Текст книги "Район-55"

Короче, загнали они меня на Базу. И я их почти смог обмануть, драпанув по крышам. Но в одном месте старые кровельные листы не выдержали, и полетел раб Божий Пикассо вниз с воплями и матюгами. Ну а дальше…

Хромая, выбрался на стоянку перед бывшим «Грошом», стараясь оттянуть момент, когда мой хребет треснет от одного могучего удара. А эти махровые паскуды уже и не бежали. Мягко переваливаясь, шли чуть сзади, ворча и похохатывая. И так мне обидно стало тогда, что аж вспоминать не хочется. Никогда бы не подумал, что смерть может быть вот такой, донельзя глупой и ненужной. И тут появился он, Крюк.

Он просто снес остатки кирпичного невысокого заборчика, вылетев из него этаким гибридом Кинг-Конга и башенного крана. И что меня больше всего поразило, так это то, что он дал гиперам возможность уйти. Схватил меня за шкирятник и забросил на крышу какого-то сарайчика, где мне немедленно ткнул ствол «Кипариса» в затылок парень без ног. А сам Крюк встал перед мишками, рявкнул что-то неразборчивое и закрутил над головой свою, уже давно ставшую легендарной цепь с крюком. Тем самым, надо полагать, из-за которого и заработал короткое и внятное имя.

Урсусы его призыв к миру и человеколюбию проигнорировали, видимо, решили, что голем им не помеха. Ну что тут скажешь, за что боролись, на то и напоролись. Смерть супермедведей была быстрой и эффектной.

Не заморачиваясь по поводу проявленного во время схватки Измененным благородства, Крюк правой рукой вытащил из-за спины нечто, до того висевшее бревном, накрытым чехлом. Как оказалось, это был и не чехол, и не бревно. И оно не висело.

Черт его знает, какие процессы происходят в организмах Измененных и как они подстраиваются не только сами, но и подстраивают все вокруг под себя. Закрепленный сервомеханизмом и несколькими гибкими лентами, на поясе голема висел шестиствольный пулемет, накрытый плащ-палаткой. Ее-то он и откинул в сторону, явив перед моим взором то, что я привык видеть как минимум на вертолетах типа «крокодил». Аккумулятор и железный короб с патронами висели рядом, надежно зафиксированные на каркасе, который выходил прямо из позвоночника Крюка. На этом в принципе бой и закончился, так как урсусы опоздали с нападением. Прав был тот, кто говорил, что самая лучшая оборона – это нападение.

Порвав при помощи своего агрегата гиперов на десять тысяч маленьких медвежат или в клочки, что является такой же констатацией факта, Крюк решил заняться моей персоной.

Не буду передавать суть разговора, который сводился к тому, что мне, самонадеянному глупцу, не место здесь, в Районе. Могу только сказать, что после этого я перестал стрелять в каждого такого здоровяка, который, бухая и лязгая, проходил в отдалении. А к самому Крюку я испытывал то чувство, которое и должен испытывать каждый спасенный к своему спасителю. Напоследок, проведя со мной краткий инструктаж по безопасному (относительно) продвижению в сторону Кротовки, голем одарил меня десятью полными магазинами и спецназовским рюкзаком, набитым необходимой амуницией. Гуманист, епта. Вот такой он, самый старый и мудрый из Измененных.

Как оказалось, именно он передал местным воротилам следующее сообщение: не трогать «малышей». И все тут. Точка, зэ энд, аллес, баста, конец. И как это объяснять тем дебилушкам, что сейчас сидели на лестничной площадке этажом ниже и вполголоса о чем-то судачили? Их ведь не остановила даже смерть товарища, попавшего на разрыв-траву. Не остановило появление смока. У меня вообще ощущение, что эти гоблины немного двинутые на собственных желаниях. И, ясен перец, начхать им на то, что мы, рейдеры, соблюдаем неписаные правила поведения в Районе. Раз сказал Крюк, что не надо бить големов-заготовок, значит, нельзя этого делать. И как же это донести до этих потомков эстонцев? Ну, может, и не эстонцев, но точно – далеко не самых быстросхватывающих представителей человечества.

А что мы, кстати, делаем в одной из заброшенных пятиэтажек в районе Восьмерки? Да все просто.

Вышли от Кефира, сверяясь с данными навигатора. Прошли всего несколько метров, когда одновременно произошли два события.

Первое было не очень страшным. Просто вдалеке заскрежетало и заухало, а потом взревело. А означать это могло только одно – большой смок пришел в себя и теперь рыщет в поисках добычи для восстановления затраченных на излечение сил. И летел он в нашу сторону, паскуда, как будто ведомый неясным по природе, но четко ощущаемым импульсом. Как будто в нас встроен маячок, а у него пеленгатор.

Второе событие было хуже. Оказалось, что проникнуть на базу Кефирчика невозможно. Блуждающие вспышки «автогенок» наблюдались точно между воротами и нами. Опустились на землю и затаились, ожидая тех дурней, что решатся идти через переплетение тварей, прикидывающихся обрезками шлангов. Капец, причем полный…

Рев сверху приближался, и нам не оставалось ничего другого, кроме как отступить в ближайший подъезд, у которого не рухнул вход. Нам повезло, всего одного из туристов задело колючками гранатника, и то они практически все пролетели мимо. Мы успели содрать с него штормовку, которую он по какой-то причине накинул поверх спецкостюма. Штормовка корчилась и шевелилась, уничтожаемая пожирающими ее спорами репьев. Вот такая она, фауна Района.

В подъезде, судя по всему, не жил никто из Измененных, что само по себе даже было странно. Вроде бы внутри не было гнилушника, серого мха или конденсата. Но и следов жизни – тоже. Мы поднялись наверх, так как все двери были железные, заперты и плотно сидели на штырях, утопленных в стены. Тратить пластит было жалко. Да и опрометчиво было бы, находясь в Центре, оказаться в замкнутом пространстве квартиры-ловушки.

Вот потому мы сидели на крыше, проникнув туда через чердачный люк. Обсуждали втроем дальнейший план действий и слушали, как где-то недалеко беснуется голодный смок. Темнело. Наступала ночь. Ночь в Районе, эхех…

Глава пятая
день – отторжения

В комнате было довольно светло. Лампа, забранная в колпак из стальных прутьев, горела исправно. Плевать было лампе на то, что в Радостном уже полсуток что-то рвалось и рушилось и линии электропередачи давно были нарушены. Да, сей нонсенс светил ярко, и нам не пришлось искать свечи и керосиновые лампы.

В углу на продавленном старом диване хрипло дышал наконец-то заснувший Мирон. Парню было плохо, его бросало то в жар, то в озноб. Обработанные Валерой лохмотья, в которые превратились ноги от колен и ниже, уже начали пахнуть. Тяжелый и сладковатый запах разливался по комнате. Пэтэушник метался на диване, ежеминутно сбрасывая одеяло и почти не приходя в себя. И лишь совсем недавно он ненадолго затих, постанывая в беспамятстве.

За грубо сколоченным столом, отбивая кончиками пальцев незамысловатый ритм, сидела рыжеволосая Катя. Рядом, аккуратно прислоненный к стене с отваливающейся штукатуркой, стоял большой, выкрашенный в красный цвет топор. Девушка устала и хотела спать. Но пока в теплушке не появился странный, искореженный механический монстр с цепью вместо левой руки, она не могла позволить себе расслабиться.

В коридоре, укрывшись за наваленными в перегородившую его баррикаду мешками с цементом, прятался Валера. Он смог недавно поспать. Совсем ничего, но этого ему хватило. Сейчас он смотрел на большую стальную дверь со штурвалом запорного механизма и ждал условного стука. Ему было страшно. Так же, как и ночью. Но сейчас он был не один и поэтому держался.

Страх накатил недавно, сразу после того, как тренер проснулся, поел то, что ему дал загадочный индивидуум, который откликался на Алексея, и завел странный и неожиданный разговор. Хотя к неожиданностям и странностям Валера уже начал привыкать.

Тогда, на перекрестке, он бы так и так не смог выстрелить. Да, напротив него стояло нечто. Большое, исковерканное, украшенное металлическими деталями, торчащими из тела. Заляпанное кровью и еще чем-то, похожим на густую и темную смазку. Стояло и смотрело донельзя грустными глазами еще совсем юного парня, которому довелось превратиться в монстра. Монстр помолчал немного и начал говорить, а Валера опустил ружье и поднял Катю, пришедшую в себя.

Потом они шли куда-то, ведомые их странным провожатым, тащившим на себе переломанное тело какого-то парня, которого монстр называл Мироном. Дошли до старенькой двухэтажки у больничного городка. Там раненый тоскливо завыл, давясь слезами и глядя на тела, лежащие на земле. Разорванные в клочья и практически неузнаваемые. Но он их узнал и потому плакал, не стыдясь слез. И тогда Лешка, этот ходячий гибрид человека и каких-то механизмов, развернулся и быстро-быстро пошел куда-то в сторону ближайшего гаражного массива. И им ничего не оставалось, как пойти следом. Потому что на улицах вновь начал клубиться туман, и от него несло смертью.

И в результате Измененный привел их сюда. В бункер. Откуда бункер в самом центре города, где Валера родился и провел большую часть собственной жизни? Да хрен его знает. Каким чутьем вывел их к нему этот совсем еще пацан, было также непонятно. Валера лишь заметил, что Лешка не был уверен до конца, что идет правильно. Просто шел вперед, ориентируясь на ему одному понятный компас, который тем не менее вел его именно туда, куда было нужно. И вот он сидит в освещенном тусклым светом ламп коридоре и сжимает в руках ружье. Слушает хриплые стоны, доносящиеся из комнаты, ждет Лешку и не понимает, что делать дальше. А там, снаружи, снова начало трясти и корежить, и Измененный отправился туда, в самое сердце всех странностей, происходящих вокруг. Пошел искать бинты, антибиотики и обезболивающее. Хотя нужен был врач, и вероятнее всего – хирург. Потому что у Мирона явно началась остропрогрессирующая гангрена. И спасти его могли только две вещи: чудо или ампутация.

– Плохо ему. – Катя подошла тихо и незаметно, заставив задумавшегося Валеру вздрогнуть. – Совсем плохо. Горячий как печка, бредить начал. Ой, мама моя, чего же делать-то?

– Не знаю. – Тренер почесал заросший щетиной подбородок. – Наружу не выберешься. Может, эмчээсовцы скоро появятся все-таки. Не может же так быть, чтобы совсем никто и никак не реагировал. Такое ведь творится, что не приведи Господи никому. И никакой реакции за всю ночь. К врачу бы парня.

– К врачу… – Девушка зябко повела плечами. – Что-то мне ни в каких врачей не верится, если уж честно. Валер, я не знаю, что тут происходит, но мне так страшно, ты не представляешь…

– Представляю. Такая же… э-э-э… фигня.

– У тебя? Да брось, ты спокойный, как танк. И на этого урода спокойно кинулся…

Валера промолчал. Пошарил по карманам, достал сплющенную пачку сигарет, которую нашел в кармане Мирона. Вроде бы и бросил курить, а тут такое… Закурил, глубоко и нервно затягиваясь. Собрался с силами, повернулся к Кате:

– Да я боюсь, солнце ты мое огненноволосое. Так боюсь, что мне просто не по себе становится. Никогда такого не было, да и с чего быть-то? Я ведь перед тем, как тех двух застрелить и на мента замахнуться, девушку свою убил. Хотя она, конечно, девушкой не была уже… Олька-а-а…

Лампочка в коридоре светила тускло. Совсем молодая высокая рыжеволосая девушка сидела, прижав к груди взрослого мужчину. Его плечи ходили ходуном, и камуфлированная куртка Кати быстро становилась мокрой в тех местах, где бывший тренер прижимался лицом. Она ничего не говорила, да и что можно было сказать человеку, который совсем недавно своими руками убил существо, в которое превратился его самый близкий и любимый человек. Девушка молчала и гладила мужчину по голове, шепча что-то, что живет в любой настоящей женщине из той глубинной и вековой памяти, что передается из поколения в поколения, от каждой матери к каждой дочери. Простые и ласковые слова, которые так необходимы и должны быть сказаны только тогда, когда в них нуждаются.

Через полчаса Валера все так же спокойно, как и раньше, сидел на посту. Рядом, подложив под себя найденный матрас и накрывшись темно-синим, немного отсыревшим одеялом, спала Катя. Уставшая, измученная и несломленная девушка, которая смогла перенести весь кошмар, обрушившийся на ее совсем не такие уж и хрупкие, но все-таки еще юные, почти детские плечи.

Тренер смотрел на нее и понимал, что теперь у него есть то, ради чего стоит бороться со всем, что встретит его снаружи. А если сбудется самое плохое его предчувствие и мир больше никогда не станет таким, каким был до сегодняшней ночи, так и тем более. Ему есть о ком заботиться и кого защищать.

Валера улыбнулся, глядя, как выбился длинный непослушный локон и как девушка подложила ладонь под щеку. Улыбнулся и подумал, что не зря он тогда смог сломать себя. Сломал, пересилил и добил в себе тот животный страх, что захлестнул его с головой. Именно тогда, когда он кинулся ей на помощь. И сейчас вот она спит, успокоившись и доверившись ему. Как же было приятно испытывать это теплое чувство, от которого хотелось довольно поежиться и зажмуриться. Если бы он знал, что все, что сейчас приходит ему в голову, скоро разлетится на куски под напором мощи Волны. Хоть она и прошла, казалось бы, уже давно, но не все еще закончилось…

Тук-тук… тук-тук-тук… тук-тук-тук-тук… тук-тук… красно-белые, вперед!!!

Чья-то сильная и твердая рука настойчиво пробарабанила по люку условный сигнал.

* * *

Кир шел по улицам городка, приютившего на какое-то время зооцирк. Шел без опаски, да и кого было ему бояться? Слева и справа мелькали юркие тени Его стаи, тщательно проверяющие все вокруг. Он изредка отдавал им мыслеприказы, желая удостовериться, что не пропали те удивительные способности, что подарила ему Волна. Нет, не пропали и даже становились все сильнее. Зоотехник радостно захохотал, осознавая, что теперь он бог…

Куда и зачем они шли? Киру было без разницы. Он наслаждался самим собой, новым, Измененным. Все вокруг было новым и незнакомым, с приятным и терпким ароматом легкой тайны, которая укутывала все вокруг зеленоватым туманом. Постичь и понять пределы этого нового мира сейчас ему хотелось больше всего.

Да, на него не раз пытались напасть. Кинулись наперерез одиноко идущему человеку несколько низких теней, четвероногих, разномастных, отдающих запахом псины. Их не пустили охранники Кира, мгновенно набросившиеся на них с деревьев, тянувшихся по бокам сплошным частоколом. Налетели, рыча, визжа, порвали непонятно кого на мелкие клочки.

Потом навстречу вылетел волк. Один из тех, что сбежали из зверинца. Длинный рыжий степной волчара. Сейчас ставший намного массивнее, отрастивший гриву на холке и способный гнуть лапы совсем по-кошачьи. Но Кир его не испугался и даже скомандовал Стае отбой. Пристально посмотрел на тварь, проникая мыслями прямо ей в голову, заставляя ее сознание подчиняться ему.

Волк задрожал, вцепившись когтями в асфальт и ломая тротуар. Пасть приоткрылась, выпустив наружу угрожающий рык. Липкая и вязкая слюна падала вниз, собираясь в немалую лужицу. А Кир только чуть напрягся, поворачивая голову направо, и отдал короткий и жесткий приказ: «Ко мне!! Ко мне, тварь, ползи на брюхе, мети хвостом пыль. Ну?!!» И волк сломался, рухнул на пузо и пополз. И лишь только когда зоотехник разрешил ему подняться, зверь занял место с правой стороны от него, преданно глядя глубокими черными глазами с красной искоркой. Так и шел рядом, постоянно порываясь дернуться в ту сторону, где начиналось хотя бы мало-мальское движение. И Кир довольно улыбался, понимая, что таких, как этот волчара, у него будет еще немало. Легкая кавалерия, волчьи драгуны, о как!!!

Он не успел сдержать зверя, когда на перекрестке к ним шагнула двуногая фигура, вяло подволакивающая ноги и безмолвно разевавшая темный провал рта. Волк первым метнулся, сбил и рванул зубищами за горло. Потом сверху накинулась Стая. И Киру не досталось никакого материала для тренировки. Но он не расстроился, так как людей в городе было больше, чем животных. Случай представился практически незамедлительно. С одного из первых этажей пятиэтажки с правой стороны улицы выскочила хищная, подтянутая, с гривой длинных сивых волос девица, густо перемазанная в крови. Она явно была из тех, кто охотился добрую половину этой ночи. Кого она успела отправить на тот свет, борясь с всепожирающим голодом? Мужа? Ребенка? Родителей?

Кир так и не смог понять, почему не подействовало на нее то, что помогало ему справляться с животными. Девка атаковала его со скоростью хорошего гоночного автомобиля, и тогда он нажал сильнее…

Она превратилась в густой фонтан из того, что было в ее голове, взорвавшейся моментально, как граната. Тело чуть постояло и упало, дернув руками.

Потом было окно на первом этаже, за которым возникло бледное лицо. Через несколько секунд окно открылось и молодая женщина в разорванной и окровавленной майке высунулась из него, пытаясь криком привлечь внимания Кира. Это ей удалось, так как он уже давно начал жалеть о своей несдержанности в отношении бухгалтерши. Низ живота скручивало и сдавливало. Он был богом и хотел стать отцом полубогов. А эта сдобная брюнетка в окне как нельзя лучше подходила для того, чтобы если и не заделать ей ребенка, передав ему часть своей силы, так хотя бы выпустить пар. Команду обезьянам Кир подал быстро. Женщина не успела понять, что произошло, когда с ближайшего дерева к ней вломилось несколько подвижных лохматых тел. Она закричала, но было уже поздно.

В ее квартире зоотехник задержался надолго. Бабенка попалась очень аппетитная и заводная, особенно после того, как один из резусов щелкнул зубами в миллиметре от ее руки. Она тогда попыталась сопротивляться, думая, что осталась с Киром один на один, не понимая, что его Стая тут, за окном. После этого она стала очень даже покладистой и вытворяла такое, что, наверное, и не снилось ее мужу. Или кем он там ей приходился. Этот вопрос Кира волновал меньше всего. Как и то, что этот самый не-пойми-кто валялся с раздробленной головой всего в нескольких метрах от места, где Кир занимался любовью. Надо полагать, что кухонный топорик, которым был убит бедняга, не так давно держала пухлая рука брюнетки. Странно, вроде бы храбрая баба, а додумалась засидеться до того, что попала теперь как кур в ощип.

Все это приходило Киру в голову, пока тетка вовсю изображала из себя ковбоя, объезжающего коня.

Инге, а именно так звали почти тридцатипятилетнюю женщину, относительно повезло. Ее никто не стал убивать, и даже наоборот. К ней была приставлена охрана в количестве двух крупных самцов, которым поставленный приказ был абсолютно ясен и понятен. Она осталась в собственной квартире ждать, когда ее новый Господин соблаговолит вернуться после осмотра владений. И именно это спасло ее дважды.

Когда Стая подошла к зданию бывшей гостиницы, из которой давно сделали общежитие, по ней незамедлительно был открыт автоматический огонь. Пять бойцов отряда спецназа ГУФСИН «Мангуст» первыми вступили в прямое боестолкновение с Измененными.

Они смогли убить одного из павианов, не успевшего метнуться под защиту металлического сигаретного ларька. Обезьяна пролетела по инерции несколько метров, кувыркнулась и скребанула лапами по земле, прежде чем умереть. Кир, видевший все это из-за бетонного блока, перегородившего въезд на парковку у общежития, зарычал. Ведь это был член его Стаи, которого убили прямо на глазах вожака и повелителя!

Прибывшие на помощь две другие группы «спецов» смогли вытащить одного из своих товарищей. Того, кто первым сообразил, что никакая выучка и никакое оружие не смогут им помочь против одного-единственного доходяги в застиранном камуфляже, поворотом головы заставляющего их стрелять друг в друга. Он попытался убежать, когда его догнала пуля, выпущенная командиром группы. Сам командир и второй из оставшихся в живых спецназовцев после выполнения задачи пошли на корм Стае.

Кир понимал, что не сможет долго заставлять этих сильных людей выполнять его волю. Пока возможности были еще не те.

Это столкновение заставило его отнестись к угрозе, пришедшей из того мира, что был вокруг Радостного, с полной серьезностью. Для того чтобы стать настоящим Хозяином этого города, ему нужно много зверей, очень много. И неизвестно, получится ли так же легко подчинять себе всех тех, что сейчас устроили кровавую охоту вокруг. Поэтому он ушел назад, на квартиру к Инге.

И там, отдохнув как следует, он взял в руки голову женщину и проник в ее память, выворачивая ее наружу, ища то место, где можно было бы организовать свою базу. Нашел то, что хотел, и довольно улыбнулся, отпуская брюнетку. И лишь несколько секунд спустя понял, что сделал что-то не так. Напротив него, пуская слюни, сидела кукла с пустотой в глазах. Он хмыкнул и отправился в ту сторону, где увидел то, что его сильно заинтересовало.

* * *

Егерь вел автомобиль аккуратно, стараясь не наезжать на ухабы. Грунтовка, в которую перешли тщательно уложенные плиты, закончилась. Впереди тянулась лента укатанной земли в перелеске, что рос около реки. Она была неровная, и ему трудно было вести «Ниву» так, чтобы не потревожить пришедшую в себя девушку.

И было еще кое-что…

Как можно было объяснить непонятное свечение, которое он случайно увидел чуть сбоку? Да кто ж его знает как. Егерь осторожно, не глуша машину, подошел к нему поближе, но яснее от этого не стало.

Воздух светился. Причем заметно это было только под одним определенным углом. Если же стоять к свечению лицом, то – воздух как воздух, абсолютно прозрачный и ни капельки не светящийся. Егерь подобрал валяющийся под ногами сук и осторожно кинул его в ту сторону, где была загадка.

Вверх ударил фонтан голубого яростного пламени, мгновенно испепеливший сук и распавшийся на несколько аккуратных языков, образующих венчик.

– Ни хренатушки себе конфорка… – Егерь недоверчиво покачал головой, смотря на то, как пламя полностью опало, втянувшись в землю.

Увиденное чудо больше всего напомнило ему именно работающую конфорку газовой плиты. Только не бывает в природе, в нормальной природе, таких вот странных штук. Или, во всяком случае, не было до сего момента. Что ему больше всего не понравилось, так это осознание, что впереди на дороге запросто может оказаться еще не одна такая хреновина. И даже не две. Да и вообще, все что угодно может там оказаться, помимо непонятного зверья и людей, с которыми произошло что-то вообще невероятное. Мда… ситуация инсинуации.

Сзади хрустнула ветка. Егерь мгновенно развернулся, вскидывая карабин и толчком уходя в сторону. Выдохнул облегченно и нахмурился:

– Наташ, я же просил оставаться в машине, а?

– Я испугалась, увидела факел какой-то и…

– Ладно. Ты не делай так больше, хорошо? Очень тебя прошу.

– Хорошо, не буду. А что это было?

Он подошел к ней. Заглянул в большущие, все еще испуганные голубые глаза, вздохнул. Прижал к себе, поцеловал в крашеную макушку, вздохнул:

– Если бы я знал, Наташа, что это… пошли в машину. Едем дальше.

Перед тем как сесть в машину, Егерь оглянулся назад, на тот сектор города, что еще не закрыли деревья.

Радостный горел, чадя жирным черным дымом то здесь, то там. Темные столбы, хорошо видимые в светлом утреннем небе, поднимались вверх, чуть колеблемые несильным ветром. Что и как там было сейчас? Многое бы он дал за то, чтобы получить ответ на этот вопрос, но возвращаться туда не рискнул бы, не имея каких-либо разведданных. Слишком странно и чересчур страшно прошла эта ночь. А впереди тоже все было неясно.

Он курил, глядя на деревья возле дороги. Стереотип о том, что фауна не может быть агрессивной, начал развеиваться, как тот самый дым над Радостным. Потому что таких деревьев ему видеть явно не приходилось.

Вон хотя бы то, похожее на обычный для лесостепи карагач. С какой стати на нижних, каких-то чересчур уж удлинившихся и странно подвижных ветвях появились острые иглы? И что за лишайник странного цвета и с активно бугрящейся живой поверхностью вырос на нескольких молодых кленах, торчавших за кустарником? Да и сама трава, ставшая темно-зеленой, со странным стальным отливом, торчавшая то тут, то там. Ой, неладное что-то творится вокруг, ой и нехорошее.

– Что самое главное в танке, товарищ майор? – поинтересовался Егерь сам у себя. – Так точно, товарищ командир разведроты, самое главное в танке – не бздеть…

Сел за руль, провернул ключ зажигания. Двигатель послушно заурчал, и они поехали дальше. Правда, с куда меньшей скоростью.

По дороге к мосту, который вот-вот должен был появиться впереди, им пришлось дважды остановиться.

В первый раз прямо по курсу Наташа успела заметить такое же движение воздуха, какое он видел на повороте. Егерь сумел повернуть машину так лихо, что факел вспыхнул, но при этом не смог зацепить их даже краем.

А во второй раз уже он сам увидел кое-что еще более странное. Кучку земли, которая непрестанно двигалась по кругу. Места на дороге хватило, чтобы вплотную прижаться к густой стене деревьев и объехать аномалию, которая, метнувшись в их сторону, почему-то застыла в нескольких десятков сантиметров от колеса «Нивы». Не выходя из машины, Наташа кинула в нее пачку из-под сигарет…

Земля вздыбилась, ощетинившись торчащими в разные стороны острыми концами клубка корней. Мансур только и смог, что удивленно присвистнуть.

И еще вокруг, несмотря на то что до половодья было далеко, становилось все более и более топко. То ли все-таки вышла из берегов река, и тогда вопрос о мосте повисал в воздухе, то ли случился резкий подъем грунтовых вод, которые здесь залегали очень близко к поверхности. В любом случае им повезло, что машина была именно «Нива» с ее высокой проходимостью и возможностью включить «пониженную».

Несколько раз между деревьев мелькали какие-то смазанные тени. Но пока никто не приближался к ним и не атаковал. Хотя Егерь был готов к самому худшему.

Впереди просвет между деревьев стал ярче и показался последний поворот, ведущий к мосту. Под широкими покрышками автомобиля хлюпало все сильнее.

Егерь приглушил двигатель, стараясь услышать то, что появилось в воздухе на самой границе слуха. Не показалось ли? Нет, не показалось. Где-то там, впереди, отчетливо и так знакомо урчало в воздухе. Тяжелый и кажущийся медленным звук от рубящих небо винтов «крокодилов», старых и грозных двадцатьчетвертых Ми. Сколько раз ему доводилось вот так же вслушиваться, ожидая этот знакомый и родной звук. И рука непроизвольно сжалась: где же гладкая картонка ракетницы-сигналки? Где ребристый металл на самом конце гильзы, из которой должен выпасть кончик шнура, и тогда…

И тогда вверх пойдет красная ракета. И шум винтов станет ближе. А потом разом загрохочет и засвистит, наполняя все вокруг разрывами НУРСов. И в десантном люке будет стоять, поливая огнем, пулеметчик Джексон, который совсем не родственник стародавнего короля поп-музыки. И рядом выдохнет воздух прапорщик Полевой, у которого кончились ВОГи к «гэпэшке». И потом будет полет на базу, и…

Егерь помотал головой, отгоняя воспоминания, подмигнул пассажирам и тронулся вперед.

* * *

Лешка шел вдоль ограды больничного городка, внимательно смотря вокруг. Под ногами хрустели осколки оконных стекол, выбитых взрывами газа ночью. Где-то рядом в путанице двухэтажек выли и рычали, причем постепенно удаляясь и явно кого-то преследуя. Но ему это было по барабану. В руке парень держал оторванный кусок стальной трубы с каким-то хитрым механическим узлом на конце. Патроны для автомата, который он с грехом пополам смог прицепить сбоку, на дороге не валялись. А учитывая то, насколько выросла его физическая сила, справиться с кем-то можно было и с помощью импровизированной кувалды.

Да и вообще, тело его выкидывало такие фортели, что впору было не просто удивляться, впору было говорить спасибо тому неизвестному фактору, что исковеркал его до неузнаваемости. Потому что хоть это и было очень страшно, но только благодаря ему до сих пор были живы те, кто остался в бункере. Да и сам хозяин странноватой конструкции из не пойми каким макаром сплетенных воедино кусков механизмов и плоти. Странное было чувство, ох и странное…

Бывший неформал никогда не был слабаком. Да, не был качком или боксером, обычного был телосложения, разве что чересчур худощавым стал в последние года два-три. Но вот морально было тяжеловато, слишком был мягок и раним. Но на физическую слабость никогда не жаловался. А сейчас? Пределы собственной силы были еще не ясны, но самочувствие было просто прекрасное. Потому что новое тело слушалось беспрекословно, четко выполняя все приказы хозяина. Ночью он уже переключался на несколько совершенно диких диапазонов зрения, охватывая окружающий мир и по тепловому излучению, и в каком-то зеленоватом спектре, который давал возможность разглядеть самую малую трещинку на стене отдаленного дома. Слух был тоже неплох, воспринимал даже хриплое дыхание изменившейся твари вон за тем углом больничного корпуса, гулкое и частое биение ее сердца и еле слышный скрежет когтей, в нетерпении скребущих асфальт. И еще он чувствовал ее запах, плохой, жадный и агрессивный. Запах едкого и холодного пота, чуть сладковатый запах свернувшейся крови тех, кого тварь догнала ночью, и слегка уловимый аромат разложения. Скорее всего, тварь на момент прохождения Волны была уже мертвой и процесс некроза прекратиться уже не мог. Наверное, именно поэтому тварь и была такой глупой, не соображала, что мерно шагающая громада ей явно не по зубам. И вел ее только голод. Его Лешка тоже чувствовал, голод был глубокого багрового цвета, заворачивался небольшим смерчем и выдавал тварь с головой.

Когда, пинком распахнув ворота, Измененный вошел во внутренний двор больницы, она напала. Метнулась из-за угла, низко пригибаясь к земле. Несколькими длинными прыжками оказалась рядом. Рыкнула, показав солидного размера клыки, покрытые ниточками слюны. Скакнула, целясь в его шею, выставив перед собой когтистые лапы-руки. Лешка ударил всего один раз, снеся ей голову своим вновь приобретенным боевым молотом.

– Баба, однако, мда… – Леха сплюнул, покосившись в сторону затихающего тела. – Фу, пакость-то какая.

Он посмотрел по сторонам, оценивая варианты возможных нападений. Пока было тихо. Впереди, прямо напротив него, у вторых ворот, мелькнуло несколько собачьих силуэтов. И вроде бы все. «Ну и хорошо, – возникла мысль, – так оно явно лучше». Лешка пошел вперед, надеясь попасть в здание, где находился приемный покой и был проход в реанимацию.

Вид больничных зданий в свете наконец-таки наступившего дня был страшен. Целых окон практически не осталось. Валялись выбитые двери. Стояло несколько машин «Скорой помощи», и практически у каждой стекла изнутри были заляпаны темным и вязким. Проверять их в планы Измененного не входило.