Читать книгу "Княжна попаданка. Последняя из рода"

Глава 14. Хозяин

В доме оказалось не так и страшно, даже темнота не такая жуткая, какой сама себя пугала, или я вижу, как кошка. Да и ладно, будто мало у меня других проблем. Вижу и вижу, это лучше, чем с дровами, да на ощупь идти. Того и гляди упаду, и никто не спасёт.

Кто строил-то так?

Крутые ступени буквально одна над другой, и длинная юбка всё норовит зацепиться или под ногу попасть. Дрожа от холода и постоянно запинаясь, кое-как поднялась в жилую часть дома. Вполне прилично, но холодно, холоднее, чем на улице.

Если здесь кто-то и есть, то скрип пола, моё ворчание и стук входной двери об стену уже предупредил «жильцов». Надеюсь, все спрятались.

Захожу в тёмную комнату, как к себе домой, осматриваюсь в неприятном удивлении, очень уж неуютно и холодно:

– Так, дрова есть, камин тоже, думала, печь будет! Вот только глупая моя голова про спички-то и не подумала!

С печью за день у бабки Матрёны я кое-как освоилась, не истопник, конечно, но и не пугают меня её замысловатые настройки. А камин другое дело, угореть можно на раз два. Дрова пришлось бросить рядом, на какой-то табуретке смогла подняться и очень широкую заглушку в дымоходе таки нашла и вытянула на себя. Как разгорится, можно и прикрыть.

Спички просто обязаны быть, или рядом с камином, или на кухне. Дрова сухие, осторожно составляю их шалашиком, кору и обрывок какой-то бумаги внутрь, так старалась сделать всё правильно, сидя на корточках перед камином, что совершенно потеряла бдительность.

И в этот момент в голову что-то прилетело. Не сказать, что больно, но испугалась так, что завалилась набок и молчу, прислушиваюсь, живое это на меня прыгнуло, или с потолка что-то обвалилось?

Думала, что крыса, смотрю, а это какая-то коробушка.

Могу поклясться, что рядом кто-то хихикнул. С минуту лежала, а потом услышала в трубе свист, наверное, тяга. Лежать, конечно, хорошо, но холодно. Ещё немного и окоченею, тут уж выбирать не приходится, раз спички есть, значит, нечисть не против согреться.

– Ну, что ж. Спасибо, хозяин за спички! Всё не в холоде сидеть до утра! – деликатно пытаюсь наладить дипломатический контакт. Чиркаю большую спичку о крышку коробушки, и лучинка вспыхнула. Как-то подозрительно ладно всё получается. На полу сидеть холодно, на табуреточке низко, а в углу у окна пара старых кресел стоит. – Хозяин, вы не против, если я тут немного мебель подвину, а то сидеть на полу хо….

Не успеваю договорить, как одно из кресел подползло ко мне сзади, стукнуло под колени и вот я уже сижу, с ужасом наблюдая за разгорающимся огнём.

– Благодарю, очень у вас сервис качественный.

Не стоило этого говорить, наверное. Потому что мгновенно, довольно громко скрепя по половицам, подкатило второе кресло и встало у камина так, словно сейчас в нём сядет человек. Очень не хочется смотреть, кто меня привечает. Я же в шутку поздоровалась, а тут реально нечисть, ладо бы пугало, а оно вон что творит, предметы двигает.

Хочется крикнуть, что я не играю и в страшилки не верю, но язык не повернулся дерзить.

Огонь бодро занялся в камине, и уже всполохи света освещают небольшую гостиную. Что-то так жутко стало, что я зажмурилась.

Пугает не только призрак, не пустой дом и не темнота, а моё плачевное положение, ведь ночь пройдёт, наступит утро, и что?

А ничего! Я даже сбежать отсюда не могу, некуда! На улице замёрзнуть? Вот и весь выбор. Негусто, учитывая, что я вообще ничего не знаю ни о себе новой, ни о том, что меня окружает.

Куда я попала? Это другой мир или прошлое, может быть, и магия вполне реально существует и этот призрак или нечисть имеет больше прав тут находиться в отличие от меня?

Что вообще со мной случилось? Сколько раз задавалась вопросами, ответы на которые мне никто не даст, их либо само́й искать, либо пытаться как-то мимикрировать, под новую среду обитания.

От обиды и неистовой жалости к себе так стало грустно, что я тихонько шмыгнула носом.

– Не могла попасть в какое-то тело, чтобы без всяких проблем. Барыней или княжной какой! Прям не везёт так во всём. И этот ещё тут, магия и полтергейст, нарисовался, не сотрёшь. За что мне такая ерунда?

В сердцах махнула рукой, подняла замёрзшие ноги на кресло, обхватила их руками и сижу, глядя в камин, мне уже реально всё равно, кто там в соседнем кресле уселся. Сидит, молчит, вот и ладно. Мне сейчас вообще не до него!

– Ты бы дров принесла, девица, а то эти прогорят, а спичек всего три! – в сознании или в тишине раздался довольно неприятный, скрипучий голос, эта сущность, что кресла двигает живая и осознанная?

Сердце чуть не выскочило от страха, единственное, что смогла произнести: «Ап!»

А ведь хотела крикнуть: «Помогите!»

Очень медленно поворачиваю голову и смотрю на вроде как пустое кресло.

К ужасу своему, замечаю, что не пустое оно, нечто тёмное сидит, удобно облокотившись на спинку и ногой покачивает. Если у призрачной твари вообще есть ноги…

– Посмотрела? Теперь беги за дровами! Мне они не нужны, а тебе пригодятся…

Снова этот голос, от страха тело немеет, словно меня опять из ледяной воды достали. Только волосы на голове неприятно шевелятся.

Кричать?

Бежать?

А куда?

В любой соседний дом кто-то да откроет…

Медленно встаю и бочком-бочком крадусь вдоль стенки к выходу, решительно настроенная сбежать, пока живая. Глупо оставаться на ночь в таком месте, глупо и опасно.

Вот и ступени, дровник. До спасительной калитки осталось всего ничего. Несколько шагов и всё, я на улице.

Какая же я наивная, кто же захочет отпустить развлечение. Нечисть возникла передо мной у самой двери и показалась в таком ужасном обличье, что я осела на ледяной пол и провалилась в темноту. Последнее, что услышала: «Куда собралась, дурында, на ночь глядя, мы гостей ждём! Ты теперь моя, а я своё не отпускаю!»

Пару раз приходила в себя лишь на миг, снова сижу в кресле, и костёр в камине полыхает, тепло, но жутко. Ведь стоит мне приоткрыть глаза, как передо мной возникает ужасная образина, что-то шепчет, и я снова отключаюсь…

Глава 15. Заигрались в тайны

Князь Дмитрий весь день занимался делами Западного клана. Ярополк хоть и пытается строить из себя мудрого правителя и у него почти получается, умом бог не обидел. Однако все, кто старше и чином лишь немного пониже, не желают подчиняться молодому великому князю, считая его мамкиным сосунком.

Недовольства и смуты нет, однако казна пополняется всё хуже, а это очень плохой знак. Особенно перед магическим поединком за власть. Если нет порядка в своей слободе, то не будет его и после, даже если победит Ярополк.

Тенью за спиной племянника стоит Дмитрий Васильевич и теперь уже с личного дозволения наследника наводит порядки, какие должны соблюдаться неукоснительно.

Продажа, да и вообще содержание княжеской дочери в дворовых девках – это последняя капля в чашу терпения. Дмитрий приказал провести учёт всех работных людей в домах, дело большое, работы много, но откладывать сие нельзя. Слишком уж много беззакония творить начали, каждый двор – потёмки, не все спешат о себе властям рассказывать, а власти и рады, что дел не добавляется. Обсудил мероприятие с посадскими старостами, назначил пять писарей, к ним ещё человек десять в подсобники, ходить по дворам и переписывать всех, кто в хозяйстве живёт, по какому статусу, и как жизнь обустроена, есть ли жалование, документы, собственность. Особенно тщательно учитывать женщин и детей.

Долго пришлось в управе это дело обсуждать, важный писарь составил вопросы и предложил хитрость. Сначала раздать бумаги самим обывателям в каждый двор и приказать составить отчёт, а после провести повторный опрос, и вот тогда обман-то вскроется. И с обманщиков можно взять штраф, чтобы неповадно было!

– Хорошая идея, так и документы в управе обновятся. А то многие десятилетней давности! Делайте, Ярополк и бояре бумагу подпишут. Давно пора навести порядок!

– Слушаю-с, могу ли я ещё об одном деле с вами поговорить? – стряпчий внезапно перешёл на шёпот, быстро встал и прикрыл дверь в свой кабинет, не оставляя выбора князю, видимо, выслушать придётся.

– Коли начал, так говори?

– Жалобы появились нехорошие о нечисти, мы их не оглашаем, и в ежедневный доклад пока не решились подать. Дела тёмные, могут смуту в народе посеять…

– За сокрытие тоже ничего хорошего вам не светит! – Дмитрий поморщился, только были дела житейские, а тут опять чернокнижием пахнуло.

– Вот потому и собрал отдельным докладом. Вот бумаги. Не гневайтесь, это ж дела Магической управы, да она работает из рук вон…

Князь принял несколько прошений, записанные одним почерком под диктовку. И всё про разные случаи с нечистью. Ничего слишком опасного в бумагах нет. Где-то в доме бесовщина завелась, людям покоя нет. Где-то мертвец ожил на третьи сутки, словно и не помирал, не всем донесениям можно верить на сказки похоже, но происшествий много. Люди жалуются, значит, что-то происходит! Очень похоже на лютое чернокнижие, только кто этим промышляет, ни единой догадки нет!

Дмитрий и был не ясным солнышком, а после этих предположений и того больше помрачнел.

– Поручу своим людям проверить все дела… Найдём окаянника! Но теперь мне напрямую обо всех подобных делах доклад делать!

– Слушаюсь! Ваше сиятельство!

Забрал князь пачку жалоб, и только собрался на выход, как услышал, что кто-то спрашивает про боярина Харитонова, нет ли про него сведений?

– А зачем вам Харитонов?

– О, вы тут, хорошо-то как! Ваше сиятельство, так ваши люди и послали, Фирс Демидыч приказал уточнить адресок, может, уже и сами нашли, – посыльный сначала испугался, а потом тихонько присел на лавку у входа.

– Рассказывай, всё что знаешь! – Дмитрий убрал бумаги в дорожную сумку и встал над дружинным писарем как дуб над рекой, тот, сбиваясь от волнения, рассказал про бабку Матрёну и что девушку отправили в дом Харитоновых на работы. Только никто адреса точного не знает.

– Так она жива? Ксения? Ничего не путаешь?

– Катериной назвалась, жива, но бабка сказала, что девица очень уж хороша собой, как царевна и говорит как барыня. А сплетнями по слободе расползлось, что она чучело. Что-то с ней случилось или это другая девица! – то и дело сбиваясь, пролепетал парнишка.

– Эй! Кто там писарь, дьяк, найдите нам адрес Харитоновых! – какое-то неприятное волнение охватило князя. Предчувствие никогда не обманывает. Через несколько долгих минут, нашли старое место и новое, где живут сейчас Южные бояре.

– Значит, так поступим. Пусть Фирс Демидович сам по новому адресу едет, а я со своим сподручным в Южную слободу наведаюсь. Есть у меня личный знакомец в управе, думаю, не откажет, сопроводить и дом проверить.

– Ваше сиятельство, уже поздно, дорога неблизкая. Утро вечера мудренее…

– Ишь советчик нашёлся! – Дмитрий прочитал адрес, примерно понимая, где старый и новый дома находятся. Если бы не договорённость с Ярополком и не надобность подписать бумаги на перепись обывателей Западной слободы, то и сейчас бы поехал. Но государственное дело важнее. Помедлил некоторое время и всё же решил вернуться во дворец. Приказав, однако, что как только Фирс с Архипом вернутся, сразу на доклад.

Стоило Дмитрию уехать из городской управы, а за ним следом и молодому писарю дружинников. Как с секретным поручением, в Южную слободу поспешил посыльный, сообщить новость, что князь Воронцов со своей дружиной какую-то сказочно красивую девку ищут, и, возможно, она в старом доме Харитоновых находится. Никогда Дмитрий Васильевич просто так людей не ищет, значит, есть какая-то тайна или выгода.

Через два часа, когда уже полная луна взошла над стольным градом, Южный князь Доброхотов Платон Андреевич получил от своего верного дьяка шпионскую записочку, о делах в Западной слободе.

– И что ж в этой девице примечательного?

– Говорят, знатная, какого-то из наших князей дочь-сирота. Об этом уже сплетни расползлись, её и Восточные искали. Если мне память не изменяет. Было донесение, что-то там нечисто.

– Так отправь людей в этот дом Харитоновых, до того, как Дмитрий с дружиной приедет, я ему отказать не могу, однако, если сейчас проверим…

– Ваше сиятельство, дом нежилой! Это доподлинно известно! – дьяк Сиворуков тут же подал князю ещё листок, со старым донесением, что в доме нечисть поселилась, изжила всех стариков, молодые сами сбежали.

Князь прочитал, поморщился, но ругать не стал, о таком деле давно следовало сообщить куда надо. А теперь позор на всю столицу, с нечистью в доме справиться не смогли!

– Тем более, если девка попала в дом, надо ж спасти! Поезжайте, проверьте. Только тихо, чтобы соседи потом не ляпнули, что мол, наши люди уже были и все проверили. Может там есть что скрывать.

– Слушаюсь! – Сиворуков выбежал из княжеских покоев, прикидывая в уме, кого бы отправить, дело запутанное, да страшно в такой дом ехать ночью с проверкой.

Есть один отчаянный дружинник татарин, самого чёрта не боится, но то на словах, а вот пусть докажет!

Пробежал дьяк в караулку, где дежурные дружинники ночь коротают, и наудачу Айдар тут же и сидит, в нарды играет. Выслушал татарин приказ, ничем недовольства не выказал, молча собрался и уехал. Да только вернулся быстро, и с таким видом, будто самого беса и встретил.

– Давай, говори, что там происходит! Уже поздно, мне пора домой ехать! Тебя ждал же с докладом! – Сиворуков решил не церемониться.

– В доме камин горит, и кто-то есть, но зайти не дали. По следу прошёл, через чёрный ход пытался войти…

– И что? Испугался?

Айдар виновато опустил голову, вздохнул и признался:

– Нечисть в доме, сам видел рожу, и непростая нечисть, не та, что пугает, этот же поленом пригрозил и сказал, что девица ему приглянулась и он с ней жить тут будет!

На дружинника смотреть больно. Он же не из трусливых, сколько раз дебоширов усмирял. А тут дома испугался?

– Может, тебе показалось?

– Никак нет! Видел рожу, как вас сейчас. Он вышел ко мне вроде тень, но сила в нём большая. Предметы двигать может. Попытался, было, войти, да меня выкинул как щепку. Я об забор ударился.

Дьяк потёр лоб, прекрасно понимая, что с такими вещами лучше не шутить.

– А девицу видел? Она там?

– Не могу знать! Это со слов нечисти. Окна заколочены, только дым из трубы указывает, что там точно кто-то живой. Нечисти-то, зачем тепло.

– Тоже, верно. Ладно, иди в караулку, особо не распространяйся, чтобы тебя свои же на смех не подняли. А я сам князю нашему доложу.

– И что? Думаете, князь дружину отправит и всё решится? Тут надо кого-то с магией отправить. Это же не просто так, знать, кто-то у нас чернокнижием промышляет, не впервой такие жалобы проверяю! – Айдар вдруг повысил голос, требовательно заговорил, но Сиворуков и сам понимает, что-то происходит нехорошее, и печально, что в Южной слободе с магией только молодой княжич Авдей, но отец его на такое дело ни за какие коврижки не отправит. Единственный наследник!

– Придётся князю Дмитрию Васильевичу дело поручить, они так до поединка нас всех обставят! – проворчал и вернулся в кабинет составлять два прошения о дозволении открыть и проверить дом и одно обращение в Магическую управу, она независимая, хоть и мало от неё проку, но дело по их части, вот и пусть разбираются.

Бумаги составляются, а в голове одна беспокойная мысль, а что, если Айдар прав, и это действительно какой-то чернокнижник балуется. А может, и Западные не просто так девку ищут, может чёрная ведьма?

Сиворукова неприятно передёрнуло. Меньше всего хочется попасть в такое дело, это ж можно и на свою семью беду накликать.

– Тьфу-тьфу-тьфу! Пусть князья и разбираются! – завтра в городе начнётся такое, что и десять князей не успокоят. И это накануне магического поединка. – А что, если предложить Магической управе сделать из этого дела первое задание для претендентов на престол.

Подумал и дописал в обращении, что пусть бы князья молодые и показали свою удаль магическую, в этом доме!

Заклеил сургучом, поставил печать и отдал посыльному, с приказом незамедлительно доставить бумаги по адресу, с настоятельным требованием прочесть сразу же и меры принять, дело безотлагательное!

– Не письмо, а фитиль, рванёт как бочка с порохом. Но теперь уже шило в мешке не утаить. Пусть разбираются, а мы люди богобоязненные, домой и спать!

Князь Южных. Доброхотов Платон Андреевич.В магии слабы, но везде есть шпионы, тем и выживают с сыном.

Глава 16. Поединок?

Поздний вечер застал князя Дмитрия Васильевича по дороге в западный дворец, вроде с докладом поздно. Но своих людей приказал позвать и выслушал подробный доклад воеводы Фирса.

Дело сложилось как старый сруб, каждое брёвнышко своё место знает. Однако много и щелей.

Почему Катерина? С чего бабка её отправила в южный дом Харитоновых, а не в центр? Почему об этом демоне или нечисти стало известно только сейчас?

Фирс и сам эти вопросы задавал себе, но противоречий не заметил. По его мнению, всё выглядит натурально:

– Катериной назвалась, чтобы от Свешникова скрыться! Бабка слышала про место у Харитоновых, да с адресом напутала. А про нечисть ничего не знали, так это ж Южная слобода, нас туда не пускают особо. И сейчас там сильных магов нет, кто бы мог это дело проверить.

– Соглашусь, Фирс Демидович, осталось завтра всё проверить, раз у вас бумага с разрешением есть от Козьмы…

– Ваше Сиятельство, я посмею просить вас проехать с нами. Очень уж Козьма Харитонов боится этой нечисти, говорит сильная тварь, и даже ранила его. Без вас нам только смешить чёрта, а с вами может и получится в преисподнюю его отправить, нечего ему тут людей приличных пугать.

– А с девицей что делать? – Дмитрий задал вопрос, скорее себе, прекрасно понимая, что Ксению нужно для начала найти и спасти, почему-то вдруг появилось ощущение, что она не вернулась в дом к бабке, как предположил Фирс, а в нехорошем доме и застряла. – Завтра рано утром до восхода, поднимай всех и проверим этот страшный дом.

– Слушаюсь! – Фирс устало поклонился и вышел, мечтая о бане, чтобы прогреться и домашней постели, чтобы выспаться, а придётся спать в общем помещении с дружинниками, да на твёрдой лавке, появилось предчувствие, что завтра спокойным не будет.

Также и князь решил не терять время на поездку домой, остался ночевать во дворце, всего-то часа три-четыре осталось до новой «оказии».

Ночь пролетела как стрела, не позволив отдохнуть и набраться сил. Дмитрий Васильевич, предчувствуя знатные проблемы, поднялся до петухов, приказал подать завтрак, разбудить верных дружинников. Но не успел должным образом собраться, как на пороге его покоев возник не кто ни будь, а сам Ярополк Михайлович Воронцов, бодрый, но встревоженный.

– А с чего бы вам, дядюшка, не докладывать мне о делах? – вместо доброго приветствия, наскочил, как бойцовый петух в базарный день на площади.

– Доброго утречка, дорогой князь! А потому что вернулся за полночь…

Не успел Дмитрий как-то сгладить накал, Ярополк поднял руку, очень изысканно повернул слегка голову и прикрыл ясные очи, с таким видом, что понятнее некуда, отговорок он не потерпит.

– Дмитрий Васильевич, уж коли вы думаете, что у меня некому проследить за делами в нашей слободе, то вы дюже ошибаетесь, мне уже всё доложили!

Дядя, ухмыльнулся, и завязал пояс с ножнами и внушительным кинжалом, от которого торчит серебряная рукоять. Ярополк прекрасно знает этот заговорённый клинок, и этого знака достаточно, чтобы понять, насколько дело серьёзное.

– Зачем же мне время терять, если вас обо всём известили. Вот сейчас поедем, разберёмся с воеводой Фирсом Демидычем, а вернёмся и всё расскажем, даст бог, и девицу спасём, посмотрим, какая она там раскрасавица. Как её описывала бабка Матрёна, к которой бы тоже надо наведаться.

– Поздно, сбежала старая ведьма, куда – никто не знает, мои люди поздно ночью у неё побывали. Но я еду с вами! Есть подозрение, что дело очень шумное, и накануне магического поединка, кто этого демона одолеет – считай, что половину дела сделал, всё остальное мелочи.

Дмитрий замер на секунду, долго и с удивлением посмотрел на племянника, обдумывая способ отстранить его от опасного дела. Да и от позора, если сунется и получит от нечисти, то народ эту байку год по кабакам трепать будет.

Но по виду Ярополка Михайловича и без вопросов ясно, он готов на подвиги.

Точно! Там же, по слухам девица страдает, вот же как всё чудесно сложилось.

Нечисть победить, девицу-красавицу спасти!

Самым важным человеком в княжестве стать!

Дмитрий сделал вид, что шубу достаёт из-за двери, отвернулся, а на самом деле очень не хотелось показывать своё недовольное лицо.

Ярополк силён, но опыта мало, это как дитятю с собой взять вместо того, чтобы дело делать, придётся княжича молодого опекать.

– Дядя! Чувствую ваше негодование, но я знаю, что делаю! Обсуждать не намерен!

Настал черёд Дмитрию руку поднять, потребовать слова, пока племянник лишнего не сболтнул, а то утро раннее, разум то у него есть, но вдруг не проснулся.

– Дело непростое, я со свидетелями не общался, Фирс сказал, что бывшие хозяева очень напуганы и даже за версту не приедут к дому, это опасно! И поэтому у меня к вам просьба. Не лезть в это дело без моего ведома, будьте тем, кто наблюдает и руководит, поедем верхом, быстрее надо, пока южане не прислали своих, там тоже не дураки.

– А, ну если так! Я, конечно, руководить могу! Пойду, прикажу коня подготовить, а то карету уже заложили!

– Ярополк Михайлович, на подвиги в карете не ездят! – хмыкнул дядя, но племянника и след простыл.

Дмитрию пришлось очень постараться, чтобы не сказать, чего лишнего. Но зато сон как рукой сняло, стоило Ярополку сбежать, вслед от дядюшки комментарий полетел, и не самый лестный:

– М, да! Трепещи, нечисть! Сам Ярополк скачет тебя победить! Тьфу, етить… Нарисовался, так не хотелось ещё и эту ответственность брать!

Проворчал. Осмотрел себя, прикинул, что ещё может понадобиться на месте, и всё же взял в сумку небольшую книгу: «На память надейся, а книгу с заклинаниями при себе держи!»

Сделал шаг на выход, но вернулся и достал гребень, что выбрала Ксения, сравнить магический след, самый надёжный способ проверить, какая на самом деле девица в полон к нечисти попала.

Вздохнул, закрыл двери в свои дворцовые покои на замок, от таких вот набегов людей от Ярополка и поспешил во двор княжеского дворца, все уже в сборе, нехорошо опаздывать. Хотя всё равно великого князя ждать…

На улице утренний морозец, туман, иней на деревьях, небо на востоке окрасилось розовым, но солнце не скоро взойдёт, однако ещё немного и в городе станет людно, а это нехорошо, что народ увидит вооружённую дружину западных, да в южных пределах.

Оказалось, что все в сборе и даже Ярополк успел переодеться и вышел со своим адъютантом, им подали красивых коней, и без помощи конюха молодой наследник взлетел в седло.

– Доброго утра, дружинники!

– Здраве буде! – гулко раскатилось приветствие проснувшихся от мороза дружинников. Дмитрий тоже быстро сел в седло, повернул коня к арке на выход и поехал первым, задавая ритм. Времени мало, надо спешить.

Проехали довольно быстро, без заминок, какие обычно случаются в центральной части города днём. Солнце уже встало, просветлело и потеплело, вот и Южная слобода. Недолго искали улицу, а когда повернули в нужный проулок, премного удивились.

– Фирс, а это у нас что? Гуляния? С чего тут все собрались? – проворчал Дмитрий.

– Кажется, наше тайное дело не такое и тайное, тут и восточные, и северные, и южные, ну южан ещё понимаю, но остальные что забыли?

Дмитрий тут же и услышал:

– Здравия желаю, князья западные! Долго вы спите! Но мы приехали, ночью донесение получили, что тут нечисть завелась, и наша северная девица…

Представитель северных взял на себя смелость довольно грубо пошутить над западными. Но слова о северной девице очень удивили Воронцовых.

– Откуда такие сведения?

– Так вот, жених-то её, Свешников, не сидел сложа руки, искал невесту. И выяснил, что она дочь нашей уважаемой Лады Лебедевой, представительницы древнего рода, какой уже, к несчастью, почти весь вымер.

«Тайна Ксении с этого момента, уже не тайна!» (Тьфу!) – подумал Дмитрий, но взял себя в руки и вслух сказал, но с язвительными интонациями, чтобы конкурентам тоже в седле поёрзалось:

– Род вымер, девица последняя, а вы ее за мужика выдать хотите? По документам она западная, Аксёнова, вот мы и разберёмся. А пока позвольте проехать ближе к дому, или тут очередь? Сами хотите пройти и с демоном силами помериться?

– Так, кто-то ночью клич кинул, что это первое испытание для наших молодых князей! Вот все и собрались! Лучшего способа помериться магическими силами сложно придумать. Так что ждём вашего князя Ярополка.

Дмитрий сплюнул…

Толпа расступилась и позволила проехать вперёд. И без вопросов понятно, что никто по доброй воле не решится войти в заколоченный дом.

Однако из трубы идёт дум.

– Девицу видели?

– Да, соседи говорят, что пришла вчера и спрашивала работу, её не пустили. Вот она, наверное, и решила переночевать. Утром выходила к колодцу. Никого рядом с ней нет!

Ответил один из южных. Незнакомый мужчина, серьёзный и в мундире похож на татарина, он имеет представление о происходящем, но ничего не скажет.

Дмитрий Васильевич взглянул на племянника, тот бледный, но спокойный. Так-то страшного ничего не происходит, можно просто войти в дом и спросить у девушки кто она и что делает в этом…

И тут у князя по спине пробежала неприятная дрожь, так у псов шерсть дыбится, когда опасность чуют.

Опасность есть и непростая. В доме очень могучая нечисть, и он ждёт кого-то сильного, это ощущение жажды боя растекается, заставляя мужчин чувствовать себя неуютно.

Кто-то кашлянул, кто-то в седле заёрзал, пора всё брать в свои руки.

Внезапно Дмитрий Васильевич почувствовал, что на него кто-то смотрит, вон в окне маячит? Появилась надежда, что сейчас можно крикнуть и для начала спросить девушку, что случилось.

Но его опередили.

Кто-то из восточных крикнул, что начинается поединок, о котором все так много говорят. Кто одолеет нечисть и спасёт деву, тот и станет первым претендентом на трон.

Не успел глашатай проговорить, как из дома раздался женский вопль: «Спасайтесь, он опасен!»

А дальше всё произошло слишком стремительно. Молодые князья, вооружившись своей магией, вошли во двор, раздался шум, крики и, кажется, в этой схватке победа за демоном. Князья, как от удара битой в городках, разлетелись в разные стороны. Но все живы.

Пришлось отогнать зевак, Фирсу отдать приказ стоять сзади и при первой возможности забрать молодого князя, а самому Дмитрию спешиться и поспешить во двор.

Звать никого не пришлось.

Нечисть сама вышла, да не с пустыми «руками», он определённо похож на человека, но созданного из дыма, копоти, золы, пепла.

В его ужасной хватке повисла девушка. На чёрном фоне демона она, кажется, сияет белизной, светится как отражение луны в чёрных водах, но от страха и боли замерла страдалица, личико перекошено, ведь тварь ее безжалостно душит.

Она действительно красоты невиданной.

Князь даже не понял, от чего сердце замерло, от страха перед чёртом или от поразительной красоты Катерины.

Это не Ксения, можно и не спрашивать, такую деву назвать чучелом язык не повернулся бы, даже в таких одеждах она краше многих цариц. И только нечисти на это плевать…

Через несколько секунд противостояния нечисть подала голос, скрипучий и раздражающий:

– Тебе, князь, может, и отдам, если подойдёшь! Либо ты, либо она! – и указал на Дмитрия Васильевича, который почему-то даже не удивился…