Текст книги "Сталкер от бога. Дороже жизни"

– В любой ситуации минимум два решения можно принять. Даже в безвыходном положении можно сдаться или бороться до конца. Тут дело в другом: ты и я себе не позволяем трусу внутри нас взять верх. Кто-то другой найдет оправдания и отступит, а у нас так не получается. В результате, даже не задумываясь, мы в значительной степени предопределяем свой путь. Как говорили древние греки, «если ты герой, то не избежишь встречи со своим чудовищем». В конце концов, кому это разгребать, если не нам?

Разговор прервал вызов от торговца, которому, видимо, не спалось.

– Меткий, – раздался слегка искаженный эфирными помехами голос Петровича, обошедшегося без предисловий, – что Николай решил?

– Со мной идет.

– Это радует. Я тут просматривал свою записную книжку и отыскал информацию об одном тайнике. Вам по пути, загляните, может, пригодится.

– Скинешь координаты?

– По GPRS привязки нет, извини, но в данном случае и на словах несложно. В автокооперативе «Амур» по левую руку от центрального въезда, в одном из боксов гаража найдете то, что когда-то было грузовиком «ЗИЛ-130». Под его кузовом с внутренней стороны рамы должен быть закреплен герметичный сверток с полезными вещичками. Все что в тайнике есть – берите, не задумываясь, а то для дальнейшего маршрута техническое оснащение у вас на троечку.

– Спасибо, запасливый ты наш!

– Рано благодарить, все могло перемениться. Хотя, конечно, там настолько все вытоптано, и автокооператив столько раз из рук в руки переходил, что вряд ли в этой дыре еще кому-то могло взбрести в голову кладоискательством заниматься. Если будет другая полезная информация – скину.

– Договорились. До связи!

Вскоре сталкеры дошли до того места, откуда ясным днем автопарк виден как на ладони, но сейчас комплекс зданий тонул в полумраке, и оставалось только догадываться о наличии в нем постояльцев.

– Конечно, перед большим делом толковое оборудование не помешает, – вдруг поморщился Меткий, – и все же нехорошо, что тайник в автокооперативе.

– Почему? – удивился капитан. – Я думал, здешние места для тебя песочница.

– Не о том речь. Понятное дело, что тут не встретишь «титана» или фанатика в экзоскелете с рельсотроном. И тем не менее, место дурное. С кармой у него что не так или иная причина – не знаю, но сколько через него ходил, только один раз из десяти без стрельбы обошлось. Вроде и вы, вояки, в опасной близости, но тем не менее, все время там какие-то отморозки кучкуются.

– Я думаю, они нахоженную дорогу на Гиблую лощину пытаются оседлать. Если по-тихому не проскочим, то могут «дикие гуси» на шум заявиться, наверняка они поблизости ошиваются.

Меткий достал прибор ночного видения, но Жердев, придержав его за кисть, покачал головой и извлек тепловизор. После осмотра местности стало ясно, что проскользнуть будет непросто.

В комнате охраны периодически кто-то мелькал в оконном проеме. На втором этаже административного здания, располагавшегося слева от центрального въезда, тоже крутился, что называется «на нерве», наблюдатель. Над ним, между стропил полуразрушенного чердачного помещения, расположился пулеметчик. Справа, в крайнем автомобильном боксе из-за неплотно прикрытой створки ворот виднелись отблески костра и тень сидящего у огня человека на стене. А ведь кроме тех, кто на виду, наверняка хватает и оставшихся за кадром!

– Интересно, кто такие? Не хотелось бы из-за неверных предположений нормальных парней положить, – произнес Николай. – Армейцев тут быть не может, а вольные сталкеры?

– Или они, или бандиты, – пожал плечами Меткий. – Думаю, наемники все-таки получше бы замаскировались. Сейчас Петровичу отправлю текстовое сообщение, чтобы у Волкодава уточнил. Для жизни лагеря в деревне критично знать, кто под боком, и он отслеживает изменения ситуации, благо в сталкерской среде давно завели порядок уведомлять через общий чат о занятии ключевых объектов.

– Удобно. Подождем, что ответит. Меня пулемет смущает. Для бандитов как-то чересчур, они любят налегке передвигаться.

– Это у них от лени. Им лишь бы не работать и не напрягаться, а перетаскивание пулемета с боекомплектом не вписывается в такое мировоззрение. Впрочем, может они решили черту под спором со сталкерами подвести, перекрыть тропу и доить за проход?

– Ты посмотри, а они не так просты! – еще через минуту, оторвавшись от тепловизора, прошептал Николай, по въевшейся привычке решивший на всякий случай пошире просканировать фланги. – От разбитого трактора пятнадцать метров в нашу сторону, куст у дерева.

– Ага, на фоне теплового контура человека вижу винтовку с прицелом ночного видения.

– Прозевали бы такого парня с фланга – и кранты!

– Петрович отписался. Оказывается, бандиты еще неделю назад выбили сталкеров из «Амура», – прочел Меткий и начал выставлять прицел на АС «Вал». – Век живи, век учись. Не думал, что местные парни в трениках способны на такие продвинутые подходы.

Ночи в Зоне отчуждения тишиной не отличаются. Дождавшись завывания какой-то псины, Праведников навсегда успокоил вражеского снайпера одним выстрелом. Через пару минут где-то поодаль ударила автоматная очередь, и на ее фоне он уложил часового на входе в автопарк.

А вот дальше выстрел по любой другой мишени становился чреват тем, что присутствие сталкеров обнаружат. Тот же пулеметчик голову не задирал, и будучи в значительной степени перекрыт своим оружием, легкой целью не являлся. Неизвестно, сколько внутри помещений могло находиться человек, зато понятны последствия, если бы вдруг один из них, высунувшись в окно, свалился замертво на глазах у корешей. После короткого совещания напарники решили не полагаться на случай, а атаковать, сохраняя инициативу.

Для подготовленного гранатометчика не составляет большой проблемы закинуть гранату в окно со ста метров, что Николай убедительно и продемонстрировал, играючи отправив из подствольника своего «калаша» одну гэпэшку на второй этаж, а через несколько секунд вторую – на чердак ошарашенному и не успевшему сориентироваться пулеметчику. Поскольку граната разорвалась рядом с его головой, неудивительно, что тот больше не шевелился.

Длинный первый этаж обстрелянного здания выдавался из-под второго, образуя террасу. На нее и выскочил после разрывов один из здешних обитателей с прижатыми к ушам руками. Меткий не дал ему времени прийти в себя после легкой контузии и прострелил голову. Из правого бокса, где горел костер, на шум выбежал парень в спортивном костюме и кожанке, вооруженный «МР5». Выскочил он в стиле а-ля Рембо, с оружием наперевес у живота. Увидеть он ничего не успел, да и понять, скорее всего, тоже. Тяжелая пуля, пробив бандиту грудину, отшвырнула его на створку ворот, по которой он и сполз вниз, уткнувшись подбородком в грудь.

Больше желающих встретить гостей лицом к лицу, или узнать, что случилось, не нашлось. Пригибаясь к земле, спутники выдвинулись вперед и достаточно быстро достигли остатков ограды. Точку входа определили справа от ворот с вывеской «автокооператив АМУР». Логика простая: здания по правую руку сильно разрушены, в то время как пару строений слева (в условиях Зоны, конечно) можно считать практически жилыми. Зная повадки бандитов, Меткий не сомневался, что их основные силы располагаются в более комфортных условиях, а значит, справа легче проникнуть на территорию кооператива.

Бокс, где горел костер и откуда выскочил лихой парень в кожанке, обошли с двух сторон, убедившись, что там никого нет. Держались так, чтобы не оказаться в полосе света и не обнаружить себя отброшенными тенями. Меткий, проникший через пролом в стене в бывшие ремонтные мастерские слева от бокса, увидел у противоположной стены лестницу, ведущую на чердак. Подняв взгляд к примитивному, однослойному дощатому потолку, изобилующему дырами, сталкер также обратил внимание на кружащиеся в воздухе пылинки, кем-то потревоженные наверху и опускающиеся теперь из щелей между досками. Замерев, Меткий дождался, когда менее опытный противник сделает еще шаг, звуком выдав свое местоположение. «Вал» прошил ветхие доски как лист бумаги. В наступившей тишине сталкеру на секунду даже показалось, что он промахнулся, но тут в ближайшую дыру рухнул вниз головой бандит с еще зажатым в руках «АКСУ». Даже если его не убили выстрелы, то шейные позвонки простого смертного такое приземление пережить точно не могли.

Других затаившихся бойцов противника справа не нашли. Товарищи знаками договорились о дальнейших действиях: Меткий остается на месте и держит под контролем все здания слева, а Николай идет в обход за ограждением периметра, чтобы выйти к северо-восточной стене, ближайшей к железнодорожному мосту. Едва капитан крадучись отправился в путь, как братки напомнили о себе, видимо, психологически устав от молчаливой дуэли с невидимым противником.

– Эй, бакланы! Вы чо сюда приперлись, а? Это наша территория! Окромя лютой смерти вы тут ничего не сыщете! Вам теперь отсюда не соскочить, вы поняли? А за пацанов наших спрос будет по полной, сразу мы вас не убьем. Выпотрошим только, кишки на прут намотаем и на костре поджарим!

Разумеется, Меткий и не думал что-либо отвечать на эту тираду. Он пытался определить, где засел обладатель этого сиплого голоса – вроде за трактором во дворе. Переместившись вдоль стены, сталкер нашел окно, напротив которого стоял ящик. Без шума встав на него, Меткий через прицел изучил останки трактора «Беларусь» и обнаружил, что из-за большого заднего колеса торчит нога не в меру говорливого крикуна, присевшего для удобной стрельбы.

Когда пуля разбила коленную чашечку, раненый, неистово вопя от боли, упал ничком. Собственно, падения Меткий и добивался, послав тут же следом короткую очередь, оборвавшую мучения бандита.

Примерно в это время капитан с тыльной стороны уже миновал дорогу, уводившую в сторону Гиблой лощины, и, добравшись до угла здания, потихоньку выглянул для ознакомления с ситуацией. Со стены как раз спрыгивал бандит, еще один, судя по шуршанию, лез вслед за ним, а третий уже ждал по эту сторону. Наверное, по причине отсутствия выучки он совершенно не прикрывал своих корешей. Когда последний из троицы показался над стеной, как раз прозвучал вопль раненого в колено. Бандиты инстинктивно повернули головы на звук, что создало идеальный момент для атаки. Николай сделал полшага вправо с прижатым к плечу автоматом и пробил короткой очередью голову верхолаза, а затем длинной – его едва успевших дернуться приятелей. Через минуту Жердев и Меткий встретились у двухэтажного здания, в котором ранее располагалось управление, а теперь на чердаке остывал неизвестный пулеметчик.

– Коля, зайдем с двух сторон: ты с лестницы из гаража, а я от ворот. Услышишь разрыв гранаты – закидывай на второй этаж лимонку. Как сработает, дай две очереди в дверной проем, чтоб если кто выживет, то встречали с твоей стороны. Дальше середины лестницы не лезь, жди. Если зайдем сразу с двух концов, то можем и друг друга подстрелить, а вместе с одного края – упустим кого-нибудь.

Выйдя на исходную, Меткий в пару к дыхательной полумаске надел плексигласовые очки с монолинзой. Затем выдернул кольцо лимонки, отпустил планку и, досчитав до двух, зашвырнул в пролом гранату с радиусом поражения двести метров. Когда через несколько секунд с другой стороны здания раздался аналогичный грохот и две очереди вдогонку, клубящееся облако пыли, вылетевшее на террасу, все еще продолжало оседать. В такой среде невозможно обойтись без защиты глаз, поэтому и понадобились очки. Сталкер с неожиданной легкостью, как воин-спортсмен рангом не ниже КМС на полосе препятствий, взлетел по приставной лестнице.

Время в наступившей тишине для затаившегося Жердева тянулось долго, хотя на самом деле секундная стрелка не успела сделать и половину круга. Потом сверху раздались две короткие контрольные очереди и, наконец, Меткий сообщил, что наверху чисто и можно подниматься. Забравшись по приставной лестнице, Николай увидел, что лимонки сработали не впустую: в каждой комнате лежало по одному свежему жмурику, искромсанному осколками – взрыв в ограниченном пространстве всегда производит убойный эффект.

Сталкер указал на оружие капитана:

– Голос у твоего ствола специфический, я бы даже сказал знакомый. Темп стрельбы, что ли, увеличил?

– Так точно. Местные умельцы мой «АКМС» модифицировали дальше некуда, спасибо Петровичу за рекомендации – иначе бы кто у меня заказ взял? Над затвором и возвратным механизмом поколдовали, газораспределительная система автомата тоже другой стала. Теперь не нарадуюсь: темп стрельбы в полтора раза больше, а отдача аж вдвое снижена!

– Уважаю людей с профессиональным отношением к делу! – Меткий одобрительно хлопнул напарника по плечу. – Ладно, поторопимся, пока кто-нибудь в гости не нагрянул. Я пойду поищу нычку Петровича, а ты будь добр – взгляни на пулеметчика и снайпера, уж больно они в привычную картину не вписываются.

Забравшись на чердак, Николай обнаружил пулемет «Печенег» и человека с пробитой головой, одетого в серо-коричневую с разводами униформу, недвусмысленно указывающую на его принадлежность к «Лиге». Нагружаться тяжелым вооружением перед дальним походом глупо, но и оставлять грозное оружие на волю случая не хотелось. Поэтому, частично разобрав пулемет, Жердев вынул затвор, с намерением прикопать его на дальнейшем пути в какой-нибудь канаве.

Выйдя на центральный двор автокооператва, Николай только сейчас заметил висевший на соседнем здании иссохший скелет повешенного. Судя по отсутствию на костях следов плоти, болтался этот «Веселый Роджер» тут давненько.

– Прав Меткий, местечко и на самом деле «веселенькое», а люди своеобразные.

Снайпер тоже оказался наемником. Сняв затвор и разбив на месте дорогой, но громоздкий ночной прицел, капитан отправился назад к напарнику. Он поймал себя на мысли, что не сомневается – их путь в один конец и сюда он не вернется, даже если уцелеет в рейде. А значит, незачем закладывать тайники с барахлом в расчете на его последующую продажу. Нужно сосредоточиться на главной цели и не отвлекаться на пустяки.

– Как успехи? – спросил Меткий, занятый осмотром разложенного на переднем бампере «ЗИЛа» свертка.

– Они оба наемники. Только клановая униформа, носителей информации нет, оружие я вывел из строя, – по-армейски четко доложил Жердев.

– Ясно, а у меня тут пара тактических приборов ночного видения, лазерный дальномер, радиодетонаторы и паста для вскрытия дверей в пластиковой упаковке.

– Что за чудо-паста?

– На тюбике написано, что при нанесении на поверхности любых элементов, содержащих в своем составе железо, вступает с ним в реакцию. Я без малейшего понятия, как это выглядит, но, видимо, происходит разрушение структуры.

– Круто. Дверок без ключей на нашем пути наверняка будет предостаточно, а значит, и возможностей увидеть воочию, как это работает, воз и маленькая тележка. Ну что, в путь?

– Да, но не мимо железнодорожного моста, а через туннель к востоку отсюда. Уничтоженная нами шайка, несомненно, этот путь блокировала. Скорее бы увидеться с Отшельником. Он не просто легендарный сталкер, мало кто знает о Зоне и ее тайнах столько же. Глядишь, присоветует нам что.

Глава 5
Мир не без добрых людей

Почти весь путь до туннеля представлял собой длинный тягун в гору на открытом пространстве. Утро вступало в свои права, видимость ощутимо улучшилась, и товарищам приходилось только надеяться, что их не обнаружат наемники в этот момент. Хвала небесам, подъем преодолели спокойно, только почти под самый конец из-за куста выскочил потревоженный их приближением мутант с милым прозвищем «фунтик». Внешний облик твари, напоминающей сардельку на крабовых ножках (ни дать ни взять – чья-то закуска), часто формировал у новичков Зоны ложное ощущение безобидности этих существ, на самом деле весьма опасных в группе. Однако сейчас сталкерам встретилась одиночная особь, которая истошно, визжа с перепугу, сразу спешно ретировалась в сторону железнодорожной ветки. Стрелять по гротескному подобию свиньи было бессмысленно со всех точек зрения, так что ограничились беглым осмотром окрестностей через оптику на предмет других возможных неприятностей. Не обнаружив ничего подозрительного, бойцы двинулись дальше.

Оба сталкера понимали, что подобная благодать – явление исключительно временное, но таково свойство человеческой психики, что столкнувшись с чередой экстремальных ситуаций, она требует разрядки в паузах между ними. Жердев помнил это по курсантским годам, а став офицером, наблюдал те же симптомы у своих солдат: чем тяжелее нагрузки, тем больше смеха в моменты отдыха.

– Меткий, ты сталкерские анекдоты знаешь? Расскажи какой-нибудь, пока обувку снашиваем.

– Почему бы и нет, скоро не до них будет. Ну, слушай. Носится, значит, упырь по Гиблой лощине кругами. Жрать хочется – спасу нет, а как назло все сталкеры и бандюганы куда-то заныкались. Вдруг ему навстречу другой упырь бежит, и у него вся морда свежей кровью заляпана. Первый к нему наперерез и с мольбой в голосе:

– Друг! Подскажи, где тебе так свезло, может, и мне там перепадет что-нибудь, а то я совсем оголодал!

Тот отвечает:

– Видишь на холме одинокое дерево?

– Да, да, вижу, конечно!

– А я на бегу задумался и не увидел.

Отсмеявшись, Николай посерьезнел лицом и спросил:

– А что, в Гиблой лощине действительно много упырей?

– Не скажу, что много, но шансы встретить одного из них там неплохие. Что хуже всего, в долине много открытых пространств, и человек, доверяя своим глазам, говорящим ему, что за километр ни души – расслабляется. Упыри же на глаза не кажутся, когда охотятся, и потому в Гиблой лощине от их нападений гибнет особенно много людей.

– Как они выглядят, когда видимы?

– Фильм «Хищник» со Шварценеггером смотрел? Вот очень похожая зверюга.

– Это правда, что они человеческой кровью питаются?

– Ерунда. Упыри весят от ста пятидесяти до двухсот килограмм, им всей живности в Зоне не хватит при таком рационе. Они едят любое свежее мясо, просто человечина предпочтительнее – вроде деликатеса для них. Посему не расслабляйся ни на секунду, не спи на ходу, иначе сожрут. Даже если отлить надо – и то это лучше делать вдвоем, чтобы рядом стоял товарищ со стволом наперевес.

– Понятно, стандартный этикет для всех горячих точек планеты.

– Правила, может, и общие везде, а вот специфика у нас еще та! Про экспериментальную ферму в Парниках слышал? Там человека не только мутанты могут обглодать! Знаешь, как сталкеры шутят: посадил дед репку в Парниках, выросла она большая-пребольшая и если бы не дробовик, то еще неизвестно кто бы кого съел!

– Дико, конечно. Времени всего ничего прошло после аварии, а уже такие монстры кругом.

– Я считаю, что все разговоры о чудовищных мутациях по вине радиации – бабьи пересуды или умышленная езда по ушам. Кабаны, например, можно сказать, светятся от радиации, но ничего сверхъестественного себе не добавили. Да, чуть крупнее стали, но никаких рогов, телекинеза и прочего. Или возьмем кота-баюна, наверняка ведь про него слышал?

– Само собой. И слышал, и даже сталкивался. Слава богу, со стороны. Он двух солдатиков загипнотизировал и одного успел съесть, до того как мы подоспели и пристрелили его.

– Это вы молодцы, иных спасателей самих съедают. Ему только взгляни в глаза, вмиг застынешь!

– Нам отчасти повезло, второй солдатик хоть и стоял парализованный, но глядя, как товарища заживо поедают, все это время верещал от ужаса, словно заяц в силке. Так что мы точно знали, куда идти и чего ждать.

– А ты в курсе, что и сейчас на южном полюсе Зоны не проблема настоящих тигров встретить? Вот самых что ни на есть стандартных? Название озера Хумми, кстати, на русский язык и переводится как «лежбище тигра».

– Откуда тогда кот-баюн взялся?

– Я побывал в подземелье бывшей воинской части номер 36144, где на зверушках садисты в халатах практиковались. Думаю, или там, или в похожем месте. Монстры типа мары вообще отдельная тема. Понятия не имею, как их создавали, но они настолько чужды этому миру, что про мутации даже говорить глупо. Не зря их так назвали: в славянской мифологии мара – это злой дух, убивающий людей.

– В армейской методичке, которую нам раздавали, они в общих чертах описаны, но вживую часто все не совсем так, как на бумаге. Расскажи про них.

– Мару неплохо видно на свету, будто облачко сумрака в воздухе – по нему и надо стрелять. Если подлетит и ударит, то как конь копытом приложит, лучше не подставляться. А больше всего они опасны для спящих – во сне душат на раз, так что от часового жизнь товарищей напрямую зависит.

– А завалить этого каспера легко?

– Лично ты дуэль у мары выиграешь, не сомневаюсь. Главное не нарваться на стаю злых призраков, в ближнем бою они даже группу спецназа порвут в клочья. Я один раз видел со стороны, жутко! Мары вклиниваются в боевой порядок, и жертва уже стрелять не может, чтобы своих не задеть. Атакуют по две-три особи на одного, чтобы побыстрее задавить и перекинуться на следующего. Попробуй тут выцеливать, когда тебя метелят, а противника плохо видно! Все это на приличной скорости и с виражами, как у летчиков-истребителей. Хорошо хоть, что стая мар – явление крайне редкое.

– Слушай, а насчет радиации на полюсах Зоны как? Нам же их не миновать.

– Самые опасные места там, где радиоактивные следы от взрыва на первом энергоблоке Дальневосточной АЭС, плюс радиоактивные свалки и всевозможная техника с металлоконструкциями. Вблизи станции все загажено, и без подходящего снаряжения там делать нечего, но грязные пятна и за тысячу километров встречаются. Не удивляйся, если увидишь на дозиметре десять тысяч микрорентген в час. Впрочем, те, кто в сторону АЭС ходит, дозиметры редко включают.

– Это еще почему?

– Потому, что когда уровень радиации превышает естественный в сто раз, дозиметр тревожно пищит. А в тех краях редкость, чтобы прибор потрескивал или щелкал – он писком заходится почти все время, как истеричка. На психику, знаешь ли, давит и попутно перед монстрами демаскирует. Вот такие, брат, пирожки с котятами.

– А как же вот все эти последующие Выбросы? Во время них ведь тоже радиация подскакивает. Разве они не опасны?

– Смертельно! Но вот загадка – радиация сильна только во время Выбросов! Сразу после них есть повышенный фон, но и он за сутки возвращается к прежнему. Официальная наука подобный парадокс объяснить не может.

– М-да, интересно девки пляшут.

– На самом деле, у нас с Отшельником есть теория насчет этих псевдовыбросов. Ты, кстати, из атомной физики что помнишь со школы?

– Период полураспада – промежуток времени, в течение которого количество радиоактивных ядер в среднем уменьшается вдвое.

– Уже кое-что. Начну издалека: после новогодней аварии в атмосферу выбросило больше двух десятков разных радионуклидов. Большинство из них распадается через месяцы или два-три года, сурьма или рутений например, но это не важно. Спустя десятилетия всего несколько радионуклидов представляют угрозу, но особенное внимание уделяют стронцию-90 и цезию-137, его еще радиоцезий называют. Знаешь, почему именно так?

– Перед отправкой на пост нам лекции читали! Радиоцезий очень летучий, распространяется дальше всех и замечательно накапливается в растениях и тканях животных. Проникает через пищеварительную и дыхательную системы, почему с масками и не расстаемся. Стронций – химический аналог кальция, важнейшего минерального компонента костей, только с едой проникает. Попав в организм человека, он концентрируется в костной ткани, что приводит к коррозии костей и проблемам с кровью, так как красный костный мозг – основная кроветворная ткань.

– Молодец, пятерка! Но главное, они наиболее распространены, в смеси, образующейся после ядерного взрыва, на них приходится почти половина суммарной активности! Причем неважно, говорим мы о полигонных испытаниях или авариях на «Маяке» в середине прошлого столетия. После аварии на Чернобыльской АЭС вся территория со значительным загрязнением стронцием-90 оказалась в пределах тридцатикилометровой зоны, что собственно ее границы и определило. А теперь внимание, интригующий факт! Все Выбросы в Дальневосточной Зоне, кроме первого, не содержат радиоцезий и стронций! Зато есть существенные колебания по йоду-133, у которого период полураспада меньше суток.

– Подожди, как такое может быть – произошла ядерная реакция, а долгоживущих радионуклидов нет? И как вы об этом узнали?

– У «Чести» есть свое отделение радиоразведки, руководство клана как-то поделилось результатами наблюдений в частной беседе с Отшельником.

– С какой радости?

– Здесь не курорт, в холодное время года длинные рейды и долгое лежание в засаде здоровья не прибавляют, так что почва для взаимовыгодного общения самая благоприятная. До официальной медицинской помощи далеко, а Отшельник – врач с репутацией.

– Ясно. Однако, занятный ребус с радиацией получается!

– Мы с Отшельником уверены, что есть неизвестные нашей науке радионуклиды с периодом полураспада гораздо короче, чем у йода-133. И те, кто псевдовыбросы организует, научились управлять неклассическими ядерными реакциями с их участием.

– Да, но без фактов можно бесконечно долго бродить вокруг да около, путаясь в собственных догадках. После десяти верных предположений один раз сделаешь ошибочное, и все – забредешь в такие дебри, где еще никто не бывал. Тем более тут не домашняя алхимия. Одного только оборудования для фундаментальных исследований сколько надо? Своим умом нам эту загадку точно не осилить!

– Всему свое время, достанем этих фокусников – они мне наперебой «петь» будут!

Дорога продолжала виться, а впереди слева от нее показались строения канувшего в Лету совхоза: в паре построек легко угадывались коровники, а вот назначение остальных теперь было непонятно. В высокой по пояс траве между этими развалинами и полосой асфальта шла какая-то возня. Капитан поднял к глазам маленький обрезиненный бинокль с антибликовым покрытием и восьмикратным увеличением.

– Сталкеры. Четыреста метров. Им не до нас, очень увлеченно бьют толпой кого-то одного лежачего, – отрывистыми фразами прокомментировал он увиденное. – Бьют жестоко и явно с чувством. Трое уходят в сторону коровников. Один из них тащит тяжелый рюкзак. Похоже, у бедолаги отобрали. Из-за хабара, поди, бьют.

Меткий в это время перевел переключатель режимов стрельбы в положение для ведения огня одиночными, затем по белой метке, сделанной суперклеем, поправил сбившуюся оптику и приложил винтовку к плечу. Сделал он это все настолько тихо, что Николай, занятый наблюдением, даже не почувствовал движения рядом.

– С побитым сталкером остались двое, один достал пистолет с глушителем, похоже, сейчас пристрелят парня.

«Псс-псс» – раздалось у него буквально над ухом. Николай, еще не оторвавшийся от окуляров, увидел, как, нелепо взмахнув руками, рухнул грабитель с пистолетом, а рядом с головой второго на долю секунды возникло розоватое облачко, после чего он кулем осел в траву. Видимо, кто-то из них, схлопотав пулю, все-таки издал некий звук, потому что отошедшая метров на двадцать троица синхронно развернулась, вскидывая оружие.

«Псс», «псс-псс», «псс» – заторопился автомат в руках Меткого.

– Все, пошли, проверим, – подытожил он, опуская АС «Вал», – но насчет одного я не уверен, что наповал, осторожнее там!

– А ты не погорячился? Может, за дело били, и свое, у них ранее украденное, вернули?

– Нет, ты просто не в курсе. Эта ферма давно стала прибежищем отморозков, по виду они вроде как и не бандиты, а вот живут исключительно разбоем. Короче, волки в овечьей шкуре – я таких ненавижу намного больше, чем бандюков. С откровенным криминалом проще: видишь, кто перед тобой, и действуешь по ситуации. Честно скажу – случалось и договариваться. С этими же намного хуже: человек не ждет подлянки или агрессии, а потому совершенно не готов к защите. Обычно встреча с такими оборотнями для сталкеров заканчивается смертью. Или пристрелят, или без оружия оставят, а «голышом» мало кто целым дошел до периметра Зоны.

Подойдя к месту избиения, напарники увидели сидящего на пятой точке сталкера с разбитым вдрызг лицом, который через равномерные промежутки времени сплевывал вязкие кровяные сгустки. Один из беспредельщиков, тот, который достал пистолет, еще хрипел. Меткий наступил берцем ему на кисть и забрал оружие.

– «Вальтер», тридцать восьмой, с мягким спуском, классика, – осмотрев ствол, прокомментировал он. – Держи, Коля, и проверь без шума и пыли всех пятерых. Убеждать не надо?

– Не, как говорил наш физрук в школе, «чай не первый год замужем».

– Это хорошо, когда есть взаимопонимание. Ну, а ты что скажешь? – Меткий приподнял за подбородок голову пострадавшего и, вглядевшись, удивленно воскликнул: – Живчик?!

– Я, Меткий, я, – еле ворочая языком, ответил тот. – Спасибо за выручку, а то думал кранты мне.

– Это в прошлый раз с бандюками дальше пыток, может, и не пошло бы, кто знает. Сейчас я тебя уже не просто выручил – точно жизнь спас, а это две большие разницы.

– Ты прав.

Живчик потрогал огромную гематому на левой стороне лица, затем залез пальцами в рот и вытащил оттуда выбитый зуб.

– Все говорили, что сгинул ты, но рука у тебя вроде теплая, да и сам бодрячком.

– Я решил повременить с переселением в мир иной, а то без меня тут одним слишком грустно, а другим чересчур весело.

Рядом пару раз чихнул «вальтер» с глушителем, после чего капитан отправился проведать трех других разбойников, оставив наедине старых знакомых.

– Как же они тебя такого крученого-верченого отловили?

– Вон у того, который в штанах от натовского камуфляжа, какой-то приемник с экраном в боковом кармане. Я их раньше засек, чем они меня – видел, как они по сигналу шли, а уйти уже не успел. У меня, похоже, в рюкзаке какой-то жучок в товарах. Я от барыги с Большой земли шел, он мне его наверняка и подсунул. Видимо, они давно готовились. Партия на два миллиона.

Сказав это, сталкер как будто осекся.

– Да ты что, Живчик, никак подумал, что мы тебя сейчас укокошим хабара ради? Я не из таких.

– Прости, Меткий. Ты мужик правильный, все знают. Это я нервный и дерганый, да еще после такой подставы.

– Бросал бы пока не поздно свое ремесло!

– Рад бы, да не могу. Я как сталкер так себе, серединка на половинку. Поставка на заказ сложной снаряги и редкого оружия – это мой единственный шанс подняться. По-другому я на домик у моря не смогу заработать.

– Ты идти-то сможешь, курортник?

– Ноги целы, так что сейчас обезболивающего наглотаюсь, анаболическим коктейлем запью и думаю, до «мужиков» дойти хватит, а уж у них отлежусь пару дней. Вы только рюкзак помогите мне надеть, сам я сейчас не справлюсь.