изготовку обрез охотничьего ружья. Развернувшись, я поймал его в прицел и выстрелил. Что-то пошло не так, и моя пуля попала в плечо. Врага развернуло на сто восемьдесят градусов. Бандит выпустил из рук оружие, схватился за рану и упал.

– Мля-а-а-а! – донесся его крик.

Дергунов короткой очередью добил второго. Несколько пуль ударили в полусгнивший деревянный брус около моей шеи. Труха и щепки разлетелись в разные стороны. От неожиданности я качнулся и свалился с лестницы, больно ударившись о землю. Отдыхать времени не было. Вскочив на ноги, я обежал дом с другой стороны и, выглядывая из-за угла, глазами поискал стрелка. Дергунов нашел его раньше. Точным выстрелом он снял стервятника, засевшего на крыше противоположного дома. С треском сломанных веток труп упал в заросли каких-то кустов.

Переглянувшись с напарником, еще немного выждали, но ничего не произошло. Все бандиты мертвы. Повесив винтовку на плечо, я подбежал к заложнику. Он мотал головой, извивался и что-то мычал. Достав нож, я разрезал веревки. Едва освободившись, пленник извернулся и отскочил в сторону. Упершись спиной в стену, он выдернул кляп и снял повязку с глаз. Испуганными глазами на нас смотрела довольно симпатичная девушка. По ее чумазому лицу катились слезы.

– Вы кто такие? – сглатывая комок в горле, спросила она.

– Мы – друзья. Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Меня зовут Тор, а этого джентльмена – Полковник. Кто ты? Как ты здесь оказалась?

– Маша. Эти уроды напали на наш отряд, из живых осталась только я. Мы направлялись на Кладбище кораблей, что у Покинутого города. Это был мой первый поход. Спасибо вам, он не стал последним.

– Значит, мы все еще в Зоне, – сказал напарник.

– Машенька, – продолжил я. – А где именно мы находимся?

Девушка на секунду замолчала, вошла в некий ступор. Своими голубыми глазками она смотрела на нас, как на пришельцев.

– Смотри, мы с товарищем попали в какую-то аномалию на выходе из Озерков. Так вот она нас сюда и перебросила, – объяснил положение дел Дергунов.

– Аномалия, говорите? Ни разу не слышала о таких. Что ж, вы меня спасли, значит, не враги. Спасибо. Это место называют Деревня мертвых. Здесь недалеко база «Независимых».

– Нам как раз нужно к ним. Давай с нами. Идти сама сможешь? – спросил я.

Девушка встала на ноги, качнулась и уперлась руками в бревенчатую стену. После долгого нахождения в одной позе ее вестибулярный аппарат оказался не готов к новому положению тела. Говоря проще – от подъема у девушки закружилась голова. Напарник подхватил девушку под руку, но Маша резко одернула ее, показывая всем видом возмущение. Мол, я не просто женщина, я – сталкер! Что ж, мы не стали спорить и отправились на базу к Маклауду.

Издалека донеслась автоматная очередь. Звук был достаточно далеким, что бы хоть как-то нас встревожить. Снова выстрелы, но уже гораздо громче. Мы остановились и вскинули оружие. Теперь автоматы гремели совсем близко, словно стреляли в нескольких шагах. Следом взревел какой-то мутант. Голова жутко разболелась. Взглянув на полковника, понял, что он испытывает то же самое, и только девушка куда-то пропала. Я протянул руку к тому месту, где она только что стояла. Боль стала в разы сильнее, ноги стали ватными, вокруг все поплыло. Следом наступила тьма.

– Эй, Тор! – раздался чей-то голос сквозь вязкую черноту пространства. – Очнись!

– Им уже не помочь. Слишком долго они были под контролем, – ответил кто-то.

В грудь ворвался поток противного гнилого воздуха. Дыхание перехватило. Закашлявшись, я резко повернулся на бок, затем, оттолкнувшись руками от мягкой и сырой земли, сел.

– Погоди! Мы не можем быть уверены, что они стали шатунами. Они меня спасли. Нельзя так! – раздался крик.

Это был Тень, его голос. Пелена постепенно спадала. Стали видны силуэты двоих сталкеров. Один держал меня на мушке. Второй приближался.

– Все в порядке. Что случилось? Где Дергунов?

– Здесь я, – отозвался напарник. – Только голова раскалывается, и ни хрена не видно. Чем так воняет?

Снова нахлынула сильная боль. Вновь сгустилась тьма. Следом наступила тишина. Сознание увязло в тягучем, густом киселе вечности. Голос Тени постепенно угас. Нахлынуло ощущение полного вакуума. Ни звуков, ни какого-либо движения, ни каких чувств. Ни страха, ни боли. Спокойствие, безмятежность, свобода. Сколько времени это продолжалось – было непонятно. Здесь время не имеет силы, ему нет счета, в этом месте секунды, минуты и часы просто-напросто не нужны.