Текст книги "Месть тени"

До самого вечера мы с дедом и дядей обсуждали сложившуюся обстановку, прерываясь только на ужин. Они рассказывали мне про мою мать и отца. Множество жизненных историй, что помогли узнать их немного лучше. Не знаю почему, но от этого мне стало немного легче и приятнее. Но да ладно.

Закончив же разговор уже далеко за полночь, я согласился переночевать в их замке. Так что, расставив несколько сигналок и ловушек, погрузился в тень. Где меня уже ждала моя мягкая тьма.

Глава 9

Несмотря на приятный сон, проснулся я рано. Была одна вещь, которую стоило обдумать со свежей головой. Король. А вернее, я в роли короля. Ну не бред ли? Нет, когда я узнал о том, что Хэлы были раньше королями, то мелькнула подобная мысль, но быстро забылась. Если хорошенько покопаться в истории, то можно найти столько людей, с правом, чисто теоретически, претендовать на престол, что и сосчитать не сможешь. Вот только слова Бордо всё меняли. Одно дело претендовать на такое место из-за происхождения, совсем иное – когда за тобой будет стоять подобный человек. Особенно если он является твоим родственником. Всё же Бордо являлись одним из могущественнейших родов королевства. И то, что сейчас они стояли в оппозиции к королю, ничуть не уменьшало их силу. Я бы даже сказал, что увеличивало, ведь под их защитой скапливались все, кто, так или иначе, были против нынешнего правителя. Да что тут говорить, при некоторой доле удачи они и сами могли претендовать на трон. Восстания никто не отменял. Это мир силы, и кто победил, тот и прав. А все эти претензии и прочее можно легко сфабриковать при необходимости. Впрочем, я немного погорячился. Хоть Бордо и были сильны, но пока недостаточно. Всех сил оппозиции просто не хватило бы, чтобы свергнуть короля. А вот наоборот… король при желании вполне мог приказать уничтожить их. И это бы даже исполнили. Вот только всегда есть какое-то но… И в данном случае это ослабление государства в целом. Потеря столь сильного рода, как и его союзников. Плюс к этому, стоит добавить несомненные потери при нападении, что явно будут немаленькими. В итоге получается сильное ослабление королевства в целом. Нет, будь король даже полным идиотом, на такое он пойти не мог. Как раньше, когда над ним висела неявная угроза от Лораза. Так и сейчас, когда новый приход демонов вновь возможен.

Но недостаток сил Бордо вполне можно дополнить силами герцогства Рэдгарден, не говоря уже об иных вероятных союзниках. Его дед явно успел всё возможное про него узнать, что получилось за это короткое время. И этот старый лис всё точно просчитал, в этом я не сомневаюсь. И тут вставал вопрос – а зачем вообще всё это нужно Бордо? Нет, очевидные причины вроде избавления от неугодного короля и замены его своим родственником понятны. Что уж тут говорить, это было разумно и логично. Этим он мне нравился. Вот только кто сказал, что у старика не может быть других причин? Может он имеет иные, далеко идущие планы, в которых я буду только мешать? Этого просто нельзя отрицать. Вдруг, если всё удастся и я взойду на трон, он просто прикончит меня, как ненужную фигуру. Ну и после сам, как ближайший родственник, займёт трон. Чем не отличная идея? В этой банке с пауками под названием «аристократия» всякое бывало. Брат шёл на брата, сын на отца и так далее. С другой стороны, фальши в этом старике я не чувствовал. Он действительно был рад видеть своего давно считавшегося мёртвым внука. Как и дядя тоже не вызывал подозрений. Эх, как же всё сложно. А ещё эта вновь разыгравшаяся паранойя…

Нельзя забывать и про другую деталь. Ну какой я, к дьяволу, король? Вообще не понимаю, как другие Хэлы могли править. Это ведь совсем не в натуре теневиков. Постоянно быть на виду… безумие. Я бы ещё понял, будь они тайными правителями, что управляли настоящим из тени. Это как раз в нашем духе, но не такое же. Хотя… Может всё так и было? Им надоело быть на виду, устроили фиктивный переворот и просто спрятались, продолжая управлять из тени. А тут этот король вырвался из-под контроля и уничтожил Хэлов. Чем не теория, хоть и немного безумная. Хотя нет, это бред, что лезет в мой пошедший в разнос рассудок.

Ну сложно мне представить себя в роли короля. С другой стороны, если отбросить все мои предубеждения, то это не такая уж и плохая идея. Ведь что случится после моей мести? Просто найдут нового короля из дальних родственничков. И кто гарантирует, что тот не решит убить меня, как угрозу своему трону? Я ведь не могу прятаться вечно. Рано или поздно, но люди узнают, что я Хэл. Уже знают, хоть и немногие. А если знают трое, то скоро будут знать все. Вот и получается, что, избавившись от одних врагов, я могу нажить себе новых. Нет, в роли короля враги тоже будут, и немало. Вот только бороться с ними станет попроще. Да и вообще, была у меня одна старая глупая мечта – сделать этот мир чуточку лучше. Нет, не для всеобщего блага… лишь для себя и своих друзей. Мне хочется комфортно жить. А для этого нужны ресурсы, которые попадут в мои руки, если стану королём.

– А-а-а, – схватился я за свою голову от напряжения. – Как же всё сложно.

Потратив ещё долгие часы на свои мысли, я лишь к полудню вышел из предоставленной мне комнаты. Стоявший неподалёку уже знакомый мне маг проводил меня в один из обеденных залов, где как раз принимали трапезу мои дед и дядя. И что удивительно, вокруг не было ни одного человека из прислуги. Видимо, их всех спровадили на время моего присутствия. На всякий случай, как говорится.

– А, Кристиан, ну и горазд же ты спать, – усмехнулся старик, отвлёкшись от очень аппетитно выглядящего куска мяса с ягодным соусом.

– Мне нужно было хорошенько подумать, – кивком поприветствовал я их.

– Значит… – многозначительно замолчал он, посмотрев на меня внимательным взглядом.

– Да, я решил, – тяжело вздохнул я. – Пусть будет так, я согласен попытаться занять этот трон. Это будет наилучшим решением.

– Прекрасно, просто прекрасно. Наконец мы сможем закончить эту затянувшуюся борьбу, – лицо герцога озарила широкая ребяческая улыбка. – Ты, должно быть, знаешь, мы давно готовились к чему-то подобному. Я сообщу союзникам, что всё близится к финалу. Но не волнуйся, о твоей личности пока никто не узнает. Разве что тройка глав родов. Но в них я уверен, как в самом себе. Они не предадут. Верность этих родов прошла через поколения, ничуть не ослабнув. Уже давно они мечтают о свержении нынешнего королевского рода и возвращении к истокам. Ведь когда-то их предки клялись в верности именно твоему роду.

– Прямо как Роули? – спросил я, присаживаясь за стол.

– Нет, – скривился старик. – Не все магические рода готовы на вероломство. Некоторые продолжают следовать заветам предков и их чести. Именно они были прямыми вассалами Хэлов и не предали их тогда. За что и поплатились, сильно ослабнув. Вот только это ничего не изменило. Как и прежде, они были верны, хоть и скрывали это ото всех. Твой отец знал это, но не решился воспользоваться их помощью.

– Ясно, – почесал я подбородок. – Тогда подготовь письма им, но доставлю я их лично. Хочу сам убедиться в этих людях.

– Хм, если ты так хочешь, то пускай. Я в них уверен, тебе там ничего не грозит, – пожал он плечами. – Сын, тогда ты отправишься к нашим вассалам, пусть начинают незаметно готовиться.

– Хорошо, отец, – кивнул дядя.

– И ещё кое-что, – нарезая лежащий передо мной кусок нежнейшего мяса на маленькие доли. – Думаю, вы понимаете, что герцогство Рэдгарден выступит на нашей стороне.

Часть из этих кусочков досталась мне, другая же, большая часть, исчезала как по волшебству, оказываясь в животе одного очень пронырливого и прожорливого бельчонка.

– Ну, если честно, я на это не до конца рассчитывал, хоть и слышал про вашу дружбу с Рэдом. А вот наёмники, что сейчас в твоих владениях, были мной учтены, – улыбнулся герцог.

– В Артуре я не сомневаюсь. Возможны и иные союзники, но тут ничего гарантировать просто не могу. Мне нужно будет пообщаться с ними лично. Там… всё не так просто.

– Хорошо. Времени у нас ещё достаточно. Король вряд ли обратит внимание на наши шевеления сейчас. После того, как умер наследный принц, будет логично, что мы усиливаем свои войска. И я даже не говорю об этих проклятых демонах… Они могут помешать нам.

– Кстати, насчёт них, – усмехнулся я. – Не волнуйтесь. Та брешь, что позволила демонам проникнуть в наш мир, закрыта. Об этом пока знает лишь правящая верхушка Рэдгардена и Лораза. В этом я уверен.

– Что ж, это хорошая новость. Значит, нам будет проще, – кивнул он, пригубив бокал с вином.

– Какие новости из столицы? – сменил я тему.

– Всё начинает понемногу улегаться. Хотя пока и не до конца. Перехватали кучу магов, допросили их, но в целом ничего серьёзного. Всю вину скинули на демонов. Королевские маги обнаружили артефакты, явно демонического происхождения. Это ведь твоя работа? – с каким-то подозрением посмотрел он на меня.

– Да, это трофеи. Не волнуйтесь, с демонами я не связывался в том смысле, что вы подумали.

– Кхм, извини, я ничего такого не имел в виду.

– Но подозрения были, – хмыкнул я. – И несмотря на это, предложили мне занять престол. Рисковый вы человек.

– Тебя проверили. Никакой демонической гадости. А артефакты… я сам по юности баловался чем-то подобным. Правда, до демонических артефактов не доходил. Так, только использовал магию одних врагов, чтобы подставить других. Ты меня переплюнул, внучок. И давай уже просто на ты. Мне некомфортно.

– Ну… я постараюсь. Но мы пока слишком мало знакомы. Мне так проще, – пожал я плечами. – Значит, в город можно попасть.

– Можно. Стража перестала так параноить. Получается, ты собираешься туда?

– Да, нужно завершить ещё кое-какие дела там, прежде чем отправиться дальше.

– Ну тем лучше. Там как раз живёт один из твоих вассалов. Он не стал сбегать из города, чтобы не вызывать лишних подозрений, – кивнул старик. – Вы, теневики, умеете прятаться, так что в тебе не сомневаюсь. По крайней мере до тех пор, пока ты не решишься лезть прямо во дворец. Ведь не решишься?

– Нет, туда я не рискну лезть, пока, – улыбнулся я, услышал в его голосе затаённое беспокойство.

– Хорошо, – незаметно выдохнул он. – Знаешь, прежде чем ты уедешь, я хочу у тебя кое-что попросить. Я уже очень давненько не сражался с магами теней. Не откажешься провести со мной небольшой спарринг?

– Ну… почему бы и нет, – хмыкнул я, поднимаясь из-за стола.

Тут сразу стало понятно, что он просто хочет испытать меня. Но разве я против? Сразиться с сильным противником всегда полезно, особенно когда он не пытается тебя убить.

– Отец, ты уже стар. Зачем так напрягаться? Может лучше я проведу спарринг? – вдруг донёсся голос дяди.

– Цыц, мелочь, – резко перевёл герцог свой взгляд на сына. – Старый я… А кто тебя только на днях валял по земле? Ишь чего удумал, поперёк батьки лезть. Вот когда сможешь меня победить, тогда и будешь говорить, что я старый.

Под их весёлое переругивание мы спустились в местный подвал, где оказалось достаточно большое помещение, подготовленное для сражения магов. Все стены вокруг были защищены артефактами от случайных повреждений. А то маги, они такие… могут в пылу схватки разрушить всё вокруг и не заметить. Хорошо хоть это не огневики. Впрочем, маги молний не так сильно от них отличаются на самом деле. Такие же резкие и взрывные.

– Ну что, начинай, внучок, – скинув с себя рубашку, поманил меня старик.

Хотя после увиденного сложно назвать его стариком. Вполне отчётливые кубики пресса и немаленькие мышцы говорили о том, что о своей физической форме он заботится. Да и в целом стариком его можно было назвать с сильной натяжкой. Это я его так называл, больше по привычке. Всё же он сильно старше меня, да и является моим дедушкой. Вот только сражаться с таким дедушкой я бы врагу не пожелал. Но раз уж согласился, то отступать поздно.

Погружаюсь в тень и двигаюсь в сторону готового к бою мужчины. Привычно захожу со спины и атакую теневым копьём. Вот только уже в следующее мгновение мне приходится уходить от встречной атаки. Этот старик мало того, что легко уклонился от моего плетения, так ещё и сумел контратаковать. Невероятная скорость. И это был не единичный случай. От любой моей атаки он уклонялся и стремился ответить. Мало того, дед не стремился разорвать дистанцию, чтобы подготовить плетение. Наоборот, он устремлялся на сверхближнюю дистанцию. Более того, атаковал одними голыми руками.

“Он точно человек?” – промелькнуло в моей голове во время очередной атаки. – “Не может он двигаться так быстро”.

Но стоило нам продолжить спарринг, как я всё понял. Едва уловимые разряды проходили по его телу. Этот читер усиливает своё тело магией. Причём намного эффективнее, чем это умел делать я. Более того, именно благодаря природе этой магии он и мог развивать такую скорость. Не зря же молния считается быстрейшей. Теперь уже мне приходилось разрывать дистанцию, чтобы он меня не достал. Старик просто не давал мне даже высунуться из тени, чтобы не быть вновь атакованным.

“Что же, если он хочет играть так, значит, пора ему ответить,” – решился я.

Пускаю вперёд теневой дым, чтобы перекрыть обзор. Следом выхожу из тени и готовлю нечто интересное. Вот, разрывая дым, старик устремляется в мою сторону, и его кулак уже летит мне прямо в грудь. Тут я увернуться уже не могу. Но мне это и не нужно. Кулак проходит буквально насквозь, и тут же моя тень устремляется в атаку. Вот только он всё равно успевает уклониться, резво разрывая дистанцию.

– Достал, – ухмыльнулся я, кивая на маленький порез на его плече.

– Хо, и правда, – посмотрел он на бегущую по руке алую струйку крови. – Неплохо, неплохо. Вот только что это было? У Роберта подобной способности я не помню.

– Это секрет, – усмехнулся я. – Увы, отец не учил меня магии, ведь пробудил я её уже в заточении. Так что учился я самостоятельно.

– Похвально, похвально. Учись, сын, как надо, – повернул он голову к дяде. – Вот только зазнаваться тоже не стоит.

Тут же он срывается с места и через мгновение уже оказывается возле меня. Казалось, я ещё успеваю уйти. Вот только возникшая в его руках молния грозится встретиться с моим плечом. Лишь осознанное разделение тела в месте среза помогает избежать попадания, и я вновь ухожу в тень. А Бордо тем временем остаётся на том же месте. Более того, молния, которой он меня атаковал, никуда не исчезла. Она так и осталась в его руках, принимая вид, напоминающий полуторный меч.

Бой продолжается. Череда ударов сменяется защитой. Мне всё чаще приходится защищаться, чем атаковать. Вот только даже мой щит не спасает. Он просто разрубает его на части своей молнией. Я вижу, что понемногу он устаёт. На такие движения явно тратится немало магии, как и на клинок молний. Можно было бы сыграть на истощение. Вот только и я тоже начинаю уставать. Установился некий паритет. Я не способен серьёзно ранить его, а он не может меня. Нет, у меня были шансы, когда я мог его убить. Вот только я же не этого хочу. Думаю, и он в подобной ситуации. Наши силы заточены под быстрое убийство, нежели под такие спарринги. И все свои способности просто невозможно показать. Уверен, у него тоже ещё куча козырей в рукаве. Не может не быть. Он показал лишь малую частичку своей силы.

– Думаю, хватит, – разорвал дистанцию Бордо, развеивая свой меч. – Неплохо, внучок, неплохо. Со своим дядей, думаю, ты бы смог справиться.

– Эй, – донёсся возмущённый вскрик сбоку.

– Не спорь. Ты сам всё видел. Да, у тебя были бы неплохие шансы, но в итоге проиграл бы. Слишком ты ещё резок и неосторожен, несмотря на свой возраст. Вроде уже здоровый лоб, а ума так и нет.

– Отец!

– Ладно, ладно, – усмехнулся он. – Но признай, что та атака, что ранила меня, для тебя была бы последней. Ты просто не успел бы уклониться.

– Ну… тут ты прав, – скривился он. – Но в целом ещё неизвестно, кто бы победил. Племяш, мы ещё устроим спарринг. Позже, когда восстановишься.

– Хорошо, я буду не против, – ухмыльнулся я.

Да, это был неплохой опыт. Ну а пока надо действительно немного передохнуть.

Глава 10

– У меня есть ещё один вопрос, прежде чем я уеду, – развернулся я к своему деду, уже собираясь покинуть замок. – Вы вели себя очень уверенно, предлагая мне трон, и я чуть не упустил из виду одну деталь. Свержение королевского рода и оставление их в живых ведь не могло пройти так гладко. Причина, почему их не истребили, мне ясна. Они ведь дали клятву? Вероятнее всего, перед богами.

– Ты прав, – тяжело вздохнул Бордо. – Эту информацию хорошо постарались вырезать из истории, вместе со всеми упоминаниями о том, что Хэлы некогда правили Лирумом. Однако мне известно, что тогда произошло. И да, это была клятва перед вашей прародительницей. Самая надёжная страховка для нового королевского рода. Отказ от претензий на трон и невозможность убить кого-то из их рода. Вот только, видимо, за давностью лет Криги забыли часть клятвы. Причём самую важную часть. Хэлам удалось оставить себе лазейки для самозащиты и не только. Эта клятва действовала лишь до тех пор, пока первый из Хэлов не падёт из-за Кригов.

– Умно, – кивнул я. – Причём тут не важно, своими ли руками они это сделали или косвенно. Богиня будет соблюдать дух клятвы, а не её слова. И как понимаю, это случилось куда раньше, чем пал мой род?

– Да. У нас не было прямых доказательств, но проверить действие клятвы было достаточно легко. Увы, но, как я уже говорил, твой отец отказался действовать. Ну а дальше ты сам всё знаешь.

– Ясно. Теперь всё становится немного более понятным. Король сам вырыл себе могилу. И даже не важно, что стало причиной этому, страх или тупость.

На этом мы распрощались с новоявленными родственниками, и я незаметно покинул замок. Пора было навестить столицу.

Добрался я относительно быстро, вот только входить в город не спешил. Сперва стоило послушать, что говорят люди. Как я и ожидал, ажиотаж спал, и стража привычно начала исполнять свои обязанности спустя рукава. И не важно, были ли это стражи ворот или другие служивые. Нет, гнев короля ещё не утих окончательно, но сбавил свой накал. А люди – такие существа, что привыкают ко всему. Да и сам король далеко, а таверна, где можно потратить полученные взятки, совсем близко. Можно было бы проникнуть в город и с помощью контрабандных путей. Благо разведка выяснила их местоположение и насколько они активно использовалась. Вот только эти места точно контролируются если не стражей, то местными преступными группировками, что, несомненно, доложат о подозрительном новичке. Так и получилось, что прошёл я в город прямо через главные ворота, оставив пару серебряных монет стражникам. И никакого лишнего внимания, а тем более слежки. Всё просто.

Дальше же путь лежал в место моей наибольшей силы и влияния в городе. В издательство. Да, мои газеты процветали даже в этом королевстве. И несмотря на попытки всячески их подвинуть, ничего не получилось. Всё-таки у первых имеются свои преимущества. Были, разумеется, и более серьёзные наезды. Но и тут удалось устоять, используя один из древнейших способов – “дать на лапу кому нужно”. Да, немного банально, но не менее действенно. Немного потеряв в прибыли, газета получила надёжный тыл. А это было для меня куда важнее, чем какие-то деньги. В конце концов, не для того она создавалась. И вот сейчас, наконец, наступило время, чтобы задействовать все накопленные ресурсы.

Тенями перемещаюсь в закрытый кабинет главного редактора газеты. Там, за столом, заваленным бумагами, сидит мужичок с уже заметной лёгкой полнотой. Он с тихой руганью чиркает что-то в бумагах, не поднимая своего взгляда. Выхожу из тени прямо перед столом и прокашливаюсь.

– Какого идиота сюда принесло? Я же говорил, что занят, – поднимает на меня взгляд мужик и вмиг замолкает. – Г-господин… простите меня. Не узнал.

– Да не волнуйся, – хмыкнул я, останавливая было вскинувшегося главного редактора. – Арт, верно?

– Да, господин.

– Так вот, Арт, думаю, ты сам понимаешь, что означает моё тут появление. Пора исполнить то, ради чего вы были созданы.

– Как скажете, господин, – в его руках появился новый лист бумаги. – Что именно мы должны сделать?

– Для начала начните очернять имя герцога Роули. Ничего серьёзного, но мне нужно, чтобы это доставляло ему мелкие проблемы, заставляло отвлекаться. Насколько я знаю, король его сейчас не особо любит, так что такие действия лишь вызовут его одобрение.

– Вы правы. Это даже пойдёт нам на пользу. Честно говоря, у нас были такие заказы, но решили их отклонить из-за опаски.

– Вот и отлично. Возьмитесь за это предложение. Пусть все думают, что вы действуете не по собственной инициативе, так даже лучше, – ухмыльнулся я, радуясь приятному совпадению. – Тут как обычно. Полуправда, слухи и домыслы. Но никакой прямой лжи.

– Конечно, господин. Мы умеем работать осторожно.

– Да, с Роули можете не церемониться. Но вот следующее дело нужно провернуть куда деликатнее. Постепенно наращивайте напряжение среди народных масс. Они должны быть недовольны нынешним королём. Нападение демонов в этом плане отлично вам подойдёт. Никаких прямых обвинений, но почаще напоминайте о случившемся и о том, где всё это время были войска короля, вместо того, чтобы защищать народ. С аристократами то же самое. Они тоже пострадали от нападений, а король их не защитил. Отсутствие прямого наследника лишь всё усугубит. Но тут, опять же, будьте предельно осторожными. Для короля это больная тема.

– С аристократами будет посложнее, но мы найдём нужный подход. Благо платформа уже подготовлена. По вашему приказу мы уже давно готовим почву, но крайне медленно, используя лишь лёгкие намёки. Усиление натиска лишь усилит эффект.

– Хорошо. Пусть будет так. Но сперва Роули. Он главная цель, – покивал я. – Какая-то помощь вам нужна?

– Нет. Мы сами со всем справимся. Не волнуйтесь, господин. Именно для этого мы были здесь поставлены.

– Вот и хорошо. Тогда надеюсь на вас, – кивнул я и скрылся в тенях.

Несмотря на неказистую внешность, в этом человеке я был абсолютно уверен. Ведь не зря именно он был поставлен сюда, на самый ответственный фронт. Когда-то я спас его умирающую дочь. Банальное среднее зелье лечения. Вот только у него не было денег на подобное. Не говоря уже о том, что в вольных баронствах трудновато было его в принципе достать. Всё-таки неравенство между обычными людьми и магами слишком велико. Ну и да, его жена вместе с дочерью жили сейчас в моём баронстве. Благодарность благодарностью, но о подстраховке я не забывал.

Эх, сколько сил и нервов я потратил на организацию газеты и распространение её на другие города. А тем более Лирум, куда лично не решался отправиться… Но теперь всё окупится стократно. Они сами не понимают ещё до конца, чему позволили существовать. СМИ могут быть куда страшнее, чем холодный клинок, приставленный к горлу.

Ну а теперь, когда решил одну из своих проблем, пора направиться к своему “вассалу”. И может для меня это звучало глупо, что человек, чьи предки несколько сотен лет назад служили моим предкам, будет жаждать делать то же самое. Вот только это совершенно другой мир. Слово одного человека тут может пройти через века и остаться всё таким же крепким. Это уже не говоря о магии или богах, что способны гарантировать нерушимость этого слова. В данном случае клятва была расторгнута, но фактически это ничего не поменяло. И именно поэтому я решил отправиться лично убедиться в этом.

Небольшой домик на купеческой улице предстал перед моими глазами. Разумеется, небольшой по меркам аристократии. Так-то он был вполне даже ничего. Два этажа, всего около ста пятидесяти квадратных метров. Ухоженный вид и небольшой садик за забором. И хозяин этого дома прямо сейчас находился внутри. Тут даже была магическая защита, правда, не представляющая для меня особой проблемы. Так что я неспешно проник внутрь и, выйдя из тени, сел на кресло напротив хозяина дома, рыжеволосого мужчины на вид около сорока лет.

– Узнал? – откидываю свой капюшон.

Человек будто замер, несколько минут оставаясь неподвижным.

– Роб… Нет, ты не он. Значит… Кристиан, ты выжил, – наконец отмер темноволосый мужчина.

– Верно. И я пришёл спросить. Ваша верность ещё не угасла?

– Вердесы верны своим клятвам! – вскинулся он.

– Однако клятва была разорвана, – обвёл я его взглядом.

– Не по нашей воле. Да и это ничего не меняет. Слово основателя нерушимо. Мы всегда были верны роду Хэл и всегда будем.

– И вы готовы принести новую клятву на алтаре Хель? – задал я свой главный вопрос, в любую секунду готовый убить этого человека, если только почую фальшь в его словах.

– Разумеется. Мы давно предлагали твоим предкам это сделать, но с момента свержения они отказывались от этого.

– Видимо, тому были причины. Но сейчас, это всё уже не важно, – пожал я плечами. – Тогда стоит сейчас же посетить храм богини.

– В этом нет нужды, – прошёл он к краю комнаты, заставив меня насторожиться.

– Что…

– Наша семья всегда была верна не только роду Хэл, но и его прародительнице, – открыл он небольшой шкафчик, где стояла полуметровая статуэтка богини.

Судя по всему, домашний алтарь. Так тоже будет неплохо. Всё же я опасался идти до ближайшего храма Хель. Был он весьма не близко, и кто знает, что могло бы произойти по пути. Я всё ещё не доверял этому человеку.

– Это прекрасно, – кивнул я, подходя ближе.

– Я, Гастон Вердес, подтверждаю клятву верности роду Хэл от имени всего моего рода. Так было и так будет, во веки веков, – полоснул он лезвием клинка по ладони и приложил её к статуе.

– Я принимаю твою клятву, – повторил я его действия.

Почувствовав, как богиня откликнулась на этот зов, я только теперь спокойно выдохнул. Ранее была мысль, что стоит избавиться от этого человека, если что-то пойдёт не так, но теперь волноваться не о чём. Такие клятвы не нарушают. Уж точно не те, что даны богине смерти.

– Думаю, теперь вы можете мне доверять, – вдруг усмехнулся мой новоиспечённый вассал. – Вы, Хэлы, всегда были параноиками до мозга костей. Как я рад, что ничего не изменилось.

– А вы ни секунды не сомневались, произнося клятву. А ведь очень немногие готовы на подобное. Лишь в самых крайних случаях. Не за каждой клятвой богиня готова следить. И одно дело, когда об этом прошу я, другое же, вы…

Боги и вправду готовы были принять не каждую клятву. Иначе каждый бы пользовался этой возможностью, предательства и лжи просто не существовало бы в этом мире. Аристократы в первую очередь заинтересованы в данном способе сохранить верность вассалов. Но не всё так просто. Даже я не готов был использовать такую возможность слишком часто. Будь моя воля, то взял бы клятвы со всех своих слуг, но увы… Бывшие вассалы рода – совсем иное дело.

– Это всего лишь возвращение старой клятвы. Ничего не поменялось. Да и… мы не совсем чужие люди, – он вытянул руку вперёд, и над ней зажглось чёрное пламя. – Женой основателя нашего рода стала Хэл, и именно это помогло нам обрести такую родовую способность. Совсем маленькая частичка крови богини течёт и в наших венах, хоть и недостаточная, чтобы зваться потомками богини.

– Интересно, – посмотрел я на чарующие язычки таинственного чёрного пламени. – Впервые о таком слышу.

– Это случается крайне редко, но да, если в новом роду затесался кто-то из “старой крови”, то это может повлиять на становление их родовой способности. Весьма непредсказуемо, но всё же. Не говоря уже об увеличении скорости её формирования и силе. Уже во втором поколении нашего рода появилась эта способность. А ведь обычно это случается не раньше четвёртого поколения, и то в лучшем случае. Такова сила крови Хэлов, одного из древнейших родов этого мира.

– Понятно, – кивнул я. – Хоть мне и любопытно, но оставим это на будущее. Сейчас важно другое…

– Вы, наконец, решили вернуть трон, что принадлежит вам по праву? – уставился он на меня, погасив огонь.

Было немного неуютно, когда на тебя смотрят горящие фанатизмом глаза мужчины, превосходящего тебя возрастом раза в два.

– Вы правы. Хотя в первую очередь меня интересует месть герцогу Роули и королю. И если с первым я ещё смогу справиться самостоятельно, то вот со вторым…

– Вам нужна армия, – понятливо кивнул Вердес. – И она у вас будет. Может мой род и потерял часть своей силы и влияния, но кое-что у нас всё же осталось. Все силы и ресурсы рода в вашем распоряжении.

– Хорошо. Тогда начинайте подготовку, но осторожно, не спешите. Нельзя дать кому-то узнать об этом и тем более доложить королю. Уверен, за вами наблюдают, хоть и не так активно. Плацдармом будут владения герцога Бордо.

– Значит, всё-таки он. Я надеялся на это, – понимающе кивает он. – Вместе с Бордо у нас появляется шанс на успех. Хоть его сил всё же тоже будет недостаточно.

– И вы готовы отправиться на возможную смерть по слову какого-то молокососа? – всё же решил задать волнующий меня вопрос.

– Вы Хэл. Этого достаточно. Ваш род всегда умел добиться своего с минимальными рисками. Ну и, честно говоря, молодое поколение мы спрячем, на всякий случай. Все же остальные будут готовы, хоть нас и не так много, как хотелось бы, – по-отечески улыбнулся он, глядя на меня. – Да и нас связывает больше, чем вы думаете. Я учился вместе с вашим отцом. И даже как-то раз держал вас на руках, маленьким.

– Понимаю вас. Насчёт детей – это правильно. Пусть так и будет, – кивнул я. – И ещё кое-что, вы общаетесь с остальными бывшими вассалами моего рода?

– Да, хоть и стараемся не делать это публично. Я понимаю, о чём вы хотите спросить. Все они верны вашему роду, как и прежде. Не волнуйтесь. Хэлы знали, кого взять в прямые вассалы. Увы, лишь единожды они ошиблись, но эта ошибка стоила им всего.

– Роули…

– Да, Роули. Я не знаю, что произошло, но они предали вас. Более того, они должны были давать ту же клятву, что и мы. Но каким-то образом смогли обойти её. Я даже не представляю, как они смогли это сделать, – развёл он руками. – Сами понимаете, что после такого дружба между нашими родами исчезла. Выяснить большего мы так и не смогли.

– Ничего, тогда это я выясню сам, – кивнул я, поднимаясь с кресла. – До встречи.

Погрузившись в тень, я покинул этот дом. Не думал, что всё пройдёт так гладко, но это даже к лучшему. Ведь впереди у меня ещё пара таких встреч. Правда, в этот раз не в городе. А значит, пора покинуть столицу, сделав всё, что было необходимо.

С остальными вассалами встречи прошли практически по тому же сценарию. И у каждого из них дома оказался небольшой алтарь Хель. Да, может истинно верующих у Хель не так много, но зато их качество выше всяких похвал. Нельзя не уважать тех людей, что готовы пронести свои слова через поколения. Причём сделать это не из-за страха наказания, а ради своей чести. Даже немного непривычно, что у теневиков с не самой лучшей репутацией такие честные люди. Хотя это касается лишь клятв. В бою они пойдут на всё ради победы.