Текст книги "Битва судьбы"

Наставник

Первая ночь в Темнолесье прошла на удивление спокойно. Да, немного поморочили головы, попытались их прикончить, но не особенно стараясь, как-то равнодушно. Это настораживало, с одной стороны, но обнадеживало – с другой. Всё же трое носителей Дара в одной упряжке – серьезная штука. Каша на магическом костре получилась не хуже, чем на обычном. Огонь послушно прекратил существовать, опав багровыми язычками. Путники двинулись дальше, невыспавшиеся, зато живые.

Дорога все явственнее шла под уклон. На самом дне огромной котловины, по пологим склонам которой спускался маленький отряд, и лежит Сиреневое озеро. По расчетам мага, до него осталось не менее тридцати верст.

Первое за этот день нападение случилось с воздуха. Сотни крошечных верещащих существ, более всего похожих на воробьев, ринулись на путешественников с вершин деревьев. Вместо клювов у них торчали иголки, смахивающие на огромные пчелиные жала.

Родомист скомандовал:

– Лица прикройте! Летуны ядовиты, но зимнюю одежду не прокусят!

Все быстро выполнили приказ, а маг нанес по нападавшим удар. Времени качать Силу извне, как всегда в бою, не оказалось, и он прибег к собственному резерву. Зачерпнул, сплел пальцы в замысловатую фигуру. Но в этот раз магия подвела. Раздался такой грохот, что у Родомиста заложило уши. В земле, саженях в трех от людей, образовалась дыра вершков десяти в поперечнике, куда мощным, неведомо откуда взявшимся потоком воздуха и затянуло отчаянно верещащих ядовитых воробьев.

– Нда, ловко ты их! – промолвил Хорт с восхищением, глядя на дыру, что медленно затягивалась, словно отверстие, оставленное пальцем в сметане. Родомист скромно улыбнулся. Главное – цель достигнута, а то, что немного не так, как хотелось, так кому какая разница?

Дальше пошли осторожнее. День выдался не по-зимнему теплый, солнце жарило вовсю, и полушубки пришлось расстегнуть. Или это только в Темном лесу погода чудит так, что в месяце Оленя ходишь мокрым от пота?

Когда от тепла совсем размякли, произошла вторая неприятность. Впереди рухнули два дерева. Знакомая черная пыль поднялась в воздух. Убежать не удалось. Почти сразу начали падать деревья с боков и позади путешественников. Черная туча надвинулась со всех сторон, закрыла невысоко висящее светило.

Маг выругался. Запасы Силы после Темнолесья придется восстанавливать долго, но, кроме чар, сейчас не поможет ничего. Заклинание ветра, что и ранее давалось Родомисту легко, получилось и на этот раз. Тугие потоки ударили во все стороны, сметая смертоносную пыль, отшвыривая ее прочь. Воздух очистился, солнце засияло вновь.

Воевода

Настолько поганого места за долгую, полную войн и разнообразных переделок жизнь Ратан еще не видывал. Ядовитая черная пыль, свирепые воробьи, животные, что умеют наводить морок! «Да, начудили маги, маму их через коромысло!» – думал воевода, пробираясь сквозь чащу и зорко глядя по сторонам.

Слева краем глаза заметил что-то быстрое, мелкое. Руки отреагировали сами, раньше головы. Меч описал причудливую дугу и сшиб зверька размером с кошку, который, судя по всему, нацеливался в лицо идущему за Ратаном Хорту.

– Ух, гадость какая, – сказал охотник, глядя, как дергается, заливая снег дурно пахнущей жидкостью, зубастая тварь с зеленым гребнем вдоль спины и странными кожистыми крыльями, точнее, крылышками. Такие не поднимут тело в воздух, но при прыжках могут помочь.

– Так, это уже серьезнее, – оторвал Ратана от размышлений голос Родомиста. Воин посмотрел туда, куда указывал маг, и нервно вздрогнул. Стоявшее под высоким раскидистым деревом существо очень сильно напоминало Гологолового, представителя того из Семи Народов, что занимает земли на дальнем юге. Такая же темная кожа, голый череп. Но на этом сходство заканчивалось. Носа существо не имело вовсе, на его месте мерзко трепетала какая-то мокрая пленка. Вместо рта обнаружился безгубый и беззубый провал, а глаза походили на гляделки насекомого, огромные, фасетчатые. На узких плечах висела грязная шкура, а в жилистой руке было зажато что-то вроде копья.

Прежде чем кто-либо из людей успел дернуться, существо издало резкий крик и скрылось в чаще.

– Оно разумно и поняло, кто мы, – сказал маг, и обреченность в его голосе резанула слух, – значит, приведет сородичей. О таких созданиях, потомках людей, что жили здесь до Катастрофы, мне рассказывал учитель.

– Это потомки людей? – раскрыл рот Леслав, а Ратан сказал твердо:

– Отступать поздно. Раз уж пришли, пойдем дальше. Кроме того, до озера должно быть не так далеко.

Хорт, хрипло закашлявшись, кивнул.

Пошли быстрее, благо лес немного поредел. Солнце палило все так же немилосердно, но прохладный северный ветер принес некоторое облегчение. Пару раз из леса доносились визгливые крики, но на путешественников никто не нападал.

Перекусили на ходу остатками сухарей. А когда день перевалил за середину, дорога довольно круто пошла вниз, а впереди, между деревьями, причудливым фиолетовым зеркалом блеснуло Сиреневое озеро.

Князь

В тот момент когда примчался гонец, Владигер находился в главной палате, принимал купцов. Седобородый купеческий староста как раз закончил речь о тяготах торгового дела, о необходимости снижения пошлин и о прочих важных делах и теперь ждал ответа. Но тут дверь с треском отворилась, и вбежал молодой дружинник. Глаза его сверкали, сапоги и плащ были мокры.

Дружинник опустился на колено, склонил голову. Голос у него оказался звучный, красивый:

– Прости, князь, срочные вести. Не вели казнить, вели слово молвить.

– Обожди, – кивнул правитель Северинского княжества. – И вы простите, люди торговые, правитель не всегда может располагать собой. Дела ваши я выслушал, грамоту принял. Приходите через семь дней, тогда и поговорим.

Кланяясь и тряся бородами, купцы покинули палату. Когда за ними закрылась дверь, князь кивнул дружиннику:

– Говори!

– Прибыл воевода Кремень из Завалья, с ним десять тысяч воинов. Они ждут твоих приказаний у Восточных ворот.

– Это добрая весть. – Владигер улыбнулся и хлопнул по коленям руками. – Очень добрая.

Он вскочил с трона, ринулся к двери. Дружинник едва успел за правителем. Вдвоем выскочили на задний двор, Владигер гаркнул что-то, и тут же у конюшни забегали слуги, а от казарм донеслись зычные голоса.

Вскоре могучий княжеский жеребец вылетел из ворот терема с громким радостным ржанием. Вслед за ним неслись не такие огромные, но тоже весьма внушительные кони ближней дружины.

Воевода

– Не хочу я пить эту гадость, – в пятый раз пробурчал Хорт, с отвращением глядя на фиолетовую маслянистую жидкость. – Это не вода. Может, она ядовитая?

– Нет, не ядовитая, сколько тебе говорить, – терпеливо убеждал Родомист. – Сиреневое озеро выглядит, спору нет, странновато, как и вода его. Но она целебная. Ее мой учитель пил!

– Что для мага хорошо, нормальному человеку смерть, – забормотал охотник, но его прервал Ратан:

– Слушай, брезгливый друг. Мы что, сюда зря тащились? Прошли бы Темнолесье краем, и все. Для тебя ведь к озеру шли. А ты: не буду! не буду! Пей, а не то я тебя силой заставлю.

Хорт взглянул на Ратана и, судя по всему, понял, да, этот заставит, причем заставит выпить раза в три больше, чем надо, и при этом предложит закусить местной живностью. Ворча, охотник взял у мага небольшой туесок и отправился к воде. Озеро, несмотря на сезон, не было даже тронуто льдом.

Спустился по некрутому берегу, нагнулся. Туесок погрузился в вяло волнующуюся жидкость, и дрожь пробежала по тихим водам. Но этим все и ограничилось, никто не вылез на поверхность, чтобы сожрать непрошеных гостей.

– Пей, – сказал Родомист.

Охотник выдохнул, словно в туеске был самогон, и ловко, одним глотком, опорожнил посудину.

– Ну как? – спросил Леслав, глаза его заблестели от любопытства.

Хорт сначала покраснел, потом побелел, затем лицо его залила желтизна. Лишь когда обрел нормальный цвет, прохрипел:

– Нормально.

– Вот и славно, теперь... – начал Родомист. Но что за «теперь» имел в виду маг, не узнал никто. Со стороны леса донеслись визгливые вопли. Обитатели Темнолесья настигли путников.

– Это по наши души, – проговорил Ратан.

К путешественникам от опушки бежала настоящая толпа. В руках нападающих были зажаты дубины.

– И что делать? – немного растерянно осведомился Леслав.

– Прикрывайте его! – крикнул Ратан, указав на Хорта, а сам ринулся навстречу атакующим.

Обитатели Темнолесья завопили, яростно затрясли дубинами. Тот уродец, на которого нацелился Ратан, упал со стрелой в глазу еще до того, как воин нанес удар. Не успел выругаться – сородичи погибшего налетели на него, и воевода привычно погрузился в круговерть боя. Он бил и уворачивался, парировал и атаковал, менял направление движения и не забывал глядеть по сторонам.

Обитатели Темнолесья оказались серьезными противниками. В силе они уступали человеку, да и оружие их было гораздо хуже. Но, быстрые и увертливые, они ловко уходили от ударов, и к тому же их было много. В первой сшибке Ратан уложил двоих, но и сам крепко получил сучковатой дубиной по колену. Захромав, некоторое время просто отмахивался, не позволяя врагам подойти. Слышались странные глухие щелчки, когда меч сталкивался с неожиданно твердым деревом дубин.

На миг оторвавшись от противника, воевода рискнул глянуть в сторону спутников: может, кому нужна помощь? Леслав отражал атаки двоих темнокожих, третий, с распоротой грудью, истекал кровью на снегу. Маг стоял, воздев руки, и с ладоней его с шипением соскакивали золотого цвета искры. Все попадали в цель, заставляя врагов злобно рычать и отскакивать. Один из нападавших лежал лицом вниз, другой с диким воем бегал по берегу, прижав ладони к глазам. «Ослепил», – решил Ратан, глядя, как воющий врезался в дерево и неловко упал. Хорт стоял позади мага, без особой спешки поднимал лук. Вжикала стрела, и очередная жертва падала на снег.

Пока Ратан оглядывался, враги не теряли даром времени. Одна дубина просвистела в опасной близости от виска, вторая ощутимо ткнулась под ребра. Мгновенно вышибло дыхание, и тут на воеводу накатило. Давно не впадал в боевое безумие, дрался спокойно. А тут багровая пелена закрыла глаза, жар нахлынул со всех сторон, и далее он не видел и не ощущал ничего.

Ученик

Сражаться оказалось делом нелегким. Твари из Темного леса наседали, теснили Леслава, и юноше стоило большого труда сдерживать их атаки. Одного врага, правда, удалось свалить быстро, да и то больше благодаря везению, чем умению.

Ну а затем Леслав постепенно начал уставать, в то время как твари с мокрыми носами не ослабляли напора, скакали, словно в задницу ужаленные. Выручил Ратан, который быстро и неожиданно решил исход боя.

Сначала Леслав не понял, откуда доносится громкий, яростный, вибрирующий рев. А потом увидел, как воевода мчится по склону, гоня перед собой с десяток врагов, а клинок его сверкает подобно лучу света среди облаков, с каждым взмахом поражая цель. Исчадия леса улепетывали, словно смазав пятки салом.

Замешательство охватило и тех тварей, что сражались с Леславом. Используя заминку противника, юноша ткнул в морщинистую, уродливую шею. Темная жидкость потекла по клинку. Второй враг ринулся бежать. Поле боя быстро очистилось. На нем осталось лежать около десятка нападавших.

Только в этот момент Леслав понял, что руки его трясутся от усталости. Едва держал ставший тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал наставник, разминая руки, – поэтому мы должны спешить.

Из леса вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Шли так быстро, как только могли, и в какой-то миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда, но первым ему довелось быть недолго. Ощутил, как ноги под снегом пошли вбок, а затем понял, что его вздернуло в воздух. Заорал, но крик не породил даже эха.

Перед глазами замелькали верхушки деревьев, лодыжки сжало нечто твердое, как стальной обруч. И оно тащило юношу к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – донесся откуда-то издалека крик Ратана. – Я не успеваю!

Родомист замахал руками, с его пальцев сорвалась толстая струя воды. Искрящаяся жидкость описала красивую дугу и, словно стрела, вонзилась точно в воронку. Из нее донеслось сдавленное хлюпанье, затем нечто, напоминающее кашель. Леслава начало мотать, будто лист на ветру, голова закружилась, ужас сдавил горло так, что стало невозможно дышать.

Когда дерготня прекратилась, стальная хватка на ногах исчезла. Юноша полетел вниз и с треском шлепнулся в снег.

– Ну что, цел? – Подскочивший Хорт помог выбраться из сугроба.

– Ага. – Леслав помотал головой и сел.

Чуть не касаясь его ног, лежало длинное и жилистое зеленое щупальце. Оно уходило к самой воронке, где теперь отражало синеву небес маленькое озерцо. Ратан осторожно тыкал в него палкой.

– Ну, ты даешь! – уважительно хмыкнул воевода, посмотрев на Родомиста. – Оно просто-напросто захлебнулось!

– Случайно получилось, – смущенно признался маг, опасливо глядя в сторону лужи. – Я вообще-то огнем хотел. Темнолесье. – И он выразительно развел руками.

После этого нападения Леслав больше не выскакивал вперед, старался держаться в середке маленького отряда. Ноги, на которых остались синяки, болезненно ныли. Но вооруженные щупальцами твари больше не попадались. Несколько раз падали деревья и знакомые облака черной пыли поднимались в воздух. Но к ним привыкли, быстро отбегали в сторону.

Ближе к вечеру Хорт неожиданно остановился, поднял руку. Через несколько мгновений и остальные услышали скрежет и скрип. Они приблизились, в неприятные звуки вплелся треск раздираемого дерева, и вскоре на поляну, по которой в тот миг шли путники, выползло существо размером с небольшой сарай. Оно напоминало крота-переростка, вместо шерсти обзаведшегося панцирем. Костяные пластинки терлись друг о друга и создавали дикую какофонию. В огромной пасти блестели здоровенные зубы, перемалывавшие толстое дерево. Ствол хрустел, постепенно исчезая в пасти, в стороны летели щепки.

– Ух, травоядное, – выдохнул Хорт, опуская лук.

– Скорее древоядное, – усмехнулся маг.

Подтверждая слова Родомиста, «крот» дожевал дерево, издал долгий рыгающий звук и с хрустом ухватил пастью следующий ствол. От зверя шел мощный запах мокрой земли, за тяжелым телом в снегу оставалась глубокая колея, настоящий ров. На его дне виднелись полосы вспаханной земли, чьи-то разрушенные норы.

Оставив чудище наслаждаться трапезой, люди двинулись дальше. Солнце неспешно клонилось к закату, а идти до границы Темнолесья оставалось еще много.

Наставник

Родомист чувствовал себя выжатой тряпкой. Применение магии обошлось слишком дорого. Сначала битва с местными жителями, потом схватка с мерзкой подземной тварью, когда заклинание причудливо исказилось, вышло из-под контроля. Силы потратил немало, но зато все уцелели. Вон Леслав, немного помятый, но живой. Да и Хорт после воды из Сиреневого озера идет бодро, не вспоминая об одышке.

Для ночлега выбрали поляну, похожую на ту, где провели предыдущую ночь. Вновь пришлось зажигать магический костер. Получилось лишь с третьей попытки. С первой из центра предполагаемого костра пророс и зацвел красивый розовый куст, со второй – дрова разбросало в стороны вихрем. Лишь затем пламя, грозно шипя, принялось грызть древесину и кидаться искрами.

Первая стража выпала Родомисту с охотником. Закат погас быстро, и потянулась ночь, не столь темная и безмолвная, как на прошлом привале. Лес вокруг стоянки казался живым. Меж стволов бродили странные звуки: разговоры, всхлипы, плач. Иногда доносилось нечто похожее на смех. Над снегом витали запахи гари.

Маг видел, как нервничает Хорт, вслушиваясь в несвойственные чаще звуки. Когда охотник повернулся к магу, лицо его было белым:

– Откуда это? Я больше не могу!

– Успокойся, Хорт. – Родомист положил спутнику руку на плечо. – Это просто морок.

Но охотник вздрогнул еще раз, когда очередной каскад звуков обрушился на костер и сидящих около него людей.

– Откуда все это берется? – повторил он вопрос.

– Это память, – ответил Родомист серьезно. – То, что осталось от людей, живших здесь до Катастрофы. Они умерли мгновенно, но мучительно, и Сила данной местности хранит то немногое, что от них осталось. Звуки, тень звуков. Повредить они ничем не могут, разве что отнимут душевные силы. Ты держись, паника нам ни к чему.

– Я держусь. – Хорт нервно облизнулся. По лбу его, несмотря на холодную ночь, стекали крупные капли пота. – Если мы слышим это, значит, тут было селение?

– Да, под нами громадное кладбище, – ответил маг, но договорить ему не дали. Увесистый булыжник вылетел из тьмы и, чудом разминувшись с головой Хорта, с шипением упал в костер. За ним последовали другие.

– Буди всех, нас догнали! – крикнул Родомист и вскочил, поспешно выстраивая магический щит. Несколько камней успели проскочить, один ударил Хорта по спине, другой подкатился к самым ногам мага, но затем голубоватый купол Силы накрыл людей.

Летящие из мрака камни бессильно отскакивали от него, словно от стены.

Охотник

Ратан вскочил сразу, от легкого прикосновения. Леслава по обыкновению пришлось долго расталкивать. Пока ученик мага зевал и протирал глаза, воевода успел оценить обстановку.

– Исчадия Темнолесья? – спросил он у Хорта. Тот молча кивнул.

– Как нас нашли? – удивился Леслав, пытаясь отыскать короткий меч, что в последние дни постепенно стал его собственностью.

– Очень просто, по следу. – Хорт нервно улыбнулся, проверяя натяжку тетивы. На пояс привесил топор.

Родомист стоял, воздев руки, и что-то шептал. Снаряды врагов не могли добраться до людей.

– Ты долго продержишься? – поинтересовался Ратан, взвешивая на руке меч.

– Не знаю, – сквозь зубы ответил Родомист. – Но до рассвета точно нет.

– Худо, что этих бестий не видать, – сказал Хорт. – А то бы я их пощелкал, как зайцев.

Камни продолжали лететь из темноты, правда, уже не так густо.

– Слушай, маг, а сквозь этот твой заслон в ту сторону стрела пролетит? – после некоторого размышления спросил Хорт.

– Думаю, что да, – несколько изумленно ответил Родомист.

– Вот и отлично. – Охотник повернулся к Леславу, отдал ему тул со стрелами. – Рви на тряпки запасную рубаху, обматывай острия, а Ратан пускай поджигает. Попотчуем их огненными стрелами.

Вскоре первые пламенеющие снаряды, похожие на метеоры, помчались туда, откуда всего чаще летели камни. Маленькими солнцами неслись они в ночь, вырывая из мрака деревья, кусты и притаившихся обитателей Темнолесья.

Ветви черных деревьев запылали почти сразу. Пламя сначала неохотно, а потом с большим и большим аппетитом принялось пожирать древесину. Все же не простой огонь горел в костре, пусть немного, но магический. Когда сделалось достаточно светло, тул опустел почти наполовину, зато Хорт мог хорошо целиться. И стрелы, уже не горящие, а самые обычные, одна за другой поражали цель. Ночной лес огласился яростными криками раненых и хриплыми стонами умирающих. Призрачные звуки исчезли, растворились, как будто их и не было.

Обитатели Темного леса вскоре поняли, что за деревьями им не отсидеться, и, подбадривая себя визгливыми криками, пошли в наступление. Нестройно воя, они толпой выскочили на поляну и помчались к людям. В этот самый миг силы оставили Родомиста, он пошатнулся и опустил руки. Магический купол с легким шипением растаял, в стороны полетели голубые искры, безвредные, как мотыльки.

Хорт выпустил последние две стрелы, с удовольствием отметил, что обе они нашли цель. Отложил лук. Рукоять топора удобно легла в ладонь, и охотник прыгнул в сторону, чтобы прикрыть мага. Около учителя махал мечом и яростно сверкал глазами Леслав, но видно было, что юноша напуган. Где-то в стороне Ратан сцепился с противником, долетал стук и мокрый противный хруст.

Хорт столкнулся с налетевшим на него врагом, взмахнул топором. Гибкий, словно змея, обитатель Темнолесья отскочил, зарычал, вздувая пузырь на месте носа. Охотник ударил второй раз, третий. Противник все ускользал и ускользал. Хорт почувствовал, что злится, и тут обжигающий удар пришелся на предплечье – второй враг подкрался сбоку. От неожиданности охотник выронил топор и остался без оружия перед двумя беспощадными тварями.

Из-за спины вылетели один за другим два сгустка алого пламени. Уроженцы Темного леса в ужасе заверещали, начали кататься по снегу, пытаясь сбить охватившее их пламя. Хорт оглянулся, обнаружил, что маг пришел в себя, пламенеющие ветви хватал из костра прямо голыми руками, швырял в противников. Тем огонь не нравился, заставлял отступать.

Ощутив за спиной поддержку, Хорт подхватил топор. Заревел, словно тур, и кинулся на врага. Голова одного из темнокожих под ударом лопнула, словно перезрелый плод, в лицо охотнику брызнуло горячим. Второй попытался спастись бегством, но не успел. Хорт услышал хруст костей, перемежающийся хлюпаньем, когда лезвие врубилось куда-то в область ключицы.

Вытащив топор, оглянулся. Первый раз в жизни с ним случилось такое – ощутил азарт боя, дикое желание убивать. Ранее в драках не участвовал, мешала болезнь. Азарт горячил кровь, заставлял мускулы вздуваться, расширял ноздри, вдыхая сладкий аромат крови врага.

Когда на него кинулись сразу трое, Хорт не отступил. От двух ударов увернулся, третий пришелся по плечу, но охотник его даже не почувствовал. В длинном прыжке метнулся вперед, застав уроженцев Темного леса врасплох. Оказавшись среди врагов, широко взмахнул топором. Один из уродов рухнул, удивленно глядя на отсеченную руку, на бьющий из нее фонтан крови. Другому прямо в лицо ударила горящая ветка. Третий попытался атаковать, но охотник длинным ловким движением вывернулся из-под падающей палки и ударил в бок, заранее зная, что удар – смертелен. Затрещали ломаемые ребра, вздулось разрываемое легкое.

Остановился, тяжело дыша, осмотрелся, но противники неожиданно кончились.

С лезвия меча капала густая черная слизь, от которой воняло лягушачьей икрой. Родомист стоял у костра, и в глазах его, обращенных на Хорта, было удивление. Рядом с магом сидел Леслав, едва держа темный, словно выпачканный смолой меч. Вид у юноши был усталый. Ратан шагал из темноты, настороженно поглядывая по сторонам. Из нападавших на этот раз, похоже, не уцелел никто.