Текст книги "Призыв"

Бреган был потрясен до глубины души. На мгновение он даже сумел отрешиться от безумолчного гула, который, казалось, вот-вот вскроет его череп и проникнет в мозг. В изумлении он воззрился на гарлока:

– Тогда чего же ты хочешь?

– Я хочу положить этому конец.

С этими словами Архитектор выпрямился, подошел к краю пещеры и вперил в ее глубину взгляд своих мертвых глаз. Бреган был уверен, что эти глаза видели в темноте куда лучше человеческих.

– С самого своего сотворения мои братья пребывают во власти этого зова. Мы поднимаемся на поверхность и пытаемся уничтожить ваш род. Всякий раз вы загоняете нас назад, и мы начинаем все сначала. Так будет продолжаться, пока один из нас не одержит полную победу. Верно? Пока кто-то – мы или вы – не будет уничтожен подчистую, если такое вообще возможно.

Гарлок обернулся и посмотрел на Брегана. Каждое его слово дышало леденящим напряжением.

– Но что, если все не обязательно должно быть именно так?

– А как?

Гарлок стремительно шагнул вплотную к Брегану, снова присел, и в глазах его вспыхнуло такое жаркое исступление, что Страж едва не отшатнулся. Архитектор схватил его за руку и крепко ее сжал.

– Ответ на этот вопрос сокрыт в вашей крови, – прошептал он. – Вы, Серые Стражи, стоите посредине между людьми и порождениями тьмы, и это – путь к подлинному миру.

Бреган уставился на Архитектора, не вполне уверенный, что понял смысл его слов.

– Посредине?

– Пока существует и распространяется скверна, наш род всегда будет угрозой вашему, – напористо продолжал гарлок. – И пока звучит зов Древних Богов, наш род всегда будет стремиться уничтожить ваш.

– Все равно не понимаю. Ты говоришь о том, что изменить невозможно.

– Невозможно? – В голосе Архитектора прозвучало удивление. – Ты – человек, но, однако же, устойчив к воздействию скверны.

Бреган поднял руку. В неярком свете сияющего камня следы заражения, расползавшегося в его плоти, были более чем заметны.

– Теперь уже нет.

– Ты не умираешь. Ты изменяешься.

От этого слова Стража пробрал озноб. Гарлок произнес его так, словно в этом не было ничего худого, но истина состояла в том, что для самого Брегана единственным способом не сойти с ума было не задумываться о том, что с ним происходит. Разум его содрогался при мысли о тех несчастных, что пали жертвой заразы, разносимой порождениями тьмы. Те, кого не постигла мучительная смерть, превращались в вурдалаков – полубезумных тварей с исковерканным разумом. Они становились пособниками, даже слугами порождений, а в конце концов угасали и испускали дух.

Неужели и он со временем станет таким же покорным, как эти злосчастные твари? Неужели вскоре и он окажется в этой пещере и станет прилежно трудиться бок о бок с другими порождениями тьмы?

– Это не… не важно… – пробормотал он, запинаясь и путаясь в словах. – Все прочие люди никоим образом не могут обрести устойчивость к скверне. Для этого им надо стать Серыми Стражами.

– Именно, – кивнул Архитектор с таким видом, словно это обстоятельство и так было очевидно.

И вновь Брегана пробрала дрожь. Струйки пота затекали в глаза, и на миг ему показалось, что он теряет сознание.

– Но стать Серым Стражем означает выпить кровь порождений тьмы. Большинство из тех, кто это сделал, погибают. Лишь немногим удается выжить.

– Да, – снова кивнул Архитектор, – многие твои сородичи, скорее всего, погибают. – Прежде чем Бреган успел возразить, гарлок предостерегающе вскинул руку. – Вы существуете на полпути между людьми и порождениями тьмы. Если всех прочих людей можно будет сделать такими, как вы, у них не останется причины опасаться моих братьев.

– Если не считать того, что порождения тьмы убивают людей.

– Этому тоже нужно будет положить конец. Люди и порождения тьмы должны двинуться навстречу друг другу и сойтись посредине.

Архитектор смолк и окинул Брегана осторожным взглядом, словно выясняя, какие чувства вызвала у него эта идея. Странное дело, но мужчина ничего не чувствовал. Почти ничего. Он сидел, привалившись к стене, рассеянно вслушивался в монотонный гул, который, казалось, перекатывался эхом внутри камня, и ждал, когда наконец ужаснется. И не дождался.

А ведь должен был ужаснуться, верно? Если только он не ошибся, Архитектор предлагает заразить скверной все без исключения человечество, чтобы всякий человек прошел то мучительное испытание, которое проходят будущие Серые Стражи, если, конечно, останутся живы. А ведь таких будет немного. Недаром же в орден брали только самых сильных и стойких.

Да возможно ли такое вообще? Может, ему сейчас следует гневно требовать объяснений у своего чудовищного собеседника? Что-то говорило Брегану, что он должен был бы ужаснуться и разъяриться, а еще – вызнать все подробности этого замысла. Наверняка здесь не обойдется без магии, присущей порождениям тьмы, но какой именно? Разве он не хочет это узнать?

Бреган сидел, уткнувшись подбородком в грудь, вслушивался в собственное дыхание, хриплое и неровное, – и отчетливо понимал, что не хочет. Разве не к этому стремятся Серые Стражи – раз и навсегда покончить с угрозой порождений тьмы? А сумели они хотя бы приблизиться к достижению этой цели? Всякий Мор приносил с собой войну, которая могла запросто уничтожить все человечество. Всякий раз мир был вынужден напрягать все силы, и всякий раз ему едва удавалось спастись.

Вот только долго ли продлится эта удача? Что, если в следующий Мор порождения тьмы наконец сумеют уничтожить все живое на поверхности Тедаса? Сколько жизней прервется тогда?

Брегану вдруг припомнился человек, который привел его в орден. Кристоф, седой несгибаемый воин, резкий и вечно хмурый. До того как его одолела скверна, он много лет был командором Серых Стражей. Бреган сам сопровождал его в Орзаммар, пировал с ним в шумной компании пьяных гномов, а затем смотрел, как тот уходит во тьму Глубинных троп.

Бреган тогда горевал безмерно. При всей своей нелюдимости Кристоф был его единственным настоящим другом в ордене. Он разрешал ученику наводить порядок в своей комнате – знал, что Бреган куда охотнее будет заниматься этим, нежели принимать участие в буйных пирушках новобранцев. Он играл с Бреганом в шахматы на старой пыльной доске, а в ненастные дни проводил с ним в тренировочном зале учебные бои. Именно по рекомендации Кристофа Бреган, несмотря на затаенную зависть Женевьевы, стал после него командором Серых, и принял он это назначение только потому, что так пожелал учитель.

И тем не менее главное, что запомнилось Брегану из той, последней ночи, которую он провел в обществе своего седовласого наставника, – явное облегчение, которое испытывал Кристоф. В то время как сам Бреган едва мог сдержать постыдные слезы, Кристоф оставался спокоен и собран. Спокойствие, исходившее от него, было почти осязаемым – та ворчливая напряженность, которую все эти годы видел в нем Бреган, бесследно исчезла. Он вошел во тьму Глубинных троп с высоко поднятой головой, как будто наконец сбросил с плеч давно тяготившую его ношу, и задержался лишь для того, чтобы напоследок дать своему бывшему ученику краткое напутствие.

– Ты будешь защищать людей, – сказал он, – а они будут тебя за это ненавидеть. Во всякое время, когда на поверхности не будет бушевать Мор, человечество приложит все старания, чтобы позабыть, как оно нуждается в нас. И это хорошо. Мы должны держаться в отдалении. Так, и только так мы сохраним возможность принимать нелегкие решения.

Бреган тогда мысленно удивился – какие еще «нелегкие решения»? Мора не было уже много столетий, и в худшем случае ордену приходилось отражать одиночные набеги порождений тьмы, которые время от времени рисковали выбраться на поверхность. Самое нелегкое решение, какое приходилось принимать командору Серых, – кого из новобранцев можно допустить к испытанию. Впрочем, это всегда было нелегко решить, поскольку во время Посвящения зачастую гибли и самые крепкие из них, – но вряд ли этот случай стоил такого веского напутствия.

Серые Стражи, как это было всегда, оставались начеку и ждали, однако нынешний орден был лишь слабой тенью того, чем он был во времена давних войн. Поздними ночами в тишине своей кельи Бреган позволял себе роскошь поверить в то, что время порождений тьмы прошло окончательно и бесповоротно.

По крайней мере, так он считал до сих пор.

– Ты ничего не говоришь, – неловко пробормотал Архитектор.

– А что я должен сказать?

Эмиссар подобрал полы своей мантии и с настороженным видом обошел вокруг человека. Казалось, он ждет какого-то знака; в напряженном взгляде белесых глаз читалось беспокойство.

– Я недостаточно хорошо знаю людей, – признался он. – Я не могу предсказать ваши поступки. Ваше племя зачастую действует вопреки здравому смыслу. И однако же, я ожидал увидеть… быть может, гнев?

– А что, по-твоему, я сейчас чувствую?

Гарлок моргнул:

– Я сказал бы, что ты печален.

Брегану вдруг показалось, что на него обрушилась безмерная тяжесть. Мысли его смешались, и на краткий миг безумный рокочущий гул почудился ему далеким, словно доносился из другого мира. Бреган просто сидел здесь, в темноте и тишине, и пот струями тек по его влажной, изуродованной скверной коже, а рядом стоял, глядя сверху вниз, гарлок-эмиссар в коричневой мантии. И все это почему-то казалось совершенно нереальным, ненастоящим.

– Ты сможешь это сделать? – наконец спросил Бреган. – Я имею в виду твой замысел. Ты и впрямь можешь все это устроить?

– Не в одиночку.

Архитектор не стал развивать свой ответ, да Бреган и сомневался, что услышит еще что-то, даже если потребует подробностей. В глубине души он отрешенно прикидывал, не стоит ли все-таки прикончить этого гарлока. Если Архитектор и прежде казался ему опасным, то сейчас он, пожалуй, стал самым опасным существом в мире.

Бреган не тронулся с места. Он сидел, неподвижно глядя на растрескавшийся, выщербленный долгими веками пол. Некогда здесь были каменные плитки, искусно уложенные в типичный для гномов геометрический узор. Нечто подобное Бреган видел в одной орзаммарской купальне. Может, здесь когда-то тоже была купальня? Бреган попытался представить, как вокруг горят яркие светильники, курятся ароматным паром ванны и соблазнительно-пышнотелые гномки, «охотницы за знатью», хихикают, прикрываясь веерами. Вместо этого перед его мысленным взором маячили уродливые наросты оскверненной плоти да стоячие заводи гниющей мерзости. Эту пещеру поразило страшное бедствие, отвратительная хворь, которая годами тайно росла и зрела в каменных недрах и теперь вырвалась наружу.

Так вот она – правда! Мир болен. С самого зарождения ордена Серые Стражи боролись с симптомами этой болезни, но саму ее так и не сумели одолеть. Может быть, настала пора применить более радикальное лечение?

Архитектор поманил его черной сморщенной рукой:

– Ступай за мной, Серый Страж.

Он не оглянулся, чтобы проверить, последовал ли за ним Бреган, однако тот на сей раз не колебался. Застонав от натуги, он все же сумел подняться и неуклюже побрел за эмиссаром. Гарлок вышел из пещеры и двинулся назад по тому же пути, которым они добрались сюда.

В келью они тем не менее не вернулись. Довольно долго они шли лабиринтом нескончаемых туннелей, то совсем узких, то просторных и с обветшавшими арочными сводами – такими высокими, что Бреган едва мог их разглядеть. Все его силы уходили на то, чтобы превозмогать неотвязную слабость и не давать эмиссару уйти за пределы света, который источал сияющий камень. Гарлок без малейшего напряжения шел так быстро, что Бреган уже всерьез опасался отстать и потеряться.

Дважды они встречали порождений тьмы. Один раз это была всего лишь шайка низкорослых генлоков, зато в другой раз – внушительный отряд гарлоков, среди которых был и гарлок-вожак – великан, вооруженный до зубов и в металлических доспехах, которые блестели, словно черный обсидиан. Всякий раз Бреган внутренне напрягался, ожидая, что на них нападут, однако порождения тьмы лишь издавали настороженное шипение и даже не пытались подойти ближе. Вначале Бреган решил, что они ведут себя так, завидев врага – Серого Стража – в самом сердце своих владений, однако, внимательнее присмотревшись, понял, что дело вовсе не в этом.

Порождения тьмы боялись Архитектора.

Эмиссар почти не обращал на них внимания, только, проходя мимо, угрожающим жестом приподнимал свой черный изогнутый посох. Они пятились, испуская гортанное злобное ворчание, – так ворчат мелкие шавки при виде боевого пса, поджимая хвосты, но тем не менее пытаясь сохранить достоинство. Бреган был изумлен и даже растерян оттого, что его никто словно и не замечал.

Неужели порождения тьмы видят теперь в нем собрата? Неужели его кровь настолько пропитана скверной, что в нем невозможно распознать человека? От этой мысли ему еще сильнее стало не по себе.

Через некоторое время они одолели длинную, со множеством ступеней лестницу – в конце этого подъема Бреган едва дышал и так обессилел, что у него заплетались ноги, – и вошли в протяженный туннель, который, судя по ощущениям, полого поднимался к поверхности. Здесь почти не было видно следов скверны, и Бреган поневоле задумался, как далеко ушли они от логова порождений тьмы. Судя по всему, эти подземные пустоты были не естественного происхождения – вокруг по-прежнему тянулись руины древних гномьих владений. Согласно сведениям Хранителей, иные старинные тейги были огромнее самого Орзаммара. Теперь все они стали частью зачумленной преисподней, в которой кишели и множились порождения тьмы.

Бреган впал в оцепенение, целиком сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги одну за другой и не отставать от Архитектора, который до сих пор не произнес ни слова. Все это путешествие проходило в полной тишине – лишь заманчивые напевы дальнего гула неотступно щекотали сознание. Страж старался отрешиться от этого звука. В конце концов ему стало уже любопытно, куда, собственно, они направляются, но он смирился с тем, что задавать этот вопрос бессмысленно. Архитектор ведет, он идет следом – вот и все.

Затем эмиссар наконец остановился – так неожиданно, что Бреган едва не налетел на него. Подняв глаза, он увидел, что туннель закончился. Они стояли у входа в обширную пещеру явно природного происхождения. Судя по тому немногому, что позволял различить неяркий свет сияющего камня, на здешних стенах почти не было следов скверны. Слабое дуновение, прохладное и приятное, коснулось лица Брегана, и лишь потом он сообразил, что это попросту свежий воздух. Они находились недалеко от поверхности.

Мужчина рывком обернулся, и Архитектор вскинул руку, успокаивая его.

– Поверхность не так близко, как может показаться, – предупредил он своим обычным, невозмутимо-вежливым тоном. – Воздух поступает через уцелевшие воздуховоды. Тем не менее отсюда действительно просто выбраться на поверхность.

Бреган с подозрением взглянул на гарлока:

– И зачем же ты привел меня сюда?

– Если бы ты вновь попытался бежать, когда нас еще окружали мои собратья, они могли бы остановить тебя. Они иногда слушаются меня, потому что боятся, но я не такой, как они, и им это известно.

Бреган не сразу осознал смысл его слов. Он совсем обессилел, и сейчас, когда он стоял на месте, ноги у него горели и ныли. Жгучий зуд терзал мышцы. Архитектор вперил взгляд вглубь пещеры. В свете сияющего камня были отчетливо видны все складки и морщины на его иссохшем, скелетообразном лице. Если бы Брегана спросили, он бы предположил, что эмиссар впал в глубокую задумчивость.

– Ты хочешь, чтобы я сбежал?

– А ты все еще хочешь бежать?

– И ты меня отпустишь?

– Отпущу.

Этот ответ ошеломил Брегана. Он поглядел на окутанные тьмой отверстия туннелей, куда был устремлен взгляд Архитектора, и попытался представить, что же видит там эмиссар. Бреган пришел на Глубинные тропы, чтобы умереть. Если он сейчас уйдет, то сможет осуществить это намерение. Сможет, как и было задумано, свершить свой Призыв.

Но если он ищет только смерти, то к ней ведут и более простые пути. Об этом говорил ему даже Архитектор, и это чистая правда. Он мог бы – если и впрямь есть такая возможность – выбраться отсюда на поверхность. Предостеречь Серых Стражей о том, что задумал этот эмиссар, – пусть у них будет время придумать, как остановить его.

Вот только стоит ли это делать?

Не говоря уж о том, что, едва он появится наверху, на него неизбежно нападут. Помимо этого, Брегану вдруг подумалось, что в замысле Архитектора есть разумное зерно. То, что многие погибнут, ужасно, но вдруг уцелевшие обретут мир? Серые Стражи всегда считали главной своей задачей прекратить Мор, и пусть Бреган изначально принял это бремя вопреки собственному желанию – теперь это единственное, что у него осталось.

– Этот твой замысел… – медленно проговорил он.

– Да?

– Ты ведь не просто намерен обрушить что-то на человечество? Ты сказал, что люди и порождения тьмы должны двинуться навстречу друг другу и сойтись посредине. Так ведь? Значит, ты собираешься изменить и порождений тьмы.

– Мы можем поговорить об этом, если пожелаешь.

– Но цель твоя именно в том, чтобы уничтожить Мор? Покончить с ним раз и навсегда?

Эмиссар повернулся и с минуту в упор глядел на Брегана. Лицо его было непроницаемо. Затем круглые белесые глаза моргнули, и гарлок тяжело оперся на изогнутый посох. Бреган стиснул зубы, терзаясь мыслью, что эмиссар именно так все и задумал с самого начала. Затащить его глубоко под землю, дождаться, покуда скверна не подточит основание его разума, пока он не… что? Не признает, что Серые Стражи, вполне вероятно, никогда не были всеведущи? Они делали все, что могли, дабы защитить мир от немыслимой беды, но так и не нашли иного решения, кроме как постоянно жертвовать скверне юные тела и души. Все, чему когда-либо учили Брегана, не подготовило, да и не могло подготовить его к этой минуте.

– Да, моя цель именно в этом, – негромко проговорил Архитектор.

– А что думают о ней другие порождения тьмы? Они поддерживают тебя?

– Они не могут этого сделать. Я вынужден принимать решение за них.

Бреган поймал себя на том, что медленно кивает. Он поглядел вглубь пещеры и снова ощутил, как ласкает лицо дуновение прохладного воздуха. Там, наверху, сейчас, должно быть, хорошо. Земля уже укрыта снегом, и морозное дыхание ветра приятно охладит его воспаленную, разгоряченную зудом кожу.

А потом Бреган вспомнил сестру, ее седые, коротко остриженные волосы, ее жесткий, неуступчивый взгляд. Вспомнил свои сны и подумал: неужели Женевьева и вправду ищет его? Если он выберется на поверхность, она, вполне вероятно, его найдет. И что скажет, когда увидит его таким?

– Что ж, давай поговорим об этом.

Слова сорвались с губ Брегана без спросу, но они еще не успели прозвучать, когда он понял, что иного пути нет. Шепот, таившийся в отдаленном рокочущем гуле, стал громче и настойчивее, он звал Брегана из тьмы и назойливо теребил его разум.

И человек притворился, будто ничего не слышит.

Архитектор отвесил ему низкий, почтительный поклон, а затем жестом указал в ту сторону, откуда они пришли. Бреган оправил скудные остатки одежды и твердым шагом двинулся вниз по туннелю – назад в бездну, и на сей раз гарлок-эмиссар следовал за ним.

Глава 7

 
И пускай клинок пронзит мою плоть,
      кровь моя прольется на землю,
И пускай мой крик тронет их сердца,
     моя жертва станет последней.
 

Песнь Андрасте, 7:12

На Глубинных тропах невозможно точно определить, сколько прошло времени, но Мэрик подозревал, что отдыхали они два-три часа, не больше. Сам он спал беспокойно, урывками и всякий раз, просыпаясь, слышал, как расхаживает снаружи командор Серых Стражей.

Женевьева бесцеремонно разбудила спутников. Можно было не сомневаться, что она какое-то время дожидалась их пробуждения, а потом ей попросту надоело ждать. Молодой Дункан начал было ворчать, но тотчас прикусил язык под убийственным взглядом командора. Мэрик рассмеялся бы, если бы не уверенность, что ему достанется точно такой же взгляд.

Серые Стражи проворно укладывали палатки. Делалось это в полной тишине. Если вчера только и слышна была добродушная болтовня Дункана, да и другие Стражи время от времени переговаривались, то сейчас в лагере царило напряженное молчание.

Мэрик хотел было помочь товарищам, но Ута решительно встала между ним и палаткой. Король запротестовал, но гномка попросту пропустила его речи мимо ушей. Да и как можно спорить с немой?

Келль первым двинулся вперед, за ним последовал огромный волкодав. Мэрик прежде задумывался, разумно ли было брать на Глубинные тропы собаку, но со временем все больше убеждался, что Кромсай отнюдь не обычный пес. Связь, которая существовала между ним и немногословным охотником, явно выходила за рамки заурядных отношений собаки и хозяина. Келлю редко приходилось отдавать псу команды. Кромсай никогда не спешил и не впадал в возбуждение. Он был осторожен и бдительно следил за каждой тенью.

Кроме самого Мэрика, единственным человеком в лагере, кто не занимался никаким делом, была Фиона. Эльфийка стояла неподалеку, подчеркнуто не замечая короля, и ее посох излучал белое сияние – теперь, когда костер погас, только оно одно и освещало лагерь. От его мерцания на стенах руин метались зыбкие тени, словно актеры в призрачном театре марионеток. Тень Фионы вырастала больше прочих и зловеще склонялась над хозяйкой, словно собираясь нанести удар. Было нечто глубоко уместное в том, что эта несносная эльфийка отбрасывает самую внушительную тень.

Девушке явно не по вкусу было, что Мэрик на нее глазеет. Она долго притворялась, что ничего не замечает, но потом все-таки не выдержала.

– Ну, в чем дело? – резко спросила она.

– Мне просто интересно, почему ты ничем не занята.

– Очень даже занята.

– Заставляешь посох светиться? Разве не хватило бы простого факела?

Фиона глянула на посох и постаралась скрыть усмешку.

– Да нет, совсем не этим, – сказала она. – Свечение посоха почти не требует усилий. Я прислушиваюсь к порождениям тьмы. Кому-то же надо этим заниматься.

– Прислушиваешься?

– Ну, в переносном смысле. Они сейчас подобрались поближе. Броши, которые дал нам Ремийе, пока вроде бы действуют, непохоже, что порождения тьмы знают, что мы здесь. Однако полагаться на удачу нельзя. Как только порождения тьмы нас заметят, они сообщат об этом другим.

– А ты не могла бы убить их раньше, чем они это сделают?

Этот вопрос явно позабавил магичку еще сильнее. Насмешливо изогнув бровь, она глянула на Мэрика:

– Порождений тьмы связывает друг с другом скверна. Что знает один, тут же узнают другие.

– Как это некстати.

– Броши помешают тварям выследить нас, но если они поймут, что в туннели кто-то пробрался… Лучше, если они как можно дольше не обнаружат наше присутствие. Келль как раз отправился посмотреть, сколько там, впереди, порождений тьмы.

– А они его не заметят?

Фиона хихикнула:

– Его-то? Нет, не заметят.

Через пару минут палатки исчезли в дорожных мешках Серых Стражей, и от лагеря не осталось и следа. Только угли костра да вмятины в слое пыли, покрывавшем каменный пол, говорили о том, что отряд провел здесь ночь. Женевьева вручила Дункану и Уте факелы, и, как только их зажгли, Фиона погасила посох.

И очень хорошо, подумал Мэрик, яркий свет порождения тьмы могли бы заметить за много миль. Затем он помимо воли задумался, много ли у них запасено факелов. Насколько он помнил, в туннелях кое-где растет светящийся мох, но встречается он нечасто, и рассчитывать на такое везение не стоит. Мысль о том, чтобы идти по Глубинным тропам в кромешной тьме, вызывала у него беспокойство, если не сказать больше.

Женевьева, однако, не склонна была обсуждать состояние их запасов и с целеустремленным видом двинулась вперед, взмахом руки приказав спутникам следовать за ней. По тому, как она шагала, было ясно: командор желает наверстать потраченное на отдых время и точно знает, что делает.

Следующие несколько часов выдались на редкость изнурительными. Время ползло как улитка, и сил у Мэрика хватало только на то, чтобы не терять из виду огоньки двигавшихся впереди факелов – пару светлых пятнышек, колышущихся в бесконечном море непроглядного мрака.

Здесь было совсем не так холодно, как наверху, но все же промозгло. Стылый воздух заползал под доспех, и Мэрика пробирала дрожь. Дункан, по счастью, был чересчур занят, чтобы жаловаться на холод. Подобно всем прочим Стражам, он напряженно и зорко всматривался в темноту и одной рукой все время нащупывал рукояти кинжалов. Король подозревал, что, если бы поблизости оказались порождения тьмы, оружие давно бы уже покинуло ножны.

Как и восемь лет назад, здесь царило все то же сводящее с ума безмолвие. И хотя они довольно быстро шли по камню, звук шагов оставался почти неслышным. А оттого что все шли молча, становилось только хуже.

По лбу Мэрика катился пот, ноги ныли, но король не отставал. Женевьева безжалостно гнала отряд по бесконечным туннелям. В тех редких случаях, когда путники выходили на развилку, командор раздраженно звала Мэрика вперед, и он озирался по сторонам, пытаясь вспомнить, каким путем шли они в прошлый раз.

Казалось бы, восемь лет спустя выбрать верный путь будет нелегко. В конце концов, здесь многое изменилось. К примеру, гораздо больше стало следов скверны. И однако же, Мэрику это не мешало. Он без труда вспоминал дорогу.

Один раз Мэрик перехватил взгляд Фионы. Быть может, ей бросилось в глаза, как он угрюм или как отрешенно всматривается в даль. Она не сказала ни слова, хотя во взгляде читалось явное любопытство. Мэрик притворился, будто ничего не заметил, и отвернулся.

Наконец вернулся Келль. Охотник и его пес так внезапно вынырнули из темноты бокового коридора, что Мэрик вздрогнул от неожиданности.

– Что ты обнаружил? – спросила Женевьева, взмахом руки веля всем прочим остановиться.

Казалось, неестественно светлые глаза охотника светятся в тени капюшона. Он забросил на плечо лук и жестом указал на свой кожаный жилет. Только тогда Мэрик заметил, что спереди тот густо заляпан черной кровью.

– Мне пришлось прикончить пару тварей, – проговорил Келль вполголоса, явно недовольный собой, – а остальных я увел в сторону. Никто меня не видел, но им известно, что здесь появился кто-то чужой. – Он повернул голову и вперил взгляд в глубину коридора, вглядываясь в темноту. – Теперь сюда движутся новые шайки.

Женевьева нахмурилась, но, судя по всему, не особенно встревожилась.

– Это было неизбежно.

– Дело еще хуже. Прямо впереди большой отряд порождений.

– Значит, нам придется их обойти.

Мэрик поднял руку:

– Погодите… в прошлый раз мы шли именно этой дорогой. Если мы сейчас свернем, я не уверен, что смогу привести нас назад.

Помрачнев, Женевьева устремила пристальный взгляд в ту сторону, откуда приближались к ним порождения тьмы. Судя по всему, она в мыслях придирчиво взвешивала все за и против. В свете факела казалось, что лицо ее пышет жаром. Наконец она коротко, резко кивнула:

– У нас нет другого выхода. Келль, нам придется положиться на твое чувство направления. Надеюсь, ты найдешь обратную дорогу.

– Да, командор.

– Дыхание Создателя! – зло прошипел Дункан.

Женевьева, даже не удостоив его взглядом, ткнула пальцем в его сторону, и паренек с недовольным видом закрыл рот.

Отряд свернул в боковой коридор. Теперь первым шел охотник. Все Стражи держали оружие наготове, и Мэрик решил последовать их примеру. Он обнажил свой меч – бледный клинок драконьей кости, на котором пылали голубым пламенем руны. Меч тотчас привлек внимание, и все разом остановились, потрясенно взирая на Мэрика.

Ута, с округлившимися глазами, выступила вперед и принялась резко жестикулировать.

Жюльен, стоявший рядом с ней, нахмурился.

– Она хочет знать, откуда ты взял этот меч, – пояснил он.

– Я нашел его здесь, – ответил Мэрик, – на Глубинных тропах, в руках давно умершего гнома. Я хотел вернуть этот меч гномам, но король Эндрин отказался.

Ута кивнула и сделала еще один жест, который не нуждался в переводе. Она была впечатлена. Прочие Стражи одобрительно покивали и двинулись было дальше. Дункан, однако, замешкался.

– Он всегда так светится? – спросил он.

– Нет. Думаю, он так откликается на близость порождений тьмы.

Мэрик направил острие клинка на стену – что-то подобное он сделал, когда нашел меч, – и наблюдал за тем, какие лица стали у Стражей, когда скверна, покрывавшая стену, отпрянула как живая. Камень в этом месте стал чистым и гладким, и его заливал яркий голубой свет.

– Удобная штука, – пробормотал Дункан.

– Да, мне всегда так везло. Вокруг валялись волшебные мечи, люди загоняли коней и в последнюю минуту спасали меня от смерти, на Глубинных тропах вдруг попадались гномьи легионы – и все прочее в том же духе.

Паренек уставился на него, видимо решив, что он шутит.

– Что ж, надеюсь, тебе и дальше будет так везти.

– И я надеюсь.

Они двинулись дальше – быстро, почти бегом. Теперь к топоту ног и глухому постукиванию дорожных мешков за спиной прибавилось звяканье доспехов, а еще Мэрик различил отдаленный рокочущий гул. Этот низкий глубокий звук эхом отражался от стен и мертвящим шепотом доносился со всех сторон.

Королю хорошо был памятен этот звук. Порождения тьмы.

Не говоря ни слова, путники перешли на бег. Дважды Келль властным жестом приказывал свернуть в боковой коридор, и во второй раз они через дыру в каменной стене проскочили в пещеру. Мэрику не по душе было покидать Глубинные тропы. Пол под ногами был неровный и скользкий, и сама пещера резко уходила вниз. Удастся ли им вообще отыскать обратный путь?

Размышлять об этом, впрочем, было некогда. Отряд бежал через темноту, а когда наконец впереди оказалась развилка, Женевьева скомандовала остановиться. Пока все переводили дух, она жестом велела погасить факелы. Дурной знак, подумал Мэрик. Дункан и Ута быстро затушили пламя, которое и без того уже едва горело.

Фиона подняла посох, пошептала – и он вновь засветился. На сей раз, однако, сияние было совсем неяркое. При таком освещении путь по пещерам, где каменный пол завален камнями и грудами мусора, обещал быть нелегким. Впрочем, это заботило путников куда меньше, чем неумолимо приближавшийся монотонный гул.

От этого звука по спине у Мэрика ползли мурашки. Он заметил, что Дункан, стоящий рядом, нервно стискивает рукоять кинжала. Смуглое лицо паренька блестело от пота, взгляд возбужденно метался из стороны в сторону, словно молодой Страж ожидал, что из темноты вот-вот кто-то выскочит.

Почему они остановились, Мэрик не знал. Все застыли как вкопанные и затаив дыхание ждали. Напряжение было почти невыносимым.

– Чего мы ждем? – наконец требовательно спросил Мэрик.