Текст книги "Властелин Пыли"

Быстроходная черепаха

Эту ночь путешественники провели в домике у Старушки-погремушки. Она оказалась любезной хозяйкой и накормила друзей вкусным ужином. Пускаться в путь на ночь глядя было опасно, потому что по ночам в Жёлтой стране вырастали колючие деревья и ни пройти, ни проехать было нельзя.

Наташа поворочалась немного в мягком кресле, думая о бабушке, родителях, Мыльном Человечке, Тигруше и Волшебной книге. Но вскоре мысли стали путаться, смешиваться, и девочка уснула.

На рассвете она проснулась от петушиного крика. Иннокентий, усевшись на ставне домика-башенки, выводил свою звонкую утреннюю песенку.

Тигруша растолкала Афоню:

– Сколько можно дрыхнуть! Помнишь, что говорила хозяйка? Быстроходную черепаху нужно разыскать до полудня, пока она куда-нибудь не ушла.

Наташа разбудила братца:

– Вставай, Стёпка, сегодня можешь не умываться!

Это известие так обрадовало Стёпку, что он даже не стал капризничать, пока Наташа помогала ему одеваться.

Путешественники попрощались со Старушкой-погремушкой, вылезли в окошко и пошли по степи вслед за Тигрушей.

Старушка-погремушка долго смотрела им вслед из окошка и махала кружевным платочком. Потом она вытерла заплаканные глаза, взяла молоток и стала колоть на завтрак грецкие орехи.

– Тигруша, ты помнишь, где искать Быстроходную черепаху? – спросила через некоторое время Наташа.

– Нам нужно идти всё время на запад и только несколько раз повернуть на восток. – Тигруша вынырнула из высокой травы. Её ушки были прижаты, а к хвосту прицепился репей.

– А как ты отличаешь, где запад, а где восток?

– Запад – хм… это там, куда уходит солнце. Солнце вообще довольно странное. Оно все время стремится на запад, но в конце концов опять оказывается на востоке.

С полчаса друзья молча шли по степи. Время от времени Тигруша останавливалась, сосредоточенно нюхала воздух и круто поворачивала то влево, то вправо. Как она находила в степи дорогу, так и осталось для девочки непонятным.

– Думаешь, она ищет дорогу? – хихикнул Афоня. – Как бы не так! Она идёт куда попало.

– Но зачем?

– Затем, что если долгое время идёшь куда попало, то рано или поздно придёшь туда, куда тебе надо.

Почти до полудня путешественники шагали по степи, разводя руками траву, местами доходившую им до плеч. Стёпка устал и похныкивал, как вдруг прямо перед ним из травы выскочила большая жёлтая птица.

– Ой! – пискнул Стёпка и спрятался за Наташу.

– Ой! – пискнула птица и отпрыгнула в сторону.

– Не бойся! – Тигруша легонько подтолкнула птицу носом. – Это Руконогий страус. Не бойся, страус, они тебя не обидят. Как ты здесь очутился?

Страус с любопытством посмотрел на путешественников. Вместо крыльев у него была дополнительная пара ног. Чувствовалось, что при желании он может развить очень большую скорость.

– Зачем ему столько ног? – шепнула Наташа.

– Одни у него запасные, – так же шёпотом ответил Афоня. – Как только одна пара устаёт, он бежит на другой. У нас в Волшебном царстве его никто не перегонит. Он был у Мыльного Человечка гонцом.

– Слышали новости? Самые свежие новости! Самые ужасные новости! – залопотал Руконогий страус. – Пыльный Колдун вас ищет. Клыкун всюду рыщет, вынюхивает ваши следы.

Наташа увидела, как Тигруша напряглась. Шерсть у неё на загривке встала дыбом.

– Зачем колдуну нас искать? – спросила Тигруша. – Может, он просто так гуляет. Например, для аппетита?

– Волшебная книга! У вас Волшебная книга! – зашептал Руконогий страус. – Степь только кажется глухой и немой. Но она всё знает, всё слышит.

Страус в страхе огляделся, никого не увидел, но на всякий случай спрятал голову в траву.

Тигруша повернулась к Наташе. Девочка никогда не видела её такой серьёзной.

– Пыльный Колдун выследил нас. Клыкун бежит по следу, но Руконогий страус его опередил, чтобы предупредить нас.

– Что же делать? – Наташа вспомнила пса в ошейнике с шипами, и ей стало не по себе.

– Мы должны найти Быстроходную черепаху прежде, чем Клыкун найдёт нас. Побежали! – Тигруша и Афоня большими прыжками понеслись по степи. Наташа и Стёпка еле-еле за ними поспевали.

Довольный, что успел предупредить друзей, страус помахал им на прощание запасной ногой и отправился куда-то по своим страусиным делам.

Мысль о страшном Клыкуне подгоняла Наташу. Она могла бы бежать и быстрее, если бы не Стёпка, которого приходилось тащить за руку. Иногда Афоня подпрыгивал повыше и смотрел, не появилось ли на горизонте большое чёрное пятно – признак того, что Клыкун их уже настигает.

– Он там! – вдруг воскликнул Афоня. – Не оглядывайтесь! Он несётся по нашему следу!

Появление Клыкуна придало путешественникам сил. Они отлично понимали – от чёрного пса не стоит ждать ничего хорошего. Клыкун разорвёт их на части, если догонит. Забыв про усталость, Наташа понеслась по степи за Тигрушей и Афоней, волоча за собой Стёпку.

Ноги путались в траве, дыхание срывалось, а они всё бежали и бежали. Вскоре порыв ветра донёс лай.

– Быстрее! Осталось совсем немного! – крикнула Тигруша.

Наташа увидела впереди большой чёрный камень. С каждым шагом он всё больше и больше походил на гигантскую черепаху.

Путешествие в Заповедные луга

Путешественники подбежали к Быстроходной черепахе. Черепаха оказалась вблизи ещё больше, чем показалось вначале. Её костяной панцирь покрывали кольца, число которых соответствовало числу прожитых ею лет. Судя по кольцам, черепахе было не меньше тысячи лет, что в здешних краях считалось ещё молодостью.

Быстроходная черепаха мирно дремала, закрыв глаза. Путешественники уже слышали хриплое дыхание Клыкуна.

– Милая черепаха, открой нам дверцу! – крикнула Тигруша.

Черепаха лениво приподняла голову и посмотрела на гостей. Один из квадратиков её панциря стал медленно отъезжать в сторону.

Трава зашуршала, и на полянку выскочил Клыкун. Зубы его были оскалены, на губах пузырилась пена.

– Р-р-рав! – Пёс увидел у Наташи Волшебную книгу. Ещё немного – и будет поздно! Клыкун был уже совсем рядом, а дверца в панцире черепахи открывалась так медленно!

– Черепашка, а побыстрее нельзя? – Наташа забарабанила по панцирю.

– Будешь торопить – я вообще никуда не пойду! – проворчала черепаха.

Наконец дверца в панцире открылась настолько, что друзья смогли проскользнуть внутрь. С рычанием Клыкун прыгнул, но дверца захлопнулась прямо перед его носом. Только теперь беглецы перевели дыхание.

Внутри панциря было темно, а Наташе и особенно любопытному Стёпке очень хотелось узнать, где они очутились.

– Если темно – зажги свет!

Тигруша протянула лапу и чем-то щёлкнула. В панцире зажглись зелёные лампочки. Наташа огляделась и не поверила своим глазам. Она ожидала увидеть всё что угодно, но только не это.

Место, куда они попали, напоминало просторную залу в очень дорогой гостинице. Под потолком, или, вернее, под куполом черепашьего панциря, сияла хрустальная люстра с золотыми листочками. Вдоль внутренних стенок стояли удобные кресла и мягкие диваны. Пол покрывал ворсистый ковёр.

– Никогда не думала, что внутри черепахи может быть так удобно! – ахнула Наташа.

– А ты когда-нибудь бывала внутри у черепахи? То-то и оно! – Тигруша свернулась клубком в кресле. – К тому же это не первая попавшаяся черепаха, а черепаха со всеми удобствами!

Наташа заметила в черепашьем панцире перископ, такой же, как у подводной лодки, и заглянула в него. Девочка увидела Клыкуна. Пёс в бессильной ярости бросался на черепаху, пытаясь её опрокинуть, но с таким же успехом он мог пытаться перевернуть гусеничный трактор.

– Займите места и пристегните ремни. До Заповедных лугов следуем без остановок, – раздался густой голос черепахи.

Черепаха выдвинула из специальных углублений в панцире сильные лапы и неторопливо зашевелила ими. Наташа почувствовала лёгкий толчок. Черепаха тронулась.

– Можешь поваляться на диванчике, – пригласил Афоня. – До Заповедных лугов ещё далеко. Надеюсь, Пыльный Колдун не устроит нам по дороге никаких пакостей. Пока Клыкун обо всём ему донесёт, пройдёт не один час.

Хотя соблазн поваляться на мягком диванчике был велик, Наташа не отрывалась от перископа. Вначале она видела лишь жёлтую степь с выгоревшей травой и редким кустарником, но постепенно окрестности стали меняться.

Быстроходная Черепаха ступила на жёсткую безжизненную почву каменистой равнины.

– Наташка! Дай посмотреть! – ныл Стёпка, повисая на руке у сестры.

Стёпка немного повертел трубу, но быстро соскучился и стал играть с Тигрушей.

В панцире стоял стол с самоваром и сладкими печеньицами. Наташа и Стёпка уселись чаёвничать. Кеша взлетел на скатерть и стал клевать крошки.

Черепаха долго разгонялась, но когда разогналась, понеслась со скоростью хорошего курьерского поезда. Теперь Наташа поняла, почему она называется быстроходной. Клыкун какое-то время бежал следом, но потом отстал и, поджав хвост, затрусил к своему хозяину, чтобы принести ему неутешительную весть, что беглецам удалось ускользнуть.

«Ну и влетит мне, – думал пёс. – Ещё и без обеда останусь».

После чаепития Наташа посмотрела в перископ и увидела, что камни исчезли, трава стала гуще и сочнее, а на кустарниках вместо колючек появились яркие цветы. Над черепахой носились маленькие птички с ярким радужным оперением. По зелёной траве, распустив роскошные хвосты, гуляли павлины и фазаны, а вдалеке паслись робкие благородные олени.

Птичье пение разбудило Тигрушу, мирно посапывавшую в мягком кресле. Она спрыгнула с дивана и потянулась. Наташа и раньше успела заметить, как скоро засыпает Тигруша. Но и во время сна уши её были насторожены и чутко ловили всякий звук.

Неожиданно черепаха остановилась. Это произошло так внезапно, что Стёпка слетел с дивана прямо на колючие уши зайца Афони и заревел.

– Заповедные луга, – объявила черепаха. – Выход с правой стороны панциря. Не забудьте выключить за собой свет!

Быстроходная черепаха высадила путешественников на берегу прозрачного озера. Посредине озера на небольшом островке возвышался дворец. Его белые башни величественно отражались в спокойной водной глади.

– Это дворец Царицы Заповедных лугов! Ну и красота! – Афоня умылся в чистой воде.

– Как мы попадём во дворец? – спросила Наташа. – Он же на острове.

– А вон лодочка с красным парусом. – Тигруша показала на красивую лодку у берега. – Я слышала, если Царица не настроена принимать гостей, то можешь плыть ко дворцу хоть целый день, но не приблизишься и на метр. А самых назойливых гостей она превращает в рыб.

Наташа посмотрела в глубь озера и увидела в прозрачной воде сотни маленьких стремительных рыбок, мелькавших золотыми плавниками.

– Кажется, Царица не отличается гостеприимством.

Но для них Царица, видимо, решила сделать исключение. Едва друзья сели в лодку, как парус сам по себе надулся и лодка заскользила по глади озера.

– Ого-го! Похоже, Царица согласна нас принять. – Тигруша ударила по воде лапкой, охотясь за золотой рыбкой.

Царица Заповедных лугов

Лодка с красным парусом рассекала узким носом гладь озера, приближаясь к острову. Вскоре можно было различить ступени мраморной лестницы, начинавшейся у самой воды.

– Какой красивый! – Наташа любовалась величественными стенами дворца, словно поднимавшимися из глубин озера.

Лодка причалила к острову. Парус обвис. Путешественники спрыгнули на берег. Волны плескались о ступени мраморной лестницы. На острове их никто не встречал. Вокруг не было ни души.

– Наверное, Царица хочет, чтобы мы поднялись в залу дворца, – прошептал Афоня.

– Странно, что нас никто не встречает. Разве у Царицы нет слуг или стражи? – Наташа была удивлена, что на острове так пустынно.

– Зачем ей слуги, если она волшебница? – Тигруша мечтательно вздохнула. – Стоит ей только подумать: «Хочу рыбы!» – как всё тотчас появляется. А подумает она о чём-нибудь другом, скажем… э-э… «А не поесть ли мне?» – и тарелочка тут как тут.

– Похоже, Тигруша, ты проголодалась, – сказал Афоня.

Друзья остановились у хрустальных ворот. Ворота были такими громадными, что, только поднявшись на цыпочки, Наташа смогла дотянуться до круглого золотого кольца, служившего ручкой. Стоило девочке прикоснуться к кольцу, как тяжёлые ворота открылись сами собой.

Путешественники шагнули внутрь. Наташа и Стёпка вдруг увидели луна-парк с горками, каруселями и обзорным колесом. В Москве они не раз бывали в нём с родителями и помнили каждый уголок.

Вот и киоск «ОРОЖЕНОЕ» с отлетевшей буквой М. Вот уныло щиплет траву сонный ослик, на котором так любят фотографироваться малыши. А вот и клоун, продающий шарики-колбаски, из которых можно скручивать всевозможных зверей.

Но как луна-парк оказался в Волшебном царстве? Наташа хотела спросить об этом Тигрушу, но замерла от удивления. Тигруша била лапками по воздуху и кувыркалась.

– Какое чудесное место! – крикнула она Наташе. – Здесь столько тигрят, и все хотят играть со мной! Вот здорово!

Но сколько Наташа ни старалась, она не увидела ни одного тигрёнка, о которых говорила Тигруша и которые якобы играли с ней. Она по-прежнему стояла в луна-парке рядом с грустным осликом. «Неужели Тигруша приняла ослика за тигра?» – подумала Наташа.

– Где ты видишь тигрят? Здесь же только ослик!

– Нет здесь ослов, если не считать тебя! – заспорила Тигруша. – Здесь полно тигрят, и я с ними играю!

– Давай спросим у Афони. Пусть он скажет, есть тут тигрята или нет, – предложила Наташа.

– Давайте спросим у меня! – к ним подбежал Афоня. – Здесь нет тигров и ослов тоже нет! Здесь целые горы моркови, вкусной, сладкой, лапки оближешь!

– Какая ещё морковь? – разгорячилась Тигруша.

– Нет, ослик и луна-парк! – топнул ножкой Стёпка.

– Морковь, морковь!

Друзья едва не поссорились, но неожиданно сверху раздался спокойный тихий голос, слышный во всех уголках замка:

– Не удивляйтесь! На моём острове каждый видит, что жаждет увидеть, и слышит, что жаждет услышать. Каждому из вас явилась его мечта.

Огромная гостиная дворца Царицы Заповедных лугов опустела. Исчез луна-парк с осликом, исчезли тигры, и друзья оказались в просторной зале с окнами во всю стену. Посреди залы на небольшом возвышении переливался всеми цветами радуги трон. На троне на мягкой атласной подушечке сидела красивая женщина с пышными волосами, в которых сверкала маленькая золотая корона.

– Царица Заповедных лугов! – выдохнула Наташа.

– Она самая! – Царица величественно подошла к путешественникам.

Она была высокая и статная, с ловкими мягкими движениями. Одета Царица была в длинное золототканое платье без пояса, сверкающее и переливающееся при каждом её шаге.

Царица посмотрела на путешественников и улыбнулась:

– Какие же вы маленькие! Хотите посмотреть, какая я была раньше?

Царица щёлкнула пальцами, и вокруг неё возникли картины в рамах. Каждая изображала добрую волшебницу в какой-либо момент её жизни. Наташа подошла к первой картине и увидела, что картины были живыми.

Маленькая девочка со щеками, испачканными вареньем, показала Наташе язык и, увидев Стёпку, спрятала за спину мячик.

– Это я в детстве! – улыбнулась Царица.

На другой картине румяная девушка сосредоточенно шептала что-то себе под нос. Потом она взмахнула волшебной палочкой и у неё на коленях возникла розовая лягушка в синий горошек. Девушка взвизгнула и вскочила.

– А это я учусь в школе волшебников! Ну и неумеха!

От одного ожившего отражения к другому облик Царицы постепенно менялся. Она становилась все взрослее, а лицо её всё серьёзней и грустнее.

Все картины вдруг исчезли. Царица встряхнула головой и поднялась на трон.

– С чем пожаловали?

Наташа протянула Царице книгу Мыльного Человечка, ту самую, за которой охотился Властелин Пыли. Царица открыла книгу и ахнула:

– Книга мудрости! Откуда? Она же была у Мыльного Человечка!

Друзья заговорили все разом. Даже петух Иннокентий не удержался и кукарекнул. «Если все разговаривают, то я чем хуже?» – решил он.

– Мыльняша!.. Клыкун!.. Властелин Пыли!.. Схватил!.. Отнять, но мы не дали!.. В Москве, а теперь сюда!

– Погодите! Я сейчас сама всё узнаю. – Царица стала бережно листать пожелтевшие страницы книги и осторожно проводить по ним ладонью. Книга засияла. В воздухе над троном волшебницы возникали хорошо знакомые Наташе картины: Мыльный Человечек с портфелем, Тигруша и Афоня, чёрное пыльное облако и Клыкун. Увидела Наташа и себя с Волшебной книгой, бабушку, Стёпку и Властелина Пыли, убегающего от пылесоса.

Царица долго молчала. Лицо её было печальным.

– Бедные дети. А я ничего не знала. Сколько ни смотрела в волшебное зеркало, видела только пыльную тучу. Теперь-то понимаю, что всё это устроил злой колдун.

– Поможете освободить Мыльного Человечка и прогнать колдуна? – выпалил Афоня. – Только быстрее, а то у меня урожай морковки пропадает!

– И, пожалуйста, верните нас домой к бабушке! Она волнуется. Наверное, даже не спит, – попросила Наташа.

Но взгляд Царицы оставался грустным.

– Если бы вы только знали, о каких непростых вещах просите. Переночуйте во дворце, а утром придёте ко мне. – Царица Заповедных лугов углубилась в Волшебную книгу.

Парадная дверь тронной залы отворилась. За ней начинался широкий светлый коридор.

– У меня во дворце множество комнат. Займите любую. Все ваши желания будут исполнены. А сейчас извините, я должна подумать.

Путешественники вышли из залы. Как Царица и говорила, во дворце было немало свободных, замечательно убранных комнат. Любое желание, стоило его только произнести, исполнялось. Но настроение у Наташи не улучшилось. Напротив, появилось предчувствие, что опасные приключения только начинаются.

– Царица сказала, любые наши желания исполнятся. – Тигруша облизнулась. – Так вот, я желаю себе рыбный обед, ненавязчиво переходящий в рыбный ужин.

Тотчас в комнате появился большущий стол со всевозможной рыбой, варёной, жареной, тушёной и сушёной. Наташе, Стёпке, Афоне и Кеше, которые не были такими любителями рыбы, как Тигруша, пришлось искать себе другую комнату, потому что в этой куда ни глянь – всюду была одна рыба.

Кеша тут же накукарекал себе ведро зерён и круп и наелся так, что охрип и заметно растолстел.

Утром Царица пригласила гостей в залу. Она выглядела усталой и озабоченной. Чувствовалось, что ночью она не спала.

– Я испробовала все добрые заклинания, которые знала, – проговорила она после долгого молчания. – Даже заглядывала в Зеркало времени в надежде, что смогу найти там подсказку. Но стекло Зеркала времени затянуто туманом. Это значит, никакого определённого будущего пока не существует. Судьба Волшебного царства и ваша собственная судьба зависят от вашей мудрости и решимости, смекалки и храбрости. И ещё, друзья, ваши судьбы теперь тесно сплетены между собой. Так что, если хотите победить, не ссорьтесь!

– А мы и не ссоримся! – мурлыкнула Тигруша, как большая кошка. – Просто иногда я ими руковожу, а они не слушаются.

Наташа вздохнула и взяла Стёпку за руку. Она вовсе не считала себя храброй. На свете существовало множество вещей, которых она боялась: злых собак и мышей, темноты, хулиганов, страшных фильмов и ещё много чего.

Но одно Наташа знала точно: им нужно непременно вернуться домой к бабушке. И если для этого придётся победить Властелина Пыли, то они это сделают.

Царица Заповедных лугов посмотрела на девочку:

– Оставайся. Я научу тебя волшебству. Ни в каком другом месте ты не получишь высшего волшебного образования.

– Я должна вернуться домой, – сказала Наташа. – Скоро приедут папа с мамой.

Царица Заповедных лугов кивнула:

– Хорошо. Я расскажу, что вы должны сделать, чтобы победить Пыльного Колдуна. Но вначале я расскажу вам одну историю.

И она поведала путешественникам старинную легенду.

ИСТОРИЯ О ТРЁХ КЛЮЧАХ И БЕЛОМ ГОРОДЕ

Когда-то давным-давно, когда Заповедными лугами правила моя прабабушка, Волшебное царство процветало. Ни Каменистой долины, ни Зыбучих песков, ни Кипящего моря тогда не было. В прохладных реках и озёрах плескалась рыба. Повсюду росли широколиственные леса. В них жили говорящие звери и пели прекрасные птицы.

Белый мир не был тогда таким холодным и безжизненным, как сейчас. Посреди Белого мира стоял Белый город. В нём жили мудрые и сильные люди. Они были так могущественны и добры, что не рубили лесов и не убивали животных. За это земля приносила им щедрые плоды.

Во дворце Белого города рядом с тронным залом была сокровищница, в которой хранилась самая большая драгоценность Волшебного царства. Было это не золото и не алмазы. Посреди сокровищницы на возвышении на бархатных подушечках лежали три ключа и Волшебная книга, та самая, за которой теперь охотится Пыльный Колдун. Вот эта-то книга и три ключа, Зелёный, Жёлтый и Белый, и были главными сокровищами Белого города. Пока все три ключа были вместе, на одном брелоке, никто не мог разрушить город и причинить вред Волшебной стране.

Счастливая жизнь продолжалась долго. Но однажды в самом тёмном уголке дворца из кучки невыметенной пыли вылез Пыльный Колдун. В то время он был моложе, но такой же злой и безобразный, как и теперь.

Колдун решил подчинить себе Волшебное царство, выжечь его и превратить в любезную ему пыль. Но пока все три ключа были вместе, колдун ничего не мог сделать.

Как-то ночью он усыпил стражу, проник в сокровищницу и похитил ключи. Он хотел их уничтожить, но не смог. Ключи были отлиты Древним кудесником, самым сильным из всех когда-либо живших добрых волшебников. Поняв, что расплавить ключи не удастся, Властелин Пыли разбросал их по самым неприступным уголкам Волшебного царства, думая, что там их никто не отыщет.

Белый город занесло снегом, и чтобы не погибнуть, люди покинули его.

Властелин Пыли завоёвывал всё новые и новые земли, и теперь только Заповедные луга остались ему неподвластны.

Но существует древнее пророчество, что в наши края ещё вернётся счастье, если ключи соединятся.

Царица Заповедных лугов закончила свой рассказ.

Все немножко помолчали, думая о легенде, а потом Царица сказала:

– Эти ключи вам и нужно отыскать, чтобы спасти Мыльного Человечка и вернуться домой.

– Подумаешь, найти какие-то ключики! – фыркнула Тигруша. – Для меня это не вопрос.

– Ты даже не знаешь, где их искать, – сказала Царица. – Зелёный ключ скрыт в лесу Вечных туманов. Жёлтый – на дне замерзшего фонтана в Белом городе, а последний… добыть последний ключ сложнее всего. Он…

Не успела Царица договорить, как раздался звон разбившегося стекла. В тронную залу влетела стрела и упала на мраморный пол. К стреле было привязано какое-то послание. Стёпка испуганно прижался к Наташе, а Афоня спрятался за колонну.

Царица подняла руку, и стрела сама легла к ней на ладонь. Царица развернула привязанную к стреле записку. Наташа увидела, как Царица нахмурилась. Она прошептала что-то, и в тронной зале возникло большое серебряное зеркало.

В зеркале отразился берег озера. На берегу стоял сгорбленный человек со злым жёлтым лицом. Он был одет в серый плащ, доходивший ему до пят. У его ног с преданым видом лежал пёс Клыкун. Конечно же, это был Пыльный Колдун.

– Что тебе нужно? – Царица шагнула к зеркалу. – Как ты посмел появиться в Заповедных лугах?

Вместо ответа Властелин Пыли расхохотался. Смех его звучал неприятно и сухо, будто в уши сыпался песок.

– Ты сама знаешь, что мне нужно. Отдай книгу и этих жалких козявок, или я выжгу всю траву в Заповедных лугах и вскипячу твоё жалкое озерцо.

Пыльный Колдун взмахнул полой серого плаща. В воздух поднялся чёрный вихрь и стал стремительно надвигаться на дворец. На озере разыгралась буря. Вода бурлила и кипела.

Наташа испуганно отшатнулась от зеркала.

– Не бойся! Я тоже кое-что умею… – Царица Заповедных лугов произнесла заклинание. Вихрь из чёрного сделался серым, на глазах стал уменьшаться и исчез, превратившись в безобидное облачко. Буря на озере улеглась.

Но Наташа видела, Царица чем-то обеспокоена. Хотя ей и удалось усмирить напущенный колдуном вихрь, сила его злых заклятий оказалась больше, чем она предполагала.

Дворец содрогнулся от скрежещущего хохота Пыльного Колдуна.

– Ты догадалась, вихрь – далеко не всё, что я могу! Отдай то, что мне нужно, или берегись!

– Убирайся в свой пыльный чулан! – твёрдо сказала Царица.

– Я предупреждал!

Под пристальным взглядом колдуна Клыкун стал быстро увеличиваться. Он вырос с двухэтажный дом. Пыльный Колдун рядом с ним казался совсем крошечным. А Клыкун всё продолжал расти. Ещё немного – и он сможет перепрыгнуть озеро и добраться до дворца Царицы Заповедных лугов.

Царица тихо шептала свои заклинания, но пёс всё увеличивался и увеличивался.

– Ничего не могу поделать! Моего волшебства не хватает.

– Что же будет? – Наташа и Тигруша прижались к волшебнице. Стёпка тихонько заплакал. Даже без помощи зеркала в окно тронной залы была видна свирепая морда Клыкуна. На клыках у него висели клочья пены.

– Скорее к Белокрылу! Это наша последняя надежда! – Царица подтолкнула друзей к винтовой лестнице, ведущей на крышу дворца.

На крыше она трижды хлопнула в ладоши:

– Белокрыл! Лети скорее!

Сверху, описав в лазурном небе круг, на крышу опустился белоснежный крылатый конь. Он положил голову на плечо Царицы и заржал.

– Сейчас не время, Белокрыл! – Царица погладила густую золотистую гриву коня. – Отнеси моих маленьких друзей в лес Вечных туманов! Не медли!

Клыкун, огромный как башня, прыгнул. На мгновение чёрная собака заслонила солнце. Потом передние лапы пса обрушились на дворец Царицы Заповедных лугов, а задние подняли в озере тучу брызг.

Наташе показалось, остров содрогнулся, а во всём дворце не осталось ни одного целого стекла.

Пёс заглядывал в каждое окно в поисках Царицы и её маленьких друзей.

– Спешите, или будет поздно! – торопила Царица. – Улетай, Белокрыл, улетай!

Царица помогла Наташе и Стёпке забраться на спину коня и подсадила Тигрушу и Афоню. Петух Иннокентий уселся к девочке на плечо, как на насест.

– Держитесь крепче! Помните, что я говорила! И прощайте! – Голос Царицы звучал глухо. Она под уздцы подвела Белокрыла к краю крыши и осторожно подтолкнула его. Но Белокрыл не хотел улетать без своей доброй хозяйки. Он жалобно заржал и повернул тяжёлую голову к Царице. «Полетели с нами!» – словно бы просили добрые глаза коня.

– Я остаюсь! – гордо сказала Царица. – Никакое пыльное чучело не выгонит меня из дворца!

Белокрыл протяжно заржал. Он осторожно взял свою хозяйку зубами за край платья и потянул её. Конь словно бы чуял беду.

Дворец содрогнулся, и тяжеленная мраморная колонна упала в озеро. Клыкун встал на задние лапы и заглянул на крышу. Его красный немигающий взгляд остановился на Царице и маленьких друзьях.

– Прощай, Белокрыл! Торопись! – И Царица Заповедных лугов загородила Белокрыла от прыгнувшей собаки.

Но прежде чем челюсти пса сомкнулись на шее коня, тот взмахнул широкими крыльями и взлетел над дворцом. Клыки пса вырвали только несколько волосков из его золотистого хвоста.

Пёс несколько раз подпрыгнул, пытаясь схватить Белокрыла, но тот был слишком высоко.

– Помните про ключи! – крикнула Царица. – И берегите книгу! Белокрыл, лети к лесу Вечных туманов!

Белокрыл грустно опустил голову и, с силой загребая воздух широкими крыльями, помчался на север, к лесу Вечных туманов.

Наташа оглянулась. На крыше дворца стояла Царица и махала большим кружевным платком. Девочке даже показалось, что по щеке у неё катится слеза, похожая на кусочек хрусталя. Хотя кто бы смог разглядеть слезу на таком расстоянии?