Текст книги "Тридевятое царство. Война за трон"

Денис Новожилов
Тридевятое царство. Война за трон

Там русский дух… там Русью пахнет!

А. C. Пушкин

Глава 1
Охотник на богатырей

Погода стремительно портилась, вдали набухали сиренево-черным цветом тучи, грозя скорым дождем. Дождь – он земледельцу в радость, а вот загонщиков, что неслись по зеленому лугу во весь опор вслед за сворой собак, он явно не радовал.

– А может, и правда просто волк? – Псарь Мага держал поводки своей своры. Собаки, здоровущие волкодавы, чуяли след и рвались в лес, но Маге эта идея явно не нравилась. Он обращался к главному в их небольшом отряде, крепкому степняку в добротном стеганом халате.

– Твои слова бы в уши духам, – десятник Мансур Кулабай угрюмо посмотрел в сторону леса; чувства Маги он разделял полностью, в лес ему тоже не хотелось, – вот только нельзя нам в такую удачу верить.

Люди говорят, что собаки беду чуют, но Мансур давно наблюдал за псами и был уверен, что ничего они не чуют такого, что могли бы. Собака, она зверь верный и при правильном обращении – полезный; встречались ему среди них даже весьма умные зверюги, вот только такого свойства, как предчувствие беды, собака лишена напрочь.

Это Маге надеяться можно на то, что преследуют они обычного волка – так пока даже лучше, помогает отогнать страх, от которого не избавиться, стоит лишь вспомнить, кого они, судя по всем признакам, гонят на самом деле. Впрочем, на десяток свой Мансур жаловаться бы не стал, это другие пусть жалобятся, а у него люди опытные. Если уж кому это дело по плечу, так это им: лучших и не сыскать во всем тумене, что привел за собой Бердибек, младший сын великого хана Картауса. Почитай, все они не первый год по степи с саблей ходят, разве что Йолай молод, ну да он сокольничий, с него за птиц спрос, а не за лихость в рубке рукопашной. Сейчас весь десяток смотрел на своего вожака с вопросом и плохо скрываемой надеждой: «Не отвернуть ли?» Даже болотник – уж на что, казалось бы, силен да глуп – и тот как-то странно водил мордой, покрытой толстым слоем мха и тины. Впрочем, болотники вдали от болот всегда были немного не в себе: иди пойми, что его беспокоит, опасность или отсутствие родного болота – разговаривать-то не умеет.

Решать надо было сейчас, и сделать это было ой как непросто – слишком уж хорошо понимал Мансур, что не станет обычный волк тенью шастать по спящему лагерю степняков. Волк, он от людей с таким количеством оружия, собак и огня держаться будет подальше, потому как не похожа армия кочевников на легкую добычу, как ни смотри, да и вообще на добычу не похожа. А этот волк не только влез в лагерь среди ночи, но и вполне мог увидать то, что от чужих глаз спрятать пытались тщательно. Мог, проклятущий, еще как мог! Близко подобраться ему, конечно, не дали – в ближнем кругу в дозоре не степняки стояли, а Кощеевы вурдалаки, тех так просто не обойдешь, – но леший его знает, что он сумел углядеть. А стало быть, отпускать его ну никак нельзя. Ну а поскольку разведчика проморгали воины хана Бердибека, то и ловить его кому, как не им? И кому, как не ему, Мансуру Кулабаю, сыну Зарги Кулабая по прозвищу Смерть богатырская, поимку прознатчика вражеского возглавить?

Отец его и правда во времена Тугаринова похода, под Киевом, сумел убить богатыря, так что прозвание его пустой похвальбой не было. История эта со временем обросла легендами, порой можно было услышать аж о десятке богатырей-гигантов, но сыну ее Зарга рассказывал, как было: не затем, чтобы похвастать, а чтобы научить. Набег тогда уже к закату шел, добычу войско богатую взяло, но Тугарин, прежде чем назад в степь широкую воротиться, решил столицу Руси в сабли взять. Войско царское тогда уже разбито было, главные богатыри – кто ранен, кто убит, так что город захватить думали быстро. Ворота пробили споро, да тут и встали. В проходе богатырь оборону держал, юный совсем, на две головы ниже даже невысоких степняков, но сила богатырская в нем уже была. Меч его прорубался сквозь тела, словно нож сквозь масло, и стрелами засыпать не удавалось – мал он был, за щитом, почитай, весь и укрывался. Не одну дюжину бывалых воинов сложил, пока отцово копье его настигло.

– Как бы ни был силен богатырь супротив обычного воина, а и его, умеючи если действовать, погубить в бою можно, – так всегда отец историю эту заканчивал, – все умирают.

А ведь победить богатыря сейчас как раз и надобно, да богатыря не простого, самого Вольгу Святославовича. Сказал – и самому страшно стало, а только Вольга это, сомнений тут быть не может, потому как некому больше. Раз уж пошли в набег с Кощеевой армией на царство Тривосьмое, так богатырей вражеских знать ему отец наказал настрого. Да и много ли знать – четверо всего богатырей в Тривосьмом царстве и есть, а волком среди всех только один оборачивается. И по всему видать, что в этом лесочке он сейчас сидит. Хорошо, соколов охотничьих быстро подняли, не то лебедем бы оборотился и ушел – лови птицу в небе. Нет, тут он спрятался: до ближайшей речки, где можно осетром уйти, не успел бы по открытому полю – кони бы догнали, небом тоже не уйти ему – соколы так и кружат, любую птицу влет бьют, да и собаки вон как надрываются, чуют чужака.

– Тут он, в лесочке этом, – подъехал сбоку на своем черном как уголь коне Улугбек, самый сильный из десятка: видать, те же мысли у него, что и у Мансура, – негде ему больше быть.

Мансур задумчиво кивнул; теперь бы сообразить, как половчей богатыря взять. Пусть и стоит за спиной десяток опытных воинов, полдюжины здоровых волкодавов да болотник – по всему, должно хватить, – а все одно боязно на богатыря лезть.

– Может, поджечь лес? – Мага снова одернул беснующихся собак. – Дымом его «обрадуем»…

– Лес зеленый – дождь был с утра, не разгорится; да и тучи вон собираются, как бы грозы не было. – Улугбек никогда не согласился бы с планом Маги, даже если бы лес был сух: эти двое всегда соперничали во всем. Мансур их соперничество одобрял, но никому из них своего расположения без причины не выказывал – пусть каждый старается быть более полезным, ему, десятнику, от этого одна польза.

– Времени нет, – хмуро сказал он, – пока будем разжигать, стемнеет уже, в темноте он проскочить сможет, да и дождь собак со следа собьет.

Думал Мансур не так долго: сам он, Мага с собаками и еще четверо с болотником входят в лес, идут за собаками по следу, Улугбек с остальными вокруг леса на конях кружат, если волк выскочит – в копья чтобы сразу взять.

– Может, все-таки просто волк? – угрюмо ворчал под нос Мага, когда они въезжали в лес. – Ну сунулся от башки своей дурной аль с голодухи в лагерь, думал барана утащить, да вурдалаки его и спугнули.

– Помолись Великой Кобылице, Мага, чтобы так оно и было, – усмехаясь, ответил Мансур, – волка-то взять не так сложно. Смотрите вокруг внимательно, Вольга в зверя может оборотиться.

Сам Мансур боялся ничуть не меньше других, а только как бы боязно ни было, но уж больно хотелось ему богатыря одолеть. Отца его во всей степи знали, гремело имя его среди шатров: Зарга – Смерть богатырская! Отец уже не молод был, а вот, говорят, по весне еще одну жену взял, молодую да красивую. Вернуться бы к отцу да рассказать, как он Вольгу одолел – это тебе не младший богатырь, это сам Вольга. Осталось его отыскать только. И ведь тут он где-то спрятался! Смотрит небось на них из-за куста… ну да смотри сколько хочешь – готовы все.

Болотник одной лапой смахнул очередное дерево, вставшее на пути, и отряд вышел на небольшую полянку. Собаки рвались с поводков, лая на огромный дуб, что стоял в ее центре. Болотник нерешительно замялся: рядом с дубом что-то ощущалось, и оно было совсем необычное. Собаки лаяли на дуб, но Мансур ничего не видел, как ни пытался.

– Спусти собак, – приказал он Маге, – остальные – будьте настороже.

Степняки наклонили копья, и псы стремглав кинулись к дубу, но, добежав, принялись в недоумении кружиться вокруг: они явно что-то чуяли, но похоже было, что и сами не понимали что. Отругать бы бестолковых зверюг, но вот дела – ведь и люди что-то чувствовали. Сам Мансур явно чуял – что-то тут было… не так.

– Нехорошее тут место. – Мага указал острием сабли на что-то белеющее в траве возле корней.

Мансур спешился посмотреть, что там белеет в корнях. Стеганой рукавицей он провел по ним, счищая землю и траву: вокруг корней дуба все было усеяно человеческими черепами. Он смахнул траву еще в нескольких местах и убедился, что черепа на полянке везде.

Болотник рыкнул, но не злобно, а как-то даже тоскливо.

Воины десятка пятились назад, глядя, как копыта коней отрывают все новые и новые черепа.

– Они тут давно, – отметил Мансур вслух то, что было очевидно и так. Богатырь тут явно ни при чем: пользы ему от этих черепов никакой, да и когда бы он успел все это устроить? Место, конечно, странное – черепа эти, дуб старый на полянке? – но почему-то не зловещее. Он кинул взгляд на собак и своих воинов, и страха ни в ком не увидел, скорее растерянность. Воины мялись, не зная, куда встать, чтобы не раздавить очередной череп, собаки беспокойно и растерянно бегали туда-сюда, но не похоже было, чтобы это место кого-то пугало или угнетало.

И тут всех удивил болотник. Снова рыкнув, он вскинул лапу и вонзил ее прямо в дуб, а потом резко выдернул назад, сжимая в ней огромного черного зайца, и, не дожидаясь, пока кто-нибудь успеет рассмотреть его добычу, резко шарахнул зайцем по дубу со всей своей нечеловеческой силы. Все произошло настолько быстро, что Мансур не успел даже удивиться; вот болотник смотрит на дуб и негромко рыкает, а вот у него уже в лапе дохлый черный заяц.

Первым пришел в себя Мага, начав вдруг громко смеяться, и его смех потихоньку начали подхватывать и остальные.

– О великий болотник, победитель богатырского зайца, – произнес Мага, давясь хохотом.

– Вольга ли это? – засомневался Мансур. – Не слышал я что-то, чтобы он в зайца оборачивался. В волка – да, в горностая – слышал, в лебедя…

– Разве обычные зайцы такими бывают? – Мага разглядывал тушку в руке болотника: заяц был огромный и абсолютно черный. Нет, как ни смотри, а зайцы такими не бывают.

Ситуация и впрямь была забавная, но и непростая тоже. Конечно, зайца-Вольгу зашиб болотник, а болотник был придан их отряду из войска Кощея – само Лихо Одноглазое выделило для усиления. Это все так, но есть в этой ситуации один момент, крайне важный: болотник туп и разговаривать не умеет. А что из этого момента следует? А следует то, что летучий отряд степного войска хана Бердибека под командованием сына великого Зарги Кулабая, то есть под его, Мансура, командованием, победил богатыря Тривосьмого царства Вольгу, да еще и без потерь обошелся. А то, что болотник помог – так на то он и придан. А выходило-то здорово, выходило все замечательно просто!

– Какой такой болотник, – удивленно поднял бровь Мансур, – я вот видел своими глазами, что богатыря зашиб я, своим собственным кулаком, – он поднял кулак к лицу Маги и внимательно осмотрел лица воинов своего десятка, – и, надо заметить, я бы не сладил с ним сам, если бы Мага его до этого не оглушил.

Мага понял все достаточно быстро, он вообще был толковым малым:

– Так ведь и братья Кузыр и Азыр его до этого измотали, а то оглушить его и не вышло бы.

Отряд зашумел, каждый предлагал историю на свой лад, да такую, где именно он представал героем. Через непродолжительное время картина прошедшего боя была готова и утверждена. А проходил бой с богатырем, по единодушному мнению отряда, следующим образом.

Болотник богатыря спугнул, после чего с ним бились на саблях и копьях все в отряде: даже те, кто сейчас вокруг леса патрулировал, и те поучаствовали. Степняки рубились с богатырем, пока он не понял – таких бравых воинов даже ему не одолеть. Тогда Вольга трусливо решил ускользнуть и для скорости бега превратился в зайца, после чего Мага его оглушил, а Мансур нанес решающий удар, который и оказался смертельным. Когда общая картина боя с богатырем была согласована и проговорена трижды, Мансур наконец подошел к болотнику и, ласково улыбаясь, взял из его лапищи заячью тушку.

Заяц и вправду был необычным, пусть и не были степняки на зайцев охотниками, а тут и любой скажет – не заяц это вовсе, а заколдованное что-то.

– Не заяц это, – подтвердил мысли своего командира Мага, оглядев тушку, остальные согласились, и только болотник что-то тоскливо рыкнул.

– Вообще, болотник тоже нам помогал… – Мансур решил не обижать никого: славы от победы над богатырем, да еще таким, как оборотник Вольга, хватало на всех, как ее ни дели. Воины согласно загомонили: настроение у всех было хорошее; жалко им, что ли? Решил командир, что болотник помогал, значит, так тому и быть, тем более он и правда помог немного.

– Пусть его в войске Кощея похвалят или наградят, – весело сказал Азыр. – Кто знает, как там болотников у них награждают?

– Золота ему не надо, женщин и славы – вроде тоже, что он ест – вообще непонятно… – задумчиво протянул его брат.

– Его Лихо Одноглазое самолично по голове погладит, – хохотнул Мага.

Мансур сунул зайца в седельную сумку и вскочил на коня. Отряд, весело перешучиваясь, направился к выходу из леса, собаки вели себя спокойно, и только болотник почему-то все время оглядывался, но все же шел следом.

– Я слыхал, болотник может лошадь в небо закинуть. – Азыр любил поболтать, он всегда что-то где-то да слышал. Степняки-кочевники редко сталкивались с болотниками, все же в степи болот немного, а вот у Кощея в армии болотники? или, как их еще называли, багники? были. Не то чтобы много, но с дюжину, наверное, набралось бы. В войске, что пошло на Тривосьмое царство, таковых было трое. Существа они не то чтобы злобные – если болотника специально не злить, тот человека не трогал? – но могли раздавить довольно легко, не со зла, а случайно. К счастью для людей, они послушны: сказало Лихо Одноглазое – иди, помогай степнякам и слушайся их командира – болотник идет, помогает, слушается.

Весело балагуря, отряд выехал из леса, туча шла стороной, и дождем накрыть отряд не должно было.

– Улугбек просто умрет от зависти, – весело произнес Мага, – все помнят, что он хоть и измотал богатыря, а все же ни разу того не ударил. – На этой подробности Мага настоял особенно. Остальные весело посмеялись, предвкушая, как Улугбек будет злиться на Магу и возмущаться, громко размахивая руками.

Мансур остановил коня и огляделся. Что-то холодное и липкое поползло от ног к животу: вокруг леса никто не нареза́л круги. Не могли же они…

– Улугбек! Йолай! – крикнул он, оглядываясь вокруг.

Ответом ему была тишина. Отряд быстро рассы́пался, выискивая следы пропавших товарищей; степняки носились вокруг, выкрикивая имена и оглядываясь по сторонам. Первым следы нашел уже отличившийся сегодня болотник.

Мансур с Магой услышали вой багника из оврага и кинулись туда.

Улугбек лежал, глядя в небо своими карими глазами, из груди его торчала рукоятка сабли. Мансур узнал ее сразу – он сам подарил эту саблю самому молодому в их отряде, Йолаю. Йолай попал в отряд не просто так, он был сыном его дяди. Хоть они и не росли вместе, а все же родная кровь, да и с соколами Йолай обращался на зависть многим – птицы у него в порядке были всегда.

– Не мог Йолай предателем оказаться. – Мансур прочистил резко пересохшее горло, представив себе, как он скажет дяде такую новость.

Однако Йолай не был изменником: его нашли в соседнем овражке, разбитая грудь с торчащими наружу ребрами не оставляла никакой надежды. Йолай умирал, и очень быстро.

– Брат, – прохрипел Йолай, выплевывая сгустки крови. Раньше он никогда не смел называть его так, но сейчас уже было все равно, – прости, брат, это был Вольга, он слишком быстро… – раненый снова закашлял кровью, – только что волком… – Йолай собрал последние силы и махнул рукой в сторону от леса, – туда, к реке.

Мансур бросил взор в ту сторону, куда показывал умирающий родич. Вдалеке, у самой кромки реки, мелькала черная фигура. До реки волку оставалось совсем немного – не успеть перехватить. Наконец фигура прыгнула в реку, в полете оборотилась осетром и, блеснув напоследок на солнце, ушла под воду.

Мансур вспомнил, как отец рассказывал ему про Вольгу. Зарга после своего подвига увлекся богатырями и собирал все, что можно было о них узнать, даже слухи. Шутка ли, отец научился и читать и писать, в его-то годы. Большую часть добычи он потратил на пленного книжника из Шамаханского царства и учился старательно, сына же учил грамоте смолоду. Грамота была у кочевников не в чести: вострая сабля да верный конь – лучшие друзья воина, а вовсе не чернила и перо. Но к странностям героя относились с пониманием – раз победил богатыря, можешь и почудить. В записях отца про Вольгу было написано следующее:

«Богатырь Вольга Святославович, или же Волх Всеславович, разумеет язык гадов земных, птиц небесных и прочих тварей, умеет оборачиваться волком и лебедем, говорят также, что способен принимать образ осетра и плавать в водах не только речных, но и морских. На службе Василисы Прекрасной, княгини Тривосьмого царства, состоит и врагам царства спуску не дает».

«И ни слова про зайца», – запоздало подумал Мансур.

Богатырь и лучший разведчик Тривосьмого царства побывал в лагере армии, видел там то, что врагам Кощея видеть было никак не должно, и ушел к своим. И упустил его Мансур, сын героя и победителя богатыря, потеряв при этом несколько своих лучших людей, включая своего родича – славного малого, сказать по чести. И теперь ему придется сообщить об этом хану. Где ты, былая веселость, – ушла безвозвратно.

А что у нас из хороших новостей? Ах да, болотник ненароком зашиб какого-то странного зайца. Ну за эту новость хан все простит.

Мансур угрюмо глянул в сторону реки. Ему нестерпимо захотелось завыть, подражая багнику.

Глава 2
К вопросу о богатырях

В горнице Василисы Премудрой никогда не бывало прибрано, тут всегда лежали вповалку свитки, карты, фолианты и предметы, понять предназначение которых было порой крайне непросто. Был уже поздний вечер, однако в горнице горели свечи, разгонявшие вечерний полумрак. Василиса часто засиживалась допоздна: в отличие от своей сестры, тоже Василисы, но прозываемой Прекрасною, Премудрая больше любила вечер, чем утро. Сидя за столом, она внимательно изучала карту на холсте, где цветным шелком были нанесены границы государств и княжеств. Рядом с ней примостился удивительный кот. Он был бы совсем обычным – черный кот с белыми «сапожками» на лапках, – вот только вряд ли обычные коты умели говорить. Василисин же кот такой способностью обладал, хотя речь и давалась ему с трудом. Кот Ученый был одной из множества диковин в богатой коллекции княгини Тридесятого царства. Все знали о всепоглощающей страсти Василисы Премудрой к необычным вещицам и явлениям, и купцы Тридесятого царства всегда старались порадовать свою княгиню каким-нибудь подарком. За окном княжеского терема продолжал шуметь Господин Великий Новгород, большой торговый город, никогда не засыпавший окончательно. Деловая суета не останавливалась ни на мгновение, хоть и снижалась к вечеру. Василиса Премудрая склонилась над картой и рассеянно погладила кота, который тоже внимательно вглядывался в вышитое шелком изображение.

– Снова не выходит, – расстроилась Василиса. Она выглядела опечаленной.

– Ошибка, возможно. Неверный источник. – Коту фразы давались с трудом, говорил он быстро, словно выплевывая слова, однако связать больше двух подряд у него никак не выходило, хотя он и очень старался. В последнее время кот делал явные успехи, Василиса даже услышала однажды фразу из трех слов. Несмотря на странную манеру его речи, Василиса знала, что Кот Ученый достаточно умен и наблюдателен, и давно находила его наилучшим собеседником, предпочитая именно с ним обсуждать заботившие ее вопросы.

– Хорошо, – согласилась Василиса, кивнув коту, – давай попробуем еще раз, а ты следи за правильностью моих размышлений и выводов.

– Проверять. Важный вопрос. Много раз. Необходимо, – ответил кот в свойственной ему манере.

– Богатыри существуют, – начала Василиса Премудрая, – мы легко можем поговорить с Ильей Муромцем или сходить в гости к Колывану, который качал меня на руках в детстве.

– Богатыри существуют. Бесспорно. Сомнений никаких, – согласился кот.

– Еще мы знаем, что богатыри наделены огромной силой, совершенно недоступной для обычного человека, а также тем, что мы называем богатырским здоровьем. Богатырь может пить яд, есть отраву – и ничего ему не будет, разве что живот скрутит слегка. На богатырях необыкновенно быстро заживают раны.

– Как кошки. Кошки зарастают. Раны. Быстро.

– Кончай шутить, – рассердилась Василиса, – мы уже проверяли: кошки не обладают каким-то особенным здоровьем, обычные звери, только живут рядом с людьми. Это всего лишь людские пересуды да домыслы.

– Грустная участь. Проверка предположения.

Кот невзначай напомнил Василисе о печальной судьбе тех кошек, которых та использовала для проверки пословиц и поговорок о том, что у них девять жизней и что на кошках все заживает быстро.

– И все же среди животных встречаются случаи восстановления, – Василиса была слишком погружена в свои размышления, чтобы понять намеки кота, – например, если у ящерицы оторвать хвост, он отрастет опять. Я называю это природным восстановлением, но у богатырей все совсем не так. Если богатырю отрубить ногу, она не прирастет назад, а если отрубить голову, то он умрет. Многие раны для богатыря так же смертельны, как и для обычного человека. Так что первый вопрос у нас – от природы ли богатырская сила?

– Недостаточно данных. Нужно проверить. Отсутствие объекта. – Кот задумчиво почесал лапой за ухом.

– Да, в нашем княжестве богатырей нет, – расстроенно произнесла Василиса, – некого нам исследовать, тут ты прав.

– Не доказано, – не согласился кот. – Отсутствие известности. Возможно, скрытность.

– Ты предполагаешь, что возможно наличие богатыря или даже нескольких богатырей, о которых мы не знаем?

– Вероятность присутствует. Не ноль.

Василиса задумалась.

– Да, но почему он скрывается тогда? Почему не объявится? Разве же можно скрываться долгие годы, не давая о себе знать?

– Возможно. Илья Муромец. Пример. Возможно, другие.

– Ага, – кивнула, соглашаясь с котом, Василиса Премудрая, – Илья Муромец жил в своей деревне тихо, и никто не знал, что он богатырь. До тридцати трех лет умудрился пролежать на печи и явил себя богатырем только после того, как на Муром пришли набегом степняки. Но зачем он скрывался? Почему не явил себя раньше?

– Злой умысел. Скромность. Причин много. Спросить.

– Я спрашивала, – вздохнула княгиня, – да только он не ответил; отшутился, что, мол, спать хотелось чрезмерно. Но согласись, что Илья Муромец и злой умысел как-то не вяжутся.

– Вероятность мала, – согласился кот. – Не ноль. Маловероятно. Наблюдения. Много лет.

– Верно, мы Илью много лет знаем – уж то, что он не злой и тайных умыслов не имеет, это можно сказать наверняка.

– Воевода. Убивает людей. Себе подобных. Разумных, – вяло попытался поспорить кот.

– Илья землю свою защищает от врагов, – не согласилась Василиса, – это не то же самое, что обычные убийства. К тому же не похоже, чтобы он получал от этого удовольствие. Кстати, вот еще одно наблюдение: все богатыри служат верой и правдой своему народу, государству, князю; всегда кому-то или чему-то служат. Почему никто из них не живет для себя?

– Воспитание. Высокая мораль. Критерий отбора. Возможно.

– Верно, – согласилась Василиса. – Логично предположить, что богатырями становятся те, кто верой и правдой служит своему государству и народу. Однако это не так: мы знаем, что стать богатырем нельзя, им рождаются.

– Отсутствие образца. Возможно. Недостаточность наблюдений.

– Ни один из богатырей не стал им, – веско произнесла Василиса, – ни сейчас, ни в прошлом; все были рождены. А как угадаешь, кем вырастет младенец? Ведь все они из разных семей: Илья Муромец в крестьянской семье рос, а Ставр – в боярской, Микула Селянинович из крестьян опять. Вольга же и вовсе подкидыш. Аника-воин в семье витязя родился, а Добрыня Никитич – наш дальний родственник – из княжеской семьи. Обрати внимание: все судьбы разные, в разных семьях росли и в разных условиях.

– Предвидение возможно. Нельзя отбрасывать, – предположил Кот Ученый, размышляя.

– То есть мы допускаем, что силой богатырской младенцев наделяет какая-то разумная сила, способная предвидеть будущее? – Василиса внимательно посмотрела на кота. Тот, не чувствуя за собой уверенности, замялся:

– Нельзя исключать.

– Тем не менее некоторые богатыри умирают в детстве, ничего не успев совершить – такое редко, но случается. Казалось бы, если ты разумный и видишь будущее – зачем наделять силой того, кто ничего не совершит? Не сходится…

– Не сходится, – признал кот сокрушенно, но тут же предположил: – Возможно, обман. Заметание следов.

– Какая-то сила настолько разумна, что просчитала, что мы с тобой будем размышлять над этим вопросом, и, чтобы обмануть нас, специально наделила богатырской силой тех, кто погибал без свершений? И делала так столетиями? – Василиса с издевкой смотрела на кота.

– Маловероятно, – признал кот, но до конца не сдался: – Нельзя исключать.

– Когда дело касается богатырей, слишком много концов с концами не сходится, – расстроенно произнесла Василиса. – Вот, например, почему богатыри рождаются только на Руси?

– География. Климат. Природная аномалия.

– Допустим. Тогда встает вопрос: почему с момента нашего княжения ни один богатырь не родился? Да не только у нас, в Тридевятом царстве то же самое и в Тридесятом, у сестрицы моей. – При воспоминании о своей сестре Василисе Прекрасной хозяйка терема почувствовала во рту оскомину, как будто съела что-то кислое. – Когда была Русь единой, – Василиса обвела пальцем границы на карте, – родились в ней богатыри, а появились наши царства – рождаться перестали.

– Целое родит. Части – нет. Необходимость целого, – предположил кот, задумчиво глядя на карту. Палец Василисы переместился по ней к западу.

– Вот тут лежит своими землями Белое королевство, единое, и не родятся там богатыри. Опять не сходится.

Кот крепко задумался. Палец княгини двинулся по карте далеко на восток, проскочив все русские земли.

– А вот тут Великая степь лежит, – продолжала Василиса, – тут батыры появлялись. Пусть батыр и не чета нашим богатырям, но тоже человек необычный: сильней любого воина. Пока степняки племенами жили, так там рождались батыры, а теперь степь единая под властью хана Картауса, а батыров что-то не видать.

– Мяу, – беспомощно ответил кот, не придумав, что еще сказать.

– То-то и оно, – грустно заметила Василиса, – никак этих богатырей не понять, никак не уложить в какие-то рамки. Что-то мы все-таки упускаем, что-то важное не видим…

– Не люди. Волшебные существа, – предположил кот, с надеждой глядя на княгиню.

– Опять же предположим, что богатырь не человек, а такое волшебное существо, только похожее на человека. Отбросим даже то, что рождаются они у обычных людей, и то, что у них самих рождаются дети, – вон у Ставра их сколько… Но ведь есть же еще то, что мы называем черными богатырями. Например, Лихо Одноглазое или Идолище Поганое – не больно-то они на людей похожи.

– Черный богатырь. Не богатырь.

– Если ты начинаешь отметать факты просто потому, что они тебе не нравятся, ты не на верном пути. – Василиса Премудрая строго посмотрела на Ученого Кота. – Сила богатырская у них есть, никуда нам не уйти от этого. Опять не сходится.

– Слишком сложно, – пожаловался кот. – Недостаточно образцов. Наблюдения сторонние. Нечистые.

– Да, это непростая задачка, – согласилась Василиса, – а только кому, как не нам с тобой, ее разрешить? Я, Василиса, что зовут Премудрой, да ты, Кот Ученый, – кто сможет лучше нас справиться? Если появление богатырей случайно, почему оно происходит только на нашей земле, почему каждый из них обязательно служит верой и правдой? Даже черные богатыри и те Кощею служат. Если же не случайно – а я убеждена что какая-то закономерность тут есть, – нам надо ее найти и понять.

– Любопытство. Очень любопытно. Сложная задачка. Интересно разгадать.

– Любопытство, конечно, всегда присутствует, – согласилась Василиса, поправив свою косу, – а вот только представь, что мы поймем закономерность, по которой появляются на свет богатыри. Тогда, возможно, мы сумеем создать эти условия. Представь, что будет, если у нас появятся не один-пять-десять, а сотня или тысяча, или даже целая армия богатырей!

– Непобедимая сила. Абсолютно.

– Сила богатырей опять же задачка непростая, – вздохнула Василиса. – Святогор, наверное, гору может свернуть, а Аника-воин всего лишь намного сильнее и быстрее обычного воина. Выстави против него десяток – и чья возьмет, еще вопрос.

– Загадки. Задачи. Сложно, – честно признался Кот Ученый.

– Так ведь и мы с тобой не лаптем щи хлебаем, – улыбнулась коту Василиса Премудрая.

Кот Ученый сокрушенно мотал головой; было видно, что он окончательно запутался.

– Пойду. Мышь поймаю. Подумаю.