Текст книги "Струны"

– Откуда я знаю, что это не липа? Презрение чуть поувяло.

– Ниоткуда.

– Ты мог все это подделать.

– Минут за пятнадцать – при наличии подходящего оборудования.

– И поэтому ты начал с того, что показал мне безвыходность моего положения?

По лицу Багшо скользнуло нечто похожее на улыбку.

– Не-а, мне просто захотелось дать тебе хорошую трепку. Ну так как – по-хорошему или по-плохому?

– Да уж лучше по-хорошему, – пожал плечами Седрик. – Только я хотел бы получить некоторые объяснения.

– Тогда приводи себя в порядок, а я буду говорить. У тебя как, намечено побриться в этом месяце или нет?

Седрик протиснулся между двух индусов и уныло поковылял к раковине.

– А ведь я могу позвонить в Центр и попросить подтверждение.

– Сейчас, между прочим, пять часов утра, – пренебрежительно фыркнул Багшо, – а экстренных кодов ты не знаешь. Служба безопасности не отвечает ни на какие вопросы, даже о погоде. Эти ребята не сообщат тебе даже, какое сегодня число. В приемное-то время, чтобы прозвониться к Матушке Хаббард

, требуется не меньше двух часов – и это еще при условии, если абонент сумеет внятно объяснить свое дело.

– Да я же звонил бабушке десятки.., ну в общем, часто.

– Звонкам из Мидоудейла, – вздохнул Багшо, – предоставлялся высший приоритет.

– Но если бабушка и вправду беспокоится обо мне, – торжествующе возразил Седрик, – она должна была приказать Системе пропускать мои звонки.

– Только я бы ей этого не разрешил.

– Ты?

– Угроза безопасности. Сделай она так, кто-нибудь мог бы пронюхать, что на нашем бриге отвязалась пушка. Нет, конечно, не пушка, а детский пугач. Одним словом, из звонка этого ничего не получится. Теперь выбирай – либо ты идешь со мной добровольно, либо я тащу тебя силой. Мне это безразлично, а тебе, скорее всего, нет.

Седрик оглянулся, не прекращая надраивать физиономию бритвой. Багшо удобно расселся прямо в воздухе – скорее всего, он жестко зафиксировал свои уолдики

.

– Как ты попал в мою комнату?

– Это – моя работа. Я могу забраться и в банковский сейф, только для этого нужно чуть побольше времени. Гостиничный номер? Чушь собачья, на все три замка потребовалось секунд тридцать.

– И ты знал, что я здесь?

– Ты что, глухой? Я проверил тебя газоанализатором – отсосал из-под двери пробу воздуха и проверил ее на человеческие феромоны. Еще тридцать секунд. Твои запахи занесены в досье. Все совпало. Конечно же, могло оказаться, что ты в номере не один, но мне на это было, честно говоря, начхать.

Как это у него все просто получается, даже обидно. Седрик отложил бритву, снял трусы и шагнул к душевому коврику.

– Сперва воду! – рявкнул Багшо.

– Чего?

– Прежде чем вставать под душ, включи воду. Элементарная предосторожность.

Седрик недовольно подчинился.

– А как же индус?

– Этот хлам? – фыркнул Багшо. – Прокатное дерьмо годится для грошовых адвокатов или их супруг, отправляющихся на прогулку по городу – в первую очередь потому, что никому они и на хрен не нужны, кроме таких же грошовых грабителей. А может, и вообще никому. Ни один городской житель не доверит свою жизнь прокатному индусу – ни один, хоть что-нибудь из себя представляющий.

Ну и что? Седрик тоже ничего из себя не представлял. Он шагнул под душ – под холодные, еле капающие брызги, умопомрачительно воняющие хлором. Насквозь прогнивший коврик недвусмысленно намекал, что и электроника тут работает не шибко исправно. Индусы. Все свои познания в этой области он почерпнул из рекламных роликов. Почти у каждого человека есть свой индус. У людей значительных бывает штук пять-шесть, а то и больше. Один – чтобы передвигаться, остальные для наружной охраны.

Черт, а живот-то все болит и болит. Эти вот самые четыре индуса – есть в них люди или нет? А сам Багшо, правду он говорит или врет? Если правду, так чего же он так измывался? А если нет – зачем ему столько дополнительного оборудования? Впрочем, решил Седрик, все это не очень сейчас и важно. Истратив остаток своего кредита на звонок в Мидоудейл, он окончательно утратил возможность совершать какие-нибудь самостоятельные поступки.

– Ты не поверишь, сколько в этом прокатном металлоломе дырок и заплат, – заметил Багшо. – Я отключил его еще из коридора. А мог бы взять твоего драгоценного защитника под контроль и приказать ему сломать тебе шею. Никогда – слышишь, ни-ко-гда! – не доверяй чужому индусу!

Седрик оставил всякую надежду, что вода когда-нибудь станет теплой или мыло начнет мылиться. Возможно, все это – большая роскошь, доступная человеку только в заведениях вроде Мидоудейла. Он выключил воду и потянулся к сушилке.

– Стой! – отчаянно заорал Багшо. – Ты что, сдурел? Эти штуки смертельно опасны!

– Да я же пользовался такими тысячи…

– Наилучшее в мире место для минирования или еще какой хрени, – Олл райт, – нахмурился Седрик. – Только как же мне теперь сушиться?

– Простынями, придурок! Подхватишь, конечно же, и грибок, и всякую прочую заразу, но мы все это вылечим. К тому же тебе и терять-то теперь уже нечего, ведь ты на них спал.

Правда, что ли? Или врет? Остро ощущая собственную наготу, Седрик пробрался к кровати и сдернул с нее простыню.

– А что это у тебя за друзья? – спросил он, кивнув в сторону индусов.

– Эти, что ли? – нехорошо ухмыльнулся Багшо. – Ничего особенного, просто знакомые девочки… Господи, да не дергайся ты так. Пустые они, пустые. Вспомогательное оборудование.

– Ты что, сам ими управляешь?

– Конечно. – Задумчивые морщины на искусственной коже Багшо выглядели дико, противоестественно. – Моя работа. Ведь я же профи. Запомни, сынок, что индусы – не более чем роботы. У них компьютерные мозги. А возможности компьютеров ограничены. У людей богатых и влиятельных, у больших шишек, у самых крупных и зрелых чирьев на многострадальной заднице человечества, кроме механических охранников обязательно есть и настоящие – люди, которые сопровождают их повсюду, открывают двери и пробуют суп, обезвреживают мины и подставляют свою грудь под пули. Обычно это не один охранник, а двое или трое, работающие посменно. Слышал такое слово – “немцы”?

– Сокращенное от “немецкой овчарки”, – продемонстрировал свою осведомленность Седрик. – Так ты что, тоже немец? Ты охраняешь бабушку?

– Нет. Мне ее не доверяют, опыта маловато и рангом не вышел. В институте есть пять человек, чье положение предусматривает охрану немцами, – старушка, конечно же, и четыре апокалипсических всадника – заместители директора.

– Пятеро? – поражение переспросил Седрик. – Пятеро в одном только Ми-квадрате?

– Не называй его так! Институт – и все. Да, пятеро – в одном ряду с Генеральным Секретарем, председателем совета директоров Ай-Би-Эм и спикером Парламента.

Седрик взгромоздил свою сумку на кровать и начал копаться в одежде.

– А зачем ты мне все это рассказываешь?

– Дело в том, что их уже не пять, а шесть. Будем знакомы, попрыгунчик, я – твой личный немец.

Полузалезший в брюки Седрик попытался повернуться и чуть не упал.

– Мой? У тебя что, крыша съехала? Да кто я такой? У меня не может быть охранника!

– Может. – Багшо встал с невидимого кресла, сладко потянулся и зевнул. – Два охранника – я и Тед Жиль. В будущем либо один, либо другой будет дышать тебе в затылок и наступать на ноги двадцать четыре часа в сутки. А ты будешь выполнять все наши указания – помнишь, внучек, что тебе сказала бабушка? С божьей помощью, мы сохраним тебя живым и здоровым, здоровым как физически, так и психически. Ты же, наверное, не против?

Шутит? Да нет, по лицу не похоже. Приходилось верить, что Багшо говорит вполне серьезно – или сошел с ума.

– Но я.., я же ничто, пустое место! Ты же вот и сам говорил – едва вылупился. Только-только из приюта, молоко на губах не обсохло.

– Верно, сынок, верно. Но зато твою бабушку впору заносить в книгу рекордов – ее ненавидят, как никого в мире.

– Бабушку? Ненавидят?

– Одевайся.

– Но кто…

– Одевайся! – повторил Багшо. – Вот доберемся до Института, и я представлю тебе список. Страниц на десять-двенадцать. Земные изоляционисты и фанатики от экологии, первопоселенцы и половина религий земного шара, люди, боящиеся, как бы Институт не отравил планету, люди, говорящие, что он делает слишком много, – и люди, говорящие, что он вообще ничего не делает. Люди, желающие его упразднить, и люди, желающие прибрать его к рукам. Люди, искренне верящие, что Институт уже открыл пригодные для жизни миры, и прочая, и прочая, и прочая. Одним словом – все психи, какие только есть на свете.

Голова Седрика просунулась сквозь дырку пончо.

– Только я-то здесь при чем? Багшо в отчаянии закатил глаза:

– Слышал когда-нибудь про троянского коня? А что, если тебя уже перепрограммировали? Что, если у тебя теперь одна-единственная цель в жизни – задушить почтенную старушку при первом же удобном случае? Откуда мне знать, я же в мозгах не читаю.

– Это невозможно!

– Невозможно? – Багшо сумел, несмотря на свои доспехи, изобразить нечто вроде пожатия плечами. – Без некоторой доли добровольного согласия, пожалуй, и невозможно.

Седрик натягивал носок на левую ногу, припрыгивая на правой.

– Вот видишь!

– Вижу? Ну и что же, интересно, я вижу? Не забывай, сынок, про средства массовой информации, одну из самых больших в этом мире сил. Гомогенизируй внучонка Матушки Хаббард, и тут же тысячи самых различных группировок наперебой станут приписывать это достижение себе. Ты – не более чем экстренное сообщение, готовое в любую секунду прервать обычную передачу.

Седрик с досадой захлопнул наново раскрывшийся рот. Нужно все-таки следить за собой.

– Ты хочешь сказать.., что есть люди.., что они готовы убить меня, просто чтобы подложить свинью бабушке?

– Подложить свинью? Или отомстить? Или к чему-нибудь принудить? Или вывести из игры? Тебе-то самому все это, скорее всего, без разницы. Не пройдет недели, и ты будешь трупом, а то и чем-нибудь похуже, это уж я обещаю. С какой это, скажем, радости она загнала тебя в Мидоудейл?

Засовывая ноги в туфли, Седрик вспомнил Гленду, двоюродную сестричку Пандоры Экклес, и Гэвина, чей отец был президентом Ай-Ти-Ти

, – и вдруг все понял.

– Нейтральная почва?

– Ну! Возможно, ты и не такой дурак, как можно подумать. Конечно же, некоторым из самых крутых групп – вроде клуба “Сьерра” – начхать на любые убежища и молчаливые договоренности, но в общем и целом питомник обеспечивал тебе приемлемую безопасность. А теперь ты вступил в игру. Финансовые средства Института почти безграничны, что делает тебя идеальным объектом киднеппинга. А похищаемые ради выкупа очень редко доживают до пенсии. – Багшо ухмыльнулся, явно наслаждаясь ужасом Седрика. – У твоей драгоценной бабу ли огромная власть, а значит, и мощные враги, эти товары отпускаются только в комплекте. У нее врагов больше, чем у кого-либо другого. Возьми, например, ЛУК.

– Лук?

– Я думал, ты только глупый, а ты к тому же и глухой. Побыстрее, нужно смываться отсюда к такой-то матери. Да, ЛУК. Она борется с ними уже многие годы – а ведь никто другой не выиграл ни одной схватки с ЛУКом. Если вспомнить, что эти места – собственное игровое поле ЛУКа… Ты что, и этого не знал? В Сампе имеются сотни мелких силовых центров, где-то – просто главари провинциальных банд, где-то организации посерьезнее, вплоть до остатков древних местных правительств. В Блу-Ридже есть даже шайка, называющая себя Конгрессом Соединенных Штатов. У них, кстати, очень приличная милиция.

И для спасения собственной жизни Седрик не мог бы сказать с полной уверенностью, сколько правды в этом монологе.

Багшо прекрасно это понимал.

– Отсюда до штаба ЛУКа меньше десяти миль, вполне естественно, что они считают все эти места своей территорией. Теперь-то ты хоть что-нибудь понимаешь? Маленький хорошенький Седрик вылетает из гнездышка, даже не успев толком просушить перышки, и садится прямо на край ящика с кошачьим выводком. Знай об этом ЛУК, ты лежал бы уже в хирургии. Нужно думать, он ничего не знает.

Седрик неразборчиво хрюкнул и начал заталкивать вещи в сумку. Боль в животе так и не угомонилась, тошнота – тоже.

– Так что запомни, сынок, что здесь – не мидоудейлский питомник и…

– Ну что ты привязался ко мне с этим питомником?!

Откинутый шлем немецкого костюма негромко пискнул; резкое движение лысой, блестящей головы, и перед глазами Седрика оказалась черная, еще ярче блестящая поверхность лицевого визора. Внутри там, конечно же, и дисплей, и динамики, и прочие навороты.

Через несколько секунд лицо Багшо появилось снова – мрачное и нахмуренное, вся недавняя веселость куда-то улетучилась.

– К нам гости. Бросай все это барахло. – Он открыл одного из индусов. – У тебя есть там что-нибудь ценное?

– Моя камера.

– Плюнь на нее. А что-нибудь невозместимое – всякие там вещички, дорогие как память?

– Только диски.

А ведь камера – бабушкин подарок.

– Диски бери, все остальное – брось. Твои шмотки не стоят своего обеззараживания. Да, чуть не забыл, нельзя оставлять никакой информации. Как там у тебя, есть какие-нибудь письма, дневники?

– Нет, – покачал головой Седрик; чувствуя скорее удивление, чем страх, он сжал в руке крохотный мешочек со своими личными записями и вошел, спиной вперед, в индуса. Багшо, не теряя времени, занялся подгонкой седла, наколенников, нагрудных и головных ремней; ловкие – несмотря на тяжелые перчатки – пальцы затягивали все пряжки туго, без малейшей слабины.

– Больно ведь, – недовольно пробурчал Седрик, чувствуя себя чем-то вроде арматурного прута в застывающем бетоне. Объятия прокатного индуса были совсем не такими страстными. Да и запах у этого был гораздо приятнее – чистый, свежий, вроде как только-только с завода. И размеры удобнее.

– Втяни подбородок, – рявкнул Багшо, сдавливая многострадальный живот Седрика толстым амортизатором. – Эта модель имеет гарантию на двадцать пять метров. Понимаешь, что это значит?

Не успел Седрик сказать “нет”, как очередной ремень накрепко сжал его подбородок, вывернув попутно шею.

– Это значит, что в нем можно падать примерно с восьмого этажа. Я испытывал такую штуку с двенадцатого. Управлять всем буду я, а ты расслабься и получай удовольствие. Руками особенно не крути, держи их по бокам.

Руки Седрика остались, пожалуй, единственными его органами, сохранившими хоть какую-то свободу перемещения, – руки да еще веки. Странное полусидячее положение было на удивление удобным – факт, знакомый ему по предыдущему опыту, а новый индус казался неизмеримо лучшим механизмом, чем прокатный, вызывавший у Багшо столько презрения. И размеры, позволяющие Седрику, при всем его росте, держать голову прямо. Бессчетные дисплеи, окаймляющие передний визор, можно было рассматривать не вертя шеей, – знать бы вот только, что они показывают. Имелось тут и зеркало заднего вида. Индус был чем-то вроде ходячего гроба. Склеп с хорошим видом на местность. Трусы с капюшоном.

Восемь этажей? Это – только половина пути вниз. Все самое интересное будет на второй половине.

– Хорошо меня слышишь? – резанул по уху голос Багшо.

– Прекрасно.

Индусы приподнялись на несколько сантиметров над полом, чуть наклонились и дружно двинулись к двери. Багшо, так и оставшийся в своем немецком костюме, тоже левитировал. На фоне пяти гигантских цилиндров он выглядел крохотным и беззащитным – не руководитель, а эскортируемый преступник.

Вперед выступил прокатный индус. Он вытянул свои клешни, открыл, один за другим, все три замка, резко распахнул дверь и выплыл в коридор.

Яростный голубоватый луч, сверкнувший откуда-то слева, вспорол броню, прокатный индус развалился пополам и тут же взорвался фонтаном расплавленного металла и пылающих осколков пластали; ярко вспыхнула ковровая дорожка. Даже внутри своей ходячей бочки Седрик услышал грохот и почувствовал удар. Вспышка перегрузила светофильтры визора, на несколько мгновений все изображение приобрело призрачную красно-фиолетовую окраску.

– Вот, значит, как, – пробормотал голос Багшо. – Ну ладно, хотите играть грубо – будем грубо.

Глава 4

Ионосфера, 7 апреля

Элия проснулась незадолго до входа в атмосферу, когда сиденья стали поворачиваться. Свет в салоне все еще был притушен. Элия даже не заметила, как успела задремать, но теперь внезапное возвращение ужаса ясно говорило: только что этого ужаса не было и, значит, она спала. Два дня назад появилось буддхи, уже два дня продолжалась выкручивающая нервы и жилы пытка, и все это время сон был редким благословенным подарком.

Совсем вроде недавно на верхних обзорных экранах бархатно чернели небеса, усеянные – как им, небесам, и полагается – алмазами звезд, в то время как жалковатые, рукотворные огни Топа, Тихоокеанского полиса, напоминали пролитое молоко, тонкими струйками стекавшее с гор, чтобы узкой лужицей собраться на берегу океана. Элия сумела различить Баха Калифорнию и Солтон-Си.

Видимо, она дремала довольно долго. Земной мир стал ближе и крупнее; на горизонте, прямо впереди, яростно сверкала сабельная рана восхода. Звезды испуганно попрятались, даже мириады слипшихся друг с другом огней Сампа светились тускло, как угольки потухающего костра. Гипер круто пошел вниз, возвращаясь на Землю.

Да, уснула. Конечно же, по ее времени сейчас вечер, хотя в Сампе снова будет утро четверга. Не нужно было спать. Сон сделал Элию какой-то полой, невесомой, усугубил утрату ориентации, обычную при резком изменении часового пояса. Никуда не ушел и прежний бессловесный ужас, это кошмарное ощущение – почему я? Я не хочу этого делать, отпустите!

Тысячи людей, мужчин, и женщин, и – Господи Боже, почему именно я? – детей, и детей. Элии хотелось тихо, незаметно рассеяться в пыль или съежиться, усохнуть, чтобы случайный любитель порядка подобрал с пола непонятный, похожий на кукурузный початок, предмет, покрутил в руках и выкинул в мусорное ведро. Почему они не оставят ее в покое? Почему ее угораздило родиться с таким проклятием? И все же, по правде говоря, мука эта не была такой острой, как прежде. Уже сама посадка на самолет принесла некоторое облегчение.

Элия резко вскинулась от фамильярного прикосновения чужой, незнакомой руки. Она выбрала сиденье у стенки – у окна, как это традиционно называлось. Хотя в гиперах окон не было и никогда не бывало. Даже в двадцать первом веке слово “принцесса” что-то значит; воспользовавшись монархическими привилегиями, Элия защитила себя от нежелательных собеседников – заняла надежную позицию между глухой стенкой и Моалой. Видимо, за время ее сна Моалу куда-то убрали. В темноте зеленый тюрбан – знак человека, совершившего хадж

, – казался почти черным. Джетро Джар, ну как же можно без него. Элия не видела, но физически ощущала сальную улыбочку на толстых губах. Ящерица. Жаба.

– Вы отдохнули, – Джетро говорил по-малайски, – это хорошо. Ну как, успокоились немного?

– Да, пожалуй, – согласилась Элия.

– Ваша сестра, принцесса Талах, и ваш достопочтенный брат, принц Омар, – оба они рассказывали, что бремя облегчается по мере приближения.., приближения к нашей цели.

А может, попросить его уйти, и чтобы Моала села на прежнее место? Нет, нельзя оскорблять этого человека, каким бы скользким он ни казался. Джетро – опытный политик. Кас говорит, что он может унаследовать пост премьера – и довольно скоро, ведь здоровье Пириндара быстро ухудшается.

– Жаль только, что нельзя достичь этой цели более легким путем.

– А! – понимающе кивнул Джетро; какой-то фокус освещения заставил его глаза ярко вспыхнуть. – И это совсем не случайно. Многие говорят, что строить трансмензор на Земле – непомерный риск. Огромные мощности, опасность взрыва. Я тщательно изучал эту проблему. Когда заговорили о применении трансмензора для исследования иных миров, поднялся еще больший вой. Люди боялись, что сюда могут проникнуть чудовища! До чего же глупо! Но Лабрадор – голая каменная пустыня. И он был уже связан с Сампом линиями энергопередачи. Так что выбор был вполне естественный – место отдаленное и одновременно доступное.

– Благодарю вас за объяснение, – кивнула Элия. И тут же захотела сильно ударить себя линейкой по пальцам.

– Рад услужить. Естественно, к настоящему времени никаких энерголиний не осталось, их сменили силовые пучки с орбитальных станций.

Джар замолчал, вежливо ожидая ответа принцессы. И не дождался.

– Вы – одиннадцатый член семьи, совершающий это паломничество, – заметил он через минуту.

– Да. Одиннадцатая жертва.

– И вы, насколько я понимаю, моложе всех предыдущих.

Элия на мгновение задумалась:

– Да, пожалуй… Все это началось еще до моего рождения, так что многих я не знала, или почти не знала… Да, совершенно верно.

– И все предыдущие дамы были замужем. Об этом Элия тоже никогда прежде не думала. Тал была замужем. Омар был холостым. Почему холостое состояние женщины имеет значение, а холостое состояние, скажем, Омара – нет? Джетро – мусульманин, в этом, видимо, все и дело.

– Да, – кивнула она.

– Безопасность и комфорт Вашего Высочества были, есть и будут первейшей моей заботой.

Джар снова накрыл руку Элии своей. Липкая, горячая ладонь. И запах, почему от него всегда пахнет гвоздикой?

– Все, что в моих возможностях, абсолютно все, стоит вам только попросить.

Прикосновение заставило Элию непроизвольно вздрогнуть; она страстно надеялась, что тошнотворный собеседник этого не заметил, и составляла в уме длинную цепочку из самых непристойных ругательств на всех известных ей языках.

– Вы очень любезны, – улыбнулась Элия.

– У меня есть определенное влияние. – Джар чуть наклонился, уставился ей прямо в глаза. Потолочные плафоны начали разгораться, но в салоне все еще царил полумрак. Элия едва различала каемку бороды вокруг темного узкого лица. – Мой отец был простым рыбаком. Рыбаки считали и считают меня своим человеком.

– Их постигла очень тяжелая участь. Я много раз слышала, как об этом говорил брат.

К чему это он, интересно, клонит? Популизм – популизм с особым упором на обитателей трущоб – обеспечил Джару блистательную карьеру. Сорок лет – и уже руководит одним из трех важнейших министерств, так говорил Кас по дороге в аэропорт.

– Мои люди знают и ценят его озабоченность, – сказал Джар. – Они любят и уважают всех членов вашей благороднейшей семьи. Каждое упоминание имени вашего брата они встречают криками восторга. Две тысячи лет преданного служения – такие вещи не забываются.

– Их любовь драгоценна для нас.

А что, если взять да и задушить его? Его же собственным тюрбаном? Заодно получится нечто вроде разминки. Приятное с полезным.

– Беженцы, конечно же, не испытывают подобной любви и преданности – хотя они очень благодарны Банзараку за помощь и поэтому готовы уважать наши национальные традиции.

Ничего не понимающая Элия изобразила улыбку – нечто вроде улыбки. Ей не хотелось выслушивать всю эту демагогию. Ей хотелось побыть наедине со своей мукой.

– Я знаю бедность Банзарака, но я не закрываю глаза и на еще большую нужду, на отчаянную нужду несчастных, которых мы приютили, пригрели на своей груди.

Малейшее движение в направлении моей груди, и я сверну тебе шею.

– Мой брат восхищен вашей работой в лагерях для беженцев.

Первоклассный демагог – так называл это Кас.

– Я полон глубочайшего к ним сочувствия. Директор Хаббард – женщина жесткая, строгая, но справедливая. Я буду настаивать, чтобы беженцы, поселившиеся в Банзараке, получили специальный статус, почти равный статусу коренных жителей.

Элия перестала слушать гладкие, монотонные фразы и удалилась в глубь своей личной, внутренней пустыни. Очень, конечно, мило рассуждать о переговорах, но все эти переговоры означали торговлю, причем товар на витринах лежит один-единственный. Она сама. Прецеденты установлены еще до ее рождения. В некотором смысле все это началось много столетий назад – два тысячелетия назад, если верить легендам. А что предлагают мне? Сколько стоит принцесса Банзарака, 1 шт., с гарантированным, пылеводонепроницаемым буддхи? Давайте, кто больше.

Жесткая женщина? По любым, самым строгим стандартам директор Хаббард была женщиной железной, железной как кувалда. Очень немногие правительства могли торговаться на равных – нет, “на равных” невозможно, почти на равных – с директором Института, ибо Ми-квадрат – это одновременно и “Стеллар Пауэр Инкорпорейтид”. Ходили слухи, что Хаббард неоднократно грозила выдернуть рубильник для целых континентов.

Если уж на то пошло, очень немногие правительства могли торговаться с ней на каких бы то ни было условиях, настолько все они погрязли во внутренних конфликтах и грызне лоббистских групп, настолько все они утратили финансовую целостность… Смешно только ожидать, чтобы Джетро согласился выслушать лекцию по политологии – где же это видано, чтобы правоверный мусульманин набирался ума у женщины? Перспектива переговоров с Самой Матушкой Хаббард преисполняла сына рыбака сладостной, даже сладострастной дрожью. Джетро будет покупать тысячи человеческих жизней. А Элия – единственная его монета.

И тут ее словно толкнуло. Этого просто не может быть! С какой это стати демагог будет избавляться от своих вернейших последователей? Зачем ему разрушать основу своей власти, пилить под собой сук? Господи, да что же это он там говорит?

– ..Судьбы связаны. Люди, идущие за нами, с восторгом убедятся в искреннем, добровольном характере нашего сотрудничества. В его нерушимости.

Теперь стало посветлее. Джетро низко навис над Элией, липкие пальцы крепко сжимали ее руку. В угольно-черных глазах светился острый, пугающе острый ум. Элия попыталась взять себя в руки, собраться – с таким опасным человеком нужно обращаться как можно осторожнее! – но не сумела, потрясенная его наглостью. И кто же мог ожидать? Даже Кас не догадывался, что там у этого Джетро Джара на уме. А и правда, зачем удовлетворяться ролью премьера карликового королевства, если можно надеяться на гораздо большее? Его амбиции и прежде были на грани наглости, а теперь далеко перешли эту грань. Вдвое старше, дважды разведен. Ну прямо прелесть, только этого мне и не хватало!

– Доктор Джар.., мне сейчас тяжело, очень тяжело. Ваши слова нуждаются в самом серьезном осмыслении, а у меня нет никаких сил. Вы простите, если я отложу ответ до более благоприятного момента?

Господи, да какую же я чушь несу.., но Джетро, похоже, удовлетворен. Вон как улыбается, на все тридцать два зуба.

В салоне стало совсем светло. Небо на экранах тоже светлело, меняло космическую черноту на обычный голубой цвет. Началось торможение, невидимая рука вдавила пассажиров в кресла.

– Конечно же! Я согласен на все, лишь бы облегчить ваше бремя. Вы можете полностью на меня положиться.

– Я крайне благодарна вам, доктор Джар. Вы очень любезны и заботливы.

Что бы, интересно, подумал Кас там, в Банзараке, объяви я о своей помолвке с достопочтеннейшим доктором Джетро Джаром? Отрекся бы от престола и ударился в бега?

– Например, вы можете переадресовывать мне все задаваемые вам вопросы. У меня вполне приличный английский. Вопросы о ваших предшественниках, ваших родственниках.., их я отмету с места. Я объясню любопытным, что не совсем пристойно интересоваться семейными делами.

Элия неопределенно хмыкнула.

– Если вам придется беседовать в моем присутствии, твердо придерживайтесь следующих заповедей. Я приехал в Америку по поручению Всемирной службы беженцев. Вы сопровождаете меня в качестве моей… – И опять эта наглая ухмылка. – Но ведь я обещал не торопить вас с окончательным решением. Сопровождаете меня, чтобы посмотреть на мир. Американцам нравятся умные и образованные женщины, но все-таки постарайтесь ограничить свои беседы нарядами, детьми и домашним хозяйством, так надежнее.

– Нужно записать это все, а то еще забуду. Элия очень надеялась, что нарастающий вой двигателей заглушит ее слова.

– Нет, нет, в этом нет никакой необходимости. Вы все прекрасно запомните. И еще, на случай, если меня не будет рядом.., имейте в виду, что никто еще не сумел обнаружить мир первого класса. Это очень важно. Целая уйма миров второго класса – миров, внешне очень похожих на Землю. Однако подробное исследование неизменно выявляет те или иные недостатки, опасности, ядовитые загрязнения. Очень часто говорят о тяжелых металлах, что бы это ни значило. Мир первого класса, мир, по-настоящему безопасный для человека, будет потрясающим, эпохальным открытием.

– Доктор Джар, объясните мне, пожалуйста, что же тогда такое мир третьего класса? – наивным голоском поинтересовалась Элия, уже не пытающаяся скрыть свою ярость. Ее щеки пылали, плюнь – и зашипит. Но ведь этот напыщенный хрен наверняка ничего не понимает, истолковывает “очаровательный румянец” совсем по-другому. Скажем, как симптом разыгравшейся похоти. Кто же не знает, что женщины очень неуравновешенны и подвержены приступам похоти?

– Вам совершенно не нужно забивать свою головку подобной ерундой, но мир третьего класса – это мир, обладающий жизнью, но совершенно непохожий на Землю. Тройки выпадают все время. Каждую неделю и даже чаще. Двойки – помните, это те, которые похожи на наш мир, – выпадают по несколько штук в год. Существует и четвертый класс, абсолютно безжизненный. Четверки выпадают чаще всех остальных, вместе взятых. Но вы все-таки ограничьтесь детьми и тряпками.

Ну как может опытный, преуспевающий политик быть настолько слепым? Или Джетро вообще не встречал образованных женщин? Похоже, он искренне верит, что интересы женщин должны ограничиваться детьми. В трущобах и лагерях так и есть, у этих несчастных просто нет выбора. И ведь он, скорее всего, может подкрепить свои идиотские воззрения какой-нибудь цитатой из Корана.

В конце концов Джетро убрал свою липкую лапку и откинулся на спинку кресла, уступая силе перегрузки. Давно бы так, у тебя же, наверное, спина устала ото всех этих перегибаний и заглядываний в лицо. А морда-то, морда какая самодовольная! Тьфу! Рев двигателей и рассекаемого воздуха стал еще сильнее, к нему прибавилась мелкая, до костей пробирающая вибрация; по краям стабилизаторов вспыхнули адские сполохи.

А затем отвратительная дрожь исчезла, шум и давление перегрузки начали постепенно стихать.

Джетро озабоченно обшарил свои карманы, удовлетворенно кивнул и повернулся к Элии:

– Ваше Высочество, я бы хотел, чтобы вы взглянули на этот список.

Острое, предостерегающее покалывание где-то в позвоночнике, ближе к затылку.

– Да?

Маленький листок бумаги, вырванный, наверное, из блокнота с пружинкой. Восемь карандашом написанных слов:

Аск Кинто Нил Ориноко По Рейн Саксачеван Тибр

О Господи! Сатори.

Вот оно!

На какое-то мгновение Элия лишилась дара речи. Только бы не стошнило, только бы не стошнило! Она плотно прижала руки к коленям, чтобы унять дрожь.