Читать книгу "Охотник на демонов"

Глава 7

Кайл посмотрел на темный провал, затем обвел взглядом нас. В его глазах не было сомнений – только стальная решимость. Он знал, что докладывать в отдел – значит, дать врагу пару дополнительных минут.

– Проверяйте снаряжение. – Его голос гулко разнесся по мертвому складу. – Мы спускаемся.

Не было смысла медлить.

Кайл первым спрыгнул в лаз, закрепив фонарь на плечевом ремне. Гром приземлился следом, тяжело и глухо, так что каменная крошка под ногами подпрыгнула. Затем бесшумно, как тень, соскользнул Ворон. Последними спустились мы с Лисой. Луч света капитана выхватил из темноты древнюю, грубую каменную кладку, подтверждая, что этот тоннель не имел ничего общего с современным складом над головой.

«Может, контрабандисты использовали раньше или какой-нибудь ушлый купец, уходя от торговых пошлин», – мелькнуло в голове.

Воздух здесь был тяжелым, холодным и неподвижным, пах сыростью.

Мы не блуждали вслепую. Лиса шла сразу за Кайлом, ее ладонь была вытянута вперед, пальцы едва заметно подрагивали. Она, словно ищейка, вела нас по слабому, но отчетливому магическому следу, оставленному культистами. А вперёд вырвался Гром, готовый принять на себя первый удар.

– Стоп, – внезапно прошептал Гром. Его массивное тело полностью перегородило узкий проход. Он поднял руку, призывая нас к тишине. В свете фонаря мы увидели то, на что он указывал: тонкую, почти невидимую нить, натянутую поперек тоннеля на уровне колен.

– Примитивно, но в такой темноте эффективно, – с профессиональным презрением пробормотала Лиса, хмурясь. – Сигнальная растяжка… или что похуже.

Гром, не говоря ни слова, аккуратно перешагнул через нее, а затем жестом показал нам, где ставить ноги. Едва мы миновали ловушку, как поняли, что питало ее. В неглубокой нише у стены сидел, прислонившись к камню, труп в темном балахоне культиста. Он не был ранен или убит в бою. Его тело было иссохшим, кожа обтягивала кости, а на лице застыла маска ужаса и безмолвного крика.

– Использовали как батарейку для заклинания, – тихо констатировал Ворон.

Я смотрел на иссохшее тело и чувствовал, как по спине пробегает холодок. Это были не просто фанатики. Это были люди, для которых чужая и своя жизнь не стоила ровным счетом ничего.

Мой взгляд упал на то, что мертвец все еще сжимал в костлявых пальцах. Это был меч. Даже под слоем пыли было видно искусную работу и необычный, вороненый с серебристым отливом оттенок стали.

– Капитан, смотри, – позвал я.

Кайл посветил фонарем.

– Клинок куда лучше твоего, – безэмоционально произнес он. – Забирай. Пригодится.

Я осторожно разжал ледяные пальцы трупа. Как только моя ладонь коснулась рукояти, по руке пробежала теплая волна.

Меч лег как влитой, словно был выкован специально для меня. Я пару раз им взмахнул, приноровившись к весу и длине. До хорошего мечник мне далеко, но кое-что могу.

Пока я осматривал гарду в виде двух переплетенных змей, мое внимание привлекло что-то еще. На шее культиста на простом кожаном шнурке висел небольшой амулет из темного металла: змея, кусающая собственный хвост. Точно такие же змеи, как на гарде меча.

Я снял его и протянул Лисе.

Она взяла его, повертела в руках, прикрыла глаза.

– Странно. Пустышка, – вынесла она вердикт, в ее голосе слышалось легкое разочарование. – Магический фон нулевой. Просто кусок металла, даже не зачарован.

Кайл тоже взял его, осмотрел.

– Ритуальный предмет, чья сила давно иссякла. Безделушка.

Он вернул амулет мне. Но, когда взял его в руки, я почувствовал то, чего, видимо, не ощущали они. Легкую, едва уловимую вибрацию. Словно внутри холодного металла билось крошечное, слабое сердце.

Я ничего не сказал и молча сунул амулет в карман. На языке вертелся протест. Хотелось крикнуть: «Вы не чувствуете? Он же живой!» Но я был новичком. Спорить с опытным сенсором и капитаном было верхом глупости. Я промолчал, но впервые почувствовал между собой и командой крошечную, но отчетливую трещину. У меня появился секрет.

Мы двинулись дальше, оставив позади труп культиста и его ловушку. Теперь я шел увереннее, сжимая рукоять нового меча. Лиса вела нас вперед, ее сосредоточенное лицо было единственным ориентиром в этой давящей, древней темноте.

Пройдя еще метров тридцать, тоннель неожиданно раздвоился, расходясь перед нами разными проходами.

Из правого тянуло слабым запахом озона и выжженной магии. Из левого веяло могильным холодом и едва уловимым смрадом, от которого зашевелились волосы на затылке. Воздух, казалось, застыл в нерешительности.

– Куда дальше? – спросил Ворон, его голос гулко разнесся по каменным сводам.

Кайл остановил группу жестом. Все взгляды обратились к Лисе.

Она шагнула вперед и прикрыла глаза, концентрируясь. На этот раз она не стояла неподвижно – ее голова слегка повернулась сначала в сторону правого прохода, потом левого. Когда она сосредоточилась на левом, я заметил, как она едва заметно поежилась.

– Странно… – пробормотала Лиса, открывая глаза. – Справа основной след культистов. Ослабевает с каждой секундой. Они уходят. А вот в левом тоннеле… есть эхо. Одно, активное. Демон, уровень второй. Сидит в засаде, ждет.

Кайл задумчиво посмотрел сначала в левый, а затем в правый тоннель. Я видел, как в его голове мгновенно идет холодный подсчет, взвешиваются риски и шансы. На его лице не было и тени сомнения, лишь холодный блеск тактического расчета.

– Так. След справа остывает, мы должны идти по нему сейчас же. – Его голос был ровным и твердым. – Но тварь слева мы не можем оставить в тылу – она либо поднимет тревогу, либо ударит нам в спину. Значит, действуем так… – Он обвел нас решительным взглядом. – Разделимся, – объявил он, и никто из нас не удивился.

Это был рискованный, но единственно верный ход.

– Гром, Саня, вы идете налево с Лисой. Лиса, ведешь. Ваша задача – быстро и тихо зачистить левый фланг. Устранить этого сторожевого пса. Это ваш приоритет.

Гром молча хрустнул костяшками пальцев, на его лице было написано предвкушение. Лиса коротко и четко ответила:

– Есть.

Я почувствовал, как по венам пробежал горячий укол адреналина – это будет мой первый настоящий бой с новым мечом, шанс доказать, что я здесь не зря.

Кайл посмотрел на Ворона.

– Ты со мной. Идем по основному следу.

Ворон едва заметно усмехнулся.

– Прогуляемся, кэп.

– Есть шанс, что эти тоннели где-то соединяются, и вы выйдете им наперерез. Работаем быстро. Постоянная связь. – Кайл указал пальцем на наушник. – Если что-то серьезное или угроза выше второго уровня – сразу отступаем к выходу, встречаемся наверху. Всем все ясно?

Мы молча кивнули. Приказы были ясны, риск – понятен, а доверие к командиру – абсолютно.

– Тогда вперед, – скомандовал Кайл.

Две группы, две цели.

Они с Вороном без лишних слов свернули в правый проход, и вскоре стук их шагов затих в каменных изгибах.

Мы с Громом и Лисой на мгновение остались в полной тишине, а затем, обменявшись короткими, деловыми взглядами, повернули налево, в темноту, где нас уже ждал враг.

Этот тоннель был более узким и давящим. Вскоре наше внимание привлекли странные символы, грубо вырезанные на стенах. Они не походили на древние руны из верхнего зала, были более угловатыми и зловещими, как зазубренные раны на камне. От них веяло темной, грязной силой, а воздух вокруг становился ощутимо холоднее.

– Осторожно, – прошептала Лиса, не отрывая взгляда от стены. – Какие-то темные печати. Не прикасайтесь. Они… голодные.

Миновав опасный участок, мы заметили, что тоннель начал расширяться, и вскоре оказались в большой комнате.

Едва мы сделали несколько шагов внутрь, как из темного угла, где тени казались густыми и живыми, раздался утробный рык. Из этой тьмы начала собираться, словно сотканная из ночного кошмара, фигура – высокий, два с лишним метра ростом, демон с багровой, бугристой кожей и длинными, загнутыми назад рогами. Его глаза вспыхнули, не мигая уставившись на нас.

– Второй… нужно быть очень осторожными, – быстро прошептала Лиса, ее голос был напряжен.

– Справимся, но легко не будет. Давно пора размяться, – глухо пророкотал Гром, выставляя вперед свой молот и принимая на себя роль живого щита.

Демон бросился на нас с невероятной скоростью, его когтистые лапы были нацелены на Грома, как на самую крупную и очевидную цель. Гигант глухо зарычал и встретил атаку сокрушительным ударом молота.

Демон оказался неожиданно проворным и успел отскочить, избежав прямого попадания, но его внимание было полностью приковано к нашему танку.

Воспользовавшись секундной отвлеченностью монстра, Лиса, словно тень, метнулась влево. Ее копье жалящим выпадом вонзилось демону в бок. В то же мгновение, без команды, словно мы были одним организмом, я рванулся вправо. Мой новый меч со свистом рассек воздух. Я не целился – просто бил, чувствуя, как клинок сам находит путь. Сталь с отвратительным влажным хрустом вошла в багровую плоть, разрубая мышцы и сухожилия. Черная, как деготь, кровь брызнула мне на ботинки.

Демон взревел от ярости и боли, разворачиваясь ко мне, но было уже поздно. Гром, не теряя ни секунды, обрушил свой могучий молот ему на грудь. Раздался хруст ломающихся костей, и тварь рухнула на одно колено, тяжело дыша и харкая ихором.

– Саня, добей! – крикнула Лиса.

Мир вокруг сузился до одной точки. Рывок вперед. Замах моего клинка был стремительным и беспощадным. С разворота я обрушил его на шею поверженного демона. Раздался тошнотворный хруст шейных позвонков. Голова демона отделилась от тела и с глухим, мокрым стуком покатилась по каменному полу, оставляя за собой черный, дымящийся след. Все стихло.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на свои руки, все еще крепко сжимавшие рукоять меча. Дрожь в руках и внутренняя дрожь еще не проходили.

«Первый настоящий демон, которого я убил…» – Эта мысль пульсировала в моей голове, наполняя странным чувством гордости.

Одно дело – участвовать в общей свалке и совсем другое – нанести последний, решающий удар по команде. Обезглавить врага. Это был какой-то психологический рубеж, который я только что перешагнул.

– Молодец. – Лиса подошла ко мне. Вместо привычного хлопка по плечу она остановилась напротив, заглядывая мне в глаза. На ее губах промелькнула тень редкой, но искренней улыбки.

– Хорошая работа, новичок.

Гром согласно хмыкнул, опуская молот. Для него это было высшей похвалой.

Угроза в тылу была устранена. Боевая задача выполнена. И я, кажется, только что по-настоящему стал охотником.

Немного успокоившись, мы наконец смогли перевести дух. Воздух в святилище был тяжелым, пропитанным запахами озона, пролитого ихора и горячего металла. Гром с облегчением опустил свой огромный молот на каменный пол, звук удара эхом прокатился по залу.

Она кивнула, отходя от постамента. Боевая задача была выполнена.

– Выхожу на связь, – сообщила она, активируя коммуникатор на запястье. Мы с Громом замерли, ожидая ответа. В ухе привычно щелкнуло, устанавливая соединение. Наступила короткая, почти мирная пауза, в которой мы чувствовали себя победителями.

– Капитан, – голос Лисы был ровным и профессиональным. – Цель устранена, фланг чист. Потерь нет. Движемся к вам.

В ответ мы ожидали услышать спокойный голос Кайла, но из коммуникатора раздался лишь треск помех. На мгновение мы переглянулись. Помехи в таких глубоких тоннелях не были редкостью. Но затем сквозь треск прорвались другие звуки.

Скрежет металла о камень, такой громкий, что у меня заломило зубы. Глухой удар, будто что-то нечеловечески тяжелое врезалось в стену. Короткий, сдавленный вскрик, в котором я узнал голос Ворона, оборвавшийся на полуслове. А потом раздался рев.

– Капитан?! – крикнула Лиса в коммуникатор, ее профессиональное спокойствие треснуло. – Ворон?! Ответьте!

И тут же резкий щелчок и оглушительная, мертвая тишина. Связь оборвалась.

Мы стояли в полной неподвижности. Лицо Лисы стало белым как полотно, она смотрела на свой молчащий коммуникатор так, словно он превратился в ядовитую змею. Гром, до этого расслабленный, сделал непроизвольный шаг вперед, будто готов был бежать прямо сквозь стену. В его горле зародился низкий, звериный рык, а пальцы побелели на рукояти молота.

Легкое пьянящее чувство от моей первой победы превратилось в пепел и горечь во рту. Группа капитана, шедшая по основному следу, столкнулась с чем-то гораздо, гораздо более страшным, чем наш «сторожевой пес».

Миссия по зачистке в одну секунду превратилась в отчаянную спасательную операцию. И мы понятия не имели, куда бежать и что нас там ждет.

Глава 8

Тишина. Не просто тишина, а вакуум, который с жадностью высосал все звуки: наше тяжелое дыхание, гулкое биение крови в ушах и треск помех из коммуникатора Лисы. Мгновение назад мы были победителями, стоящими над трупом здоровенной твари. А теперь лишь трофейная голова демона тупо пялилась в потолок, словно насмехаясь. Мой первый славный фраг, а вселенная решила, что будет панихида. Идеально.

Там, в соседнем тоннеле, не просто пропала связь. Там оборвался крик.

– Капитан? Ворон? – Голос Лисы был похож на натянутую струну. На ее запястье надоедливо мигал красный огонек ошибки связи. – Какого черта, ответьте!

Ее пальцы с яростной, отточенной скоростью летали по сенсорной панели, но коммуникатор упрямо молчал. Профессиональная выдержка трещала по швам, уступая место плохо скрываемой панике.

Гром застыл, превратившись в гранитное изваяние. Только побелевшие костяшки пальцев, мертвой хваткой сжимавшие рукоять молота, выдавали бушующее в нем напряжение. Из его груди вырвался низкий рокот, от которого, казалось, завибрировали камни под ногами. Если бы взглядом можно было бурить тоннели, мы бы уже стояли над телами спасаемых… или спасателей.

– Лиса, – выдавил я, чувствуя, как пересохло во рту. – Ты же… можешь? Прощупать их?

Она метнула на меня взгляд, в котором на долю секунды промелькнуло отчаяние. Но тут же взяла себя в руки. Охотник – это прежде всего контроль. Она резко выдохнула, отгоняя эмоции, и закрыла глаза.

Воздух вокруг нее затрещал, наэлектризовался. В свете фонарей ее рыжие волосы словно вспыхнули, окутанные едва заметной серебристой дымкой. Я почти физически ощутил, как ее взгляд невидимым щупом устремился во тьму соседнего коридора. Ее лицо стало похоже на вырезанную из мрамора маску. Красиво и жутко.

– Есть… – сорвался шепот с ее губ. Она распахнула глаза, и в их зеленой глубине плескалась буря. – Живые. И… там была вспышка. Мощная, грязная.

Никто не произнес ни слова. Мы просто посмотрели друг на друга. Не знаю, что они увидели в моих, но, надеюсь, это была не только паника новичка, но и толика фамильной зверевской злости.

Молчание нарушил Гром. Его голос был подобен скрежету сдвигаемых тектонических плит.

– Идем за ними.

Я молча кивнул, перехватывая меч. Тепло от рукояти волной прошло по руке, разгоняя кровь.

Не сговариваясь, мы рванулись с места.

Добро пожаловать на спасательную операцию. Ставка – две жизни. И наши собственные в качестве бонуса.

Мы неслись по правому тоннелю, и это был бег слепых котят. Лучи наших фонарей рвали тьму в клочья, выхватывая из мрака мокрый, блестящий камень и наши собственные тени, пляшущие на стенах. Воздух стал другим. Запах сырости и пыли сменился едким коктейлем из озона, жженого камня и чего-то еще… чего-то теплого, металлического. Кровь.

– Сюда! – Голос Лисы был острым, как осколок стекла.

Ее луч метнулся в сторону и замер. Мы затормозили, едва не врезавшись друг в друга. На каменной стене, на уровне человеческого роста, виднелись три глубокие борозды. Словно кто-то очень большой оставил здесь след от маникюра.

– Мило, – пробормотал я себе под нос.

Мы двинулись дальше, уже не бегом, а быстрым, крадущимся шагом. Картина прояснялась с каждым метром, и от этой ясности по спине бежали мурашки. Вот на потолке черное, закопченное пятно – фирменный почерк Кайла.

А вот у самых ног заблестело что-то мелкое. Гильза. Потом еще одна. И еще. Целая россыпь. Ворон не из тех, кто палит впустую. Если он разбросал здесь столько латуни, значит, дела были хуже некуда.

Тоннель резко расширился, и мы, спотыкаясь, вывалились в просторную, гулкую пещеру. Воздух здесь был тяжелым и плотным, а тишина – звенящей. Наши фонари, до этого казавшиеся яркими, теперь робко терялись в огромном пространстве. И в центре этого пространства было то, во что не хотелось верить.

Он стоял к нам вполоборота. Демон. Но он не был похож на тупую тварь-стража, чья голова сейчас остывала в соседнем зале. Этот был выше, тоньше, и в каждом его движении сквозило что-то змеиное. Его тело покрывали хитиновые пластины цвета вороненой стали, а из-за спины торчали два коротких, загнутых отростка, а еще у него был хвост. Но главное – его глаза. Они горели не животной яростью, а разумным, холодным пламенем.

У его ног в луже собственной крови лежал Ворон. Он не двигался. Сломанная кукла с раскинутыми руками.

Над ним, тяжело опираясь на один из своих топоров, как на костыль, стоял Кайл. Его бронежилет был порван в нескольких местах, левая рука безвольно висела, а из глубокой раны на боку сочилась кровь, пропитавшая форму. А чуть в дали на земле, я разглядел, лежащий пистолет капитана.

Но Кайл стоял. Раненый, загнанный в угол, прикрывающий своего старого товарища. Его глаза, полные боли и неукротимой ярости, были прикованы к демону.

И тут до меня дошло. Как в гребаном учебнике тактики. Нас разделили. Одну группу бросили на тупого цербера у ворот, чтобы мы, довольные победой, расслабились. А вторую, основную, заманили в логово к настоящему хищнику.

Тварь заметила нас. Она медленно повернула голову, и впилась в нас взглядом. Уголки ее пасти дрогнули в чем-то, до отвращения похожем на улыбку.

И в этой улыбке было столько высокомерного презрения, что кровь в моих жилах закипела, выжигая остатки страха. Внутри что-то щелкнуло.

План? Какой к черту план?

План был один: врезать по этой твари всем, что у нас есть, и надеяться, что она сдохнет раньше.

Первым, как всегда, был Гром. Он не побежал – просто перестал стоять на месте, а пространство само рванулось ему навстречу. Его рев, больше похожий на рык пещерного медведя, сотряс пещеру. Молот в его руках превратился в размытое пятно и с грохотом, от которого заложило уши, врезался в демона.

Тварь, лениво выставив предплечье, приняла удар. Раздался звук ломающегося камня. Грома отшвырнуло, а демон лишь с легким любопытством посмотрел на вмятину на своем хитине.

– Шршр – прошипел он.

Однако это была лишь прелюдия. Пока внимание твари сосредотачивалось на Громе, сбоку метнулась теню Лиса. Наконечник ее копья, окутанный серебристым туманом, ударил точно в сочленение пластин на боку демона.

Монстр с раздраженным рыком развернулся, отбивая ее атаку тыльной стороной ладони. Но Лиса уже сделал подшаг и била с другой стороны. Она танцевала вокруг него, нанося быстрые, точечные уколы.

Мой выход. Я рванул вперед, заходя сбоку, и вложил в удар всю свою ярость. Мой новый меч со звоном ударился о броню твари. И отскочил, высекая сноп искр. Ну просто замечательно. У меня в руках совершенно бесполезная зубочистка.

Демон, которому надоели наши комариные укусы, взревел. Он хлестнул хвостом, усаженным острыми шипами, в мою сторону. Я инстинктивно выставил блок мечом. Удар был такой силы, что меня подбросило в воздух и швырнуло на стену. Из легких вышибло весь воздух, а в глазах на секунду потемнело.

– Саня! – донесся до меня отчаянный крик Кайла.

Я кое-как поднялся на ноги. Капитан, прихрамывая, сумел оттащить бесчувственное тело Ворона в нишу у стены. Он был вне игры.

Требовалось срочно что-то менять. Моя магия. Мой дурацкий «дефект», который работал только на расстоянии чуть больше вытянутой руки. Что ж, раз тварь не хочет подходить сама, придется подойти к ней. Время для дефектных решений.

Я поднялся, игнорируя трещавшие ребра. Вместо того чтобы снова пытаться пробить эту хитиновую стену, я сосредоточился. Решил попробовать воздушный таран, хоть я и знал заклинание, на всю жизнь запомнил его эффект. Летел я тогда дальше, чем видел, да и то на мягкие маты.

«Если не можешь остановить поезд, – мелькнула в голове безумная мысль, – стань им».

Я почувствовал, как сила, будто густой мед, потекла в мои ладони. Воздух передо мной замерцал, пошел рябью, искажая пространство.

– Лиса, слева! – заорал я.

Она поняла меня. Ее следующий выпад был ложным, она увела демона левее, подставляя его правый бок. В этот момент я, собрав всю свою волю, рванул вперед и, оказавшись в паре метров от твари, выбросил руки перед собой.

Воздушный таран врезался демону в бочину.

Не было ни взрыва, ни грохота. Был лишь глухой, утробный звук, от которого задрожали своды пещеры. Тварь, не ожидавшая удара из ниоткуда, потеряла равновесие. Ее повело в сторону, и на одно бесценное мгновение она раскрылась, подставив грудь, меня же снесло назад на пару шагов.

«Хоть не размазало, и то хорошо», – мелькнула в голове мысль, пока я пытался удержаться на ногах.

– СЕЙЧАС! – проревел раненый Кайл.

Я увидел, как в его единственной здоровой руке вспыхнул огонь. Это было не просто пламя, а раскаленное добела копье из чистой ярости. Оно сорвалось с его пальцев и, прочертив в воздухе огненную дугу, вонзилось демону точно в трещину на груди, оставленную молотом Грома.

Хитин треснул, лопнул, и из раны ударил не просто дым, а сноп черного ихора и ошметков плоти.

Демон закричал. Это был не визг боли, а рев смертельно раненого зверя. Он зашатался, его глаза, до этого горевшие холодным разумом, налились багровой, слепой яростью. Он все еще стоял. Даже умирая, он оставался третьим уровнем и собирался забрать нас с собой.

Времени на раздумья не было.

– Гром! – заорала Лиса.

Гигант, не дожидаясь приказа, уже несся вперед. Его молот обрушился на колено твари, и конечность с омерзительным хрустом вывернулась под неестественным углом. Демон рухнул на одно колено, но его смертоносная лапа все еще тянулась к нам.