Текст книги "Выбор Шивы"

– Получив же свободу маневра, – заметил Заарнак, – мы используем преимущество в скорости и истребители, так что «паафукам» не помогут их многочисленные корабли.

– Попробовать можно, – согласился Прескотт. – Но вот стоит ли? – Он поднял руку, предупреждая возражения Заарнака. – Да, мы выберемся из минных полей раньше, чем подоспеют «пауки»… Но стоит ли рисковать большими потерями и, возможно, даже потерей всего Шестого флота?! Я не задумываясь расправился бы с паучьими крепостями, не будь паучьих кораблей! Или с их кораблями при отсутствии крепостей… А вот хватит ли нам сил справиться и с теми и с другими?!. К чему так рисковать?

– Разве можно щадить этих гадов? – буркнул Заарнак. – Особенно после подвига «фаршатоков» Шальдара и успеха ракетного обстрела. Неужели мы упустим такую возможность расправиться с ними?!

– Мне будет жаль, если самопожертвование гормов пропадет даром, – согласился Прескотт. – И я тоже хочу добить «пауков». Но вот только как бы они не добили нас с вами!

– Да, это нежелательно, – признал Заарнак и еле слышно басовито мурлыкнул. – Я всегда восхищался вашей рассудительностью, Реймоонд, – продолжал он, набрав побольше воздуха в грудь. – И сейчас вы, как всегда, правы. Мы не в Тельмасе и не в Шанаке. Безрассудным поступкам место в безвыходном положении. Сегодня же мы рискуем тем, что потеряем множество кораблей, и обнаруженных гормами сил противника ему хватит, чтобы захватить Заайю’Фараан.

– Вот именно, – кивнул Прескотт. – А ведь мы и так как следует потрепали «пауков». Уверен, что теперь они не решатся напасть на Зефрейн. Мы с самого начала планировали в случае необходимости прекратить операцию до того, как окажемся в Третьем паучьем гнезде и вступим в бой с главными силами противника, – пожав плечами, добавил он. – По-моему, настал момент выйти из игры и подвести итоги.

– К сожалению, вы правы, – вздохнул Заарнак. – Что ж, удовольствуемся уничтожением «всего» ста пятидесяти космических крепостей, всех патрульных канонерок, шестидесяти сторожевых крейсеров и изрядного количества мин. Небольшая, но убедительная победа, – подытожил он, обнажив клыки в вальяжной хищной улыбке.

Три земные недели спустя они сидели в кабинете Прескотта на Ксанаду и ошеломленно смотрели друг на друга. Наконец Прескотт выпустил из пальцев лист бумаги.

– Ненавижу, когда меня водят за нос, – злобно процедил он сквозь сжатые зубы.

– Не переживайте так, Реймоонд!

– Как тут не переживать! Вы же читали этот доклад! Одна из наших разведывательных ракет засекла момент, когда «пауки» выставляли один из этих буев и включали его маскировочное устройство. Раз, два – и готова новая крепость!

– У нас тоже есть буи с маскировочными устройствами третьего поколения, – с философским спокойствием заметил Заарнак. – Должны же были и «паафуки» когда-то до них додуматься.

– Мы не применяем их, потому что у «пауков» нет беспилотных носителей стратегических ракет, которые можно одурачить, замаскировав буй под корабль или космическую крепость!

– А «паафуки» использовали их, потому что у нас есть носители, – с саркастической усмешкой сказал Заарнак. – И теперь мы знаем, что сможем положиться на такие буи, если противник изобретет беспилотные носители.

Прескотт негодующе фыркнул и с досадой уставился на бумагу с пренеприятнейшим известием, доставленную Уарией и Амосом Чангом. Заарнак тоже нахмурился. Последние данные гласили, что среди космических крепостей, противостоявших Шестому флоту, лишь девяносто были настоящими, а сторожевых крейсеров у «пауков» вообще не было. Это были просто буи с маскировочными устройствами третьего поколения, действовавшими в дезинформационном режиме.

– Вы помните, как мало было обломков? – спросил Прескотт после томительной паузы. Он немного успокоился и говорил не со злобой, а с изрядной долей иронии.

– Ну да… Но ведь мы все-таки уничтожили добрую треть настоящих крепостей!

Орионец несколько мгновений с мрачным видом размышлял об израсходованных попусту беспилотных носителях стратегических ракет. Благодаря невероятному промышленному потенциалу Индустриальных Миров Земной Федерации эта потеря была досадной, но не катастрофической. Тем не менее новые носители прибудут в Зефрейн лишь через несколько месяцев, а пока ни о каких наступательных действиях не может быть и речи! Заарнаку было унизительно чувствовать себя одураченным какими-то арахнидами, и он невольно выпустил когти. Впрочем, он тут же взял себя в руки.

– Если кто-то и должен чувствовать себя дураком, так это я, – сказал он. – Ведь командовал операцией именно я.

– Меня провели не хуже вас, – напомнил ему Прескотт. – Ведь вы же отдавали приказы, слушая мои советы.

– И все же отвечать за все мне. Мне и чувствовать себя дураком.

Прескотт застонал.

– То ли еще будет, – заметил он. – Ведь первый доклад об итогах операции вместе с первоначальными оценками паучьих потерь уже достиг Главного штаба. Не исключено, что эти цифры уже просочились в средства массовой информации…

Заарнак тоже издал нечленораздельный стон, и Прескотт вопросительно поднял бровь.

– И это еще не все! – признался орионец. – Я не решался вам говорить… А ведь новости уже достигли Рефрака.

– Ну и что? – спросил Прескотт, не понимая, при чем тут столица орионской области, находившаяся в соседней звездной системе.

– Губернатор приказал устроить грандиозный праздник и военный парад в честь нашей «победы», – глядя в окно, сказал Заарнак. – Он пригласил нас, а я взял на себя смелость принять приглашение за нас обоих. Ведь это было еще до того, как…

Он замолчал и брезгливо ткнул пальцем в бумагу на столе так, словно это была дохлая крыса.

Прескотт закрыл руками побагровевшее лицо. Через некоторое время он опустил руки и посмотрел на уже успокоившегося орионца.

– Вы ведь понимаете, о чем я думаю! – в лоб заявил землянин.

– Конечно!

В отличие от первого доклада новое сообщение еще не отправилось в альфу Центавра. Землянин и орионец некоторое время молчали, задумчиво разглядывая друг друга. Потом Прескотт решительно тряхнул головой:

– Нет, мы не можем так поступить!

– Ни в коем случае! – вместе с ним воскликнул Заарнак.

– Главный штаб должен знать, что у «пауков» появились буи с маскировочными устройствами третьего поколения.

– Непременно!

Друзья справились с искушением. Потом землянин тихо вздохнул, а орионец еле слышно мурлыкнул.

«Ну что ж, – подумал Прескотт и едва заметно усмехнулся, вспомнив, когда именно произошло сражение, – Заарнак давно просит меня рассказать о земных праздниках. По-моему, самый подходящий момент объяснить ему, что первого апреля лучше не затевать серьезных предприятий!»

Ктаар’Зартан на земной манер приветливо кивнул гостям:

– Да, госпожжа комаандующщая, я отправил владетелю Тельмасе и клыку Прресскотту сообщение, в котором выразил безоговорочную поддержку их действий. Я направил послание аналогичного содержания и Хану’А’Ханайи. Впрочем, это формальность. Мелкому клыку Заарнаку и так ничто не угрожало. Полагаю, ваше послание гораздо важнее.

Эллен Макгрегор поморщилась. Раздутая средствами массовой информации истерия уже почти улеглась, но в Законодательном собрании бушевали такие страсти, что она сочла нужным объяснить происшедшее лично президенту Земной Федерации Алисии де Фрис. Конечно, теперь президент не имел такого влияния, как раньше. Индустриальные Миры протащили поправки к Конституции Земной Федерации, превратившие ее в парламентскую республику, где все реальные рычаги власти были сосредоточены в руках Законодательного собрания, в котором господствовали они сами и их союзники из Коренных Миров. Однако избираемый всеобщим голосованием президент по-прежнему был в глазах народа важнее премьер-министра и оставался верховным главнокомандующим вооруженными силами.

– Полагаю, опасность необдуманных решений уже миновала, но на нас выльют еще немало грязи, – осторожно сказала Макгрегор. – Конечно, в любое другое время все удалось бы спустить на тормозах.

Ктаар был достаточно хорошо знаком с земной политической кухней и понимал, что она имеет в виду. Второе сообщение из штаба Шестого флота достигло альфы Центавра в тот момент, когда особая комиссия комитета Законодательного собрания по надзору за деятельностью ВКФ и в том числе председатель этого комитета Вальдек отправились отдыхать на прародину-Землю. Они не преминули воспользоваться этой возможностью, чтобы побыть там подольше, привлекая к себе внимание прессы на бесконечных, искусственно затянутых заседаниях.

– Вы, кажется, сегодня с ними встречаетесь? – с легким злорадством спросил орионец.

– Не говорите мне об этом! – Макгрегор обхватила голову руками: у нее действительно начиналась мигрень.

Второй из присутствовавших землян не осмелился улыбнуться по примеру Ктаара, хотя ему этого очень хотелось.

– Все это не так уж и плохо, – осторожно сказал он, и Макгрегор подняла на него задумчивый взгляд темно-карих глаз.

– Что вы имеете в виду, адмирал Леблан?

– Видите ли, госпожа командующая, теперь общественность недовольна тем, что уничтожено не так много «пауков», как сообщалось. Пусть себе расстраивается, лишь бы не паниковала, как раньше!

– Пожалуй, вы правы.

– Кроме того, – задумчиво поглаживая бороду, продолжал Леблан, – разведчики Шестого флота Уария и Чанг сообщили еще кое-что интересное.

– О чем вы? – Макгрегор наморщила лоб, но тут же кивнула: – Ах да! Вы о приложении ко второму докладу!

– Так точно. Под ним подписались адмирал Прескотт и владетель Тельмаса.

– Я о нем слышала, но еще его не читала из-за бесконечных слушаний, на которые меня вызывали, – призналась Макгрегор, с горечью вспоминая потерянное даром время.

– Ну и что же говорится в этом приложении? – спросил Ктаар.

– Стремление «пауков» имитировать огромное количество космических укреплений напоминает их необычное поведение во время штурма Зефрейна, когда они начали отход, все еще имея немало кораблей.

– Ну да, – сказал Ктаар. – Очень на них не похоже. Раньше они всегда перли вперед, невзирая на потери.

– Уария с Чангом проанализировали нынешнее поведение противника в рамках своей теории социально-экономических особенностей паучьей империи, положения которой были направлены нам адмиралом Прескоттом после первой вылазки в Третье паучье гнездо.

– Да, помню, – нетерпеливо вставила Макгрегор. – Вы сообщали нам об этом. Но я не смею верить этой теории.

– Значит, вам будет еще труднее поверить в нынешние утверждения Уарии и Чанга, считающих, что неожиданный страх потерь и попытки защитить узел пространства малой кровью говорят об истощении паучьих ресурсов. Если это правда, потеря Третьего гнезда лишь усугубила положение противника. А может, именно из-за его опустошения мы и наблюдаем перемены в паучьей тактике.

– Но ведь «паафукам» было нечего защищать в Третьем гнезде, – заметил Ктаар. – Вот они и пустили нам пыль в глаза вместо того, чтобы жертвовать настоящими крепостями.

– И все же, – не сдавался Леблан, – раньше «пауки» не упускали возможность потрепать и измотать атаковавшие их силы, не считаясь с собственными потерями.

Землянин решительно взглянул в глаза орионцу, возглавлявшему Объединенный комитет начальников штабов, и добавил:

– Не стану утверждать, что Уария с Чангом правы, но ведь чем-то изменения в поведении «пауков» все-таки объясняются.

Макгрегор наморщила лоб:

– Все это очень интересно. – Она медленно встала. – Но сейчас меня ждут на очередном заседании особой комиссии, на котором – уверяю вас! – я не услышу ничего интересного.

Гнусавый голос депутата Законодательного собрания Беттины Вистер не мешал ее успешной политической карьере, потому что звукооператоры редактировали ее предвыборные выступления с помощью сложных компьютерных программ. Однако сидевшей через стол от Вистер Эллен Макгрегор пришлось помучиться. Это было закрытое заседание, и Вистер не стеснялась в выражениях, рассуждая о ненавистных ей военных, не рискуя при этом потерять хотя бы несколько голосов избирателей.

– Госпожа командующая, я в ужасе от вашей дерзости! Как вы посмели обойти законно избранные органы власти и, нагло поправ действующее законодательство, обратиться непосредственно к президенту де Фрис, пытаясь выгородить вашего любимчика Прескотта, обнаружившего вопиющую некомпетентность! Это плевок в лицо Законодательному собранию и всем гражданам Земной Федерации, которых оно представляет!

Чтобы ответить на этот выпад, Макгрегор не пришлось обращаться к сидевшему у нее за спиной юридическому консультанту.

– Позволю себе напомнить достопочтенному депутату, что как командующая Вооруженными силами Земной Федерации я подчиняюсь непосредственно ее президенту, являющемуся верховным главнокомандующим. При этом, несмотря на глубокое уважение к Комитету по надзору за деятельностью ВКФ, я ему не подчиняюсь.

Став командующей Вооруженными силами Земной Федерации, Эллен Макгрегор научилась без запинки тарабанить такие ответы, а выработанная за долгую жизнь самодисциплина не позволила ей при этом спиться.

– Я так и знала! Предупреждаю вас, госпожа командующая, скоро наступит время, когда человечество под просвещенным руководством либерально-прогрессивной партии поднимется над тупой агрессивностью, без которой не можете существовать вы и вам подобные! Ему не понадобятся наемные убийцы вроде вас с Прескоттом, живущие ради кровопролития, которое вы провоцируете, создавая воображаемых врагов, чтобы оправдать свое существование!

– Прошу вас об одном одолжении, господин председатель, – сказала Макгрегор с кротостью, которая не ввела в заблуждение никого, кроме Беттины Вистер. – Разъясните мне, правильно ли я поняла достопочтенного депутата от Новой Терры. Она, кажется, обвиняет военно-космический флот в том, что он «спровоцировал» войну с «пауками»! Войну, в которой очень многие так называемые «наемные убийцы» уже пожертвовали жизнью, защищая Земную Федерацию от «воображаемых врагов»!

Вальдек едва заметно вздохнул. От присутствия Вистер на заседании, проходившем на планете, чье население она представляла, было не отвертеться. Кроме того, иногда ее беспросветная ахинея была весьма кстати. Но не сегодня!

К сожалению, Вистер действительно верила в чушь, которую молола, чему, по мнению Вальдека, и была обязана своей долгой политической карьерой. Казавшаяся слабоумной, Вистер была зеркалом своих избирателей. В условиях благосостояния и полной личной безопасности обитатели Коренных Миров, и в том числе Новой Терры, полностью утратили чувство реальности и блаженно погрязли в идеологическом маразме, а Вистер то и дело приходилось напоминать им, что она такая же, как и они. В противном случае от ее избирателей, как от дебильных подростков, можно было ожидать чего угодно.

Впрочем, сейчас отношение общественности Новой Терры к военным претерпело временную метаморфозу. Звездную систему, в которой находилась эта планета, совсем недавно штурмовали полчища тварей, намеревавшихся пожрать живьем ее обитателей. В такой обстановке даже жители этого Коренного Мира воспылали воинственностью, сделавшей бы честь обитателям Звездных Окраин. Вистер пришлось несколько изменить свое отношение к военно-космическому флоту, отчего она очень страдала. Ей (или ее советникам) хватило ума не спорить с общественным мнением, но от этого ее презрение к военным только усилилось.

Вальдек понимал, что после победы воинственность жителей Новой Терры быстро испарится и они превратятся в прежнее стадо баранов. Возможно, это случится не сразу, но в неизбежности обратной метаморфозы не приходилось сомневаться. Тогда Вистер с ее истинными взглядами очень пригодится Вальдеку! Ему самому не о чем было волноваться. Его родной Новый Детройт, наподобие остальных Индустриальных Миров, был образчиком истинной демократии. Избиратели голосовали там так, как им было велено, не осмеливаясь ослушаться тех, от кого зависело их благосостояние. Вальдек очень любил демократию. При каком же другом общественном строе так легко манипулировать избирателями?!

Вальдек напомнил себе о том, что Индустриальные Миры взяли под жесткий контроль Законодательное собрание лишь благодаря поддержке Коренных Миров, ловко обведенных «индустриалами» вокруг пальца. Теперь «индустриалы» платят за эту поддержку снисходительным отношением к кретинам из Коренных Миров вроде Вистер. Если не дать ей спустить пары, высказав на закрытом заседании то, что она не смеет сказать открыто, Вистер, чего доброго, захлебнется собственной желчью! Но боже мой, какая же она дура! Почему ее все время надо затыкать?!

– Госпожа командующая! – колыхая своей необъятной тушей, пробасил Вальдек, перебив Вистер на полуслове. – Не сомневаюсь, что вы правильно поймете достопочтенного депутата Вистер, хотя в некоторых случаях она и неудачно выражала свои мысли. – Он покосился на снова заблеявшую было Вистер, и та захлопнула рот. – Последние события заставили всех нас сильно понервничать… Надо задуматься над тем, как углубить взаимопонимание между гражданскими и военными властями, не так ли?

Макгрегор подозрительно прищурилась, удивившись миролюбивому тону Вальдека.

– Лишние ссоры не нужны никому, – осторожно сказала она.

– Ну вот и прекрасно! Значит, мы понимаем друг друга! – Вальдек откинулся в кресле и сложил руки на огромном брюхе. – Полагаю, нынешнего конфликта можно было бы избежать, окажись среди высших офицеров Шестого флота офицер, который лучше адмирала Прескотта… как бы это выразиться?.. лучше него разбирался бы в особенностях политической ситуации. Адмирал Прескотт блестящий офицер, – продолжал Вальдек, снова заткнув рот Вистер суровым взглядом, – но часто забывает о том, что Вооруженные силы Земной Федерации – инструмент, которым она претворяет в жизнь свою политику.

Макгрегор еще больше прищурилась. Ее подозрения сменились недобрыми предчувствиями.

– Что же вы предлагаете, господин председатель? – спросила она, и Вальдек заерзал, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Я знаю офицера, незаслуженно преданного забвению из-за досадного недоразумения во время операции «Дихлофос». Предлагаю отправить его в Шестой флот. Он будет советником адмирала Прескотта по политическим вопросам, в которых прекрасно разбирается. – Вальдек грузно подался вперед. – Я имею в виду вице-адмирала Теренция Мукерджи.

Макгрегор потеряла дар речи и лишь поэтому не выпалила что-нибудь такое, в чем ей позднее пришлось бы раскаяться. Справившись с первым шоком, она стала прикидывать, как бы повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Обычно уклончивый, Вальдек говорил сейчас почти открытым текстом: достаточно вернуть Мукерджи из отставки и отправить его в Шестой флот – и комитет оставит Прескотта в покое.

Вистер не выдержала.

– Да, да! – завизжала она. – Адмирал Мукерджи понимает место военных в конституционном демократическом обществе, не то что кровожадный изувер Прескотт! Мукерджи всегда с уважением относился к народным избранникам. Он!..

Макгрегор не обратила на нее ни малейшего внимания и смотрела прямо в заплывшие жиром глазки Вальдека. Она понимала, что ей придется выполнить его требование, хотя ей и очень хотелось сказать ему: «Какое еще „досадное недоразумение“, прогорклая ты куча жира?! Всем известно, что во время операции „Дихлофос“ Мукерджи повел себя как трус! Мы расстреляли бы его, не будь у этой трусливой твари влиятельных покровителей вроде тебя и тебе подобных отбросов, которым он много лет старательно вылизывал задницы! Вот мы его и не расстреляли, а просто отправили в отставку, да и это нам позволил сделать только рапорт Прескотта. А теперь мне придется извиняться перед этим подлым трусом, чтобы Прескотт мог сражаться и дальше!»

Командующая подождала, пока Вистер выбьется из сил и поток ее красноречия иссякнет, а потом, не удостоив ее даже взгляда, заговорила с Вальдеком:

– Я обдумаю ваше предложение, господин председатель, и, возможно, смогу пойти вам навстречу. – Она мысленно пообещала себе вечером напиться, но даже это не удержало ее от того, чтобы осторожным тоном добавить: – А вы не думали о том, как присутствие адмирала Мукерджи в Шестом флоте отразится на его боеспособности? Ведь вам известно, какие у него с Прескоттом отношения!

Вальдек посмотрел на нее с непонимающим видом, и она попробовала еще раз:

– Вам не кажется, что появление адмирала Мукерджи пагубно отразится на способности адмирала Прескотта – а значит, и всего Шестого флота – делать свою работу, то есть защищать вас от «пауков»?

У Вальдека по-прежнему был такой вид, словно Макгрегор изъясняется по-китайски. То, о чем она говорила, кажется, действительно выходило за пределы его понимания, и он просто отмахнулся:

– Неразрешимых проблем не бывает… А теперь объявляю заседание закрытым!