Текст книги "В игре (сборник)"

От этих неожиданных откровений я наконец-то пришел в себя. Встав, подошел к плачущей девушке, опустился на колени и привлек ее к себе.

– Ну, все, все… Тихо. Ну не плачь, не плачь же ты! – бормотал я, гладя ее ухоженные волосы. – Успокойся.

Она подняла на меня заплаканное лицо. Глаза, ставшие, казалось, еще больше, смотрели на меня умоляюще.

– Можно я побуду с тобой?

– Ну конечно, можно! Почему же нельзя?

Как я мог отказать плачущей девушке?! Тем более девушке, которая когда-то была моим кумиром? Девушке, которой пришлось поневоле стать убийцей. Девушке, которую в ближайшем будущем мне предстояло убить. Или умереть самому.

Голова Дэльфи лежит у меня на плече. Я ощущаю ее дыхание. Она уже не плачет, однако дышит часто и тяжело. И, кажется… О, черт! Это со мной что сейчас происходит? Ну, тоже мне, кавалер! Тут горе, стресс, а я… Но я ничего не могу с собой поделать. Нарастающее возбуждение накрывает меня горячей волной. Я стою на коленях, боясь шевельнуться, но Мелани, будто подслушав мои мысли, поднимает голову. Не в силах сопротивляться зову зеленых омутов, я тянусь к ней. Наши губы соприкасаются, сначала осторожно, будто боясь чего-то, потом все смелее и смелее. Судя по страсти, с которой мне теперь отвечает девушка, она ощущает то же, что и я. Ее рука опускается вниз, я слышу щелчок пряжки собственного ремня, и у меня на миг перехватывает дыхание. Я встаю, увлекая Мелани за собой. Шаг назад – и мы падаем на узкую кровать. Мои руки дрожат, я никак не могу нащупать пуговицу. Девушка нетерпеливо ерзает, поводит бедрами, помогая стянуть с себя джинсы.

– Тут… тут где-то камера, – с трудом выдыхаю я слова.

– К черту камеру! Иди ко мне!

Мелани тянет меня к себе, и время останавливается.

* * *

Бег по крутым ступеням – сомнительное удовольствие. Особенно когда лестница винтовая, воздух наполнен едким дымом факелов, а сзади грохочут шаги сумасшедшего штурмовика.

Я не узнал с первого взгляда эту карту. Да и со второго тоже. Когда я быстро и привычно разбросал новые очки опыта и призрачный экран исчез, оставив меня один на один с новым полигоном, моим глазам предстало мрачное подземелье, с одиноко кружащейся в центре зала ракетницей. В силу ограничения по классу на тяжелое вооружение ракетница не несла никакой пользы для меня, и я, вздохнув, направился к выходу.

Вверх вел поворачивающий по широкой дуге коридор, с бессчетным числом ступеней, теряющихся во тьме, едва раздвигаемой тусклым светом факелов. Еще раз вздохнув и вытянув перед собой пистолет, я начал подъем.

Спустя несколько минут я все так же шел вверх, ступеням все так же не было конца, а коридор все так же завивался гигантской спиралью.

У первого пересечения я столкнулся с растерявшимся от неожиданности штурмовиком. «Живой танк» поднимался по такому же коридору, только с другой стороны. По всей видимости, мы находились внутри башни, и наверх вели две винтовые лестницы, пересекающиеся перед очередным витком. И я, и соперник опешили от неожиданной встречи. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, замерев в напряженных позах, а потом раструб его ракетницы начал медленно подниматься. Мне абсолютно ничего не оставалось, кроме как ломануться вверх по своей лестнице. Если бы я побежал по его витку, он бы однозначно меня размазал, изгиб был пологий, и слишком долгое время я бы оставался на прицеле. Однако и так досталось не слабо. Ударная волна от ракеты, ударившей в стену коридора, швырнула меня на пол. Головой в шлеме я приложился о ступеньку и, кажется, на секунду потерял сознание. Вскочив на ноги, сквозь гул в ушах услышал щелчок проворачиваемого барабана и что было сил рванул вверх. Взрыв второй ракеты не причинил мне никакого вреда, снизу послышалась ругань, раздались тяжелые шаги. Враг был полон решимости завершить начатое.

Предсказуемо для данного класса, весь опыт бойца был вкачан в броню, силу и выносливость. На моей же стороне была скорость. Пока он не мог меня догнать, но рано или поздно он сократит расстояние, и тогда надеяться мне будет не на что. «Шанс» абсолютно бесполезен против тяжелой брони штурмовика, а его ракетница, тем более в узком коридоре, – идеальное оружие, совершенное в своей простоте и мощи.

Я несся вверх, мимо мелькали факелы и закопченные гобелены, развешанные по стенам. Я не знал этой карты, видимо, она разрабатывалась специально для чемпионата, и не мог даже предполагать, закончится ли когда-нибудь эта лестница и чем она может закончиться. Не удивлюсь, если вверху коридоры сольются в один и бежать мне придется уже вниз. М-да. Это был бы тухлый расклад. При всей своей медлительности, штурмовик таки загонит меня, и тогда – все, конец.

Внезапно коридор кончился, и я вылетел на огромную открытую площадку. Площадью она была в несколько сот метров, и действительно оказалась вершиной гигантской башни. Над головой в чернильно-черном ночном небе висели пронзительные звезды, на противоположной стороне темнел спуск на вторую лестницу, а по центру… По центру, в большой пентаграмме крутилась «Гадюка» – кислотная пушка, легкое оружие ближнего боя. Не самый лучший выбор, конечно, но за неимением гербовой…

И тут же у меня в голове возник план. Простой, как все гениальное, и несколько подленький.

Со всей доступной мне скоростью я рванул вперед. Притормозил возле «Гадюки», зачем-то читая строки в развернувшемся окне характеристики, и вдруг почувствовал, что пол под ногами дрогнул. Черт!

Закинув пушку за спину, я побежал вперед. Круг, обозначенный внешними границами пентаграммы, уже ушел вниз на несколько сантиметров. Ловушка!

Если я не успею… И в этот момент пентаграмма рухнула вниз.

В последнюю секунду я успел оттолкнуться ногами от пола и в отчаянном прыжке добраться до края ямы. Однако энергия прыжка чуть не сыграла со мной злую шутку. Изо всех сил ударившись грудью о стену образовавшегося провала, я едва не сорвался. Как я удержался – неизвестно. Аккуратно, стараясь не делать резких движений, я выбрался наверх и, не дав себе ни секунды отдыха, побежал дальше.

Остановился я, лишь когда нырнул в проход. Прислонившись к стене, пытался унять сердце, грохотавшее в груди кузнечным молотом. Руки тряслись, колени дрожали. Вот она – обратная сторона глубокого погружения. Но медлить нельзя! Позади раздался грохот. Или плита вернулась на место, или штурмовик чистит себе точку выхода. Взяв в руки «Гадюку», я побежал вниз.

Когда виток лестницы начал закругляться в обратную сторону, я замедлил шаги и вскинул пушку. Сейчас все мои очки скрытности будут очень и очень в тему. Если даже этот ходячий танк разгадает мой финт, думаю, я успею отреагировать, ну а услышу я его издалека.

Но все мои опасения были напрасными.

Как и я, соперник не знал этой карты и не мог предполагать, какие бонусы могут попасться наверху. Он так и торчал на лестнице, не решаясь подняться вверх. Еще бы! А вдруг я там со «снайперкой» валяюсь? Неприятно получать пулю в лоб.

Подняв «Гадюку», стараясь ступать как можно тише, я двинулся вперед, думая о том, что собираюсь снова убить человека.

Однако когда при наведении на широкую спину у меня в визоре всплыл ник штурмовика, все мысли исчезли, а указательный палец зачесался на спусковом сенсоре.

«Repo Men. Штурмовик. Здоровье – 100 %».

Ах ты ж мразина!

Repo Men. Та тварь, что участвует в чемпионате второй раз. Осознанно. Кроша и убивая таких же геймеров за деньги. Сволочь!

Если еще минуту назад у меня были сомнения, то сейчас я их не испытывал. Я сделал еще два шага и вдавил спусковой сенсор.

«Гадюка» плюется на несколько шагов струей концентрированной кислоты изумрудно-зеленого цвета. Уж не знаю, какие аналоги этой кислоты есть в реале, но здесь, в игре, она разъедает любую броню за считаные секунды.

Получив кислотный залп в спину, штурмовик забыл обо всем. Ужасный вопль пронесся над полигоном, ракетница, глухо стукнув, упала на ступени. Туда же повалился и ее недавний владелец. Я даже не мог представить, что он сейчас испытывал. Огромное тело извивалось и корчилось на лестнице, крик перешел в еле слышное хрипение. В воздухе завоняло химией, кровью и калом. Не в силах более наблюдать это, я достал «Шанс» и, нагнувшись над поверженным врагом, приставил ствол к лицевому щитку его шлема.

Выстрел.

«Поздравляем! Blackdisk завершил очередной этап «Смертельной схватки»! Вы зарабатываете + 20 очков опыта и выходите в финал!»

– Ну, ты крут, братец! – Над капсулой нависает довольная даже под маской физиономия охранника. – Самого Потрошителя уделал! Продолжай в том же духе, и мы с тобой разбогатеем!

Я кивнул головой, мол, да, продолжу обязательно, и вылез из капсулы. На этот раз путь до комнаты был легче. Количество игроков резко уменьшилось, и трупы, по всей видимости, успели убрать.

Зайдя в комнату, я ничком упал на кровать. Завтра – последний этап. Мать вашу. Да как же я жить после этого буду-то, а? Хотя сейчас как раз это и неважно. Сейчас важно, чтобы было кому жить. А самоедством займусь после. Если будет это самое «после».

Я лежал и вздрагивал от каждого легкого шума в коридоре. Я ждал стука в дверь. Ждал и не знал, хочется ли мне его дождаться. Постепенно усталость взяла свое и, ощущая подергивание в расслабляющихся мышцах, я провалился в темноту.

* * *

– Дамы и господа! Леди и джентльмены! Сеньоры и сеньориты! Мы рады приветствовать вас в финале кубка «Кровавой чаши»!

Я снова лежу в дубль-капсуле, по лицу струится пот, а перед глазами кривляется проклятый клоун.

– Два участника, два лучших бойца, чьи сетевые имена слишком известны, чтобы их называть, сейчас, на ваших глазах, сойдутся в последнем поединке! Одному из них предстоит вернуться в офлайн миллионером, ну а второму… второму не предстоит уже ничего. Но таковы правила нашего турнира! Поприветствуем этих отчаянных бойцов! И пусть победит сильнейший!

Рожа исчезает, а я, чувствуя дрожь в коленях, наугад раскидываю очки опыта. Черт, мне даже трудно дышать!

«Синхронизация».

Я в игре.

Совсем короткий коридор ведет в большой зал. Посреди зала уходит вверх толстая колонна голубого света, воздух вибрирует от напряжения.

«Реактор».

Я знаю эту карту досконально. Хотя тут и знать особо нечего. Центральный зал, четыре туннеля, оканчивающиеся лифтами, поднимающими игрока на второй ярус, где по кругу бежит узкий металлический балкон без перил. Падение – смерть. Прикосновение к столбу энергии – смерть. Идеальный полигон для финала.

Прямо передо мной вертится гаусс-ган. Самое мощное оружие из доступного мне в игре по классу. Подняв его, я делаю шаг вперед. Ноги слушаются с трудом.

Практически не таясь, я выхожу в зал. Из тоннеля напротив навстречу мне выходит изящная фигурка.

Разведчик. Дэльфи. Мелани. Мне кажется, я сейчас потеряю сознание.

Она идет навстречу. Ее руки пусты. Закинув гаусс-ган на плечо, я, пересилив слабость, делаю еще шаг. И еще.

Мы стоим в полуметре друг от друга. Ее зеленые глаза, полные слез, смотрят на меня. Я поднимаю забрало шлема. Она повторяет мое движение.

Миг – и я стискиваю ее в объятиях. Рядом с нами гудит столб энергии. Она поднимает голову и смотрит мне в глаза. У меня кружится голова.

– Две минуты до разряда, – шепчет она. – Я… я не хочу уходить вот так. Поцелуй меня. Пожалуйста!

Я наклоняюсь вперед и падаю в бездну зеленых глаз. Наши губы находят друг друга. По моему телу пробегает дрожь.

Я никогда не целовался в игре. Благодаря полному погружению этот процесс здесь такой же волнующий, как и в реале. Я чувствую сквозь броню, как колотится сердце Мелани. Прости…

Она едва заметно вздрагивает и отстраняется от меня, когда клинок «Нетопыря», нежно раздвинув бронепластины, вонзается ей под левую грудь. Тело девушки обмякает в моих руках, а зеленые глаза затягивает поволокой.

Прости меня, Мелани…

* * *

– Бармен! Повтори!

Человек за стойкой покосился на меня, покачал головой, но взял с полки квадратную бутылку «Джек Дэниэлс» и набулькал полный стакан.

– Не разбавлять? – Парень посмотрел на меня испытывающим взглядом.

– Не… Ик! Не разбавляй!

Он пожал плечами и толкнул ко мне стакан. Из-за уже изрядно нарушенной координации я расплескал жидкость на стойку. Бармен закатил глаза и полез за тряпкой. Осуждающе взглянул на меня. Да пошел он!

Я отхлебнул и жадно затянулся сигаретой.

После турнира меня высадили там же, где и забирали. Я вылез из автобуса и пошел прочь, когда меня окликнули:

– Эй, чемпион!

Я медленно повернулся. Вот сейчас мне всадят пулю в лоб. Никто не будет оставлять такого свидетеля.

– Подойди сюда.

Я послушно иду. Мне все равно.

– Если вдруг надумаешь в полицию идти, сначала взгляни на это.

Человек в маске сует мне что-то в руку.

Флешка.

Безразлично кивнув головой, я вновь поворачиваюсь и иду.

– Спасибо, чемпион! – раздалось сзади. Это тот охранник, что ставил на меня. Плевать.

В кармане жужжит смартфон. Достаю, гляжу на экран. Сообщение. Две группы цифр. Номер счета и пароль. Хм. Я – миллионер?

Дома я включил компьютер и воткнул накопитель в разъем.

Видео. Запускаю.

Да, в полицию я не пойду. На видео – нарезка роликов с турнира, где красочно, во всех ракурсах, видно, как я убиваю людей. Я стискиваю зубы.

* * *

В этом баре я сижу третий вечер. Днем еще терпимо, а вечером, когда стихает городская суета, на меня накатывает. Тогда я накидываю куртку и иду в бар.

Бармен сначала пытался меня разговорить, но хватило одного моего взгляда, чтоб он забросил эту идею.

Я наливаюсь виски по макушку каждый вечер. И все не могу понять, что же именно я хочу забыть. Взгляд Мелани, когда клинок моего ножа вонзился ей в грудь… или тот металлический стук, с которым упал на пол пистолет, вывалившийся из ослабевшей девичьей руки?

Я не знаю. Я просто пью.

Шамиль Алтамиров
Особая игра

– Вспышка справа! Давите его! – крикнул я Монстру, отправляя в окно на третьем этаже гранату из подствольника. Вспышка термобарического заряда. Опаленный труп с выпученными глазами и вывалившимся языком вышвырнуло прямо на мое укрытие. Тем временем Монстр, Требор и Гюнтер, перевернув автомобиль набок, закрыли проулок между домами и принялись поливать из пулеметов улицу, прикрывая штурмовиков Тора, пока те не заняли квартиру на втором этаже дома напротив.

Один за другим из окон потянулись дымные следы – ракеты Тора устремились к цели. Зеленая неуклюжая коробочка броневика, ползущая в конце улицы, вспыхнула как спичка. Красные бросились врассыпную от горящей машины.

Выглядываю из-за угла: наверху что-то мелькнуло. По крыше вытянутой пятиэтажки крадется снайпер красных, заходит хевиганнерам в тыл. Ну уж хрен тебе, «неверный»! Пятикратный оптический прицел винтовки приблизил лицо снайпера, примостившего длиннющую винтовку на краю крыши. Давлю на спуск, отдача бьет в плечо. Голова красного лопается как воздушный шарик, тело ползет к парапету.

Меняю позицию. На бегу даю команду в батлчат: «Сбор за ангарами». Зеленые и пожелтевшие точки задвигались на карте, снимаясь с позиций, стекаясь в указанное место.

– Во-оздух! – разнеслось по улице. Воя турбинами, над головой прошел транспорт, сбросив контейнеры на парашютах. Не успев приземлиться, контейнеры с лязгом раскрылись.

Это прибыли боевые андроиды, тяжелые, отдаленно схожие с человеком, вооруженные до зубов машины убийства. Прикрываясь энергощитами, роботы принялись обстреливать плазмой дом с засевшими штурмовиками Тора. Пули желтыми вспышками сгорали на голубоватой поверхности силовых щитов. Ракеты штурмовиков рвались, не долетая до цели трех метров.

Целый дом превратился в решето. От плазменных зарядов стены расплавляются как масло.

«Жестянки зажали нас, Кэп! Не можем выбраться», – Тор буквально кричал в чат. Его лайфбар сократился до шестидесяти процентов. Отряд его штурмовиков таял буквально на глазах, показатели боеспособности из желтого перешли в малиновый и красный.

– Гюнтер, нужен танк! Гюнтер!

Рация молчит. Вызываю командирскую карту. Меню, заказ вооружения: винтовки, ракеты, боеприпасы… Танк «Абрамс М1А2». Побежали пункты характеристик: вооружение, боезапас… Вот броня: активная, динамическая, энергощит. Цена. А сумма кусается… Но шкуры парней дороже.

На секунду задумавшись, подтверждаю покупку. Со счета команды списался один миллион двести тысяч кредитов.

Танк, выкрашенный в серо-желтый камуфляж, появился на пустыре, позади одного из разрушенных домов.

– Гюнтер, лезь на место механика-водителя, парней вытаскивать нужно! – скомандовал я, взбираясь на броню.

– Не полезу.

– Что за… ты охренел, зэк?

Оперевшись о борт танка и приняв расслабленный вид, Гюнтер выдал:

– А зачем мне эти терпилы? Пусть их железяки поджарят хорошенько. Мне начхать. Много чести, чтобы я их спасал, рисковал своей шкурой. Н-е-е. Тебе нужно, ты и иди. Не держу.

Рука сама потянулась к винтовке. В этот момент я пожалел, что пристрелить этого ублюдка нельзя. Нет, выстрелить можно, но толку не будет, система «Дружественный огонь» не позволит.

Газотурбинный двигатель ревет, перемалывая траками битый кирпич и подминая массой корпуса то тут, тот там разбросанные легковушки. Одновременно могу либо управлять танком, либо стрелять из пушки. Стрелять на ходу – роскошь. Открыл все люки, выкручиваю штурвал, ручку передачи от себя, газ в пол. Дави гадов!

Первый андроид разворачивает ко мне массивное тулово. Выстрел! Акселератор до упора, уворачиваюсь. Двигатель натужно воет, заряд плазмы только чиркнул по корпусу, рассыпался искрами где-то позади. Второго бронегада встречаю лоб в лоб. Удар. Дикий скрежет металла о металл, защитные поля робота и танка соприкоснулись. Андроид взрывается под днищем. Танк подбрасывает, траки не повреждены, но начинает тянуть вправо. Борюсь с управлением, навалившись на огрызок «баранки» всем весом.

Роботы принялись палить по мне, позабыв об отряде Тора. Плазменные шары отскакивают от брони. Воет сирена, предупреждая о перегрузке микрореактора, питающего силовое поле. Еще пара попаданий – и все, будет взрыв. Сворачиваю с заваленной машинами улицы. На полном ходу тараню стену дома, попутно приложившись лбом о панель приборов.

Хорошо, что защитный тактический шлем на голове, а так бы она могла превратиться в расколотую тыкву. Езда на танке по дому… Кто бы раньше рассказал – не поверил бы. Стены-перегородки рассыпаются в труху, пыль, битый кирпич, штукатурка через открытые люки сыплются внутрь, нечем дышать.

Андроиды стреляют по зданию, целясь в танк.

Открыл чат, вбиваю сообщение: «Уходите!».

«Уже. Спасибо! – радостно отвечает Тор. – Ждем на точке респауна». В его группе погибло пять человек из двенадцати, так и не дойдя до точки восстановления…

* * *

Пахнущий стерильностью воздух загрузочного тамбура. Два десятка угрюмых мужиков и женщин в боевых доспехах или только в бронежилетах. С гигантских размеров пушками или только с пистолетом. У каждого бойца своя специализация, но цель одна на всех – выжить.

Стройная, манящая и опасная Спайдер прошла мимо, чуть покачивая упругой попкой, обтянутой в камуфлу. Будто почувствовала мой взгляд, повернула голову, подмигнула и дальше поплыла. Чертовка!

– Ох и хорошо ж провел я вечер! – басит невидимый в толпе, но ясно слышимый, из-за тембра голоса, толстяк Хаммер по прозвищу Джек Кувалда. Говорят, он был на воле отменным медвежатником, вскрывал сейфы на раз.

– Да ла-адно, опять, поди, все кредиты на баб и бухло спустил, – язвительно пищит тонким голоском Пеппер. Этот чел в общем-то мужик, по рождению, но вот внешне не очень… мужик. С длинными пшеничными косами, высокой грудью… Как бы ни было, голубой он там или иного оттенка… Главное, что снайпер от бога и своих не бросает. Остальное – его личное дело.

Гляжу на всю эту разномастную братию и завидно мне. По-черному завидно. Они обычные вики, заключенные, подписавшиеся на игру до смерти. Они живут, они свободны, хотя бы душой и отчасти телом. Все зэки могут тратить заработанные кредиты, заказывая разные ништяки, когда покидают склизкие объятия виртуализатора в перерывах между боями. Мне же все эти развлечения заказаны… Все, что я вижу после «отбоя», – бедно обставленную комнату со шконкой у стены и стеллажом с книгами. От помешательства спасают лишь надежда и чтение.

– Эй, зэк, чего уснул?

Это Гюнтер, сволочь, – полторы сотни поинтов жизни; броня под две сотни; класс «хевиганнер». Поднимаю взгляд на ухмыляющуюся гору мышц, закованных в бронеплиты экзоскелета (он даже сидя выше меня!), жалею, что вне поля боя пристрелить дебила-другого нельзя. Особенно его… Жаль, но и на поле нельзя, «дружественный огонь» и все такое… Не хотят устроители Игр, чтобы мы перегрызли друг другу глотки.

– Шел бы ты, Гюнтер, к игровой матери. Это ты – зэк, маньяк и убийца. А я здесь из-за подставы.

После моих слов ухмылка громилы стала еще шире. Рубленое, будто из камня, лицо прямо-таки просит как минимум кирпича, как максимум – заряда плазмы. Но не судьба… Живучий он, гад, который бой – и ни одной смерти, хоть и медлителен из-за класса. Чтобы его перекосило!

Гюнтер закатился от смеха, позвякивая броней, размахивая внушительных размеров пушкой – пулеметом, ракетницей или хрен его знает чем еще стреляющим, все в одном корпусе.

Здоровяк всегда в арьергарде, прикрывает спины и задницы остальным, поливая противника свинцом из своей «косилки». Только я не забыл, что произошло в прошлый бой. Ведь он кинул всех, не желая ввязываться в схватку.

Интересно, а как выгляжу я? Так же, как и этот макроцефал, или иначе? Как выглядел до попадания сюда – помню. И не посмотришься ведь: ни зеркал, ни отражений нет. Ну, почти нет…

Мои размышления и гогот Гюнтера прервало сообщение, выплывшее в тактический чат, а за ним и окно:

– Бойцы! – Голос раздался раньше изображения, опять, видно, сервер подтормаживает. А вот и оно: одутловатая физиономия, явно не голодавшая ни разу. – Приветствую вас на Игре!

– Здрасте…

– Привет!

– Пошел в задницу! – нестройно ответили «бойцы». И Гюнтер средний палец показал. А смысл? От этого жирдяя все мы зависим, и жизням нашим цена – грош ломаный. Смысл задираться?

– Сегодня особенный бой! – продолжал разоряться жиртрест, не обращая внимания на «приветствия». – Сегодня за игрой наблюдает… – выдержав длинную паузу, он томным голосом пропел, театрал хренов: – Сам Президент Земли! Вы представляете?!

Мы-то представляем. Только вот президент будет, сидя дома или в шикарном кабинете, потягивать пиво, – или чего там эти власть имущие потягивают? – тискать шлюху за миллион кредитов и наблюдать за игрой, делая ставки на то, как быстро я сдохну: на какой минуте, от пули, на мине подорвусь или буду разорван в клочья навороченным стальным монстром. Или сколько жизней останется, пока найду первую точку респауна… Жаль, очень жаль, что его президентскую задницу вот сюда нельзя оцифровать, подвесить вместо мишени и из гаубицы расстрелять!

Жирдяй все говорит, говорит, но я не слушаю. Готовлюсь к бою, настраиваюсь внутренне.

Мне страшно. Страшно до икоты, до поноса. Это когда ты, сидя за пультом игрового терминала или лежа по самые уши в амниотической жидкости виртуализатора, играешь, оно как-то не страшно. Азарт есть, а не страх. А вот когда кто-то другой, незнакомый, управляет тобой или просто ставки делает, а ты петляешь, как заяц, уворачиваясь от ракет и плазмы, помолиться лишний раз – не грех. А толстый пускай болтает. Любит устроитель – мы даже имени его не знаем – пафосные речи и театральные позы. И хрен с ним. Мне же, как только стена откроется, в бой.

Тор подсел рядом.

– Кэп, тут такое дело… – неуверенно начал штурмовик, воровато оглядываясь по сторонам, переходя на шепот и косясь на бойцов. – Есть инфа, что в играх участвует некий человек… Влиятельный и, вероятно, совсем двинутый!

– Ну и? Мало ли дурачья играет…

– Ты не понял! – повысил голос Тор, тут же оглянулся на остальных и снова тихо продолжил: – Это не зэк. Это реально богатей с дикими комплексами, лег в виртуализатор и играет с нами!

– Хм. Хорошо, предположим. Откуда знаешь?

– Оттуда. Я из-за этого сюда попал. Как говорится, я слишком много знал.

* * *

Беда пришла тридцать игродней назад. Начиналось все так…

– Иди сюда, глупышка…

Теплая, такая домашняя Соня Браун прижалась ко мне. Как же приятно вдыхать запах любимой женщины. Ничто не сравнится с этим ароматом. И это даже не просто некие вещества, что витают в воздухе. Тут нечто иное, уходящее в глубь веков. К первобытным временам, костру и убитому мамонту. Но всему приходит конец, коммлинк завибрировал на руке, одновременно выводя текст сообщения на сетчатку глаза: «Ты мне нужен. Срочно!»

– Эх… босс к себе вызывает, – прошептал я, купаясь в каштановом водопаде волос Сони.

– А-а… это не подождет? – полуутвердительно спросила искусительница, оторвавшись от моего плеча и неспешно накручивая прядку на пальчик с ухоженным ноготком. Глядя при этом таким взглядом… что впору брать приступом города и топить континенты ради одной лишь улыбки, взмаха длинных ресниц.

Тренькнул, напоминая о себе, коммлинк.

– Пора… – выдохнул я, отпуская податливую фигурку. – Вызовешь мне аэротакси?

– Иди уж. Работяга! – с вызовом выпалила чертовка, отталкивая меня. – Такси? – вскинула точеные бровки Соня. – Возьми мою машину. Сейчас передам тебе право на управление. Давай руку.

Коммлинк пискнул, приняв подтверждение на синхронизацию, попутно сообщив, что желтый спортивный JetCar от General Dynamic’s ждет на парковочном балконе.

За окном мелькают пейзажи, проносятся города. Автопилот справляется с управлением, и я просто лежу в кресле, размышляя: зачем мог вызвать босс? Да еще срочно. Проект сдан, дело за бета-тестерами и заказчиком.

Погруженный в мысли, я не заметил, что на лобовом стекле мелькает предупреждение – внешний вызов. Щелкнул клавишей на подлокотнике, принимая сигнал. Динамики залаяли хриплым голосом: «Это полиция! Приказываю остановиться!»

Хм, что им нужно? Приказывают. Видать, не решаются попросту перехватить управление. Они ведь могут. Побоялись, машина-то не из дешевых.

Приказываю автопилоту сбросить скорость и припарковаться на стоянке через пятнадцать километров. Толчок в спину, скрипнули опоры. Парковочный карман, кемпинг, кафешка невдалеке. Не спешу выбегать копам навстречу. Чревато, могут и подстрелить.

Тощий тип в форме – будто на вешалку мешковину накинули – подошел к двери и постучал в окно:

– Выйти из машины. Руки перед собой!

Подчиняюсь. Замечаю чуть в сторонке еще одного доходягу полицейского. Стоит, рука на кобуре подрагивает. Страхует, видно, и боится.

– Что случилось, офицер? – спрашиваю я, но ответа так и не получаю. Удар по почкам буквально выбивает землю из-под ног. Я падаю, тело выгибает судорогой. А этот глист в обмороке придавил меня коленом, заломил руки и стянул их петлей.

– Машина в угоне, ублюдок! Джок, ну-ка проверь багажное, вдруг он чего незаконное везет… – приказал фараон напарнику.

– Кхм… – С первого раза заговорить не получилось, челюсть онемела, но кровь из разбитой губы придала злости и сил. – Ка-акого хрена вы делаете?! Какой угон? Я управляю по доверенности. Как бы я активировал двигатели?..

Но они меня не слушали. Фараон, названный Джоком, судя по доносившемуся звяканью и шуршанию, рывшийся в багажнике, вернулся, держа в руках упакованные в пакет цилиндры. Тяжелые с виду.

– Оп-па! – осклабился первый. – Что там, Джок? Я вижу знак радиации или мне кажется?

– Плу… плут… – запнулся фараон, пытаясь рассмотреть надписи через пленку. – Плуто-ние-вые сте-ержни… – прочел он по слогам.

– Ты посмотри-ка, угонщик еще и плутоний с собой возит. Джок, похоже, нам подфартило. За такого крутого бандюка-террориста нам полагается премия!

– Ага, Сэн! – гоготнул напарник.

– Это не мое! И машина…

– Ага, не твое. Все так говорят. И доверенность у тебя… Есть? А давай проверим. Джок, проверим же? – С этими словами фараон ткнул сканером в мой коммлинк. Что-то зашипело, пронзительно зазвенело. – Вот видишь? – Сэн развернул ко мне экран сканера.

«Взлом системы. Доверенность отсутствует!» – мигала красная надпись.

– Ты попался, красавчик. В тюрьме любят таких, как ты, подстриженных, ухоженных да с серьгой в ухе. Как женщин любят! – расхохотался собственной шутке Сэн. – Пакуй его, Джок.

Тощий напарник потянул за наручники, выворачивая руки в суставах. Я взвыл от боли, рывком поднялся с земли, но тяжелый удар по затылку вновь повалил меня на асфальт. Сознание обволокла тьма.

* * *

Угрюмый коп, воняя луком и потом, ведет меня нескончаемо длинным серым коридором.

Двери, двери, еще двери – без единого опознавательного знака или номера.

– Стоять! Лицом к стене!

Наручники с легким щелчком перестают сжимать запястья. Дверь с шипением открывается.

Толчок в спину. Темная комната. Писк электронного замка позади. Чуть фосфоресцирует надпись на стене напротив: «Автоматический суд 3000».

– Встать, суд идет! – пророкотало под потолком. – Его честь судья, номер 1342.

В квадратной комнатке три на три метра вспыхнул свет, резанув по глазам. Высокая фигура в черной мантии и белом парике повисла над полом – голограмма.

– Ваши преступления, Джеймс Гончароф, ужасны, а улики неопровержимы: угон транспорта; перевозка оружейного плутония… Однако факт об использовании опасных материалов в целях терроризма, передачи материалов для совершения актов терроризма не доказан. Смертная казнь исключена из обвинения. Вы приговариваетесь к тридцати годам тюремного заключения с отбыванием первых пяти лет в камере-одиночке. Приговор окон…

– Ваша честь! Как же? Я невиновен! Мне нужен адвокат! Все дело сфабриковано, плутоний мне подбросили полицейские. А машина моей подруги. Я не угонял ее машину!

– Подсудимый, – вздохнула голограмма, – вас поймали с поличным. А при таком положении дел защитник вам не положен… Виновен! Обжалованию не подлежит!

Сотканная из света и тени призрачная фигура, облаченная в мантию судьи, с повязкой на глазах, трижды ударила молотком.

Мой мир рухнул.

Жизнь окончена…

Меня подставили!

Старый желтый автобус с решетками на окнах, в просторечии автозак, поскрипывая рессорами на поворотах и надрывно рыча двигателем (и как такая музейная рухлядь на жидком топливе еще ездит?), неуверенно наматывает километры по дороге. За решетчатым окном мелькают дома, фермы, поля. Суровые фараоны на мотоциклах-глайдерах жмутся к автозаку. Два впереди, два позади. Почти эскорт. М-да…

Тюремная роба в красно-белую полоску нещадно натирает шею накрахмаленным острием воротника. Запах дерьма, гниющего мяса, нестираных носков – это сосед сбоку, худое в язвах лицо, щурит глаза – водянистые очи утопленника, – скалит гнилые зубы в улыбке. По виду – наркоман. Вот среди таких уродов мне жить ближайшие три десятка лет? Остановите Землю, мне дурно, я сойду…