Текст книги "В игре (сборник)"

Соня так ни разу и не навестила мня. Я звонил, писал сообщения. Не ответила… Я остался один. Ничего удивительного. Она отозвала доверенность. Только зачем? Что я сделал? И как оружейный плутоний оказался в машине девушки-художницы? Нет, это не она. Копы, суки!

Наручники врезались в кожу запястий. Свисающая цепь мерно позвякивала в такт кочкам на дороге. Заключенные гомонят, что-то обсуждая. Различаю слово «Фортрес» – название тюрьмы, в которую нас везут. Один фараон прохаживается с дубинкой в руках. Другой, вооруженный карабином, сидит за решеткой, отделяющей водителя, и нет-нет да искоса поглядывает на нас. «На нас» – я уже считаю себя заключенным. Уже свыкся с тем, что они, зэки, и я – одно и то же. Я такой же заключенный, такой же вик… Дико хочется чихнуть от витающей пыли.

Гомон в автобусе усилился, отвлекая меня от мыслей. Сосед-наркоман завозился с наручниками, чем-то ковыряя замок. Здоровенный зэк вдруг набросился на охранника с дубинкой и принялся душить. Заключенные повскакивали с мест, будто ждали сигнала.

Завязалась драка. Оглушительно хлопнул выстрел, затем еще. Кто-то истошно закричал, автобус вильнул из стороны в сторону, в борт врезался один из глайдеров. Я же ударился о поручень сиденья, кровь мгновенно заполнила рот. Выбитый зуб проскользнул через щель в разрубленной губе. Автобус подпрыгнул, нутро сжалось в тугой комок, вытолкнув наружу скудный завтрак.

Громыхнул взрыв.

Почему я лежу и что такое вонючее меня придавило?.. – я с трудом разлепил веки. – Авария!

Автобус лежит на боку, а труп соседа неподъемным мешком придавил меня. С виду кости да кожа, а ведь не сдвинешь! Кое-как оттолкнул тело с выпадающей из брюха требухой.

Оказалось, что наркоман сумел снять цепь с наручниками. Салон тем временем быстро заволакивает дымом, нужно выбираться! Но как?

Подергал цепь раз, другой, сидит крепко, привинчена болтами к полу. Но как-то ведь сосед освободился! Пересиливая отвращение, обыскиваю труп, руки липкие от крови и какой-то пакости. Тьфу! Дыма все больше, ничего не видно. Жжет горло, нечем дышать!

Нащупал тонкую веревочку, нет, цепочку с кулоном-ключом. Вот хитрец был! Тяну, цепочка рвется, в руку падает что-то круглое. Поднес к лицу, чтобы рассмотреть… Глаз с мутным зрачком, торчащим обрывком нерва и прилипшими ошметками мяса! Желудок свело судорогой, чуть ключ не выронил. К черту сантименты, сдохну же!

Цепь с глухим бряканьем спадает с рук и ног. Все в дыму, ничего не видно. Тела. В проходе куча тел, кровь, дерьмо. Все вперемешку. Кто-то стонет рядом. Но мне наплевать, легкие жжет огнем.

«Воздуха!» – эта мысль вытеснила все: и трупы, и мольбы о помощи, и кровавые круги перед глазами.

Решетка, дальше не пройти. Лихорадочно мечущееся от нехватки кислорода сознание паникует. Руки жадно ощупывают заскорузлую краску прутьев, словно грудь красивейшей из женщин.

Дверь! Отделявшая водителя! О счастье! В замке ключ! Видимо, кому-то удалось его добыть, но воспользоваться им не успел. Из последних сил проворачиваю запор, отбрасывая створку, опираюсь о поручни, сдирая руки в кровь, зачерпываю горстями осколки стекла – только бы выбраться! Рву изо всех сил рычаг открывания входной двери! На свет, дышать!

Пустое нутро свернуло тугим ядром, желчь вперемешку с кровью и остатками зубов выплеснулась на асфальт.

– Ах ты с-сука, зэк вонючий! Петух гнойный! Это тебе за парней! – ревет один из охранников, остервенело пиная меня по ребрам. Отчетливо хрустнуло, бок залило жидким огнем.

Кричать от боли нет сил. Второй охранник молча молотит дубинкой по голове и спине.

«Свернуться в клубок. Прикрыть голову руками» – вспомнилось детство, приют, и стало тепло. Крики разъяренных охранников слышны где-то далеко-далеко. Будто за стеной. Боли совсем нет. Думается легко. Только умиротворение и тепло.

Там же за стеной стрекочущий звук. Вертолет? Наверное. За кем он прилетел и кто так громко кричит: «Прекрати его пинать!»? Стреляют. Раз, два. Два выстрела. Зачем все это, когда стало так тепло?..

* * *

– Профессор, этот э-э-эм… – Пухлые пальцы-колбаски прокрутили в воздухе голограмму личного дела, выискивая нужные строки. – Этот Гончароф может послужить нам?

Маленькие глазки пристально уставились из-за век-щелочек на немолодого мужчину в стерильном операционном балахоне.

– Ну, пациент сейчас в медикаментозной коме. И когда переломы и повреждения внутренних органов…

– Я спрашиваю, этот зэк послужит нам? Вам и мне, нашей корпорации? Меня не интересуют ваши медицинские интимности! Отвечайте! – Полтора метра жировых складок, облаченных в твидовый костюм-тройку, гневно колыхнулись.

– Да-а… – неуверенно протянул профессор, поправляя очки в тонкой оправе. – Но это же бесчеловечно! Этот заключенный не соглашался на виртуализацию, не соглашался на игры! Это против правил, противозаконно. Он может попросту не пережить…

– Мне чи-хать! – Вновь колыхнулись складки, а глазки метнули зевсовы молнии. – Этот зэк встал корпорации VirtDream в кругленькую сумму. Он мне, Управляющему, задолжал стоимость четырех глайдеров, автобуса, кучу страховых выплат семьям убитых охранников! Может быть, вы, благородный профессор Ставитский, оплатите мои расходы? Из жалованья. Или, может, ваша дочь займет место в виртуализаторе?

Профессор встрепенулся, уставившись на Управляющего через круглые окуляры очков сверху вниз, став похожим на удивленную сову.

– Нет? Так уложите этот полутруп в чан виртуализатора, залейте жижу и подключайте! – прокричал толстяк, топнув ногой.

* * *

– Знаете, Гончароф… Какая интересная фамилия. Ваши предки выходцы из России? – Виртуальная проекция толстяка прищурила и без того мелкие глазки и, не дождавшись ответа, качнувшись, продолжила: – Но опустим знакомство… Так вот. Я изучил ваше дело… и считаю… нет, я уверен, что вы пали жертвой клеветы и подлога. Да-а, и в нашем, достаточно совершенном мире случаются прискорбные случаи… – притворно вздохнул толстяк.

– Ну да. Случаются. Прискорбные… Как я оказался в виртуале?

– Знаете, Джеймс. Я могу вас так называть? Так вот, вы, вернее, ваше тело попало в лазарет тюрьмы Фортрес в очень плачевном состоянии: переломы, кровотечения и прочая… – развела руками проекция. – Нам ничего не оставалось делать, как поместить вас в амниотический чан виртуализатора и подключить к Сети, скопировав ваше сознание.

– Раз невиновен, так отпустите меня. Отключите от виртуала!

– Знаете, я бы с радостью, Джеймс. Но вот ведь какая закавыка… Крушение, смерть четырех охранников, стоимость уничтоженной техники. Поддержание вашего тела, сознания. Все это обернулось значительными расходами для корпорации VirtDream. А вы единственный выживший…

Пока этот мнимый благодетель разглагольствовал о расходах и затратах, до меня стали доходить смысл и причины недавних событий: арест, скорый суд. Я был им нужен. Но зачем? И к чему было городить такую сложную комбинацию? Просто предложить работу, видимо, уже не модно.

– Джеймс?.. Джеймс! Да вы меня не слушали! – вспылил толстяк, колыхнув складками. – Но повторю. Для закона вы мертвы. Да, вам констатировали клиническую смерть.

– Что вам нужно? Денег? Так у меня их нет. К тому же вы сами сказали, я – труп. А следовательно, счета заблокированы. Мертвецам ни к чему наличность.

– Джеймс, мне нравится ваш деловой подход! Скажу прямо: вы наш, и вы нам задолжали.

– Я догадался.

– Наша корпорация проводит игры на тотализаторе. Уверен, что такой спец в разработке игровых программ, как вы, сможет быть полезным. – Два куска сала с прожилками мяса, служивших толстяку губами, исказило подобие улыбки.

– Разрабатывать для вас игры? – удивился я.

– Нет, ну что вы. Этого добра у нас хватает. Поиграйте для нас. Насколько я помню из вашего дела, в детстве и юности на поприще киберспорта вы подавали большие надежды, о вас ходили легенды. Но вы ушли в разработчики. – Коротышка вопросительно уставился на меня.

Что же, все встало на свои места. Именно для этого они все и придумали. Ублюдки!

– Что, если я откажусь?

– Ваше право, – засуетился толстяк. – Официально вы умерли, осталось привести «де-юре» к «де-факто». И похоронить бренные останки.

– Сука! Циничная и жирная сука! – Кулаки невольно сжались. Была бы возможность, придушил бы этот кусок сала голыми руками.

– Ну, полно вам. Не стоит бросаться словами. Отработайте долг, подлечите тело. Заработайте, в конце концов. Ведь никто не мешает вам делать ставки и на себя, и на других. А потом, здоровый и свободный, вернетесь к Соне Браун, женитесь и будете дальше колесить на JetCar от General Dynamic’s. – Жирдяй вновь улыбнулся.

Придушу гада!

* * *

Стены тамбура загрузки засветились молочно-белым светом. Пора.

– Ну что, дамы и господа. Да будет Игра!

Лицо толстяка исчезло из батлчата. Игроки вскочили с мест, построившись боевым порядком. Гюнтер и Требор – в арьергарде, с тыла прикрывают команду из своих пулеметов-ракетниц. Разведка и снайперы по флангам. Штурмовики – их больше, чем других, – составляли стальной кулак группы. Ну и я, штурмовик и командир, с плазмоганом в руках впереди. На командирской карте все игроки подсвечены зеленым и выстроились треугольником.

«Свинья», – всплыло в памяти.

– Ну что, зададим жару, а? – ухмыльнулся я. – Рванули!

Вспышка перехода в текстуры карты.

Что за?..

Десантный катер, до отказа забитый одинаковыми с лица бойцами с допотопным оружием в руках. Впереди, примерно в километре, – песчаный берег, переходящий в высокий скальный склон, укрепленный по всем правилам войны, активно огрызался из пушек и пулеметов.

Требор и другие исчезли.

Снаряды с визгом падали вокруг, поднимая тучи брызг. Один снаряд попал в катер в полусотне метров по правому борту. Тела людей – или неписей? – разлетелись в стороны кровавыми кеглями.

– Что за хрень здесь происходит?!

– Это война, сынок! – прокричал усатый сержант, вынырнувший откуда-то справа.

Волна, поднятая взрывом, захлестнула через борт. Несколько солдат принялись касками вычерпывать воду. Один рядовой на мгновение застыл во весь рост. Хлоп! Грудь парня разорвало до позвоночника, фонтан крови из разорванных артерий забрызгал все вокруг. Каска, звякнув, покатилась по днищу, а тело, перегнувшись через борт, так и осталось висеть. Стоявшие неподалеку солдаты принялись синхронно блевать. Сержант понимающе покачал головой, затянулся потухшим огрызком сигары, что-то буркнул под нос.

– Да что это?! – Я принялся звать через батлчат свою команду.

Сообщения даже не появились. Зато появилось другое – жирная, ухмыляющаяся физиономия.

– Джейми, я же говорил, что игра сегодня особая. Точек респауна нет, и жизнь у тебя только та, что есть, следи за лайфбаром. Подохнешь и… все. Неожиданно, не правда ли? – хихикнул толстяк. – Постарайся продержаться подольше. О’кей? Хотя бы до высадки дотяни. Большего не прошу, я поставил именно на это.

Высказать, что думаю об этом ублюдке, я не успел. Снаряд с воем ударил под самый борт, вода вспучилась, выкидывая камни со дна, опрокидывая катер на бок. Волна захлестнула с головой, залило рот, глаза и уши. Я стал тонуть, что-то с силой потянуло на дно. Мелькнула совсем неуместная мысль: «Какая точная детализация физического движка!»

Хоть я и тонул в виртуальном мире, но все еще оставался программистом и игроделом.

Мастерство создателей игры не могло не восхищать. Зрение тем временем пошло красными разводами, а лайфбар потихоньку принялся уменьшаться. Появившийся почти во весь обзор таймер неумолимо отсчитывал секунды:

Девять… Восемь…

Отпустил тяжелый автомат. Рывок, гребу изо всех сил.

Шесть… Пять…

Толща воды над головой посветлела. Еще рывок.

Три… Два…

Глаза залило красным, горло сжало петлей. Лайфбар уже пуст.

Один… Ноль…

Вдох!

Вдох вместе с водой, соленой, с привкусом крови и дизельного топлива. Хриплый крик тонет в отзвуках близкого боя. Отплевываюсь. Зрение восстанавливается, полоса жизни постепенно ползет к исходным ста процентам. Повезло, я выжил, но потерял оружие… Огляделся.

А до берега-то рукой подать!

Пологое дно мягко ткнулось в ноги, забиваясь песком между пальцами.

Босой?! Здорово, как в реале! Я опять подивился неведомым игроделам. Но вставать во весь рост и с криком «ура» нестись на амбразуры пока рано. Засевшие в дотах пулеметчики не жалеют патронов, прочесывая каждый метр пляжа, усеянного трупами и противотанковыми надолбами. Ползком, ползком… Дорожка песочных фонтанчиков рванула ко мне. Ниже, еще ниже! Противотанковый еж, за которым я залег, отозвался звонким набатом: «дзин-дзин-дзин».

Справа, метрах в тридцати, догорает, уткнувшись аппарелью в берег, десантный катер. Из кусков искореженного металла свисает по локоть чья-то рука. Ветер доносит запах горелого мяса.

Жутковатая детализация… Ползу дальше.

Укрывшись за массивным камнем у самой кромки воды, вызываю окно командирской карты. Облом! Никакой карты с отметками бойцов. Только снимок в реальном времени, будто со спутника: длинный скалистый берег с песчаным пляжем; разбросанная тут и там техника. Неписи бегают. Даже ежи с натянутой проволокой видно. И белые стрелки: вот ты, а вот там, за линией обороны, тебе следует оказаться. Трудная задачка…

Замысел разработчиков стал более или менее понятен. В этой игре бой не за фраги, нужно подавить артиллерию противника, это позволит войскам высадиться с моря. Одни обороняются, другие нападают. Прямо «царь горы». Отсюда виден ближайший окоп, в полусотне метров, укрепленный камнями и мешками с песком. Самих салабонов не видать, только красные полоски лайфбаров, ровно три, но маленькие. И одна, но большая, – «жизнь» укрепточки. За спиной, в море, что-то оглушительно рвануло. Артиллеристы не спят, опять кого-то потопили.

Полста метров не проблема… Чем врага гасить? Ни автомата, ни гранаты. Даже ножа завалящего нет. Дождаться ночи? А есть ли тут ночь и как видят неписи в темноте? Вопрос…

С металлическим скрежетом рядом с догорающей посудиной пришвартовался еще один катер. Нос кораблика отвалился, образуя трап. Толпа пехотинцев в форме оливкового цвета, размахивая винтовками и автоматами, рванула прямо на пулеметную точку.

Прямо как бараны на убой…

– Ложитесь, идиоты! – в сердцах успел выкрикнуть я, чуть привстав.

Застучал пулемет. Что-то звонко ударило меня по голове, ноги подкосились. В глазах еще двоилось, когда я, лежа на шершавом песке, наблюдал, как толпу этих балбесов в упор расстреляли из пулеметов, под конец добив из миномета. Дымящаяся воронка и лежащие полукругом трупы – таков результат их высадки.

Вот дебилы. Скриптовые неписи – одно слово. Кстати, чем это меня?..

С трудом привстал, ощупал голову. Каска, обычная стальная каска с глубокой вмятиной.

Этой кастрюли на голове я, кстати, не замечал – разработчикам минус. Ох, хорошо, что пуля вскользь прошла…

Полоска лайфбара понизилась до семидесяти процентов. Весело.

Оп-па, вот и батлчат ожил. М-да… «Минус пять единиц скорости. Минус десять единиц точности». Совсем весело! Вот кто писал эту игру, а? Обычная стрелялка, но с правилами RPG. Как тратить – понятно. А зарабатывать и распределять?

Сидеть тут можно вплоть до морковкина заговенья. Нужно выбираться.

Вдоль берега ровно от моего укрытия идет цепочка из кусков бетона, сваленных кучами ежей и торчащих из песка валунов. А там до катера с оружием недалеко. Решено. Вдох. Выдох.

Рывок! Пригнувшись в земле, перебежками – от укрытия к укрытию. Только не останавливаться!

Пулеметчики не дремлют. Пули заплясали вокруг, с визгом рикошетя о металл и камни. Одна чиркнула по ноге.

Минус десять поинтов из лайфбара.

Ах ты ж! Скрючившись в три погибели за надолбом – забитым в песок огрызком бетонной сваи, – пытаюсь отдышаться. До катера остается каких-то метров десять. Но их еще пройти нужно…

Кислый запах пороховой гари и крепкого рассола морской воды сменился откровенной вонью фекалий. Осматриваюсь: откуда бы это? Чуть впереди лежит разорванный пополам труп, вернее, две половинки, соединенные серо-бордовым канатом кишок. Головой к доту, ногами к воде. Разработчики, похоже, совсем больные.

Голова гудит как рассерженный улей, простреленную ногу жжет каленым железом.

Игроделы явно переборщили с реализмом, аптечка мне бы не помешала. Вот выберусь – если выберусь – когда-нибудь из этой виртуальной западни, подлатаю шкуру и настучу в бубен тому, кто эту «игру» создавал, и отдельно – с особым пристрастием переломаю ноги любителям болевых ощущений, прикрутивших физический движок. Ну и толстяку, а как же?! Без него никуда. Ох и оторвусь же я! Узнаете, каково это с дыркой в ноге по пляжу бегать.

Всего десять метров до катера. Но там спрятаться негде. Хотя…

Мое внимание помимо различных болевых ощущений привлекла воронка от упавшего минометного снаряда. Та самая, с трупами вокруг. Если туда добраться, вполне сойдет за окоп и оружие найдется. Ведь мина в самую гущу неписей попала. Долго думаю, долго сижу. Рывок!

Выскакиваю из укрытия. Десять метров, каких-то десять полновесных шагов. Пулемет молчит. Еще немного… запинаюсь за натянутую у самой земли проволоку. До слуха донесся смех..

Вскакиваю и мчусь вприпрыжку. Застучал пулемет, проснулись, но уже поздно. Я – в домике, то есть в яме от снаряда. Чуть приподнимаю голову над краем, кричу:

– Хрен вам. Уроды!

Пули легли кучно, у самой головы, стегнув по лицу песком. Сантиметром бы правее – и все, поминайте как звали. Интересно, умеют ли обижаться неписи? А в окопе я оказался не один, по соседству расположился труп. Рядовой в оливковой форме и плоской, как суповая тарелка, каске.

При нем нашелся подсумок с тремя ребристыми гранатами без рычага, выдернул чеку – и сразу бросай. Всплывшая справка подсказала, что гранаты английские, образца чуть ли не Первой мировой войны.

Гранаты – это, конечно, хорошо, смущает их характеристика: вероятность критического поражения пятьдесят процентов. Или убьет или нет. При трупе, к моей радости, оказался автомат, правда, поврежденный – рабочее состояние семьдесят процентов. Старенький, будто собран на коленке из водосточных труб, – «Стэн Марк 1». Описание поведало о склонности к перегреву. Что, впрочем, мне не грозит, в комплекте всего один магазин на двадцать пять патронов. Не густо. Беру в инвентарь. Вооружившись, как-то преобразился внутренне. Появилась уверенность, что еще повоюем.

«Замочу первого гада, прибарахлюсь солидней», – ухмыльнулся я подоспевшей мысли.

Оттянул затвор, приготовил две гранаты. Выпорхнул из окопа. Наглость города берет: бегу прямо на пулемет, сдергиваю кольца, швыряю гостинцы засевшим неписям. Пулемет ожил, огненный пунктир потянулся ко мне. Отпрыгиваю вбок, падаю, стараюсь слиться с песком. Одна за другой рвутся гранаты. Теперь мой выход. Вскакиваю, подбегаю к огневой точке. Как долго я этого ждал!

Старенький автомат ожил, задергался в руках, посылая все два с половиной десятка свинцовых пчел в грудину, перетянутую мышиного цвета формой.

Быстро обыскал «мышастых». Нашел вполне годный автомат с длинным прямым магазином. Окно справки подсказало – «Машин Пистоль 44». Очки дальности, процент критического урона… Не нужные сейчас показатели, стрелять придется почти в упор. Главное, что с патронами получше. Всего шесть «рожков». От огневой точки идет траншея, переходящая в ветвистый коридорчик, ныряющий прямо под скалу. Грех не воспользоваться.

Освещенные чистые коридоры. Электрические лампы на гладких стенах. Ящики, ящики.

Кто-то идет! Прячусь за штабель из шпал. И что шпалы в недрах горы делают? Над головой глухо громыхнуло, пол под ногами вздрогнул, с потолка посыпалась труха. Пушка береговой обороны. Главный калибр. Ее необходимо уничтожить!

Трое «серых» в противогазных масках прошли мимо, один уже было повернулся, блеснув окулярами… Автомат в моих руках громко закашлял, плюясь искрами. Троицу сломанными куклами снесло в коридор. Быстро собираю патроны, гранаты. О, аптечка – использовать! Лайфбар уверенно пополз вверх.

Бегу дальше. Отгороженная рабицей ниша. Ба, да тут склад! Зеленые ящики, патроны, гранаты на деревянных ручках, еще… Магнитные мины с взрывателем? Жаль, боевого экзоскелета нет, с ним веселей: от пуль защищает, скорость и силу дает… Беру что есть.

Странно, что на стрельбу не сбежалась охрана. Иду дальше. Коридор извивается, разрываясь на перекрестки. Оп-па! Прямо впереди в стене вырезано крестообразное окно, из которого торчит ствол пулемета. Крадусь вдоль стенки. Тихо. Приготовил гранату, если что – швырну в прорезь. Должен попасть. Бочком, бочком… заглядываю внутрь. Труп непися в серой форме лежит на полу. Странно… Ну не тушенкой же он отравился?!

Может, кроме меня еще кто-то пробрался?

Бабахнуло, коридор вновь заходил ходуном. Нужно торопиться. Пулемет не снять с крепления. Выхожу из каморки. Нос к носу двое «серых». Отпрыгиваю назад в комнату, хватаюсь за пулемет. Затрещали автоматы, пули щелкают по краю амбразуры. Отмахиваюсь от окна справки – там что-то про «Машин Гевер». По ушам ударило раскатистым басом выстрела. Обоих зашвырнуло аж в дальний угол. Раздался взрыв, перед глазами полыхнуло огнем. Сквозь вату донеслась тарабарщина: «Шиссен!», «Американише швайн!». По коридору бежит не меньше десятка солдат.

«Да неписи по-немецки шпрехают!» – сознание блеснуло остроумием. Пулемет в моих руках вновь затрясся как припадочный, огненной метлой вычищая все пространство коридора. На что они надеялись? Тут ведь негде спрятаться. Какой смысл переть на пулемет? Одно слово, боты, никакой тактики. Числом задавить норовят!

Отсиживаться и размышлять – нет времени.

Лампы освещения тихо жужжат и время от времени моргают. Звук шагов и скрежет камешков под каблуками мечется эхом, отражаясь от стен. Пол пошел под уклон – видимо, здесь коридор проложен на большей глубине. Слышится шум работающего механизма, скрип шестеренок, постукивание. С каждым шагом звук усиливается. На мгновение свет потух, коридор потонул во тьме.

Интересная штука – темнота игрового мира! Это вовсе не отсутствие освещения, а нечто иное. Нереальное. Как поверхность отключенного монитора: вроде экран черный, а вроде и нет.

Вновь грянул выстрел пушки, освещение восстановилось.

С потолка сочится вода, по стенам стекают целые ручьи, собираясь в обширные лужи. Завернул за угол. Потолок подпирают деревянные и стальные балки. Воды на полу по щиколотку. Видимо, сказывается близость моря.

Хотя… это ведь игра.

В стене неподалеку показалась дверь, скорее железный квадрат на петлях – люк ржавый, с потеками какой-то слизи. Интересно, куда он ведет? Неожиданно легко поддавшаяся давлению створка открылась с диким скрежетом, едва ли не перекрыв новый выстрел берегового орудия.

Судьба сегодня явно мне благоволит! За люком обнаружился пороховой склад!

Обширное, метров семьдесят, помещение с низким потолком. Стеллажи, ящики вдоль стен, стальные бочки. И посреди этого хранилища конвейер. Десятки дорожек, приводимых в движение невидимыми моторами. Но не это главное. По этим лентам с полукруглыми ложами двигаются снаряды разных калибров. От маленьких зенитных до огромных. Обособленно от всех стоит самая широкая дорожка с поистине гигантскими болванками. Видимо, именно для главного калибра береговой обороны эти снаряды и предназначаются. Единственно непонятно – кто грузит их на ленту. Или они просто выходят из проема в стене? Игра…

Конвейер с лязгом продвигался вперед, подавая снаряд за снарядом в заряжающий механизм.

Скорее всего, именно конвейер необходимо разрушить – пушка замолчит, войска высадятся. Если это не так, я как белка в колесе буду носиться по этой карте до скончания времен!

Две магнитные мины установил на невесть зачем сложенных коробах с динамитом, одну на ящик с особо крупными снарядами. Оставшуюся мину приберег, вдруг понадобится? Жаль, механические часы-таймеры выставляются только на десять минут. Но на то, чтобы выбраться на берег тем же путем, каким я пришел, должно хватить. Вставил штырь-запал, повернул вокруг оси, время пошло. Нужно выбираться.

Бегу со всех ног обратно к комнатке с пулеметом и думаю: «Неужели повезло?»

Миновал подтопленный участок коридора, до перекрестка рукой подать. Накаркал! Меня ждут. Проход перегорожен стальным ящиком, из-за которого мне в лицо смотрит жерлами стволов с десяток автоматов. Оцепенение длилось долю секунды. Интересно, а можно в игре обогнать пулю? Видимо, да.

Рассерженные свинцовые осы лишь разочарованно визжали, рикошетя о бетонный пол и стены в месте, где я только что стоял. За спиной погоня. Пробегая место с просевшим потолком, бросаю две гранаты на деревянной ручке. Ударная волна лягнула в спину, подбрасывая меня в воздух и одновременно перебивая дыхание.

Проход завалило. Путь на берег отрезан. Раз нельзя назад, идем вперед. Таймер, появившийся в окне меню сразу после активации мин, отсчитал уже четыре минуты!

Добежав до железного люка в стене, я не стал испытывать судьбу и не глядя бросил за поворот коридора оставшуюся гранату. Оглушительно ухнуло, кто-то отчаянно заорал, сыпля ругательства на немецком. Меня и там ждала засада. Остался один путь, наверх!

На пороховом складе все ленты упираются в приемный механизм – лифт, по которому снаряды поднимаются вверх, теряясь в квадратном отверстии потолка на высоте четвертого этажа. Вот туда мне и нужно!

Ехать, сидя верхом на снаряде, – то еще удовольствие! Но делать нечего, до взрыва четыре минуты! А лифт тянется вверх так медленно. Внизу забегали, закричали. Несколько неуверенных пуль ударилось в потолок.

Видать, боятся неписи стрелять по снарядам!.. Но нет, я ошибся, ибо тут же внизу разразилась целая канонада. Вновь трофейный автомат не подвел. Очередь-другая – и один схватился за живот. Другой словил пулю шлемом и, смешно подбросив ноги, завалился под ближайший стеллаж. Остальные попрятались кто куда и теперь неуверенно и не прицельно постреливают в мою сторону. Оседланный мной снаряд тем временем достиг отверстия в потолке. О стрелках внизу я сразу позабыл.

Лифт привез меня на квадратную площадку с железным полом. По стенам змеятся толстые ребристые кабели. Какое-то оборудование перемигивается огоньками. Но в целом, не считая лестницы, уходящей на второй этаж, тут довольно пусто. Лифт со снарядами едет еще выше.

Шаткая железная лестница скрипит под ногами. Я начеку, если внизу меня так уверенно ждут, то и здесь могут. Оглушительно громыхнуло, лесенка заходила ходуном. Почти бегом преодолеваю последние ступеньки. Выглядываю и вижу гигантское пустое пространство. Посреди движущихся механизмов, кабелей и порохового дыма – она, пушка. А еще стоят двое. Судя по кителям, офицеры. Жаль, нет гранат. Стрелять из укрытия неудобно.

Встаю во весь рост. Срезаю того, что слева, толстого, поменьше ростом. Красная полоска жизни врага мигом пустеет, офицер-непись лежит на полу смятой кучей. Перевожу автомат на другого.

Очередь – и ничего! Меняю магазин и, закусив губу, жму на спуск до упора, не отпускаю, пока сухо не щелкнул затвор. Замешкавшись, шаря по подсумку в поисках патронов, не заметил, как гигант, находящийся в десяти метрах от меня, буквально в один прыжок оказался рядом!

Страшный удар отшвырнул меня к стене. Полоска моего лайфбара сократилась наполовину.

О-ох, что за гад? Пули от него рикошетят! Зрение поплыло, хотя дыма в комнате и так хватало.

Фигура гиганта в фуражке с высокой тульей нагнулась надо мной. Послышался смех.

Зрение, как по мановению волшебной палочки, вернулось, и я воскликнул:

– Гюнтер?!

– Джейми, друг мой… – осклабился Гюнтер, недвусмысленно направив на меня не пойми откуда взявшийся длинноствольный пулемет с дырчатым кожухом. – Я надеюсь, ты узнал меня?

Минуту я не мог собраться с мыслями, а Гюнтер – заключенный, маньяк и убийца – стоял и ждал. Но что-то было в нем не так.

– Гюнтер не обращался ко мне по имени! Кто ты?

Лже-Гюнтер расхохотался, сотрясаясь всей тушей и позвякивая пулеметной лентой, свисающей до земли. Сразу вспомнился разговор с Тором про человека в игре. Через секунду меня осенила догадка: жирдяй! И как же я не сразу понял, что только такому ушлепку придет в голову подобная забава!

– Вижу, ты догадался, Джейми. Это я, Управитель Игр. Я придумал эту игровую локацию. Это я вызвал тебя к боссу, подбросил плутоний. Даже пулеметчика в коридоре я завалил, только бы с тобой позабавиться. А ты небось все гадал: предала тебя Соня или нет, если да, то почему?

Зачем я сюда забрался? Так? Мне скучно, Джеймс! Понимаешь? Просто мочить зэков как-то приелось… – Жирдяй задумчиво потер лысую голову. – Играть с живыми и свободными людьми, а не с этой мразью вроде Гюнтера, в разы интересней! Кстати. Твой дружок-маньяк сдох в первом же бою, обделавшись со страху в резервуаре виртуализатора. Все они, маньяки в душе, просто злобные младенцы. Я воспользовался частью его мозгов и аватаром. Вот сейчас забью и тебя до смерти, а твою тушку под себя приспособлю! – Гюнтер-Управитель вновь разразился смехом.

До взрыва осталось меньше трех минут. Я сел поудобней, облокотился на стену. Так вдруг захотелось закурить.

– Знаешь, толстый, а мне тебя жаль. Ты решил поиграть в бога? – Лже-Гюнтер разом замолчал, будто лом проглотил и подавился. Заметив его реакцию, я продолжил: – Да, господин Управляющий, мне тебя жаль. У тебя власть, деньги, фактически у тебя под задницей вся планета. Ты поиграл с моей судьбой так, как хотел, лишив меня всего. А сейчас одним мизинцем лишишь и жизни. Но мне тебя все же жаль. И поделать с этим хоть что-то ты не в силах. У меня ничего нет, мне нечего терять. Но у меня есть преимущество! Я привык ценить время. Каждую минуту. И этого у меня забрать ты не сможешь точно! А вот я могу его забрать у тебя, спорим? – Глядя в недоумевающие глаза Гюнтера-толстяка, чуть помолчав, я добавил: – Так спорим? – И расхохотался. Меня душил дикий смех. Я сейчас подохну, таймер уже отсчитывает последние секунды до взрыва, мне некуда деваться, а я просто катаюсь от смеха. От удовлетворения, что сдохну в приятной компании. – Что, жирдяй, замолчал? Поведай мне, как живется коротышке в метр ростом? Это ж каким никчемным уродцем быть нужно, чтобы играть и читерить. Ты ведь, гад, ни разу не подох в игре! У тебя же, поди, и бабы нет, а? Даже за деньги не можешь найти! А я могу восполнить часть пробелов в твоей никчемной жизни. Я! Я покажу тебе старуху с косой!

Лже-Гюнтер, побагровев от злобы, уже замахнулся, чтобы добить меня. Я ехидно ухмыльнулся, глядя на перекошенную физиономию с перебитым носом, а в мозгу шевельнулась забавная мысль: «Сегодня и впрямь особая Игра…»

* * *

Экран терминала ожил, затребовал логин, пароль и ID-карту. Ловкие пальцы запорхали над клавиатурой, вставили красный прямоугольник в щель карта-риддера. «Принято», – ответила система, открывая доступ. На потолке раскрылся зеркальными лепестками «бутон» эмиттера голографического проектора. Щелчок клавишей – и столб света ударил в пол, постепенно преобразуясь в фигуру молодого мужчины среднего роста, крепкого телосложения, с прорисованной мускулатурой. Темные короткие волосы на голове торчат ежиком. Широкое лицо, высокие скулы и две амбразуры внимательных глаз серо-стального цвета.