Текст книги "Сталкер от бога. Дороже жизни"

– Уф!

– Убийство безоружных сотрудников международных организаций, в том числе правительственных, и другие отягчающие обстоятельства в том же ключе, все хуже некуда. Вранье от начала и до конца, но надо ли пояснять, что стоит за этими словами? Раз вывернули так, то финальная развязка заранее известна, сколько ни рыпайся.

– Петрович, думаешь, руководство страны повязано со здешними темными делами?

– Смотря кто. Без предателей, разумеется, не обошлось. Не первые лица, но кто-то из ближайшего окружения, и дергать в случае надобности они могут за большое количество ниточек. Вряд ли их круг очень широк, но, безусловно, влиятелен.

– Ясно, большие политики отдают приказы, а ниже их просто исполняют.

– Причем не факт, что они досконально в курсе всего или непосредственно крышуют за взятки – скорее, принимают нужные решения, не задавая вопросов, в обмен на некие финансовые преференции или за поддержку во власти. Может, даже за закрытые глаза международной Фемиды – мало ли крючков у дьявола? Минобороны возьми: там несколько бывших ключевых фигур или под следствием, или в бегах. А кто не засвечен и продолжает сидеть в своем кресле? Мы же не знаем, вот и получается: если хотим что-то изменить, то не стоит ждать, что Москва все разрулит, надо самим шевелиться и свою игру вести.

– А ведь многие на полном серьезе с теориями про засилье в Зоне инопланетян носятся. Удивляет, как они на самом верху не боятся организовывать такие мерзости?

– Да если вдуматься, то кого им опасаться? Все рычаги у них, за все промашки отвечают исполнители, максимум стрелочники. Отвлечь внимание они умеют, как заткнуть рты особо одаренным, тоже отработано. Главное, поменьше информации, побольше тумана и страха – электорат схавает!

– Учение про невидимую руку рынка в своих естественных условиях.

– Это ты хорошо подметил, – торговец прикурил от спички и пустил в потолок белое кольцо дыма. – Кстати! Хорошо, что всплыло в памяти, а то я сам чуть не упустил за разговором важную деталь. Коле удалось выудить у «снабженца», ехавшего с колонной, прежде чем тот нас навсегда покинул, данные по поставке. Информация на ноутбуке шифрованная, я тебе скину архив и код для прочтения, посмотри своими глазами. Там самое интересное в том, что «солдатам удачи», сопровождавшим караван, причиталась только третья часть оружия, а остальное предназначалось «Анархии» и угадай кому еще? Фанатикам из «Фатума», которые контролируют обе АЭС в Дальневосточной зоне отчуждения!

– Неудивительно, фанатики всего лишь куклы на ниточках. В жизни всегда так. Нам надо дотянуться до «администрации театра», понять, что к чему, и расстроить их грандиозные планы!

Едва Меткий произнес эти слова, как запищал самодельный аналог домофона, исполненный местными умельцами по спецзаказу, для связи с наблюдательным постом в деревне. Мало ли что с рацией, а тут прямая связь для срочной информации.

– На связи! – пробасил торговец в трубку.

– Петрович, это Волкодав. К деревне цепью идут наемники, человек двадцать пять плюс-минус двое. Несколько в какой-то странной униформе – она у них не стандартная серо-коричневая, а серо-бежевая. Обхватывают полукругом со стороны болот, железной дороги и с востока.

– Петрович, скажи сталкерам – до последнего уклоняться от боя, огонь первыми не открывать, – сказал вполголоса Меткий. – Незачем здесь молодняк необстрелянный класть. В нестандартных комбезах – это еще одни прихлебатели Повелителей, «Белосвет» себя называют. Они за мной уже охотились, наверняка и сейчас по мою душу пожаловали.

– И что ты надумал?

– Я уйду из деревни, и не по-тихому, а так, чтобы привлечь их внимание. Если догадка верна, то до вас им вообще дела нет, за мной погонятся. Ну, а если ошибаюсь, то хоть кого-то оттяну на себя, а с остальными вам самим придется разбираться. Все что надо – продержаться до прихода помощи. Свяжись со своим капитаном и введи его в курс дела. Если он такой, как ты его рисуешь, то выручит еще раз. И кинь «SOS» всем сталкерам в округе, вдруг кто откликнется.

– Вот зараза! Сигнала нет.

– Надо же, и у меня тоже! Наверное, у них какая-то глушилка имеется. Грамотно. Значит, придется мне за вас поклоны армейцам бить. Если сгоряча не расстреляют, то глядишь, приведу помощь. Сталкеров сейчас много в деревне?

– Человек десять, не больше.

– У тебя проводная связь с Волкодавом двусторонняя?

– Конечно, на всякий пожарный.

– Тогда скажи ему, чтобы хватал своих пацанов в охапку, и они тащили свои задницы к тебе в бункер, иначе потом большую братскую могилу рыть придется. Чтобы выковырять вас из подземелья, «гусям» понадобится время, как раз достаточное для прихода помощи. А тут может и пересидите, если конечно все удачно сложится.

– Лады. Ни пуха!

– К черту!

Прижимаясь к земле, Меткий миновал заброшенный погост и, стараясь не потревожить растительность, вполз в заросли лопухов на гребне холма.

«Интересно, станут выдавливать в сторону блокпоста под пули или захотят прижать к минному полю и взять живьем? Неправильный ответ на этот вопрос может дорого мне стоить», – размышлял он, всматриваясь вперед.

Времени в обрез, а потому не заметив никакого движения, сталкер решил действовать по обстоятельствам.

Оттолкнувшись от земли, Меткий буквально на четвереньках слетел с вершины, на ходу умудряясь менять направление, как заяц. Выстрелов не последовало, да и попасть в него во время такого маневра непросто для любого. Возможно, просто ждут, когда он подставится. Пробежав по низине некоторое расстояние, Меткий рискнул забраться чуть вверх и на краткий миг взглянуть на открывающийся за крайним холмом простор.

«Никого. А в обратном направлении?» – слившись с землей, он через прицел взглянул на скат по другую сторону деревни.

Так и есть, цепочка вооруженных людей скоро скроется за крышами домов. Вскинув автомат, Меткий сделал несколько коротких точных очередей – упала одна фигурка, осела другая, а третья, уронив оружие, закувыркалась по склону вниз. Отличная позиция и АС «Вал» c прибором беззвучно-беспламенной стрельбы делали сталкера незаметным для наступающих. Пришлось встать на колено и свалить еще двоих, чтобы его, наконец, заметили. За секунду до того, как пули начали впиваться в землю на том месте, где он находился, Меткий перемахнул через гребень и пустился наутек в сторону армейского блокпоста.

«Значит, живьем брать не собирались, – на бегу думал он. – Ну что ж, передо мной теперь почти ровная местность и я прикрыт холмом, а им надо преодолеть метров двести и взобраться на гребень. К тому же они не рискнут бежать: почем им знать, что в деревне не замерли в засаде сталкеры? Будут осторожничать, а значит, времени у меня более чем достаточно. За пять минут я вполне пробегу полтора километра до поста».

Глава 4
Колея судьбы

На дороге, зажатой минными полями, часовой заметил фигуру сталкера, бегущего на пределе возможностей в сторону блокпоста. Такого тут отродясь не случалось! Как говорил сталкер из анекдота, «был бы трезвый, я бы вас за пять километров обошел!». А тут мало того, что сам в лапы плывет, так еще и поспешает. Это же как припереть должно, чтобы гора к Магомеду в гости пожаловала? К тому же за несколько минут до этого со стороны деревни слышалась заполошная стрельба. О такой «петрушке» лучше доложить, а то мало ли что за этим визитом последует.

Капитан Жердев, выслушав доклад сержанта о наблюдениях часового, левой рукой нажал вызов на удобно сидевшей в кармане разгрузки рации:

– Потапов!

– На связи, товарищ капитан!

– Караул в ружье! По готовности доложить!

– Есть караул в ружье!

Через мгновения командир блокпоста услышал доносившиеся с улицы энергичные отрывистые команды прапорщика и топот ног, обутых в берцы с жесткой подошвой. Как знать – не вестник ли Армагеддона этот сталкер?

Услышав доклад о том, что огневые позиции заняты согласно боевому расчету, Жердев направился к шлагбауму. Когда он подошел, то сталкер уже стоял там подняв руки вверх и переводил дух под чуткими взорами Шевченко и двух солдат.

– Товарищ капитан! Говорит, что он тот самый Меткий и у него лично к вам дело. Причем по имени вас назвал, – обернувшись вполоборота, но не сводя с цели автомата, представил гостя сержант.

– Вот даже как, – Жердев откровенно разглядывал, пожалуй, самого известного сталкера Дальневосточной зоны отчуждения.

На вид гостю лет сорок или чуть больше. Хотя не исключено, что он моложе, просто жизнь в Зоне на износ. Рост примерно в районе ста восьмидесяти пяти сантиметров, плечи широкие, но в целом телосложение скорее сухощавое. Николай мог бы поспорить, что чаще всего питаться этому сталкеру приходится чем попало и когда получится. Одет в распространенный комбинезон без всяких дополнительных примочек. Костюмчик явно не новый, с подлатками, а в нескольких местах – с небрежно зашитыми входными отверстиями от пуль. Такой и за треть цены не факт, что продашь. С оружием получше: спецназовский АС «Вал» с оптикой и какой-то импортный пистолет в открытой набедренной кобуре. Судя по деталям, доступным взгляду, это «Беретта-93», хотя не исключен и какой-нибудь более экзотичный вариант.

– Навороченный комбинезон сгорел при подрыве, уцелевшие элементы защиты с меня доктор пинцетом снимал, – прервал молчаливую паузу гость. – Так что когда оклемался, пришлось нос не воротить, а брать то, что в наличии.

Николай оторвал взгляд от кобуры и с неожиданным смущением понял, что Меткий наблюдал за его глазами и, видимо, все в них прочитал.

– Ничего страшного, просто в Зоне если хочешь выжить, то учишься понимать язык тела, глаз или морды, уж смотря на кого судьба вывела, – сталкер снова отсканировал мысли капитана. – Петрович тебя хотел предупредить о моем появлении, да ему не дали. В беде он, выручать надо. Поможешь?

С этими словами сталкер протянул военному для рукопожатия ладонь с бугорками мозолей и обветренной загрубевшей кожей. Сжав, но не отпустив протянутую руку, Жердев посмотрел ему в глаза.

– Что у него стряслось?

– В деревню наемники пожаловали, человек двадцать. Вооружение легкое. Боюсь только, как бы они там расправу в стиле инквизиции не учинили.

– Наемники, говоришь, – прищурившись, произнес капитан с интонацией, не предвещавшей ничего хорошего «диким гусям». – С ними у нас разговор особый. Один вопрос: чем докажешь, что ты тот, кем называешься?

– Задавай любой вопрос, ответ на который тебя убедит. Если, конечно, недостаточно того, что менее получаса назад Петрович рассказывал, как по его наводке вы разгромили караван контрабандистов с оружием, и какие у тебя после этого трудности с начальством.

– Поверю тебе на слово. Уж слишком рискованная игра для исполнителя провокации, а все здешние искатели приключений люди сугубо шкурные, практичные. Первое отделение – в машину! Выдвигаемся в сталкерский лагерь в деревне! Ты, Меткий, все-таки побудешь тут. Для надежности. Потапов!

– Я!

– Остаешься за старшего, присмотри за гостем!

– Будет сделано, товарищ капитан! – заверил командира прапорщик.

– Ракетница в наличии? – спросил Меткий.

– Конечно.

– «Гуси» как-то изловчились заглушить связь в районе деревни, если понадобится помощь, то иначе как сигнальной ракетой и не вызовешь. Может, я все же с вами поеду? В первой линии буду драться – и приглядеть за мной в бою не сложно будет, и польза от меня опять же немалая.

Жердев на секунду задумался, но потом махнул рукой – мол, полезай.

– Потапов, если увидишь красную сигналку, то вызывай «вертушки».

Когда мобильная группа выдвинулась в сторону лагеря новичков, Жердев, перекрывая шум за счет дюжих голосовых связок, провел короткий инструктаж.

– Десантируемся на подходе к деревне, за дорожной насыпью. Далее действуем по ситуации. Если враг ретируется из деревни без боя, то преследовать или нет – дам команду на месте, по обстоятельствам. Если же наемники вздумают огрызаться, то осаживаем по полной, как бешеных собак. Местных сталкеров не надо третировать или тем паче отстреливать. В данном случае они наши союзники. Леха, ты на БМП промеж домов не лезь, твоя задача – огневая поддержка. Я с бойцами вперед, а ты по очагам сопротивления отработай из второй линии. Маневрируй и на виду особо не торчи – вдруг у них рейлганы имеются, от них броня не спасет.

– Есть!

На БМП расстояние до деревни покрывается за ничтожное время, поэтому после вводной командира спецназовцы ехали молча, мысленно готовясь к схватке. Атака противника в населенном пункте намного сложнее, чем на открытой местности. Враг ведет огонь сверху с чердаков и крыш, снизу из подвальных окошек, из проломов в стене в один кирпич, выбитый специально для этой цели, и просто из окон с разных направлений. В конце концов, он может просто выскочить из-за угла на расстоянии, на котором даже отличный бронежилет в половине случаев не спасает.

Добравшись до обозначенной Жердевым исходной, взрывая и раскидывая гусеницами комья влажного весеннего грунта, БМП развернулась носом в сторону деревни и замерла, облегчая процесс спешивания десанта. Бойцы рассредоточились в цепь и, пригнувшись, выдвинулись вперед, залегая на возвышавшемся над деревней полотне дороги.

Бывший населенный пункт выглядел затаившимся. Или мертвым. По крайней мере, за минуту наблюдения никаких признаков человеческого присутствия обнаружить не удалось. Капитан бросил вопросительный взгляд на сталкера.

– Пятнадцать минут назад тут припекало, – пожал плечами тот в ответ. – Что могло произойти, одному богу известно. Надо спускаться и смотреть.

– Кныш, Иванов и Меткий на разведку, – приказал Жердев. – Снайпер, приоритет на пулеметчиков и рельсотроны, если они у противника обнаружатся.

Сталкер и два спецназовца бегом спустились с насыпи, стремясь побыстрее проскочить открытое пространство. И надо сказать, это оказалось не лишней мерой предосторожности, так как пули стали взрывать землю там, где они пробежали всего лишь полсекунды назад. Стреляли по ним с гребня холма, располагавшегося справа за деревней. Именно поэтому залегшего на таком почтительном удалении противника и не обнаружили при осмотре. Однако из-за приличного расстояния и узкого сектора обстрела, у убийц из Лиги оставалось мало времени для реакции на рывок разведчиков, прежде чем те пропадут у них из вида.

Спешка, как известно, хороша при ловле блох, но при нажатии на курок точности отнюдь не прибавляет. В ответ на выстрелы с холма дважды, с минимальной паузой, звучно хлестнула крупнокалиберная Hecate II. Этой весьма недурной снайперской винтовкой подразделение обзавелось благодаря недавним совместным учениям с европейскими коллегами. Перед таким мероприятием, широко обсуждавшимся во всех СМИ, «эффективное» штабное начальство расщедрилось ради внешнего лоска и собственного имиджа. Ну, не мытьем так катаньем – главное, чтобы было. Остальным военным, вооруженным для ближнего боя и не имевшим оптики, потребовалось больше времени, чтобы не тратить патроны для отпугивания ворон, а по вспышкам выстрелов выцелить позиции «диких гусей» и подавить их огнем. Еще раз ударил крупнокалиберный хлыст, и наступила тишина.

– Все, ушли за склон, – сообщил снайпер. – У них минус три, все мои, а на вашем счету один подранок.

– Ладно, Сашка, не выпендривайся. Твоя дистанция, тебе по штату так отработать полагается, – ответил кто-то из бойцов на ехидную подколку снайпера.

– Снайпер остается прикрывать, остальные вперед, догоняем разведку! – скомандовал Жердев, и уже в рацию добавил: – Леха, выкатывайся на перекресток, и все внимание на склоны!

Основная группа догнала тройку Меткого только у бункера Петровича. Деревня действительно пустовала, трупы сталкеров, к счастью, тоже по пути не попадались. Вход в логово торговца оказался закрыт изнутри, что успокаивало: раз закупорились – значит, целы. Меткий нажал неприметную кнопку рядом с входным косяком и с легкой иронией произнес:

– Петрович, вылезай! Свои пришли!

– Свои все дома сидят! – смеясь со свойственной ему хрипотцой, ответил торговец. – Сейчас открою.

Наконец, послышался лязг, и две створки подвального люка с грохотом распахнулись наружу – парой ступенек ниже стоял Петрович, сжимая в руках лом, использовавшийся в качестве засова. В бункере оказались и все пропавшие сталкеры. Выбравшись на поверхность, они изрядно заробели при виде суровых спецназовцев, и страх их отпустил только через некоторое время, когда пришло понимание, что тушенку из них делать не будут.

– Спасибо, Коля, что быстро подтянулись, – обняв капитана, сказал немного растроганный Петрович. – У меня тут у входа мини-камера размером с шуруп, через нее мы видели, что они взрывчатку начали готовить. Кабы вы их не спугнули – не жить нам.

– Наемники ушли к железной дороге. Слишком далеко для прицельной стрельбы, а снайпер наш все еще на другом конце деревни, – доложил обстановку взобравшийся на бугор Кныш. – Прикажете грузиться для преследования?

– Нет, отставить преследование.

– Коля, раз уж ты здесь, задержись ненадолго, давай одну тему перетрем, – предложил Петрович. – И пару ребят возьми с собой, чтоб не с пустыми руками спасители сегодня в казарму вернулись.

Когда бойцы удалились из закромов торговца, унося тугую пачку купюр, перетянутую резинкой, ящик разной снеди и коробку того, чем ее запивают – дошло дело и до серьезного разговора по душам. Петрович и Меткий, дополняя друг друга, посвятили Жердева в общих чертах в то, что знали сами, а также изложили свое предложение касательно будущего гвардии капитана. Николай энергично почесал затылок.

– Что тут скажешь, умеете вы поднять настроение… полный писец и сбоку бантик!

– На самом деле нет. В нашей Зоне, Коль, похоже, идет полигонная обкатка разных технологий. Все только начинается, игра по-крупному еще впереди. Согласись, когда на определенных территориях подскакивает уровень радиации, а люди сходят с ума, то ситуация попахивает геноцидом. Меткий попытается нарушить планы Повелителей Зоны независимо от твоего решения, но я убежден, что вместе с тобой шансов на успех у него намного больше.

– И куда идти?

– Мне точно придется закончить дело с «Дугой», это как минимум.

– Вроде как в ваших словах есть резон, но не так просто в один момент бросить все, податься в дезертиры и стать изгоем, на которого открыта охота. Мне нужно время все еще раз взвесить.

– Я понимаю, обдумай. Ночь вполне можно подождать. Но не строй иллюзий, будто оставив все как есть, ты сможешь сохранить что-то ценное. Уже на краю стоим, а дальше пропасть. Не будем сражаться здесь и сейчас – все равно войны не избежать. Даже если в Москву уедешь, мутанты и аномалии доберутся и туда.

– Ты дважды вставал у Повелителей на пути, – дополнил Петровича Меткий, – они тебя в покое не оставят. Я тому пример. Точка невозврата уже пройдена.

– Ты и раньше сам выбирал, и сейчас абсолютно все то же самое, – продолжил торговец, – только резоны идти дальше, не сворачивая, стали сильнее. Ладно, я не давлю, просто эмоций много накопилось. Меткий с тобой сейчас отправится. Если решишься, то вместе с утра и выйдете в путь. А нет – он сразу узнает, и не будет терять время.

– У меня в пять часов завтра подъем, иду в Гиблую лощину, – уточнил сталкер. – Приемлемо?

Капитан кивнул.

– Держи ракетницу, Петрович, – задержавшись у входа, сказал на прощание Жердев. – Сигналь, если «гуси» вернутся. Хотя после сегодняшнего урока, думаю, они поостерегутся, но все же не расслабляйся. Как говорится – береженого Бог бережет.

– А не береженого конвой стережет, – закончил поговорку торговец. – Спасибо тебе еще раз за все.

На обратном пути капитан, у которого на душе тяжким грузом повисла двухпудовая гиря выбора, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Вот представьте себя в ситуации, когда вместо поиска правильного варианта надо решить: идти смерть искать, или ждать, пока она сама в гости заявится?

– Не пойми меня неправильно, но я пока не чувствую в душе готовности уйти в партизаны, – сказал Жердев сталкеру.

– Я понимаю, – качнул головой тот в ответ. – В таком непростом деле нужно именно внутри себя определиться, иначе пользы от тебя не будет. В сердце Зоны очень тяжело, а потому настрой человека важен чрезвычайно. По-другому не сдюжишь. Давай сейчас сменим тему, а утром просто скажешь, что выбрал. Хорошо?

– Договорились.

На блокпосту Меткий первым делом, как и положено профессионалу, занялся чисткой оружия, в то время как Жердев, сегодня не стрелявший, организовал нехитрую снедь. Через десять минут новые знакомые плеснули горячительного на дно армейских кружек и опрокинули за встречу. Застольная беседа получилась легкой и доброжелательной. Говорили о кино и мировой истории, о чем угодно, только не о Зоне, отдыхая после прошедшего дня и набираясь душевных сил перед грядущим. На фоне скромного угощения, одна невинная фраза о малосольных огурчиках с картошечкой да грудинкой горячего копчения, брошенная вскользь, втянула обоих в обсуждение вкусностей домашнего приготовления. В конце концов, Меткий, которому эти маленькие радости бытия не доводилось смаковать намного дольше, запросил пощады и предложил отправляться на боковую.

– Давай, ты ложись, а я посижу еще чуток, подумаю, – ответил Николай.

– Ни в коем случае! Сейчас надо все мысли отбросить и отдыхать. Утро вечера мудренее, все что надо ночью в голове само уляжется.

На том и порешили. Как водится, все необходимое упаковали сразу, чтобы утром согласно расхожей шутке, «надевать сапоги на свежую голову». Ради легкости и подвижности, товарищи отказались от лишних килограммов оружия, снаряжения и припасов, рассчитывая докупить необходимое на базе «Чести». Закончив со сборами, они моментально уснули, однако выспаться всласть им не дали. В глухую ночь чуткий сон капитана прервал зуммер рации.

– Коля, здоровеньки булы! Это Петр «Донбасс» из мобильного патруля.

– И тебе не хворать. Время без десяти четыре, что за кипиш до рассвета?

– Я подумал, тебя может заинтересовать. Мы тут тормознули три машины в пяти километрах от периметра Зоны. Шли, между прочим, в твою сторону. Спрашиваю – кто такие, куда путь держим?

– И?

– Оказалось, «уазик» с особистами и следаком, еще «таблетка» с ребятами из ОМОНа и автозак.

– Пропуск показали?

– Да. Бумага не липа, настоящая. Особисты расхорохорились как павлины, понадувались от важности, сказали, что едут душегуба из офицеров арестовывать и лучше им не мешать. Ну, ты у нас личность известная, других таких хрен сыщешь. Вот, решил маякнуть тебе.

– Благодарю. Похоже, они, как немцы в сорок первом, врасплох решили меня застать.

– Мы с ними буквально минуту как распрощались, так что их подлетное время сам прикинь.

– Спасибо еще раз, дружище. Не знаю, сочтемся ли, но если что – с меня причитается.

– Лады, до побачення! Отбой.

Меткий, проснувшийся одновременно с Жердевым и прислушивавшийся к разговору, уже наматывал портянки.

– Не больше пяти минут у нас, – сообщил ему капитан.

– Мне и полминуты на все сборы за глаза хватит, – ответил сталкер, зашнуровывая берцы.

– Хорошо, я только со своими парой слов перекинусь. Встретимся у шлагбаума.

Николай нашел своего зама в комнате связи.

– Алексеич, – обратился Жердев к прапорщику, – сейчас заявятся по мою душу прокурорские крысы. Скажи им, что я ушел на рекогносцировку. Будут про караван терзать, талдычь одно – действовали по моему приказу. Караванщики проигнорировали приказ остановиться и оказали сопротивление. Если совсем вилы, то валите на меня как на мертвого. Мне потом или все равно будет, или на суде уже сам выпутаюсь как-нибудь. Не откладывая, собери ребят и проинструктируй, чтоб они не пасовали перед наездами и расспросами. Все ясно?

– Разумеется. Все будет в лучшем виде. Только и ты, командир, учти, что при игре по таким ставкам если и арестовывают, то не для того, чтобы человек до суда дожил. Кому надо, чтобы арестант там наболтал всякого? Так что береги себя.

– Ты тоже, Алексеич.

Обнявшись, на прощанье хлопнули друг друга по плечам. Жердев в два движения закинул за спину мешок, по привычке подпрыгнул, проверяя, не бряцает ли что-нибудь, и заодно поудобнее пристраивая ношу. Удовлетворившись результатом, он подхватил свой прислоненный к стенке автомат и двинулся к выходу. Уже будучи в дверном проеме, Николай на долю секунды задержался и козырнул прапору, приложив к воображаемому козырьку два пальца.

Выбежав на улицу, капитан кивком головы указал Меткому на дорогу. Блокпост еще не растаял окончательно в дымке тумана, когда стали слышны звуки нескольких автомобильных двигателей. Машины быстро приближались, вынуждая товарищей непроизвольно оглядываться.

– Уходим вправо, – принял решение капитан.

– По минному полю пойдем?

– По нему родимому. Ты не очкуй, его два дня назад под моим чутким руководством переставляли. Главное, иди за мной след в след. Зато если прокурорские моему заму не поверят, и бросят свое усиление проверять ближайшие километры, то те от дороги не смогут отойти и нас не обнаружат.

Предвидя, что могут пустить собак, сталкер посыпал следы возле дороги молотым черным перцем. Последующие пять минут товарищи, осторожно лавируя, двигались в ту сторону, где должен был находиться забор из колючей проволоки, тянущийся вдоль подножия склона, изъеденного ливневой коррозией. Капитан огибал и перешагивал через ему одному заметные опасные места. Пару раз Николаю явно пришлось вспоминать дорогу. Утренний сумрак, в котором контуры всех предметов и вблизи виделись смазанными, легкости продвижения не способствовал.

С блокпоста донесся скрипучий звук тормозов, хлопки дверцами автомобилей и затем неясные возгласы нескольких человек, похожие на перебранку. Наконец, движение без видимых ориентиров закончилось – впереди проступили столбы с колючкой, и перемещение вдоль них пошло увереннее. Ревя при наборе оборотов, параллельно беглецам, по дороге промчался «уазик».

– Хорошо, что пока темень и туман. Днем, дабы остаться незамеченными, пришлось бы залечь и уповать на поверхностные поиски.

Страха Меткий в принципе не испытывал, но степень внутреннего напряжения осознал после того, как таблички с надписями «Осторожно! Мины!» остались за спиной. Только тогда он почувствовал, что весь лоб покрыт испариной, да и поясница взмокла.

– Слушай, раз уж мы теперь в одной упряжке, то просвети меня насчет маршрута, – попросил Жердев. – Мы для чего в Гиблую лощину идем? Относительно выбора дороги я на тебя полагаюсь безоговорочно, просто посвящай меня в свои замыслы – километры легче наматывать, когда знаешь зачем.

– Хорошо. В Гиблую лощину мы направляемся в первую очередь для того, чтобы встретиться с Отшельником. Слышал, надеюсь, про такого?

– Разумеется, его якобы нельзя найти и он сам всегда приходит. Я думал, Отшельник – персонаж сталкерских баек, которыми, греясь у костра, скуку отгоняют.

– Вполне реальный человек. Найти его и правда сложно, особенно если он не желает с кем-то встречаться. Но поскольку я с ним не первый год знаком и виделись мы буквально на днях, то особо искать нам не придется. Отшельник – головастый мужик, да и жизненного опыта у него не отнять.

– Ну что ж, пообщаемся, – спокойно сказал Жердев, но по лицу читалось, что перспектива встречи с мифическим, как он совсем недавно думал, героем, его не оставила равнодушным. – Кстати, Меткий, тебя как по батюшке?

– Праведников я, Вячеслав Сергеевич.

– Сергеич, значит. Еще хотел спросить… не обижайся, но разговоры ходили, что ты еще до Лиана нескольких военных на тот свет отправил. Это так?

– Ты считаешь, сейчас подходящий момент предаться воспоминаниям?

– Дальше точно легче не будет, а знать, кто со мною рядом, да чего от него ожидать, мне необходимо до того, как заварушки начнутся.

– Перво-наперво, мне армия тоже не чужая. Я с восемнадцати годков, как начал защищать родину, так ничем другим и не занимался. До момента, когда я перешел в сталкеры, четырнадцать лет набежало. Так что между мной и косарями, ненавидящими военных из-за боязни призыва – пропасть. Что касается разговоров, то все верно, есть кровь на моих руках.

– За что убил?

– Речь шла о секретных документах, которые оборотни в погонах хотели загнать бывшим владельцам, сиречь Повелителям Зоны. Я не карающий меч правосудия, чтобы настигать всех оступившихся, но эти бумаги были мне нужны позарез, чтобы подобраться к врагу. Пришлось торопиться, пока наемники не успели забрать товар. Решить вопрос без боя было нереально, а пощады никто не просил и не давал. Большую часть времени именно меня гоняли, как зайца. Так что вот так некрасиво получилось, вроде как в своих стрелял.

– Вполне возможно, что там далеко не все знали про секретные бумаги. Рядовые чаще всего об истинной подоплеке операции не догадываются.

– Согласен, а что мне было делать в тот день? Если знаешь – поделись рецептом, учту на будущее.

– Тяжелый вопрос. Я бы не смог стрелять, ты же решил по-другому. Каков на самом деле правильный ответ… Бог знает, однозначно обвинить тебя – у меня язык не повернется. Может статься, погубив нескольких людей, ты спас большее число жизней.

– Я не святой и не моралист, но есть грани, через которые ни при каких обстоятельствах переступать нельзя! Никогда! Потому что если переступил, то уже оказывается, что ты в составе «другой команды» и играешь на ее результат. Это как нельзя поторговать наркотиками и остаться хорошим парнем. Грязные деньги там ведь наверняка все получали, так? А если кто-то из людей начинает иметь дела с сатаной, то должен всегда помнить, что рано или поздно попадет под горячую руку, как приспешник.

– Убедил, проехали.

– По тебе, Коля, чувствуется, что ты не из тех, кто продаст душу ради денег и власти, поэтому я с тобой и откровенен. Пусть даже ты меня за что-то осудишь. У нас с тобой разница в возрасте не один год. Твое поколение росло уже на иных примерах, поэтому и взгляды на те или иные вещи могут быть диаметрально противоположными. Вас воспитывали с упором на развитие личности, а нас – на интересы страны. Если ради блага своего народа, не говоря уже о чем-то более глобальном, требуется пожертвовать своей жизнью или несколькими чужими, то такой расклад считался нормальным. Скольких завоевателей только так и победили – с ходу всех и не перечислишь.

– Мне на самом деле тебя проще понять, чем кому-либо еще. Я очень скоро, благодаря молве и слухам, тоже для многих стану беглым преступником и отморозком, ничем не отличающимся от тебя в глазах закона. Большинство людей ведь не будет в курсе, что и как произошло. И ничего с этим не поделать. Иной раз и захочешь не лезть в пекло, а не получается отвернуть ни вправо, ни влево. Как будто все уже решено за меня. Вот как сейчас: я все выбирал, а приезд этих следователей погнал меня дальше по колее судьбы.