Текст книги "Застенец 3"

– Спасибо за все, учитель.

Будочник легко попался на удочку. Он быстро заморгал глазами, затем кивнул и протянул руку в ответ. И когда наши ладони коснулись, а пальцы сцепились, я выплеснул из себя дар.

Самое глупое, что может быть – включать гордость, когда оно того не стоит. Неужели так трудно попросить немного подзарядить себя? С меня убудет, что ли? Нет, надо играть в умирающего старика, который неожиданно понял, что магия – зло. По мне – магия была именно тем, что в нее вкладывали.

Я передавал силы, и на моих глазах морщины учителя разглаживались, сам он выпрямлялся, брыли втягивались. Он вновь становился тем самым Будочником, который меня поначалу раздражал. И не могу сказать, что мне это не нравилось.

Когда показалось, что уже достаточно, я расцепил рукопожатие, довольно глядя на творение рук своих. Нет, в общем-то Будочника сотворил не я, а какой-то мужчина с женщиной, давным-давно. И не совсем руками. Но вернул ему молодость, без всяких регистраций и смс, именно я.

– Ты очень наивный, лицеист, – сказал учитель уже позабытым мною голосом, но как-то чрезвычайно грустно. – Добро надо делать, только если тебя просят.

Я хотел было ему возразить, но в этот момент почувствовал какую-то странность. То, чего быть не могло. Мой дар стал словно разливаться вокруг. Я взглянул на Будочника с помощью магии и содрогнулся. Он напоминал решето, которое для надежности еще и продырявили ножом. Дар вытекал из многочисленных щелей стремительно, без всякой надежды задержаться внутри. И Будочник вновь старел на глазах.

– Со мной все решено, – продолжил он. – Главное – запомни, что я тебе сказал. Это очень важно.

В мгновение ока учитель стал еще более дряхлым, чем был. Казалось, моя хитрая уловка вытянула из него последние ресурсы. Глядишь, еще чуть-чуть и он развалится на части.

– Тебе надо идти, лицеист, – сказал Будочник. – Да и мне уже пора.

Я хотел ответить что-то. Оправдаться или просто объясниться. Однако учитель с несвойственной для такого старого тела силой буквально вытолкал меня за дверь. А после захлопнул ее.

На душе стало гадко и пусто. Даже все эти тошкены, эфери и угроза нашему миру отошли на второй план. Я внезапно осознал, что это, скорее всего, была наша последняя встреча с Будочником. Чтобы жить – ему нужно находиться там, где магия постоянно бьет ключом. Где ее настоящий источник.

Домой не хотелось. К тому же в душе поднялось что-то невероятно гадкое, беспокойное. Здесь было лишь одно существо, которое могло меня понять.

Миша Хромой оказался на месте, но он разговаривал с какими-то мужиками. Мне он лишь кивнул головой. И в нынешней ситуации так было даже лучше.

Кьярд ждал. Причем, очень долго. Я ощутил его тревогу, беспокойство и обиду. А еще мой иномирный конь втянул носом воздух, испуганно заржал и попятился, пока не уперся в стену.

– Пахнешь с-с-с-смертью, – прошипел он.

– Да, встретил тут одного товарища из твоего мира.

Я уселся прямо на устланный соломой пол и облокотился о балку. Кьярд, преодолевая страх, медленно подошел ко мне. Громко фыркнул, но все-таки положил голову на плечо.

– Мы с-с-справимся…

– Надеюсь, – ответил я и обнял могучую шею.

Глава 6

Как бывает обычно, после бурного этапа жизни наступили суровые и даже скучные будни. Будто кто-то наверху решил, что на мою долю уж очень много выпало испытаний и теперь надо отдохнуть.

К тому же зарядили дожди, поэтому футбол пришлось поставить на паузу. Был бы манеж или зал – другое дело. Вот только где их взять? Из основных занятий у меня остался лишь лицей, в котором мы задерживались даже после уроков. Лично мне было скучно дома, а друзья оставались за компанию.

Что мы делали? Искали новые, диковинные заклинания. Иногда такие, о которых вроде все и забыли. Простые даже пытались воссоздать. Горчаков осваивал нечто, что в моем мире назвали бы практикой медитации. Он уходил в себя, настраивался, а потом мог превратить комнату в какой-нибудь уголок своего мира. Само собой, все это было не по-настоящему. Пока на такое силенок у Ильи не хватало.

Дмитриева по какой-то причине застряла между пятым и шестым рангом. Хотя, по ее словам, дома большая часть заклинаний получалась. Однако стоило начать показывать их мне, как даже не очень сложные формы выходили коряво.

Что до Протопопова, то он пропадал целыми днями в нашей кузне. Хотя тут я не удивлялся. Где еще быть артефактору с ответственным поручением?

Я же поставил себя на паузу. Ничего не делал, хотя думал столько, что на две головы хватит. К примеру, о том самом сульфаре, который отдал старшему врачу. Забрать его, по вполне понятными причинам, я не мог. По крайней мере, пока не придет в себя племянница Иллариона. А потом… Не то чтобы меня мучили моральные терзания. Скорее, я думал о том, как бы это все провернуть наиболее тихо.

Но между тем дни неумолимо летели, и вскоре настала суббота. Та самая, которая предвещала деньги и возможность наконец-то разобраться с Рукой Всевластия.

Я смотрел на высокие деревянные помосты, возведенные исключительно благодаря фантазии и трудолюбию Горчакова, и немного волновался. Если приглядеться, то становилось понятно, что это не простые леса, выросшие на несколько уровней, а целый город с основными улицами, которые вели к постаменту с Рукой Всевластия.

Входов в «город» существовало восемь, и они были отделены друг от друга. На каждый вход отводилось по четыре команды. Из которых только одна могла войти внутрь. И то не полностью. Право представить магическую группу отдавалось всего лишь одному человеку. Сомнений, что в «город» будут входить капитаны команд, у меня не было.

– Здоровенная фиговина, – усмехнулся Протопопов, который по моей просьбе пришел сюда раньше остальных.

– Тридцать человек строили почти неделю, – ответил я. – Надо сказать, что мои соревнования становятся с каждым разом все дороже.

– Зрителей необходимо удивлять, – согласилась Лиза.

Угу, только что будет через полгода? Разломы на разогреве и бои против Падших в финале? Это надо еще смотреть райдер тех же тошкенов. А то вдруг не потяну.

– А чем тут удивлять? – не понял Протопопов. – Ладно, бои четырех команд «все против всех» это интересно. Что потом? Смотреть, кто более ловкий и быстрее прочих заберется наверх?

– На каждом уровне деревянного города…

– Посада, – поправил меня Горчаков. – Я же говорил, что назвал проект «Посад».

– Хорошо, – согласился я.

Что касалось собственных творений, Илья становился удивительно неуступчивым и занудным. С таким не поспоришь. Легче согласиться на все условия.

– Итак, на каждом уровне приготовлены ловушки. В принципе, их можно разглядеть, если двигаться аккуратно.

– Но ведь задача быстрее остальных добраться до вершины, так? – ехидно спросил Макар.

– Именно, – улыбнулся я. – Можно забить на все и бежать что есть сил. Но тогда сработают ловушки. Само собой, они не смертельные…

– Потому что нам никто бы не разрешил, – с явным сожалением заметил Горчаков.

– Но гематомы и ушибы обеспечены. Именно поэтому сегодня у нас несколько сестер милосердия.

В подтверждение своих слов я указал на Варвару Кузьминичну, рядом с которой стояли пять медсестер. Ясно-понятно, не столь молодых и прекрасных собой. К тому же, более корыстных, чем известная мне лекарь. На встречное предложение они согласились не задумываясь. Только деньги переводить на нужды госпиталя не собирались.

– Построить Посад, – загнул палец Макар, – найти людей для создания и подпитки ловушек, нанять половину госпиталя. Это у тебя сколько денег-то ушло?

– Много, – с кислой мордой Ди Каприо из знаменитого мема, ответил я.

Если быть точнее – почти все. Как раз построить Посад вышло дешевле всего. По сути, это просто леса, хорошо соединенные между собой. К тому же удалось очень неплохо сторговаться с работниками, которым я разрешил после соревнований разобрать всю эту конструкцию и забрать на собственные нужды. Для города, где до сих пор топили дровами и углем, не так уж и мало.

Сложнее дело обстояло с магами. Вон теми, которые сейчас заняли первые места на центральной крыше и уже создавали ловушки по заранее согласованному сценарию. Не скажу, что невероятно трудоемкая работа, но как выяснилось, волшебников средней руки, согласных за небольшие деньги поработать в выходной, оказалось не так много. Еще одна сложность – нужно было найти магов, не имевших отношения (прямого или косвенного) к какой-либо команде.

Из плюсов – этим занималась Дмитриева. Из минусов – пришлось изрядно раскошелиться, чтобы найти желающих.

Ну, и заключительная часть нашего балета – те самые медсестры. Тут сумма вышла не сказать чтобы внушительная, но копеечку туда, копеечку сюда, вот тебе и нет заработанной в прошлые выходные тысячи. Шутка ли, в нашем бюджете, который я теперь вел самостоятельно, осталось всего семьдесят два рубля.

С другой стороны, и выручка сегодня ожидалась больше, чем обычно. Деревянный город, точнее Посад, виден был даже с земли. И я решил на свободных участках наспех сколотить трибуны. Небольшие, в три-четыре ряда высотой. А то еще обвалятся, чего доброго. Но и это уже существенная прибавка к доходу.

– А народу-то, народу, – качал головой Макар.

С этим я был согласен. Казалось, сюда набилась половина города. Я должен благодарить Его Величество, который по-прежнему не собирался открывать границы. В условиях режима «осажденной врагами крепости» развлечений у петербуржцев было не так уж и много. Точнее – их не было вовсе.

– Лиза, давай.

– Приветствую вас, дорогие зрители и претенденты на победу, в еженедельном Турнире Чемпионов.

Начала Дмитриева громко, чтобы перекричать толпу, но постепенно стала говорить тише. И сработало. Смешки прекратились, утихли разговоры, все жадно ловили каждое слово моего личного конферансье. И да, я придумал наконец название. Не особо запаривался, просто вспомнил, какое клубное состязание в футболе считается самым крутым, и немного переиначил. Вышло чуток пафосно, но расчет оказался верным, аристократы чуть ли не пищали от восторга.

– Сегодня вас ждет увлекательное состязание. Битва между участниками за право войти в Посад.

Горчаков при этих словах удовлетворенно кивнул. Угу, кажется мне, что скажи Дмитриева: «Деревянный город», он бы ее прямо здесь четвертовал.

– А после один из участников команды должен будет первым добраться до вершины. Но на пути их…

Лиза продолжала объяснять нюансы, а я нашел глазами Бабичева. Костя хрустел шейными позвонками и довольно улыбался. Понимаю. Сегодняшнее состязание будто подарок судьбы для него. Начнем с того, что «Сыны Отечества» в своей группе четырех были самыми сильными. И закончим тем, что у Бабичева наиболее высокий ранг среди участвующих. Да и физически он развит неплохо. Как раз для подобной полосы препятствий. Все выглядело так, будто я сошел с ума и намеренно решил отдать приз сразу Константину.

Лиза замолчала, рассказав все и даже больше, затем повернулась ко мне. Я кивнул и сильно дунул в свисток. И началось.

Никогда прежде наши состязания не начинались с такого рубилова. Мы специально оставляли самое мясо на десерт, как бы забавно это ни звучало. Чтобы зрители сначала закусили, а потом уже наелись до отвала. Но теперь…

Смешались участники, всполохи заклинаний, крики, падающие без чувств маги. Раньше я не видел подобной прыти в создании форм. Некоторые выбывали целыми командами, другие пытались рассредоточиться…

Однако все мое внимание оказалось приковано к Бабичеву. Команда Константина действовала по заранее заготовленному сценарию.

Говорят, лучшая защита – это нападение. Племянник Максутова имел свое мнение на этот счет. Как только прозвучал свисток, «Сыны Отечества» накрылись всеми известными заклинаниями защиты, которые проходили в лице. И надо отметить, не зря.

Слава бежала впереди Бабичева. И в этом были не только плюсы. То ли остальные команды сговорились, то ли поняли и без этого, кто представляет самую большую опасность, однако девять человек обрушили на «Сынов Отечества» весь свой арсенал, на который были способны.

Несколько раз Кистени взорвались прямо под ногами Зубарева, заставив того потерять равновесие и чуть не разрушить форму. Однако обошлось. «Сыны Отечества» выстояли. А потом и вовсе произошел несчастный случай.

То ли по недоразумению, то ли из-за природной косорукости, один из нападающих легонько задел другого, из чужой команды. И тут же получил свою порцию Паралича. А через пару секунд все как-то забыли об изначальном плане и «Сынах Отечества». Чем Бабичев с компанией и воспользовались. Они попросту улучили момент и быстро разбросали всех, кто еще стоял на ногах. И довольно глядели на «смотрителя» из простолюдинов, который поднял флаг. Здесь победитель был определен.

Как уже реял флаг над другими входами. Я разглядел «Людей чести», «Злобных драконов» и «Имперских рекрутов». Хотя я смотрел на сражения остальных команд и понимал, что это не более чем формальность.

Зрители кричали, смеялись, даже подсказывали. Совсем как на футболе. Вот тоже никогда этого не понимал. Неужели они думают, что среди гомона нескольких сотен человек, когда ты невероятно сосредоточен, можно хоть что-нибудь разобрать? Но мне было приятно, что никто не остается равнодушным. Нет ничего хуже, чем понять, что результаты твоей работы не вызывают в душе зрителей никаких эмоций.

– Коля, все, – толкнула меня Лиза, выводя из размышления.

– Давай тогда дальше.

– У нас есть победители. Команды «Злобные драконы»… «Люди чести»…

Что интересно, после объявления каждой приходилось делать небольшую паузу из-за аплодисментов зрителей. Понятно, что за любую команду болели родные и близкие. Но со временем все пошло дальше. К примеру, у ребят Извольского образовался свой фан-клуб с каким-то подобием флага. Зрители «Веселых великанов», по большей части простолюдины, радовали забавными речевками. К примеру, чего стоили: «Великаны рвутся в бой – лучше скажи, что ты больной» или «Великан уже в пути – свое пузо покрести». К слову, на успехах команды это никак не отражалось. Как правило, «Великаны» вылетали всегда в начале. Зато никогда не переставали быть веселыми, чем оправдывали название и увеличивали фан-базу.

А вот «Сыны Отечества» большой любовью похвастаться не могли. За них болели, как правило, те, кто был либо первый раз, либо всегда топил за победителя. У нас же тоже есть поколения, выросшие на «Манчестер Юнайтед» или «Барселоне».

– …теперь по свистку каждый из членов представленных команд, – тем временем продолжала вещать Дмитриева, – сможет войти в… Посад.

Это она молодец, быстро исправилась. Потому что Горчаков уже был готов метать молнии из глаз. Ну ладно, перейдем к финальной части нашего представления.

Свисток прозвучал вновь, и претенденты бросились внутрь. Так быстро, как только могли. Правда, прошло не более пяти секунд, и Посад задрожал, а на первом ярусе раздался хлопок. Тьфу ты, в смысле – взрыв, никак не привыкну к здешнему языку.

Благо, ничего страшного. Капитана «Драконов» слегка оглушило, но он даже на ногах остался. Зато все претенденты мгновенно снизили скорость продвижения. Кроме Бабичева. Тот продолжал стремительно двигаться, не разбирая дороги.

Громкий лязг железа и короткая вспышка – защита Константина справилась. Я даже отсюда почувствовал, как в нее пришлось максимально быстро вливать дополнительную силу. Долго ли ты протянешь в таком режиме?

Кувалда – простое защитное заклинание, заставило Бабичева покачнуться и немного снизить темп, но лишь ненадолго. Через мгновение он карабкался по лестнице, ведущей на второй ярус.

Зрители буйствовали и призывали своих любимчиков поднажать. Что не всегда играло в плюс. Так, ускорившийся Извольский наскочил на кольцо холода, пробившее Эгиду. Хорошо, прошло по касательной, задело лишь руку. Но теперь легкое обморожение ему обеспечено. Конечно, позднее сестры милосердия им займутся, но это будет потом. Сейчас наш недавний командир лишь выругался и ускорился, схватившись за лестницу.

Чуть позже на втором ярусе оказался и капитан «Имперских рекрутов». Но на него ставить было бы глупо. Бабичев, уже изрядно наевшийся, приближался к следующей лестнице, а Извольский мастерски обошел ловушку, однако на это ушло чересчур много времени.

– Подсуживать кому-то из участников не совсем честно, – прошептала мне на ухо Дмитриева.

– О чем ты? – сделал непонимающее лицо я.

– У некоторых очень сильные ловушки, а у кого-то…

– Лиза, ты говоришь глупости, – с непроницаемой физиономией ответил я. – И не отвлекай меня.

Конечно, она была права. Горчаков нарисовал схему размещения ловушек, но вот уже их я выбирал сам. А что? Их одинаковое количество? Одинаковое. А то, что некоторые невозможно обойти и они потребуют слишком много усилий – вопрос другой.

Тем временем Извольский вновь налетел на очередной капкан – и теперь его окатило Проклятием. Последствия которого стали действовать сразу же, на середине лестницы к третьему ярусу рука Леонида соскользнула, и он рухнул вниз.

– Вот ведь, – покачал головой Макар.

Бабичев обогнал своего визави почти на ярус, потому что уже подобрался к переходу на заключительный, пятый этаж посада. Конечно, о былой скорости не шло и речи. Костя еле стоял на ногах. А чтобы залезть, ему и вовсе понадобилась почти минута. Претенденты же все резвее набирали ход. «Дракон» уже догнал Извольского.

– Он сейчас выиграет, – с тревогой посмотрела на меня Лиза.

– Там, в конце, будет основная ловушка, – прошептал Горчаков.

А я лишь улыбнулся. Пока все шло по плану. Еле волочащий ноги Бабичев плелся так медленно, что его мог бы обогнать маленький ребенок. И вот дойдя до нужного места, Костя остановился. До постамента с Рукой, как бы забавно это ни звучало, можно было рукой подать.

Но Бабичев стоял. Он не знал, что эту ловушку, в отличие от всех остальных, обойти нельзя. Возможно, конечно, чувствовал. Все-таки не самый последний маг.

А потом я ощутил, как Костя стал наполнять форму защиты силой. Казалось, он выуживал все остатки из своего арсенала. И после сделал решительный шаг вперед.

Пламя сработавшей ловушки взметнулось вверх на десяток метров, на мгновение скрыв из виду претендента. А когда опало, то оказалось, что Бабичев все еще стоит на ногах. Бог знает как, но стоит.

Наверное, это очень сильно удивило зрителей, которые закричали от восторга. Их – может быть, но не меня. Лиза оказалась права, не у всех ловушки были одинаковой силы. К примеру, Константину Бабичеву я поставил самые слабые. Потому что знал: тот попрет напролом. Изучил немного характер своего противника.

Капитан «Сынов Отечества» протянул руку и поднял над головой трофей. Тот самый, который теперь должен был навсегда достаться ему. А после посмотрел на меня. Я с невероятно кислой миной вяло аплодировал, тогда как остальные зрители орали от восторга.

– Поздравляем! – тщетно пыталась перекричать толпу Лиза. – Капитан «Сынов Отечества» становится первым, кто забирает трофей!

Подождав положенный срок, я развернулся и пошел прочь. Выплатой победителям займется Лиза, заработанные деньги после привезет Горчаков. За мной увязался только Макар.

– Так ли надо было, чтобы он выиграл? – спросил тот.

– Конечно. Бабичев бы по-другому не успокоился. Кстати, грубовато сделал, мизинец торчит.

– Времени мало было. Да и вообще, я не этот, как его… скульптор.

– Да нет, ты молодец, – хлопнул я Протопопова по плечу. – А что с оригиналом, разобрался?

– Кажется, да. Но только вряд ли тебе это понравится.

Интерлюдия

В кабинете Императора было прохладно. Меншиковский дворец оказался хорош всем – красивый, просторный, находился в самом центре острова, однако в бытовом плане имел некоторые просчеты. И основным из них была система отопления.

К примеру, вчера (и уже не в первый раз) треснул один из котлов, отвечающий за водяное отопление дворца. Потому пришлось прибегнуть к самому варварскому способу – колоть дрова. Максутов глядел на только занявшиеся в камине поленья и ежился от свежести. Пройдет еще минимум полчаса, пока нагреется кабинет. Он бы на месте Его Величества за подобную халатность давно выгнал и истопника, и гофмейстера. Ведь это его просчет, самый настоящий. А если говорить открыто и начистоту – чудовищная некомпетентность. И пока подобное отношение будет продолжаться, никакого порядка не предвидится. Ни во дворце, ни в государстве. Но Его Величество все же старика гофмейстера простил. Слишком скуден состав уцелевших кадров, хотя, может, он и действительно не хотел ничего менять.

По всей видимости, сложно приходилось и пухлому тайному советнику обер-прокурору Покровскому. Тот постоянно тер озябшие руки, поглядывая на окружающих взглядом побитой собаки. Разумовский стоял недвижно, лишь изредка покашливал. Впрочем, вряд ли из-за простуды, как пошутил про себя Максутов, это из гофмейстера выходила старость.

Что до Романова – тот холода не замечал. Ибо был увлечен невероятно важным и прелюбопытным делом – смотрел на карточный расклад Главного Вестника Империи. Максутов скривился от собственных мыслей. После разговора с мальчишкой его самого всегда коробило, если кто-либо говорил «Империя».

Ведь и правда, все, что осталось от великой России – этот клочок земли посреди врагов. Врагов, к слову, условных. Именно Его Величество решил, что все они – враги поголовно, оттого исход в противостоянии мог быть только один. Победа или магический пепел на выжженной земле, которая достанется победителям. Впрочем, и явных военных действий пока не объявлялось – ибо не время еще. Так, покусывали друг друга дипломатическими способами, в открытую обещая сотрудничество и прочее.

Занятие же, в которое сейчас погрузился Его Величество, являлось самым что ни на есть дурным предзнаменованием. Прикасаться к картам супруга запретила Императору строго-настрого. Еще после пьяных похождений в Баден-Бадене. Или Будапеште? Максутов нахмурился – вот ведь, запамятовал.

В общем, запретила без всякой возможности обжаловать. Твердо и четко. Как женщина решительная Елизавета Сергеевна наложила вето на все виды карт. В том числе и таро. И уж если Его Величество, больше всего на свете боявшийся расстроить жену, ослушался запрета – дело совсем плохо.

– Триплет устрою, Ваше Величество, – сказал Вельмар, – расскажу, что было, что есть и что будет.

Максутова так и подмывало ответить, что самое большое, на что способен Вестник – устроить себе геморрой. Однако силен оказался Его Превосходительство, сдержался.

– Меня интересует лишь будущее, Илья Викторович, – раздраженно отозвался Император.

Чувствовал он себя тоже не в своей тарелке. И не только потому, что ослушался жену. От шпионов в Застенье пришла информация о новых магах. Точнее, людях, в которых проснулась магия. Понятно, что пройдет очень много времени, пока они научатся настоящей волшбе. Учителей у них нет, придется мыкаться как, слепым котятам. Да и силы из себя особой пока не представляли. Более того, подобный сценарий Его Императорское Величество предполагал. Только искренне надеялся, что все произойдет гораздо позже.

Не утешали мысли и о Падших. Если к Разломам и появлениям тварей Его Величество отнесся с должным православным смирением, то эти мерзкие разумные существа никак в его планы не входили. Надо признать, что прошлую войну с тошкенами его мир медленно и неотвратимо проигрывал. Падшие извращали привычную магию. И что самое противное – быстро учились новому. Только все понадеялись, что они остались там, где-то за горизонтом, как тошкены объявились здесь.

И пусть возникли не в Петербурге, однако и тут хорошего было мало. Потому что застенцы не смогут решительно ничего противопоставить вторжению Падших. Лишь усилят их своими жертвами. А после расправы над ними тошкены примутся и за магов. В общем, положение было патовое. Потому и цеплялся Романов за все. Сегодня нашел утешение в картах таро. Ибо в голове все равно было удивительно пусто.

– Триплет дает наиболее точный расклад, чем одиночная карта, – улыбнулся Вельмар. – Прошу, Ваше Величество, коснитесь. Нужно чтобы Ваша энергия тоже участвовала.

Следом Вестник перемешал колоду, вытащил карту и положил ее на стол.

– Четыре жезла. Означает процветание и счастливое время. Все складывается лучшим образом.

– Складывалось, – сухо заметил Максутов. – Ведь это карта, означающая прошлое, так?

Игорь Вениаминович затею с таро относил к вещам глупым, неразумным и даже вредным, о чем не преминул сообщить заранее. Максутов вообще в последнее время стал необычайно уверен в себе. Словно понимал, что перечить ему точно никто не будет. И даже Его Величество станет прислушиваться чаще, чем обычно.

Максутов считал, что перекладывание ответственности с человека на какие-то потусторонние обстоятельства, будь то Бог или Судьба, ни к чему хорошему не приведет. Человек лишь ищет себе костыли, тогда как способен и должен ходить самостоятельно. А если научится передвигаться исключительно с помощью подобных приспособлений, то к нормальному хождению больше приучен не будет. Но не перечить же Его Императорскому Величеству! Взрослый мужчина, который волен ошибаться именно так, как ему заблагорассудится. Лишь предательская мысль возникала в голове Максутова, что ошибки Романова могут стоить значительно дороже, чем просчеты обычного человека.

– Да, все так, – легко согласился Вельмар. – Но это только подтверждает верность сказанного. Карта показывает былое процветание нашей Империи.

Он неожиданно осекся, заискивающе глядя на Романова. Даже последний ясельничий при дворе знал, что лучше при Его Величестве не заикаться о том, как хорошо было там, до перехода – дурное настроение Императора на весь день обеспечено. Правда, сейчас Романов лишь скрипнул зубами, а вслух произнес только одно слово:

– Дальше.

Следующую карту Вестник извлекал долго. Да и будто бы применил свои редкие способности – прикрыл глаза, наморщил лоб. Максутов едва сдержался, чтобы не выволочь болвана прочь отсюда.

С недавнего времени Игорь Вениаминович мог без создания заклинаний и особого труда видеть, как плещется дар внутри каждого. Причем делать это наяву. Вот глянет на Разумовского, мерзкого вредного старика, а в следующее мгновение перед ним уже будто скелет из музея стоит, с разноцветными двигающимися внутри речушками. Бегут они, грязно-желтые, словно желчь, а чуть заволнуется маг второго ранга, так начинают струиться бурными потоками, готовясь вырваться наружу.

Оттого и предугадывать мог, когда маг решит, к примеру, напасть. Таких дураков рядом с Максутовым, конечно, не было. Но подобное умение, доставшееся после смерти брата Императора, Игорю Вениаминовичу казалось невероятно полезным и для государственной службы, и для собственного сохранения.

Максутов даже слово застенное для этой способности подобрал – «магический рентген». После того, как они здесь очутились, Император создал целый департамент, где занимались изучением всего, что могло найтись интересного в Застенье: оружия, самоходных машин, самолетов, оружия, устройств связи, прочих забавных вещиц, ну еще и оружия, само собой. И Максутов нет-нет да и сам какие-нибудь отчеты посматривал. Или читал журналы, которые теперь поставлялись из Застенья целыми телегами. Любопытно же, да и полезно. Никогда не знаешь, что может потом пригодиться.

Так вот, именно сейчас с даром Вестника не происходило ровным счетом ничего. Как бы тот ни пытался доказать обратное. Мутноватые речушки, цвета горькой анисовой настойки первой перегонки, какую подают в самых дешевых кабаках, несли свои скудные воды вяло и неторопливо. Но это не помешало Вельмару вытащить карту и положить перед Императором, продолжая дурить тому голову.

– Пятерка пентаклей.

– Илья Викторович, я в этим делах не смыслю, – раздраженно ответил Его Величество. – Что значит-то?

– Неустойчивое положение, Ваше Величество. Вообще, ее можно трактовать по-разному.

– Как и все это, – наконец не сдержался Максутов и тут же прикусил язык. Уж очень неодобрительно взглянул на него Император.

– Неустойчивость не будет продолжаться долго, – пытался оправдаться Вестник, стараясь не смотреть на Игоря Вениаминовича. – Плохо ли, хорошо ли, но вскоре все разрешится.

Тут уже и Разумовский фыркнул, не пытаясь скрыть возмущение. И даже с ехидцей посмотрел на Максутова, мол, видел, князь, чего этот олух вытворяет? Подобная солидарность старика была любопытной и неожиданной. Прежде Разумовский в попытках вступить в союз с Максутовым замечен не был. Впрочем, и гофмейстер удостоился гневного взгляда Его Величества.

– Господа, если вам не интересно, то я не задерживаю.

Ни Максутов, ни Разумовский не дернули и мышцей. Что бы ни думали они о происходящем, однако оставлять Императора наедине с этим пустомелей было верхом неблагоразумия.

– Теперь – что будет, – торопливо пробормотал Вельмар.

Казалось, Вестник сам хочет побыстрее уйти от темы щекотливой карты, потому вновь закрыл глаза и дрожащими руками разомкнул колоду.

И именно теперь скептицизм Игоря Вениаминовича, нет, не сошел на нет, но потерял крепкую почву под ногами. Ибо Его Превосходительство увидел, как внезапно проснулся дар Вестника. Такой, какого никогда Максутов еще не встречал.

Походил он на белый кисель, тягучий, густой и чрезвычайно яркий. Игорь Вениаминович даже прищурился с непривычки. И заполнил он теперь Вельмара без остатка. Те самые реки в мгновение ока вышли из берегов.

Но что более любопытно, казалось, именно дар сейчас управляет Вестником, а не наоборот. Потому что тонкие пальцы легли сначала на одну карту, а после вспорхнули и вытащили другую, находившуюся через три от предыдущей. Ослепительно блеснул дар в районе запястья, будто передал все силы в крохотный кусок картона.

Максутов не знал толкований в таро. Однако увиденное ему не понравилось – высокая башня, в которую попала молния. Верхушка оказалась охвачена огнем, и с нее падали люди. Едва ли это означает нечто хорошее. Или у Вестников подобные забавы считаются в порядке вещей?

– Что это? – сиплым голосом, словно выкурил не одну сигарету, спросил Император.

– Ба… башня, – проблеял Вестник.

На Вельмара сейчас смотреть было больно. То ли из-за использования дара, то ли из-за вытянутой карты, он мгновенно посерел лицом. Быстро хлопал ресницами, словно боялся заплакать, и беззвучно шевелил губами.

– И что значит? – напирал Его Величество, который не привык слышать слово «нет» и даже «подождите».

– Я, право, не знаю, как сказать…

– Илья Викторович, у нас не средневековье, за плохие новости гонцам головы не рубят, – сказал Император, хотя по его тону можно было свидетельствовать об обратном. – Так что это?