Текст книги "Шаг в тень"

– Серебряный и двадцать медных будет более справедливая цена. Этот чай же не из золота сделан, – возразил я.

– Он собран на вершине горы Тойлун, его даже бароны пьют. Серебряный и шестьдесят меди, – не унимался Роб.

– Серебряный и пятьдесят медных, и это моё последнее предложение. Иначе в следующий раз приду к тебе вместе с Кимом, – выложил я названную сумму на прилавок и замер с лицом, полным уверенности.

– Идёт. И не смей заходить сюда вместе с этим прощелыгой. Он так и норовит облапошить бедного старика, – согласился с моим предложением он, ловким движением рук сметая монеты и подвинув вещи в мою сторону.

– С тобой приятно иметь дело.

Я попрощался, выходя из шатра, но, глядя на довольное лицо Роба, понимал, что он явно получил хорошую прибыль от этой мелкой сделки. И сколько таких он делает за день? За месяц? Вот же акула.

– Ещё увидимся, – донеслось до меня сзади из его уст, растянутых в довольной улыбке.

Продолжив свой путь, я наблюдал за жизнью, проходящей в лагере. Всё было до жути обыденно. Солдаты расслаблялись, кто-то играл в кости, кто-то сидел возле костра и травил байки. Встречались и индивидуумы, которые не прекращали тренироваться. Офицеров было почти не видно, скорее всего, они отдыхали в своих шатрах или в городе. Всё казалось таким умиротворённым и в тоже время живым. Интересно, что они все делают вечером во время военных действий?

Изучив лагерь поподробнее, как планировал, удалось найти все примечательные места. Здесь был даже собачий питомник, где подготавливали и специально дрессировали боевых четвероногих. Этих псов использовали на поле боя, чтобы натравить на врагов и посеять панику в их рядах. А бояться было чего. Псы внушали своими размерами, а от вида клыков возникала дрожь в руках. Не знаю как эти существа появились на свет, но догадываюсь, что руки к их созданию приложили маги, уж слишком они были неестественными. Хотя, может быть именно энергия источника из магического леса так изменила их.

Лошади тут тоже встречались необычные, хотя и было их совсем немного. Скорее всего они принадлежали высшему командному составу. Массивные крупы этих благородных животных выделялись на фоне своих собратьев. На моих глазах одна из лошадей лягнула ворота копытом и пробила большую дыру в них. Если на поле боя она так лягнёт рыцаря в латах, ему явно мало не покажется. Думаю когда-нибудь я заведу себе такую же, по крайней мере, было бы неплохо.

Остальные места лагеря оказались не слишком примечательными. Разве что удивил меня склад осадных орудий. Там не было оружия, рассчитанного на пробитие стен, в основном были крюки с верёвками и лестницы для преодоления стен. И несколько устройств, похожих на баллисты. Что впрочем, было довольно логично. Если замки защищены магически, то стены было проще преодолеть, чем пробить. А снаряды-артефакты стоили явно не дёшево, чтобы ими могли пользоваться обычные наёмники в баронствах. Тогда возникает ещё больше вопросов относительно эпизода моего побега. Нужно будет побольше расспросить капитана о недавних военных действиях на другой стороне леса, может что и удастся выудить.

Наконец закончив свои блуждания по лагерю, я направился в свой шатёр. Время было к полуночи. Пора было ложиться спать, завтра предстоял долгий путь и, возможно, немало новых проблем.

Глава 9

Утро началось для меня с ужасающей боли в груди. Казалось, что мою грудную клетку просто раздирает изнутри. Я закричал изо всех сил, стараясь выплеснуть эту боль наружу. И из моего рта вместе с криком повалила густая тьма, покрывая всё пространство шатра. После этого стало немного легче, но боль не уходила до конца. Однако, моя голова прояснилась, и, сопоставив факты, я стал выпускать свою магию наружу. Боль понемногу утихала, пока не осталось лишь лёгкое фантомное чувство.

– Крис, что случилось? Почему здесь так темно? – первым ворвался в мой шатёр Артур, за ним виднелись обеспокоенные лица остального отряда.

– Всё в порядке, ребят, уже всё нормально, – постарался я их успокоить.

– Да как же в порядке, если ты вопил так, как будто тебя резали. Давай рассказывай, что случилось!

Я рассказал про свои ощущения и про то, что мне стало легче, когда магия стала покидать меня.

– Хм, а я ведь слышал про такое раньше. Очень редкий случай, когда магия человека слишком сильна и начинает вырываться наружу из-за того, что тело просто не может вместить в себя всю её мощь. Обычно это проходит с возрастом, если, конечно, не убьёт тебя раньше, – пояснил произошедшее Артур.

– Да как ты такое можешь говорить! Всё с ним будет в порядке, – ударила его разъярённая Светлана.

– Я говорю лишь то, что слышал, – начал оправдываться Артур, отодвигаясь подальше от разгневанной фурии.

– А есть способ это облегчить или вылечить? – поинтересовался я. Это был жизненно важный для меня вопрос.

– Про лечение я не знаю, но тебе стоит перед сном тратить по максимуму свою магию. Тогда проблем быть не должно. И также стоит налечь на физические тренировки, чтобы укрепить тело. Вообще, не зря магия обычно просыпается у детей годам к пятнадцати. К этому времени тело уже достаточно крепкое, и проблем быть не должно. У тебя же, видимо, была ранняя инициация, и теперь оно просто не справляется с этой мощью. Видимо, твоя магия усиливается, и сейчас наступил предел, который ты можешь выдержать. Может кто-то из твоей родни был сильным магов? Только от них дети обычно получают такую магическую силу.

– Не понимаю, о чём ты, – отвернулся я.

– Ладно, это не важно, если не хочешь говорить, то никто допытываться не будет. У всех нас есть свои секреты, – понимающе закрыл эту тему командир.

– Спасибо, – благодарно кивнул я, хотя и не был уверен, что он увидел, тьма пока ещё не до конца рассеялась.

– Тебе правда уже лучше? – обеспокоенно уточнила Света.

– Да, всё уже в порядке, – заверил я её. Хоть лёгкие фантомные боли и остались, но не хотелось заставлять её волноваться ради таких пустяков.

– Хорошо, тогда собирайся, нам пора отправляться в путь. И всех вас это тоже касается, – поторопил нас Артур.

Народ начал разбредаться по своим шатрам, подготавливаться к пути. Впрочем, это не заняло много времени, и уже через полчаса все были готовы выдвигаться. Последней, вполне ожидаемо, собралась Светлана.

– Ну что, поехали? – спросил Ким, взбираясь на своего коня.

– Поехали, – одобрил Артур, повторяя его действия.

Наше путешествие проходило довольно скучно. Кроме дороги и растительности вокруг ничего не было, разве что изредка, среди деревьев, виднелись силуэты животных. Поэтому я взялся за чтение книги “Основы магии огня”, позаимствованную мной у барона Кольцера, которую я предварительно прихватил с собой в путь. Стоило наконец ознакомиться с ней для расширения своего кругозора, а возможно и я смогу что-то новое для себя почерпнуть.

Открыв книгу, я прочитал первые несколько страниц и тут же захлопнул её обратно.

– Мда, и это называется “основы”, – хмыкнул я от неожиданности.

Уже на первых страницах книга была украшена целой кучей графиков и схем, огромное количество специализированных слов тоже не давало вникнуть в смысл сказанного. Наверняка тут без помощи не обойтись.

– Артур! Лови! – окликнул я его и бросил книгу прямо в его руки.

– Эй, осторожней надо быть, а если бы не поймал? – еле схватив книгу, ответил он.

– Можешь помочь разобраться с тем, что там написано?

– О, так это же наш учебник из академии. Откуда ты его взял? – удивился он, разглядывая книгу.

– Экспроприировал во время похода в гости к барону, – улыбнулся я в ответ.

– Понятно. Ну да, разобраться в написанном очень сложно, я и сам не смог, пока мне не объяснили. Автор тут совершенно не умеет понятно объяснять. Давай я тебе кратко расскажу основы, – согласился он мне помочь.

– Буду благодарен, – кивнул я.

– Ну, начнём с главного. Наверняка ты и сам знаешь, что для управления магией достаточно своей воли. Однако это самые простейшие манипуляции, против обычных людей они эффективны, но вот против настоящих магов будут почти бесполезны. Маги плетут свои заклинания из нитей магии. Благодаря этому заклинания становятся более устойчивыми и смертоносными. Столкнись два огненных шара в бою, и тот, который был сплетён, просто разрушит обычный. Хотя, тут всё зависит и от объёма магии, вложенного в заклинание. Грубой силой всегда можно просто раздавить противника. Но не у всех хватит могущества на это. Вот для того и были придуманы плетения, при том же объёме вкладываемой магии заклинания получаются в несколько раз мощнее. Ты же владеешь магическим зрением?

– Да, конечно.

– Тогда ты должен уже уметь видеть нити магии. Они используются повсеместно. Особенно в артефакторике, тут вообще без плетения ничего не получится. Я могу показать тебе мои заклинания, правда, не знаю, подойдут ли они тебе, всё же тип магии у нас разный. Попробуй вглядеться внимательнее, – произнёс Артур, зажигая в руке фаербол.

Активировав своё теневое зрение, я сосредоточил взгляд на этом огненном шаре. И действительно, если присмотреться, можно было увидеть нити магии, образующие как бы каркас для этого огненного шара.

– Да, я вижу их.

– Постарайся запомнить, возможно, тебе это поможет.

Когда я запомнил, то он применил огненную стену недалеко от дороги. Эта стена была более упорядоченной, нити как будто составляли её основу.

– Благодарю. Теперь я попробую повторить самостоятельно, – кивнул я изучив её.

Дальнейшее время я провёл за попытками построить своё плетение. Но нити с неохотой оставались на своих местах, они так и старались рассыпаться. Повторить огненный шар, но используя тень, у меня так и не получилось. При попытке бросить его, шар просто развеивался в метре от меня. А вот с теневой стеной всё вышло гораздо лучше. Мне всё же удалось построить устойчивое плетение. Стена теперь казалась мне более надёжной защитой, хотя, может, это было просто моё желание считать её таковой. Первым делом я провёл небольшой эксперимент. Создав её с помощью плетения, я попытался её разрезать обычной тенью, но ничего не получилось. Тень распалась при соприкосновении с ней. Однако стоило подать в этот импровизированный клинок из тени раза в 3 больше магии, то стена поддалась.

Учитывая то, что моя магия во многом сосредоточена на плоскостях теней, то использовав такой же способ, я смог здорово укрепить их.

Хотя, если честно, сейчас эти плетения были для меня бесполезны. Мне наоборот нужно было использовать как можно больше магии, чтобы не допустить её переизбытка. Да и используя плетения, скорость управления магией прилично проседает. Конечно в будущем, при постоянных тренировках, этот разрыв сократится, но в экстренных ситуациях лучше не использовать плетения. Но в любом случае, забрасывать эти тренировки я не собираюсь. Это будет полезно для моего будущего развития. Мои последующие попытки не принесли особо много плодов, но все же я надеюсь, что мне удалось избавиться от переизбытка маны.

Закончив с тренировками, я вспомнил об оговорке, которую произнёс командир.

– Артур, так ты учился в академии магии?

– Ну да, но совсем недолго, всего один год. Мой отец содержал небольшой магазинчик в городе и смог скопить денег на оплату первого курса академии. Но на большее денег просто не хватило, именно поэтому я и пошёл в наёмники. И как только я накоплю на обучение, то вернусь в академию. Неприятно оставаться недоучкой.

– Но разве там нет возможности учиться бесплатно? Ведь маги всё же рождаются не только среди богатых людей, – удивился я.

– Есть конечно. Вот только если ты решишь учиться бесплатно, то тебе придётся принести клятву верности королевству и ты на всю жизнь попадёшь туда на службу. Собственного мнения у тебя больше не будет, куда прикажут, туда и пойдёшь работать. А это значит с девяносто процентной вероятностью армия. Платят там, конечно, неплохо, но до уровня свободных магов значительно не дотягивает.

– Тогда, конечно, понятно. Я бы тоже не стал соглашаться на такие кабальные условия, – решил я для себя.

– Вот и я так же подумал. И решил, что лучше рисковать головой пару лет в наёмниках, чем потом рисковать всю жизнь в армии, – усмехнулся он в ответ.

– Логично. Возможно, и я когда-нибудь поучусь в академии, – поддержал я его выбор.

– Было бы здорово. У тебя огромный потенциал, не хотелось бы, чтобы ты его загубил. С твоими способностями тебя бы мог взять в ученики один из магов и оплачивать обучение за тебя. Ты, конечно, останешься ему должен за это, но лет за пять вполне реально отработать свой долг.

– Нет уж, я предпочту не зависеть от неизвестного мне мага, – открестился я от этого щедрого предложения.

Мне совсем не хотелось, чтобы кто-то вновь мог приказывать мне. Тем более, учитывая мою магию, то вид расплаты за долг был очевиден. Одно дело, выполнять работу, от которой ты можешь и отказаться, и получать достойное вознаграждение. Другое – беспрекословно исполнять все приказы стоящего над тобой человека.

– Ну как знаешь. Это твоё решение, – по голосу было понятно, что он потерял ко мне всякий интерес, и мы продолжили ехать вперёд, думая о своём.

– Долго нам ещё осталось?

– Совсем ничего, максимум полчаса. Давайте ускоримся, чтобы успеть заночевать уже в замке, – поторопил он нас, пришпорив коня.

И действительно, меньше чем через тридцать минут впереди показался замок.

Едва мы приблизились к воротам, путь нам преградила стража.

– Стоять! Кто такие? И что вам нужно? – высказался один из стражников, наставив на нас арбалет.

– Мы с посланием к господину барону. Передайте ему это письмо, ознакомившись с ним, он решит, принять ли нас, – вытащив письмо из сумки, Артур передал его этому стражнику.

– Ожидайте. Мы доложим господину барону. Эй, молодой, давай, беги скорей к барону, передай послание и скажи, что тут приехал отряд незваных гостей, – отдав полученное письмо молодому пареньку, ответил страж.

Спустя некоторое время посыльный вернулся.

– Господин барон даёт разрешение на их въезд в замок и приглашает эту добрую компанию проследовать внутрь на аудиенцию, – произнёс прибежавший запыхавшийся парнишка.

– Мы вас проводим, но оружие просьба сдать, – продолжил за ним стражник.

– Не проблема, – с лёгкостью согласился Артур, первым подав пример, снимая ножны с мечом и передавая его в руки стражников.

За ним последовал и весь наш отряд, включая меня. Хотя небольшой спрятанный кинжал всё же остался, на всякий случай, как, думаю, и у многих моих товарищей.

После этого мы были сопровождены внутрь. Стражник провёл нас по длинному извилистому коридору. Убранство замка не представляло из себя что-то особенное, но выглядело вполне добротным и, я бы сказал, немного по военному непритязательным. Однако некоторые стены на нашем пути всё же были украшены полотнами с изображениями различных битв. Хозяин этого замка явный милитарист, что и неудивительно для баронств. Попросив подождать, наш сопровождающий вошёл в зал. Через минуту вернулся и предложил пройти.

По глазам ударил яркий свет от десятков свечей, и нашему взору предстал зал приёмов, или же его можно было назвать тронным залом, суть от этого не поменялась. В центре стоял стройный, молодой парень, лет двадцати пяти, с небольшими усиками, одетый в парадный камзол, похоже, это и был барон. Если же приглядеться внимательнее, то по краям зала, в тени, можно было увидеть стражников в доспехах, а наверху, в бойницах, виднелись кончики арбалетов, направленных на нас.

– Добро пожаловать, господа, чем обязан вашему визиту? – первым начал разговор барон.

– Мы представляем наёмный отряд “Адские гончие”, и у нас есть крайне важная для вас информация, – ответил Артур, выполнив куртуазный поклон и передав конверт ближайшему стражнику.

– Вы меня извините за мою охрану, но всё же, когда к тебе в гости неожиданно приезжает диверсионный отряд, в котором состоит два мага, то это заставляет насторожиться, – принял барон конверт от своего человека.

– А вы хорошо осведомлены, господин барон. Послание очень важное для вас, поэтому мы решили не рисковать в пути с более слабой группой, – ухмыльнулся командир, отвесив ещё один уважительный поклон.

– Стараюсь всегда быть в курсе событий, – в ответ улыбнулся он и, вскрыв ножом конверт, принялся за чтение. И уже через мгновение улыбка исчезла с его лица, сменившись на хмурый взгляд.

– Если это правда, о говорящихся в письме событиях, то я буду вам искренне благодарен. Но позвольте мне сначала проверить эти факты, – подняв свой хмурый взгляд на нас, произнёс Больд.

– Конечно, господин барон, мы и не надеялись, что вы поверите нам на слово. Но если это подтвердится, то капитан уполномочил меня уведомить вас, что наш отряд готов выступить на вашей стороне, за соответствующее вознаграждение, конечно же.

– Безусловно, я рад этому. И опять же, если всё подтвердится, то я гарантирую вам найм с премиальной надбавкой в пятьдесят процентов.

– Благодарю вас за щедрость, господин, – вновь поклонился Артур.

– Что же касается благодарности за данную информацию, то я пришлю её вам вместе с авансовым платежом за наём отряда. Думаю, ждать придётся недолго.

– Конечно, это вполне логично, – согласился Артур с предложением барона.

– Хорошо. Уже поздно, так что будьте желанными гостями в моём замке. Слуги покажут вам ваши комнаты, – махнул рукой Больд ближайшей страже, показывая, что приём окончен.

Поклонившись, мы вышли из зала, последовав за нашим провожающим. Вскоре нас провели к месту где сегодня будет ночевать наш отряд. Светлане досталась отдельная комната, для всех же остальных была одна общая спальня. Впрочем, вполне добротная и не похожая на казармы. Возможно, это комната для слуг высокопоставленных гостей.

– Неплохо, неплохо, – плюхнулся первым делом Ким на ближайшую кровать.

– А стража то снаружи комнат вполне приличная осталась. Похоже, нам не до конца доверяют. Впрочем, это логично, – пробасил Бер, присаживаясь на одну из кроватей, – Артур, как, думаешь, всё прошло? Похоже, он нам не особо поверил.

– Всё нормально. Это было ожидаемо. В такое никто не поверит сходу, но усилив наблюдение за соседями, он найдёт предпосылки, подтверждающие нашу информацию.

– Было бы хорошо. Парень он вроде неплохой, не хотелось бы, чтобы его убили.

– Завтра утром отправляемся назад? – неожиданно раздался тихий голос Лоса.

– Да, не стоит тут надолго задерживаться. Своё задание мы выполнили, теперь остаётся только ждать, – ответил Артур на вопрос.

– Это верно. Ну да ладно, давайте ложиться спать, – первым ложась в кровать, подал пример Ким.

– Спокойной ночи, – донеслись по очереди голоса от каждой из кроватей.

Эту ночь я решил провести не в тени, а лёжа на кровати. Всё же не хотелось показывать своё недоверие ребятам. Но вот пространство вокруг я покрыл своей тенью, чтобы среагировать быстро, если что-то произойдёт. Когда кто-то вступал в мои тени, то я чётко ощущал это, даже во время сна. Обнаружил это свойство ещё в лесу, когда ночные хищники, пробегающие мимо, будили меня посреди сна. Это была своеобразная сигналка, и думаю, эта особенность мне ещё не раз пригодится.

Сон не приходил довольно долго. Спать на кровати было жутко не привычно. Но спустя пару часов ворочаний всё удалось заснуть. У меня такое чувство, что ничего плохого этой ночью не произойдёт, надеюсь, моя чуйка не обманывает меня.

Глава 10

Проснулись мы все почти одновременно. И, решив не злоупотреблять гостеприимством хозяина этого замка, постарались отправиться назад как можно быстрей. Но сперва стоило зайти за Светой. В нашу дверь постучали – похоже она нас опередила.

– Мальчики, надеюсь, вы уже одеты. Потому что я вхожу, – раздался мелодичный голос из-за двери.

– Конечно, мы как раз собирались идти за тобой, – подскочив к двери и услужливо открывая её, произнёс Артур, – Прошу, проходи внутрь.

– Благодарю, – аристократично кивнула она головой.

– Как прошла ночь? Надеюсь, тебя не беспокоили? – позёвывая, спросил Ким.

– Ха, если бы кто-то и осмелился меня побеспокоить, то я оставила пару неприятных сюрпризов для нежданных гостей, – загадочно улыбнулась Светлана.

– Опасная ты девушка… – выпалил не подумав Ким и увидев разгневанный взгляд девушки продолжил, – прекрасная, но опасная, – и как бы завершая разговор, отвернулся от неё подальше.

– В наше время милая и беззащитная дама должна уметь защитить себя от излишнего внимания назойливых мужчин, – хихикнула она, скрыв улыбку ладошкой.

– Да-да, конечно. Но давайте вернёмся к нашим делам. Отправляемся назад? – съехал с этой темы Ким.

– Да, стоит отправляться. Только мне нужно сначала предупредить барона, что мы уезжаем, и сразу же стартуем. Ждите меня возле конюшни, – накидывая кожаную жилетку, произнёс Артур.

Спустившись вниз под присмотром стражи, мы стали готовить наших лошадей к выезду. Вскоре командир в хорошем расположении духа вернулся.

– Всё готово, можем выезжать, – вскочив на коня, он пришпорил его и направился на выход из замка.

Дальнейший наш путь, вплоть до расположения лагеря, прошёл тихо и без происшествий. Мы не особо гнали лошадей, как прежде, однако добрались довольно быстро.

Вскоре, впереди показались пики частокола и вечно сонные стражники на вышках. Однако, пройдя ворота стало понятно, выглядел он иначе, чем снаружи. Словно в разворошённом муравейнике, все люди куда-то спешили, бегая между палаток. Атмосфера стояла напряжённая, и мы первым же делом направились к шатру капитана, чтобы узнать, что же случилось.

– Капитан, что происходит? – первым делом поинтересовался Артур при входе в шатёр, следом за ним вошли и мы.

– А, наконец-то вы вернулись! Только вас мы и ждали! – отвлёкшись от карты, произнёс капитан.

В шатре на данный момент кроме капитана присутствовали ещё двое тысячников. Похоже, дело действительно серьёзное, раз они тут.

– Так что же случилось? – нервно переспросил беловолосый командир. Похоже, эта атмосфера начала передаваться и ему.

– У нас новый найм. На этот раз предстоит серьёзная битва. Снять тысячу с охраны города мы не сможем, данный найм ещё не закончен, а вот всем остальным придётся постараться. И это хорошо, что вы вернулись вовремя! – начал объяснять обстановку кэп.

– Конечно, капитан, мы готовы! Но с кем предстоит сражаться? – воодушевился Артур. И было от чего. Хоть во время сражений и был велик шанс погибнуть, но и разбогатеть на трофеях можно было очень хорошо. Да и за сам найм обычно платили неплохо.

– Да объявился тут новенький барон Рутцер, убил предыдущего барона и занял его место. И, похоже, на этом успокаиваться не собирается. Начал конфликт с соседним бароном Вольтом, вот он нас и нанял, чтобы угомонить зарвавшегося новичка.

– Не первый раз уже такое было. Думаю, быстро его поставим на место! – воодушевлённо воскликнул блондин.

– Не всё так просто. Новый барон не слабак. Он с небольшим отрядом доверенных людей смог убить прошлого владельца замка. И это необычно. Зачастую такие новички нанимают наёмников, чтобы сравняться хотя бы по количеству солдат с местными баронами. Это явно засланный казачок из королевств, слишком уж у него всё гладко выходит, – осадил его Курт.

– Хм, о таком я не думал. Тогда его действительно нужно уничтожить как можно раньше, пока он не успел набрать силу. Вряд ли он является сильным магом, таких даже король не сможет заставить отправиться в наше захолустье, – задумался Арт, почёсывая лоб перчаткой.

– Вот поэтому я тебе всегда и говорю: Сначала думай, а потом говори. Ух, балбес! – шутливо замахнулся на него Курт.

– Так точно, капитан.

– Но давай вернёмся к нашим делам. Крис, я понимаю, что это твоё первое сражение, поэтому не лезь на передовую. Ты будешь защищать Артура от вражеских заклинаний во время его противостояния с вражеским магом. Тем более, что дальнобойной атакующей магии у тебя нет, но насколько мне известно маги тени неплохи в защите, – сменил тон на более серьёзный капитан.

– Хорошо, постараюсь оправдать ваше доверие, – кивнул я.

– Вот и отлично. А теперь отправляйтесь готовиться, выступаем через час, а нам с командирами нужно ещё доработать детали плана, – прогнал нас из шатра Курт.

Мы направились к своим шатрам, собрать необходимые вещи для длительного похода. Впрочем, это не заняло много времени, и вскоре мы присоединились к обозу.

К месту будущего сражения мы прибыли первыми, и сразу же принялись за подготовку.

Возможно, вы думаете, почему сражение пройдёт именно здесь? А тут всё просто – мы находились на единственном пути, по которому возможно было совершить наступление на замок соседа. Нет, конечно, чисто теоретически можно было и обойти другим путём, то тогда бы нападающий зашёл на территорию чужого баронства и тем самым втянул его в конфликт. А бороться сразу с несколькими баронствами явно не входило в его планы. Он прекрасно понимал это, но сделать ничего не мог, только принять бой в этом месте, или же отложить наступление и отсидеться в своём замке. Вариант был бы неплохой, ведь вечно платить нам за найм невозможно, деньги имеют свойство заканчиваться со временем. Однако, видно, ждать он не хотел, да и, судя по всему, он тоже нанял небольшой отряд наёмников, чтобы уравнять шансы.

Поставив временный лагерь, мы приготовились ждать. К счастью, первыми к нам присоединились наши союзники. Вместе с бароном прибыло около пары тысяч человек. Впрочем, радость от прибытия союзников была недолгой, вскоре появилась и армия противника, по первым прикидкам их было около трёх тысяч человек.

– Арт, как думаешь, мы сможем победить? – немного взволнованно спросил я. Мне ещё ни разу не приходилось участвовать в таких масштабных сражениях, и лёгкий мандраж перед битвой меня не отпускал.

– Конечно, даже не задумывайся об этом, – подбодрил меня он, дружески хлопнув по плечу.

– Победить-то победим, но вот какие будут потери, это уже другой вопрос. Нас хоть и больше, но их бойцы тоже не лыком шиты. Главное, это убить новоявленного барона. С его смертью найм того отряда прекратится, и сражаться их армии будет уже не за что. Так что мы надеемся на вас с Артуром, – заботливо положил ложку дёгтя в бочку с мёдом Ким.

– Мы постараемся! Если мне не придётся отвлекаться на защиту, благодаря Крису, то наши шансы здорово возрастут, – улыбнулся командир, глядя на нас.

Продолжив болтать о всякой ерунде, мы убивали время и сбрасывали напряжение перед предстоящей битвой.

– Артур, Крис, вас вызывает капитан, – буквально прошипел нам на ухо незаметно подкравшийся Лос.

– Блин, не пугай нас больше. если мы умрём от страха до битвы, то кто же будет вас прикрывать от магов? А насчет капитана, то сейчас отправимся к нему.

Во временном шатре капитана нас уже ждали. Это был немного упитанный мужчина, лет пятидесяти, без особых примет, сидящий на походном стуле рядом с Куртом.

– Так это и есть ваши маги? Они довольно молоды, особенно этот, – показал полноватый старикан на меня пальцем.

– Да, господин барон. Позвольте вам представить: Артур – маг огня и Крис – маг тени. Для своих лет они довольно умелые. А сам же возраст, это дело наживное, – представил нас капитан Курт этому мужику.

– Ну да, вы правы. Впрочем, огонь и тень, интересное сочетание. Наверняка жизнерадостный и активный Артур, а также спокойный и незаметный Крис. Всё же вид магии всегда немного влияет на характер человека. А, возможно, и наоборот, что только люди с таким характером могут овладеть этой магией, тут можно спорить бесконечно. Впрочем, эти дебаты ведутся уже многие века, но пока никто так и не пришёл к единому мнению. Но не будем отвлекаться.

– Конечно. Артур, Крис, вы отправитесь со мной и господином бароном на переговоры. Сомневаюсь, что они приведут хоть к чему-то хорошему, но такова традиция, – развёл руками капитан.

– Идём, нам уже пора. Противник ждать не будет, – встав со стула, поманил нас рукой, выходя из шатра, барон.

Наша встреча состоялась ровно посередине между наших армий на поле, которое вскоре обагрится кровью всех этих людей. В этом не смела усомниться ни одна душа, присутствующая здесь.

– Барон Вольт, рад вас видеть. Вы, наверное, приехали заявить о своей капитуляции, это же спасёт столько жизней ваших солдат? – шутливо поздоровался мужчина лет тридцати, одетый в довольно пёстрый камзол и шляпу с красным птичьим пером на полях. Впечатление он не производил, однако являлся магом, и это не стоило сбрасывать со счетов.

– Не могу сказать, что тоже рад вас видеть. Но, судя по вашей речи, вы ударились головой и не видите ничего перед собой. Наша армия больше вашей, а магов у нас трое, против вас двоих. Капитулировать тут нужно вам, – парировал в ответ барон Вольт.

Артур наклонился к моему уху и прошептал: Видишь, справа от барона неприметного мужика с бородкой? Это глава наёмного отряда “Вольный ветер”, он же является магом ветра. Барон по донесениям наших разведчиков – маг огня.

В ответ я лишь незаметно кивнул ему. Полезная информация, теперь буду хоть знать, кого первым стоит убить. А вообще, огонь и ветер опасная комбинация, нужно быть осторожным.

– Ну, разрыв в количестве всегда можно покрыть магией. А что касается ваших магов, то они же ещё просто дети. Если решили играть во взрослые игры, то я убью вас быстро, без секунды промедления или сомнений, – глядя на нас, пригрозил вражеский барон.

– Ну если вы так боитесь детей, что уже начали угрожать, то, пожалуй, и мы сделаем вам одолжение – избавим от мучений совести быстро и немного болезненно, – ответил ему Артур. Всё-таки он действительно был несдержанным, как огонь.

– Давайте закончим на этом обмен любезностями. Встретимся на поле боя – решим, кто прав, а кто встретится со своими праотцами, – завершил разговор барон Вольт и, развернув лошадь, отправился на позиции. Мы же последовали за нашим нанимателем.

По прибытии в лагерь наше подразделение сменило свою дислокацию, перебравшись поближе к барону. Магам стоило держаться вместе, на случай нападения. А наши товарищи станут последней линией защиты на пути к нам. Хоть мы и числились диверсионным отрядом, но каждый член подразделения являлся отменным бойцом, специализирующимся на своей стезе. В какой-то степени все мы были одиночками, которые не смогли бы работать в строю, каждый из-за своих особенностей. Но сработавшись вместе, вот такие одиночки представляли серьёзную боевую силу – отряд готовый противостоять любому врагу.

– Бер, ты в “Гончих” состоишь дольше всех нас, соответственно, и боевого опыта у тебя больше. Как думаешь, когда вражеская армия решит напасть? – решил поинтересоваться я, встретившись со здоровяком.

– Наверняка завтра на рассвете. Самое поганое время, когда многие ещё спят, а те, кто не спят, всё равно находятся в сонном состоянии, – жуя полоску вяленого мяса, ответил Бер.